Сосна зимой

Глава 20

Кто сказал: нет одежды в поход снарядить бедняка?

Плащ с тобой пополам разделю я в походе любой!

Царь сбирается в путь и свои поднимает войска –

Приготовил я дротик и длинную пику, и в бой!

Вместе выйдем на битву, ведь враг у нас общий с тобой.

Ши цзин (I, XI, 8)

– Ваше величество, – доложил Хао Юнси, – наши разведчики докладывают, что видели передовые разъезды врага.

– Уже?

– Да, ваше величество, должно быть, армия Эльма двинулась нам навстречу.

– Они достигли Золотых холмов?

– Не должны были, ваше величество, сейчас разведчики выясняют конкретно. Но всё же прошу вашего позволения разбить лагерь прямо здесь.

Я кивнула:

– Вам нет нужды спрашивать моего позволения, командующий Хао, делайте, что считаете нужным.

Командующий наклонил голову, показывая, что принял к сведению. Впрочем, впоследствии он всё равно продолжал спрашивать, видимо рассудив, что разрешения – разрешениями, а вежливость в отношении с монархами лишней не будет.

Лагерь разбили в роще, не самой, как мне показалось, подходящей для лагеря – сырой, с топкой неровной почвой. Но раз уж я сама отказалась как-то влиять на решения командующего, то от критики воздержалась. Тем более, что я-то расположилась с комфортом в просторном шатре, с полом, застеленном досками и коврами. Пока солдаты возились с установкой этого сооружения, больше похожего на небольшой павильон, из обоза подоспели мои служанки и евнухи. Если они и честили между собой свою хозяйку за вынужденное путешествие в условиях, далёких от привычного комфорта, то ничем этого не показывали. Впрочем, им было не впервой.

Недалеко раскинулся шатёр командующего, и пока мои слуги суетились, расставляя и раскладывая мои вещи и готовя мне ужин, видно было, как сходятся в этот шатёр офицеры, видимо, на экстренное совещание. Решение было выработано как раз когда я собралась отходить ко сну, и Хао Юнси пришёл о нём доложить: чтобы не дать Эльму попытаться присоединить к себе колеблющийся гарнизон и не вводить командование гарнизона во искушение, атаковать неприятеля немедленно. Да, на ночь глядя. Заодно будет хорошая возможность застать его врасплох.

– Тогда удачи вам, – пожелала я и добавила традиционное прощальное пожелание, сейчас бывшее актуальным, как никогда: – Берегите себя.

– Спокойных снов, ваше величество, – пожелал Хао.

Да уж какие тут сны, думала я, слыша за тонкой матерчатой стенкой шум сотен и тысяч шагов, бряканье оружия и сбруи, голоса командиров, отдававших последние приказы. Войску дали возможность поесть после перехода и снова строили для будущего боя. Враг и правда был совсем близко, и, в свою очередь обнаружив нас, тоже устраивался лагерем примерно в часе пути. Оставалось надеяться, что нападения он действительно не ждёт.

Через какое-то время всё стихло – армия ушла, в лагере осталась только охрана. Без сна лёжа на своей походной кровати, я прислушивалась к вновь подавшим голос птицам и иногда перекликавшимся часовым. За ширмой сопели служанки, и я немного позавидовала – им, кажется, никакое волнение спать не мешало. Мысли скакали с одного на другое, я то гадала, что сейчас происходит с нашей армией, то думала о столичных делах и о том, как там справляется Кей, то вспоминала какие-то прошлые события. Что было бы, если б я сопровождала в походах Тайрена – так же не спала бы в своём шатре, ожидая, пока он вернётся из очередной вылазки? Но Тайрену никогда и в голову не приходило таскать с собой жену. Здешняя патриархальная традиция, с её чётким разделением на мужское и женское, не додумалась даже до сопровождающих войска маркитанток, а уж жёны, что солдат, что полководцев, могли жить рядом с ними только в условиях стационарного гарнизона. Ну а девы-воительницы встречались в легендах, и только в них. Для того, чтобы мысль хотя бы подпустить меня близко к военным вообще возникла, мне пришлось вплотную заняться таким неженским делом, как управление государством. Представляю себе, на какой визг сейчас срываются моралисты.

Да и чёрт с ними.

Я перевернулась ну другой бок. Где-то вдалеке, видимо, на противоположном конце лагеря, коротко забил барабан и тут же смолк, словно кто-то попробовал свои силы и отложил палочки. «Далёких жён мужья и сыновья сражаются под грохот барабанов», – вспомнились мне стихотворные строчки. Как там теперь Чжуэ Лоун, жив ли он вообще? Теперь, когда вся страна пришла в движение, делясь на два противостоящих лагеря, а центральная власть пошатнулась, для того чтобы погибнуть, достаточно попасть в не то время или не в то место. А уж тому, кто так крепко связан с одной из сторон… Попадись он сторонникам Эльма, они сразу вспомнят, что он входил в мой ближний круг, и едва ли станут разбираться, как и почему его покинул. Остаётся уповать на то, что среди аристократии много ценителей поэзии; может, Лоуну за стихи скидка и выйдет.

Увы, сражались на стороне Эльма не только аристократы. Три сотни лет жизни в империи так и не смогли вытравить из людей верности в первую очередь своим сюзеренам и хозяевам, а лишь во вторую – трону. Едва ли мне удастся это сломить, да и нужно ли? Всё же не зря подобное устройство общества переживает век за веком и государство за государством. До Неба высоко, до императора далеко, вот и приходится людям опираться на тех, кто ближе. Были ещё при царях попытки выстроить системы подчинения одному лишь монарху, уравняв всех прочих подданных, благо количество и разнообразие доимперских царств и княжеств давало возможность для самых разных социальных экспериментов. Ничем хорошим они, как правило, не заканчивались.

Снова перевернувшись, я подтянула сползшее одеяло на шёлковой вате. В принципе жаровни неплохо справлялись с обогревом шатра, вот только грели они лишь пока горели. К ночи же все они были потушены, и прогоревший уголь вынесен во избежание угорания. Утром тот несчастливчик, которому выпадет вставать первым, засыплет свежего угля и зажжёт их. Пока же оставалось греться одеялами, неплохо, впрочем, справлявшимися со своей задачей. Но если из-под них вылезал кусочек тела, пробуждение от холода гарантировано. Завернувшись поплотнее, я в который раз попыталась расслабиться, отогнать назойливые мысли и на мгновение прикрыла глаза.

Когда я их раскрыла, в шатре было уже светло. И тепло – значит, успели согреть. Я рывком села, откидывая одеяло, и, видимо, караулившие моё движение служанки, как по команде появились из-за ширмы:

– Доброе утро, ваше величество!

– Армия вернулась?

– Конечно, ваше величество, ещё засветло.

Теперь я и сама слышала за стенкой звуки пробуждающегося лагеря. Заржала лошадь, перекликнулись чьи-то голоса, кто-то промаршировал совсем рядом, бряцая мечами и доспехами.

– Вернулась с победой? – спросила я, хотя и так было ясно, что коль скоро вокруг так спокойно и мирно, едва ли ночью нашим солдатам пришлось бежать.

– Да, ваше величество! – подтвердили девушки, просияв улыбками.

К тому времени, когда я закончила одеваться, завтрак был уже готов. Сперва я намеревалась позвать командующего сразу же после еды, по потом передумала – ему, как-никак, пришлось пережить ночной бой, пусть отдыхает. Вся армия, судя по всему, занималась тем же – да, какая-то активность между шатров шла, но в основном лагерь выглядел тихим. Должно быть, решила я, все отсыпаются.

Командующий, впрочем, вскоре явился ко мне с докладом сам, не прошло и местного часа. И был при этом бодр и свеж, как майский день. Хотя здесь надо бы сказать, «как день месяца начала лета». Первым делом он спросил, что делать с пленными. Крупных птиц взять, увы, не удалось, но сотни две солдат, старшин и исправников, побросав оружие, сдались. Я в ответ осторожно поинтересовалась, нужно ли решить их судьбу прямо сейчас или можно отложить это до конца войны.

– Их можно поместить в казармы Золотых холмов, ваше величество, – после секундного раздумья предложил Хао Юнси. – Сегодня мы как раз их достигнем. Большую часть гарнизона присоединим к нашей армии, а оставшихся должно хватить, чтобы их караулить.

– Тогда так и сделаем, – с облегчением согласилась я. Казнить у простых солдат меня не было ни малейшего желания, но куда-то их конвоировать – значило ослаблять войско, а отпустить в разгар боевых действий тем более немыслимо.

Доклад же о самом бое вышел недолгим. Войско после короткого марша в сгущающихся сумерках вышло прямо к лагерю противника. Правда, совсем застать их врасплох всё же не получилось, часовые Эльма успели поднять тревогу, и его армия начала строиться. Так что полного разгрома не вышло, но всё же неожиданность нападения сделала своё дело. Юнси подозревал, что Эльм со своим отборным отрядом сбежал если не сразу, то очень быстро, во всяком случае, его армия, не прошло и половины местного часа, разбилась на несколько отрядов, которые начали отходить в разные стороны. Но руководили ими, чувствуется, люди толковые – большинство сохраняли полную организованность, обратить в бегство и рассеять удалось только один или два. Темнота из союзника превратилась во врага, точно подсчитать вражеские потери не представлялось возможным, также как и гоняться за разбегающимися и расходящимися врассыпную отрядами по плохо знакомой местности, изобилующей речушками, озерцами, а кое-где и болотами. Пришлось удовольствоваться тем, что поле боя осталось за нами.

– Враг далеко не обезврежен, ваше величество, – признался Хао Юнси. – Больше того, я подозреваю, план отступления на случай внезапного нападения был отработан заранее. Сам Эльм, насколько мне известно, военными талантами никогда не блистал, но, видимо, у него очень хорошие советники.

– Что ж, если Южная империя сделала на него ставку, то почему бы не снабдить его не только войсками, но и теми, кто умеет ими управлять? – задумчиво кивнула я. – Интересно, как много земель за это было обещано императору Цинъяу?

– Ему не достанется ни единого ча, ваше величество, – хмуро пообещал Юнси. – Ваш подданный готов поручиться за это жизнью.

– Ваша жизнь ценна для страны, не ставьте её на кон опрометчиво.

Хао Юнси поклонился.

– Я думал, что ваше величество сможет остаться в гарнизоне Золотых холмов, – снова заговорил он, – чтобы потом выехать обратно в столицу. Но сейчас по округе бродит несколько отрядов наших врагов, и мы имеем лишь приблизительное представление, где они и чем занимаются. Боюсь, в этих условиях оставаться в почти пустом гарнизоне, а тем более ехать куда-то будет слишком опасно. Я не могу выделить достаточно сил для вашей защиты, не ослабляя армию, особенно теперь, когда точно не знаю, какими силами располагает наш противник. И нужно не забывать ещё о южной армии, которая движется нам навстречу. Думаю, что при войске вашему величеству будет безопаснее.

Спорить не приходилось, да и не хотелось. В тот же день наша армия снялась с места и, как и было обещано, дошла до гарнизона. На этот раз обошлись даже без имитации торжественной встречи, как это было с гарнизоном у Храма Долголетия. Просто передовой отряд с Хао Юнси во главе вошёл в распахнувшиеся ворота, пока остальная часть войска вставала лагерем вокруг, командующий Хао предъявил бирку и отдал указания, мне выделили комнаты для ночлега – и на следующий день армия Вечной Верности, увеличившись ещё на три тысячи человек, двинулась в погоню за врагом. Тем временем рыскавшие по округе разведчики принесли наконец сведения о противнике. Вопреки ожиданиям, Эльм и его подчинённые отступали не на юг, а на запад.

– Мне это не нравится, – Хао Юнси напряжённо изучал большую карту, растянутую вертикально в раме, как ширма. – Он идёт в верховья Тигровой реки. А в тамошних протоках и болотах легко прятаться и ещё легче вести партизанскую войну, если знать местность. Судя по всему, среди его людей есть те, кто знают. Если мы не догоним их быстро, то рискуем увязнуть в мелких стычках, а время работает не в нашу пользу. Дорога на столицу для южной армии открыта, сходу Таюнь, конечно, больше не возьмёшь, но затягивание войны – искус для всех наших соседей. И степных, и южных, и горных. Император Цинъяу может послать ещё одну армию, или даже не одну. Отсутствие быстрого успеха – аргумент для тех, кто твердит, что династия Луй лишилась милости Неба.

Я кивала. Всё это звучало разумно и обоснованно.

– А ещё выше, у истоков Тигровой – большая и богатая провинция Иль. С запада и юга её обнимают Небесные горы, с севера – горы Белых Облаков. Пройти туда можно либо вдоль реки, либо через несколько горных перевалов, которые легко перекрыть. Идеальное место для обороны, не зря там когда-то располагалось царство Цунь, которое только Великий император и смог завоевать. В случае неудачи Эльм может отступить туда, и если ему удастся укрепиться, то он создаст фактически государство в государстве.

– Значит, догоняем и бьём?

Хао Юнси помолчал, поглаживая верхнюю губу.

– Хотел бы я знать, где именно сейчас южане, – сказал он наконец. – И неплохо было бы связаться с князем Гюэ, скоординировать действия. По его последним сообщениям, он был вот здесь.

– Далековато…

– Да, но с тех пор они, и князь, и южане, должны были продвинуться севернее. Гюэ Чжиан потревожил их несколькими стычками, но полноценного сражения у них не случилось – всё же его войско невелико и к битвам на равнине не привыкло. Что до Эльма… думаю, можно попробовать его выманить.

– Выманить?

– Его цель – не Иль, его цель – трон Северной империи, а сидя в Иль, его не добудешь. Конечно, он может доставить нам немало хлопот, но если мы расправимся с его союзниками, то рано или поздно и его добьём. Так что… если мы пойдём навстречу с южанами, Эльм рано или поздно двинется за нами сам. И скорее рано, чем поздно. Признаться, идея разбить его в поле нравится мне гораздо больше, чем гоняться за его отрядами по лесам и болотам.

– Как когда-то степняки гонялись за вами с Ду Римом? – невольно улыбнулась я.

– Да, – без улыбки кивнул Хао. – Тогда я оценил, что значит знание местности. Здешнюю местность я не знаю, и в любом случае предпочту выбрать место встречи сам. Пусть теперь он нас догоняет. В конце концов, вернуться за ним мы всегда успеем. И что-то мне подсказывает – если он всё же предпочтёт сделать Иль и долину Тигровой реки своей вотчиной, то как бы ни встречало его местное население сейчас, уже через пару месяцев оно будет радо нам.

Как было радо население Таюня, когда его вышибли. Что бы там ни болтал Эльм, объясняя, какие бедствия несёт стране императрица-чужестранка и как он облегчит страдания народные, вернув благословенную старину, а презрение благородного к черни делало своё дело. Я запрещала своим войскам трогать мирных жителей, продовольствие им везли с государственных складов, и, хотя не могу поручиться, что солдаты, проходя через деревни, совсем ничего не присваивали, но любой житель мог пожаловаться на грабёж и получить от государства компенсацию, а выявленный грабитель нёс наказание. Чиновники, традиционно не любившие солдат, охотно поддерживали такие иски. Ещё Тайрен начал крепить дисциплину; я же в своё время, поставив целью удержать расположение армии, немного поколебалась, не ослабить ли сеть, но потом решила, что от возможных послаблений вреда будет больше. И строгость окупалась – на сторону Эльма, как уже можно с уверенностью сказать, переходили разве что отдельные подразделения, находившееся лично при нём войско состояло в основном из наёмников и дружин поддержавших его аристократов. Профессиональные же военные предпочли сохранить верность законной власти.

Зато аристократические дружины, набранные в основном из младших отпрысков и боковых ветвей семей таких же аристократов, отнюдь не утруждали себя заботой о простолюдинах. Нельзя сказать, что люди Эльма прямо зверствовали, но они без сомнений гребли всё, что попадалось под руку, без колебаний применяли силу при малейшем намёке на протест, и могли учинить какое-нибудь безобразие просто развлечения ради. Крестьяне предпочитают прятаться при приближении любой армии, время их жалоб придёт позже, но всё же, следуя за неприятелем по пятам, мы временами натыкались и на тела повешенных или зарубленных людей, и на сожжённые дома и поля, и пару раз, как мне докладывали, пришлось хоронить тела замученных женщин.

Так что рассуждения Хао Юнси опять выглядели разумно, и я кивнула, в очередной раз соглашаясь.