Starplex

XII

Pressée de faire part à son mari de sa conversation avec Petit wagon, Rissa monta sur le pont central. Elle venait à peine de le rejoindre à sa station de travail quand PHANTOM appela de la voix guindée attribuée à Losange :

— Keith, Jag, Rissa, pardonnez-moi mille fois de vous déranger, mais je crois que vous devriez regarder ça.

— De quoi s’agit-il ? demanda Keith.

Rissa s’assit pendant que Losange fouettait sa console. Un cadre bleu apparut autour d’une partie de la bulle holographique.

— Je crains de n’avoir pas fait suffisamment attention aux scanographies en temps réel, dit l’Ebi. Mais en réexaminant les données enregistrées, et… Le mieux, c’est que vous regardiez. L’image que vous voyez est accélérée un millier de fois. Les six dernières minutes correspondent environ à tout ce qui s’est passé depuis que nous sommes ici.

Apparut alors dans la zone encadrée une sphère de matière noire filmée juste au-dessus de son équateur. Légèrement aplatie aux pôles, cette sphère imparfaite était entourée de ceintures de nuages claires et sombres. Les échelles au bas de l’image indiquaient qu’il s’agissait de l’une des plus grosses sphères découvertes avec un diamètre de 172 000 kilomètres.

— Je ne comprends pas, fit Keith. Elle semble immobile, et pourtant elle est entourée de bandes nuageuses.

Le filet de Losange clignota.

— J’espère qu’elle ne s’avérera pas gênante, bon Keith, mais en fait, cette sphère tourne plus vite que toutes celles que nous avons pu observer jusqu’alors. Elle effectue un tour complet sur elle-même toutes les deux heures et seize minutes, à une vitesse de rotation cinq fois supérieure à celle de Jupiter. À cause de cette rapidité, toute turbulence dans les nuages qui l’entourent est complètement lissée. Sur l’image holographique, la rotation s’effectue en huit secondes.

L’Ebi frappa sa console de l’un de ses tentacules.

— Vous voyez cette marque orange ? reprit-il. Supposons qu’elle représente le degré de longitude zéro.

La marque orange tourna autour de l’équateur de la sphère, disparut de l’autre côté, réapparut quelques secondes plus tard et retraversa la face visible. Au bout de plusieurs rotations, Jag aboya :

— Vous avez augmenté la vitesse du play-back ?

— Non, bon Jag. La vitesse de défilement de l’image ne varie pas.

Le Waldahud tendit une main vers les horloges digitales.

— Elle n’a mis que sept secondes pour tourner, cette fois.

— C’est exact, acquiesça Losange. La vitesse de rotation de la sphère est en train d’augmenter.

— Comment est-ce possible ? intervint Keith. Les autres sphères interfèrent avec elle ?

— Euh… oui, les autres sphères l’influencent, mais elles ne sont pas la cause de ce que nous voyons ici. La cause de l’accélération de la rotation est interne.

Le nez collé à son écran, Jag parcourait les différents modèles proposés par son ordinateur.

— Une vitesse de rotation ne peut s’accroître qu’en pompant de l’énergie dans un système, dit-il. Il se produit certainement d’étranges réactions à l’intérieur de la sphère, alimentées d’une manière ou d’une autre par une source extérieure, et…

Il leva les yeux et poussa un jappement aigu, que PHANTOM traduisit par « expression de surprise ».

Dans le cadre bleu, la sphère de matière noire se resserrait à l’équateur, ses hémisphères nord et sud s’incurvant vers l’intérieur. La marque orange tournait de plus en plus rapidement autour de l’équateur réduit.

À mesure que la vitesse s’accélérait, la planète continuait à se resserrer, son profil évoquant bientôt celui d’un « 8 ».

Debout, Rissa contemplait l’hologramme, bouche bée. L’équateur était si mince que le point orange en couvrait presque le quart. Losange l’effaça et le remplaça par une série de pointillés marquant l’équateur de chacune des deux nouvelles sphères.

L’hologramme devint noir.

— Pardonnez-moi, s’excusa l’Ebi, une autre sphère de matière noire vient d’entrer dans notre champ. Je saute quatorze secondes de film, ce qui, étant donné la vitesse de défilement, devrait correspondre à la fin de son passage.

Il pianota sur son clavier. Quand l’image se reforma, les deux sphères n’étaient plus liées que par un fin couloir, maigre reste de l’équateur du globe initial. Un silence fasciné, à peine brisé par le ronronnement de la climatisation, régnait sur le pont central où chacun suivait l’inévitable conclusion du phénomène. Finalement, les deux sphères se séparèrent. Tandis qu’elles s’éloignaient l’une de l’autre, les pointillés orange sur leurs équateurs se déplacèrent de plus en plus lentement, indiquant une diminution de leur vitesse de rotation.

Rissa tourna vers Keith un regard éberlué.

— On croirait assister à la reproduction d’une cellule, dit-elle.

— Exactement, approuva Losange. Une cellule de près de cent soixante-dix kilomètres de diamètre… Du moins, avant sa division.

Keith s’éclaircit la gorge.

— Pardonnez-moi, fit-il. Êtes-vous en train de suggérer que ces trucs sont vivants ? Qu’il s’agit de cellules vivantes ?

— Tu sais, j’ai fini par étudier les données relevées par le vaisseau sondeur, indiqua alors Rissa. Tu te souviens de cette espèce de petit objet en forme de dirigeable qui a traversé l’atmosphère de l’étoile ? C’est étrange, mais en le voyant, j’ai vaguement songé à quelque chose de vivant, comme une sorte de créature remplie de gaz flottant dans les nuages. Ça ressemble étonnamment à la forme vivante qu’avaient imaginée les scientistes des années 1960 pour Jupiter. Mais peut-être n’est-ce qu’un organite, une enveloppe renfermant des composants discrets plus petits.

— Des êtres vivants ! fit Keith, incrédule. Des êtres vivants de près de deux cent mille kilomètres !

— Peut-être, acquiesça sa femme. Et si c’est le cas, nous venons juste d’assister à la reproduction de l’un d’entre eux.

Keith secoua la tête.

— Incroyable… Vous rendez-vous compte que nous ne parlons pas seulement de créatures gigantesques, de formes vivantes évoluant librement dans l’espace, mais d’êtres formés de matière noire ?

Il se tourna vers Jag pour demander :

— Cela vous paraît vraiment possible ?

— Que de la matière noire – ou une partie de cette matière – soit vivante ? demanda le Waldahud en haussant ses deux paires d’épaules. Pourquoi pas ? D’après un grand nombre de scientifiques et de philosophes, l’univers devrait fourmiller de vie. Pourtant, jusqu’à aujourd’hui, nous n’avons découvert que trois planètes habitées. Nous ne cherchions peut-être pas là où il fallait. Pour l’instant le Dr Delacorte et moi-même savons toujours peu de chose sur la métachimie de la matière noire, mais ces sphères contiennent un grand nombre de composés complexes.

Dépassé, Keith leva les bras et regarda autour de lui comme s’il cherchait quelqu’un capable de comprendre son désarroi.

Et soudain, une autre idée s’imposa à lui, l’obligeant à s’asseoir un instant. Il toucha son panneau de communication :

— Lansing à Hek…

Le visage de Hek s’encadra dans une nouvelle zone de la bulle holographique.

— Hek, j’écoute.

— Vous avez réussi à déterminer les sources de ces émissions radio ?

Keith imagina les épaules inférieures du Waldahud bouger hors du champ de la caméra.

— Pas encore.

— Vous m’avez bien dit que vous captiez des signaux sur plus de deux cents fréquences différentes ?

— Exact.

— Combien ? Je veux dire, combien de fréquences exactement ?

Hek se tourna vers son écran, montrant son profil protubérant.

— Deux cent dix-sept, indiqua-t-il. Certaines plus actives que d’autres.

Keith entendit Jag, à sa gauche, pousser un nouveau jappement de surprise.

— Il y a, articula-t-il lentement, exactement deux cent dix-sept objets de la taille de Jupiter autour de nous.

Après une pause, il ajouta, comme s’il souhaitait s’opposer à ses propres conclusions :

— Évidemment, des planètes de gaz géantes comme Jupiter émettent souvent des ondes radio.

— Mais il s’agit de sphères de matière noire, rappela Lianne. C’est-à-dire électriquement neutres.

— Elles ne se composent pas uniquement de matière noire, contra Jag. Elles contiennent aussi un peu de matière ordinaire dont les protons par interaction nucléaire avec la matière noire pourraient donner naissance à des signaux électromagnétiques.

Hek haussa ses épaules supérieures.

— C’est possible, reconnut-il. Le problème, c’est que chacune de ces sphères émet sur sa propre fréquence, un peu comme…

Il laissa sa phrase en suspens.

Keith se tourna vers Rissa et comprit qu’elle pensait la même chose que lui. Il haussa les sourcils.

— Comme des voix individuelles, dit-il finalement, achevant la phrase du Waldahud.

— Hé ! Mais, il n’y a plus deux cent dix-sept objets ! s’exclama soudain Thor. Ils sont deux cent dix-huit maintenant.

Keith hocha la tête.

— Hek, réalisez un nouvel inventaire des signaux, ordonna-t-il. Recevez-vous une nouvelle émission juste au-dessus ou au-dessous du bloc de fréquences en activité ?

Hek se pencha sur son clavier.

— Une seconde, murmura-t-il. Juste une seconde. (Puis soudain :) Dieux des marais et des lunes, oui ! Oui, j’en ai une !

Keith se tourna vers Rissa.

— Je me demande quels ont été les premiers mots du bébé.