Совушка

Глава 1

1 часть

1 глава

.

Королевство Диаса-Баганг, город Балхибо-са, 76 км от границы с Линахенгом

.

- Мне нужен «ночник»! – с порога заявил Стивен Эгертон.

Кене Барлоу поднял на него спокойный взгляд.

- У меня нет свободных сов и филинов.

- Прошерсти части, где служит несколько «ночников»! – продолжал горячиться вошедший. – Дай запрос в «Пернатую» академию, на худой конец!

Кене выразительно глянул на оборотня, напоминая, что здесь они не дядя с племянником, а начальник с подчинённым. Подействовало! Эгертон поубавил пыл и, чертыхаясь, отступил от большого стола, за которым работал командующий Южным округом королевства. Молодой мужчина медленно, чеканя шаг, прошёлся вдоль дальней стены, пытаясь успокоиться.

Стивен Эгертон нервничал. Даже не так, он психовал! Несколько дней назад орёл со своей группой нарвался на линахенгских браконьеров. Один боец был убит, ещё двое ранены. Мало того, что авилак сам был раздавлен случившимся, так ещё пришлось выслушать нотацию от командира части. Стивен редко пользовался родственными связями, но сегодня сделал исключение.

- Кене Барлоу… Дядя, мне очень нужно! Середина весны! Сам знаешь, что сейчас начнётся!

Мужчина за столом поджал губы, между бровями залегла глубокая складка. Приближался тревень – время гнездования авилаков. Крылатые оборотни в этот период как никогда были озабочены проблемами семьи и потомства. Рассеянные, влюблённые, они становились лёгкой добычей браконьеров. Авилаки – это не тигры и волки, которых маги разумно опасались. Там любая ипостась была страшной и грозила смертью похитителям. Таких оборотней браконьеры если и ловили, то детёнышами, и долго ломали волю дрессировкой. А вот с птицами было легче управиться. И спрос на авилаков на невольничьих рынках соседнего королевства всегда был велик. Особенно на молодых, которых зажравшиеся маги выращивали в своих дворцах как домашних питомцев. И шиковали перед друзьями и соседями, хвастаясь богатством и силой, ведь только действительно могущественный волшебник мог позволить себе держать зверочеловека. Все жители Гебы прекрасно знали, как оборотничья кровь действует на магию: простые заклинания развеивались в воздухе, как дым, а сложные плетения сами по себе менялись и приводили к непредсказуемым последствиям. Слабые волшебники не хотели рисковать, да и не всем по душе была эта «звериная» мода. Многие линахенгцы считали оборотней такой же разумной расой, как и люди. Но запретить своим соотечественникам заводить питомцев они не могли.

Выросшие в неволе авилаки не понимали, что жизнь с магами – это нездоровая зависимость. Вернуть их потом в стаю было практически невозможно. А те, кого возвращали, бродили потерянные и неприкаянные, тоскливо озираясь на человеческие поселения. Сломанные, загубленные жизни!

Но больше всего свободных авилаков возмущала привычка магов заводить себе любовниц из птичьих стай. Высокие, стройные журавушки и лебёдушки в соседнем королевстве были на вес золота. Особенно ценились чёрные лебеди. Говорили, что даже у линахенгского короля была такая… Одним словом, заказов у магов-охотников хватало. И они, рискуя жизнью, регулярно наведывались в Диасу-Баганг, где обосновались крупнейшие стаи авилаков.

Балхибо-са не зря называли Птичьим городом. Здесь жил Ганжур Акари – вожак Великой стаи, объединившей всех крылатых оборотней. Здесь же была та самая «Пернатая» академия, куда приходили учиться авилаки. И именно там, на военном факультете, готовили будущих саркалов (офицеры – Прим. авт.) - тех, кто вместе с диасскими магами охранял границу королевства. Но если людей больше волновал политический аспект и целостность государства, то оборотни защищали своих собратьев.

Днём приграничные территории облетали «хищные» патрули – орлы, ястребы, соколы, сапсаны. Они зорко следили за происходящим внизу, замечая малейшее движение. Для тех же орлов, способных с трёхкилометровой высоты разглядеть зайца, это было несложно. Заметив что-либо подозрительное, оборотни давали условный сигнал, и на место порталом отправлялись боевики. Отбиться от группы подготовленных магов мало какому браконьеру удавалось. Поэтому они чаще всего приходили ночью, когда дневные авилаки «слепли». Сумерки – время сов, филинов и сипух, славившихся острым зрением и тонким слухом. Лучшие «ночники»! Но их было бессовестно мало. К тому же совы изначально считались одиночками, предпочитая тихую, уединённую жизнь. Не каждая могла приспособиться к службе в военной части, где на относительно небольшой территории жили люди и оборотни разных видов. Поэтому и злился Стивен Эгертон, потеряв своего филина.

Кене Барлоу тяжело вздохнул, поглядывая на одного из своих лучших саркалов. Умный, честолюбивый, в меру рисковый, роне Эгертон выпутывался там, где другие наверняка сложили бы голову. Яркий пример – последняя боевая операция. Пять браконьеров, задержанных на месте преступления, да ещё с такими уликами, что ни один адвокат не поможет. На этот раз линахенгцы точно не выкрутятся! А у орла только одна потерянная единица. Мужчина задумался. Он в любом случае не оставил бы Стивена без «ночника», не потому что хотел помочь племяннику, а потому что в данном случае это было оправданно, и результат не заставит себя ждать. Но вот за тон в начале сегодняшнего разговора родственничка следует немного проучить!

- На Алукайском озере начали пропадать молодые кораксы…

- Во́роны? Думаешь, и там линахенгцы отметились? – не поверил Стивен и фыркнул: – Да ну! Не верю! Каким психом надо быть, чтобы сунуться к этим любителям мертвечины?!

Орёл с досадой поморщился: кораксов у них недолюбливали многие. Кене Барлоу выразительно глянул на авилака, и когда тот стёр ухмылку с губ, объявил:

- Поможешь найти того, кто крадёт воронят, будет тебе «ночник».

А вот это совсем другое дело! Стивен оживился.

- Разрешите выполнять?

- Выполняйте, роне!

…

Чтобы выследить похитителей кораксов, понадобилось время. Неделя проходила за неделей, а охотники не появлялись, словно почувствовали что-то.

- Осторожные сволочи! – тихо чертыхнулся один из бойцов Эгертона.

Орёл промолчал, хотя думал примерно так же. Но ему повезло и в этот раз!

Однажды над озером разбушевалась гроза, сильная, с ураганным ветром, выворачивающим деревья с корнем. Глядя на чёрное небо, авилак довольно улыбнулся:

- Сегодня ОН придёт.

- Ты уверен? – спросил ворон рядом.

- Уверен. Гроза, ветер… ОН знает, что в такое время птицы сидят по своим гнёздам и на улице никого нет. Если маг незаметно проберётся в дом, то победит. Из-за грома соседи не услышат криков и звуков борьбы, а озон от колдовства примут за грозовой, - мужчина прошёлся по дороге, на которую уже упали первые капли дождя. – ОН не знает только одного, что здесь есть орлы. А орлы могут летать даже во время урагана.

Стивен оказался прав.

Оборотень не ушёл в дом вместе с другими, а перекинулся и остался на дереве, зорко вглядываясь в дождливую мглу. Когда гроза достигла своего апогея и от грохота и вспышек молнии мурашки побежали по телу, на окраине села показалась одинокая фигура. Орёл встрепенулся и приготовился. Волей случая охотник проник в гнездо, где в засаде сидели бойцы Эгертона. Захват получился эпический. Браконьер вытаращился, увидев вместо малышей двух здоровенных мужиков, и вскинул руки. Авилаки скрутили его за секунду, но заклинание уже полетело в воздух. К счастью, дети не пострадали. А вот их отец, закрывший малышей собою, получил серьёзную травму. Но вор был пойман.

Страшась мести кораксов, браконьер пообещал всё рассказать, если его передадут местным магам: в вороньем посёлке он не прожил бы и дня. Стивену было всё равно, кто прибьёт этого недотёпу. Свою задачу он выполнил и теперь уверенно направлялся в Министерство обороны.

- Разрешите, кене Барлоу?

- Входи, герой! – мужчина тепло улыбнулся племяннику. – Поздравляю!

- Благодарю!

Эгертон сохранил бесстрастное лицо, хотя вспыхнувшие глаза выдавали радость и довольство собой. Кене тоже заметил этот тщеславный огонёк, но не стал пенять молодому орлу. Правильные амбиции ещё никому не вредили. Барлоу пригласил Стивена за стол, расспросил об операции и в конце достал из выдвижного ящика лист бумаги.

- Это нынешний выпуск боевого факультета. Красным отмечены потенциальные «ночники». Выбирай! Остальных будет распределять комиссия на ближайшем собрании.

Эгертон оторопел:

- Дядя, ты шутишь?! Курсанты?! Я же просил кого-нибудь с опытом!

- Ну нет у меня подходящих кандидатур! Не-ту! И рапорт на перевод никто из сов не подавал, - авилак отрицательно покачал головой. – А те, кто служит, уже давно влились в команды, и выдёргивать их оттуда глупо… Возьмёшь молодого «ночника» и обучишь под себя.

Стивен ещё немного пошумел, но в конце концов схватил протянутый листок. Скользнул взглядом по подчёркнутым фамилиям и недовольно воскликнул:

- Как тут выбрать? Их имена мне ничего не говорят! А характеристики из Академии приходят стандартные!

Кене пожал плечами:

- Ты же у нас везучий!

Эгертон поморщился, но промолчал и снова уткнулся в листок. Орёл не любил, когда его заслуги списывали только на одну удачу. Ведь он на собственной шкуре знал, чего стоило каждое такое везение.

- Всего десять?

- Зато не дураки! Их куратор – Лиам Райт.

Стивен переменился в лице мгновенно и уже с большим интересом вчитался в список. Райт был хорошо известен в военных кругах Диасы-Баганг. В «Пернатой» академии к нему стремились попасть многие первокурсники, а его выпускники занимали ключевые посты в Министерстве обороны. Да что тут говорить, если сам Эгертон учился у Райта! И пусть нами́ Райт не был его куратором, но Стивен не раз с благодарностью вспоминал преподавателя.

- Ной Адамс… - прочитал авилак первое имя. – Это птенец Фреда Адамса?

- Да.

- О нет! – тут же покачал головой Эгертон. – Не нужен мне геморрой с птенчиками вожаков и их помощников!

- Зря! Я слышал, Адамс - весьма перспективный филин. Возможно, он когда-нибудь возглавит Ночную стаю! Ведь у их нынешнего вожака недавно родилась вторая дочь.

- Да на здоровье! Только пусть взлёт Адамса будет не на моих глазах! – упорствовал оборотень.

Барлоу не стал ничего говорить, только улыбнулся в кулак. Хотя хотелось напомнить, что сам Стивен в определённом смысле тоже был «птенчиком» известных родителей, однако это не мешало ему самостоятельно строить карьеру. Дядины редкие уступки не в счёт. Кене не покрывал племянника и не давал звания просто так.

Эгертон тем временем продолжил читать.

- Вильям Кинг… Хм-м-м… Что-то не нравится мне его фамилия… А вот этот, третий по баллам? Сидни Грант!.. Грант… - он ненадолго задумался и вопросительно глянул на дядю: - Я не слышал о таких.

Кене пожал плечами.

- Гамма, из среднего класса.

Стивен хмыкнул, ещё немного подумал и решил:

- Я беру его!

Мужчина за столом задумчиво почесал кончик носа.

- Пусть будет так! - и напротив имени «Сидни Грант» написал: - Воинская часть №39.