Солдат

Глава 14. Отступление

Когда к нам явилось чудо в виде Кристиана, остальные солдаты тоже вышли из-за укрытия и увидели, кто к ним пожаловал. Калид, прихрамывая, отправился на доклад.

— Господин, — он склонил голову и оперся на копье. — Тамрал — предатель.

Кристиан нахмурился, свёл брови, и сразу как-то тяжело дышать стало. Надеюсь, он нас всех здесь не убьёт.

— Ты ранен, Калид, — сказал он. — Передай командование.

— Я могу сражаться, — упрямо ответил он.

— Тогда организуй сбор эссенций — и уходите отсюда. Мы проводим.

Кристиан принял волю Калида как что-то естественное. Ну да, подумаешь, пол-лица разорвало.

К нашему командиру подбежал Сига. Уцелел, вояка. Он достал пузырек и щедро плеснул на рану Калида. Кровь зашипела, вспенилась. Средство для экстренной помощи. Останавливает кровь, обеззараживает, даёт возможность продержаться ещё немного.

— Всем собирать эссенции! — скомандовал Калид.

Встряхнувшись, я поспешил заняться делом. Резано, бледный, как сама смерть, пристроился рядом.

— Ты понимаешь, что это значит?

— Что проблемы только начинаются, — шёпотом ответил я.

Появление прославленного воина воодушевило людей. Я видел, как маски смерти уходят с лиц окружающих. Они не понимали.

Кристиан поступил благородно. Он был ферзем, который привел с собой других ферзей. Генерал, что полез в самое пекло, ещё и друзей прихватил. Три мастера высочайшего уровня. Настолько лакомая добыча, что ради нее дороманцы в лепешку расшибутся, все горы разнесут, но уничтожат.

Изгоняющий убил далеко не всех. Только половину, что спешила к нам с его стороны. Демонстрация силы их впечатлила, и они не рискнули к нам сунуться. Зато послали сигналы, оповещая своих об изменениях на шахматном поле. Искрящиеся огоньки улетели в небо. Такие увидишь издалека. Я не разбирался в сигналах дороманцев, но сейчас догадался, что значит послание.

Убить Кристиана — это половина победы в войне. Положить наш отряд и разобраться с Давидом — вторая половина.

А раз так, дороманцы пригонят своих ферзей.

В этом случае рядовых воинов ничего хорошего не ждёт.

Да чего уж. Они целую армию пригонят. Соберут всех, кого можно. Бросят все силы.

— Нам надо как можно быстрее покинуть горы, — сказал Резано. — Задание выполнено.

— Без прикрытия не пройдем. А задание будет выполнено, когда эссенции окажутся в лагере.

Парень кивнул. Он и сам это знал.

Одно меня порадовало. Вместе с приходом Кристиана паника и смятение закончилась, им на смену пришли спокойствие и уверенность. Солдаты быстро собрали эссенции и сложили их в мешок, который я вернул Калиду. После чего Кристиан скомандовал отступать.

Стоило нам выйти, как дороманцы, ждущие впереди, отвели свои отряды в стороны.

Среди них я тоже паники не заметил. Отступили слаженно, ничего не кричали и не пытались атаковать.

И быстро стало понятно почему.

В дело вступили другие силы.

— Надеюсь, ты хорошо подумал, — проворчал Давид, обращаясь к Кристиану.

— Ты боишься? — с насмешкой спросил Церен, стоявший рядом.

— Сгинуть в этих проклятых горах?! Конечно, боюсь, идиот!

— Так не бойся. Хочешь, поспорим с тобой на золотой, что мы выберемся?

Церен достал золотой урс и повертел его, давая разглядеть.

— Это бессмысленный спор. Если я поставлю на то, что не выберемся, то, умерев, выиграю, но не получу награду.

— Зато умрешь, зная, что оказался прав, — подмигнул Церен.

Но Давид этого не разглядел. Он внимательно следил за духами и за тем, как нарастает напряжение в воздухе.

— Слушайте, что будет дальше, — голос Давида похолодел, обрёл серьезность, из него ушло недовольство и ворчливость. — Дороманцы призовут большую волну. Мелких тварей будет не счесть. Десятки, а то и сотни старших духов пожалуют. Вместе с ними прибегут гончие, что никого из живых не отпустят. Если нам не повезет, явится и жнец.

— Ради этого мы тебя и взяла, а? — холодный тон Давида не впечатлил Церена.

— Церен, — взял слово Кристиан, который не выказывал какого-либо беспокойства. — Выиграй время отряду.

В этот момент Калид командовал сбором эссенций и готовил отряд к бегству. Как только они закончили, Кристиан приказал уходить. Отряд вышел из-под укрытия, и тут в дело вступил Церен. Он махнул рукой — и солдат накрыла темнота. Махнул рукой ещё раз — и их образ, иллюзорный, побежал в другую сторону.

— Что дальше? — спросил он, вернувшись в Кристиану. — Хочешь подраться или вспомнить о благоразумии и отступить?

— Им не позволят уйти, ты знаешь это, — ответил Изгоняющий.

— Значит, будешь драться. Почему-то я не удивлён.

— Это будет бойня, а не драка, — недовольство вернулось к Давиду. — Сейчас начнётся. Приготовьтесь. Ты видишь их, Кристиан?

— Вижу.

Речь шла о трёх фигурах. Обычным взглядом их нельзя было рассмотреть. Они шли среди приближающихся дороманцев. Те наконец-то решились сделать свой ход.

— Это три брата, — заметил Церен. — Сильный противник. Постараются тебя задержать, чтобы подоспела подмога. Набросятся стаей, чтобы наверняка добить. А вон там, среди скал, ещё одна жирная сволочь прячется. Раб из земель второго ранга. Его мины даже твой покров разорвут.

То, что увидели солдаты Калида, было лишь верхушкой айсберга. Церен заметил куда больше. Дороманцы пригнали сюда под две сотни солдат, к тому же не пройдёт и трёх минут, как это число увеличится вдвое.

— Тогда не будем заставлять их ждать, — Кристиан шагнул вперед.

Церен и Давид рефлекторно затаили дыхание. Когда Изгоняющий обнажал меч, лучше было не дышать.

Из обычных солдат первым угрозу заметил я. На фоне темного горизонта летящие камни не были видны, но я ощущал то напряжение, которое они излучали. Мы отбежали метров на пятьдесят, когда появилась эта волна.

— Мины! — указал я на угрозу.

Калид остановился. У него не было опыта реагирования на такую угрозу. Ни у кого не было. Мины-камни летели, их было под сотню, и стоило приблизиться к нам, как они разошлись на несколько групп. Одна полетела в ту сторону, где я… увидел наш отряд, что убегал в другом направлении. Он был таким реалистичным, что мой дар не смог распознать подмену. Мне даже на секунду показалось, что мы успели разделиться. Но нет. Это было хитростью.

Которая смогла обмануть дороманцев. Основная часть мин устремилась к фальшивому отряду. Вторая часть — в сторону Кристиана, который остался стоять на месте. Третья разошлась дугой, чтобы накрыть территорию вокруг.

Хозяин камней оказался умным и подозрительным. Решил ударить по площади.

Я с этим ничего не мог поделать. Разве что кинуть темное лезвие, но любое движение означало бы раскрытие нас.

— Нельзя атаковать, — прошипел я, предупреждая остальных.

Не знаю, подействовало это или нет, но вопрос решился совсем иначе.

Снова раздался свист рассекаемого воздуха, и небо закрыла серия взрывов. Тот, кто отбил чужую атаку, тоже не обладал нужным опытом. Мины-то взорвались. Не были уничтожены, а именно взорвались, просто раньше, чем следовало.

Шрапнель беспорядочно разлетелась. Не знаю, что там с нашей маскировкой, но лично мне в покров пара острых осколков прилетела. Хорошо, что без зарядов, уничтожающих их.

— Идём дальше, — тихо скомандовал Калид.

И мы пошли. Я обернулся, нашёл взглядом Кристиана. Он стоял, невозмутимо наблюдая за дороманцами с другой стороны. Мы были достаточно далеко, чтобы детали смазались, но я заметил, как он держит ладонь на рукояти меча. Что же за таинство он такое применил, что позволило все камни разом сбить? Готов поспорить, меч как-то с этим связан, но при этом Изгоняющий его не обнажал.

Больше не отвлекаясь на Изгоняющего, я сосредоточился на отступлении. Солдаты жались друг к другу. Только сейчас я заметил, что нас окутывает темнота. Это и было проявлением того таинства, которым Церен нас прикрыл.

Дороманцы впереди побежали наперерез липовому отряду. Оставались считанные мгновения до того, как они поймут, что это обман. Но и спешить неизвестно, можно или нет. Вдруг любой громкий звук выдаст наше положение.

Темп задавал Калид, и бежали мы легкой трусцой. Уходили в том единственном направлении, где был просвет между отрядами дороманцев.

— Эрано, — шикнул Калид и поманил меня. Другие солдаты расступились и дали подойти к командиру. — Не знаю, как ты находишь мины, но сделай это прямо сейчас.

— Мне нужно выйти вперед.

Калид схватил меня за плечо и вытолкнул перед собой. Сам он побежал следом. Резано остался где-то сзади.

Думай, голова, думай… Не завести отряд в ловушку — наименьшая из проблем. Пока для нас ничего не закончилось. Подтверждая мои слова, сзади раздался взрыв. Да такой силы, что весь отряд вперед бросило. Никто не упал, но, стоя впереди, я и то толчок в спину ощутил.

Взрыв повторился, а потом ещё раз и ещё. Бежать стало куда труднее. Эти взрывы отдавали в самое нутро, сбивали с мысли. На их фоне я ощутил себя бесконечно малым.

Отвлекшись, не заметил, куда ступаю, и поскользнулся. Нога съехала, и лететь бы мне на землю, если бы Калид не успел подхватить.

— Не зевай, — бросил он.

Мне до жути захотелось обернуться и посмотреть, что происходит сзади. Но я бежал впереди, вплотную к отряду. Зато другие солдаты имели такую возможность. Кто-то из них и крикнул с нотками ужаса в голосе:

— Большая волна! Большая волна!

Большая? А до этого что, маленькая была?

— Встать в круг! — скомандовал Калид.

Я всё же смог разглядеть, что происходит. Сзади и правда надвигалась волна. Большая. Её истоки сформировались сразу в нескольких местах. По центру между ними виднелся отряд дороманцев. С этого расстояния они выглядели как маленькие точки. Духи вылезли в наш мир и… На самом деле это было три волны. Они промчались между дороманцами, объединились в одну большую и покатились в сторону Кристиана. Заодно и в нашу. Потому что от этой волны было не скрыться. Накроет всех.

— Командир. Всем надо принять по эссенции, — сказал я быстро, мысленно отсчитывая те секунды, когда нас накроет.

Калид бросил на меня взгляд и кивнул. Сдернув мешок, который нёс, засунул туда руку и достал пригоршню. Я стоял рядом и взял первым. Сам Калид вторым. Дальше и остальные солдаты подошли.

Давид рассказывал про способы употребления эссенций. Лучше всего было их обработать и совместить с практиками, которые мастер обещал показать после возвращения. Если же принять так, в «сыром» виде, то эффективность куда ниже. Да и использование двойной вибрации не откроет возможности. Зато есть приятный побочный эффект. Эссенция сработает как катализатор и устроит приток энергии. Небольшой, но в нашей ситуации любая мелочь может стать критически важной.

Раньше эссенции не использовали в силу прагматизма и по приказу. Неизвестно, кто из отряда сможет вернуться, и тратить на всех ценнейшие эссенции ради небольшого восполнения — расточительство.

Эти мысли пронеслись у меня в голове, пока я наблюдал за тем, как большая волна достигает Кристиана. Хотел бы я оказаться рядом, чтобы подробно рассмотреть, что там произошло.

Этого я уже не увидел, но догадался, что решающую роль сыграл Давид. Что-то засверкало, и волна духов врезалась в это свечение. Они сгорали раньше, чем добирались до людей.

Но духов было слишком много.

— Бежим! — скомандовал Калид.

А вот это верное решение. Не только каждая капля энергии может сыграть решающую роль, но и каждый шаг, что мы сделаем в сторону лагеря. Изначально командир приказал, подумав, что на нас сейчас налетят. Так бы и случилось, если бы не Давид Пустой. А раз так, у нас появилось время удалиться.

К тому же тянуть ещё было нельзя. Да, волну лучше встречать, заняв круговую оборону, но Давид выиграл немного времени. Силен он оказался, раз такую мощную волну разбил.

Калид толкнул меня, и я побежал. Снова чуть не поскользнулся. Видимо, из-за волны землю и камни покрыло льдом. Пришлось задействовать таинство и цеплять себя, чтобы не улетать.

Где-то в этот момент дороманцы атаковали иллюзорный отряд. Там взорвалось облако пыли, не дав врагам разглядеть, что их обманули.

А мы… Мы бежали. Больше не сдерживаясь, рванули со всех ног.

Далеко уйти не получилось. Преодолели с километр, когда духи достигли нас. Да не простые, а гончие. Эти твари умели брать след лучше других, и скрывающий нас покров оказался недейственным против них. Иначе как объяснить, почему эти особи побежали именно за нами.

Сам я погони не увидел. Солдаты сзади предупредили. Калид сместился назад, приказал сбавить темп и искать, где спрятаться. К этому моменту мы достаточно отошли от основного места событий. Нам бы ещё минут двадцать форы и даже с ранеными получилось бы уйти.

Бой против гончих вышел коротким и жестоким. Пока я оглядывался по сторонам, пока выбирал место, куда двигать дальше, раненый Калид вышел встречать гостей.

Он победил. Я успел разглядеть последние взмахи копьем.

Цена у этого была нерадостная. Маскировка слетела. Дозорные дороманцев заметили неладное и подали сигнал.

Но было и ещё кое-что. Увидел я это в последний момент. Когда уже не успевал ничего сделать. В свете луны среди камней мелькнули рыжие волосы. Я рефлекторно сжал копье и только потом осознал, что жрица держала в руках лук. Сам выстрел я и пропустил.

В тот же миг Калида отбросило назад. Он рухнул со стрелой в глазнице. Пернатая смерть пробила покров. Едва-едва, но этого хватило, чтобы выбить второй глаз.

Жрица стреляла с дистанции метров в пятьдесят. Солдаты её заметили и мгновенно нанесли ответный удар. Камни вокруг рыжей взорвались, и она скрылась из виду.

Тварь…

— Хватайте командира и уходим! — прорычал Сига.

Калид вопреки всему ещё оставался жив.

Я смотрел на его израненное тело, на то, как к нему подбегают солдаты, поднимают и тащат дальше.

— А ты, малец, — я не заметил, как Сига оказался рядом и схватил меня за грудки, — выполни приказ!

Прокричав мне это в лицо, он всучил мешок и толкнул в сторону лагеря.

Я послушался. Сделал первый шаг, второй, скинул оцепенение. Увидел Резано и, схватив его за локоть, увёл за собой.

— Безумная деревенщина, — пробормотал он невнятно.

— Давай наперегонки. Кто окажется быстрее, тот выживет, — машинально ответил я.

Сзади к отряду бежали дороманцы. Надвигались духи, которых не перебил Давид. Где-то рядом кружила рыжая и ждала подходящего момента, чтобы атаковать. В отряде были раненые, которых не собирались бросать. Энергии оставалось на минимуме, серьезный бой никто не выдержит. Единственное, что смогут сделать, — отвлечь, задержать погоню, запутать дороманцев.

И всё же это были хорошие солдаты, готовые выполнить задачу любой ценой. Внезапно для себя я осознал, что не прочь с ними остаться, пусть это и будет означать гибель.

Эта мысль как пришла, так и ушла. На смену ей вернулась злость. Рыжая жрица ещё жива. Она где-то рядом, а значит, рядом и ответы.

Казалось, протяни руку и получишь их. Но…

Я и так потратился. Это чужая территория. Ей на помощь придут дороманцы.

Резано бежал рядом со мной. Вот-вот должны были появиться духи, что отбились от общей волны. Я хотел толкнуть парня, но он и сам успел отскочить. Стрела пролетела мимо и вошла в камень по самое оперение.

Рыжая преследовала нас. Или меня?

— Пора… Искать… Укрытие…. — сказал Резано, пытаясь сберечь дыхание.

Я и сам знал. Изо рта уже начал вырываться пар, да и кожу холодило.

Вспомнилось, как сражался с Каей в ночном лесу. Тогда нас гнала волчья стая. Я сидел на дереве и просчитывал ситуацию. Если задержаться, настигнет стрела. Если поспешить, нагонят звери. Сейчас было наоборот. Если продолжим бежать, духи вцепятся в нас, а если остановимся — жрица воспользуется этим. На ходу я развернулся, чуть не споткнувшись, и увидел, что за нами следует гончая. Следом за ней штук десять духов, один из них старший.

Полный провал.

— Эрано… Впереди… Обрыв… — выдохнул Резано.

Он оттолкнулся, перелетел через ущелье, проскользил по земле и продолжил бежать. Духи же просто летели. Им не надо было прыгать и тратить силы на преодоление препятствий.

— Беги и прыгай, — скомандовал я. — Дальше… По ущелью пройдёшь незамеченным до самого выхода из гор.

— Псих… Деревенский…

Когда поднимаешься по вертикальной поверхности, используя энергию, борешься с гравитацией. Надо направить тело под углом и делать основной упор на носки. Тогда можно идти и даже бежать при должной сноровке.

Другое дело спуск. Бежать вниз куда сложнее. Я бы сказал, в тысячу раз сложнее. На пятках съехать не получится. Тело бросит вниз, и, если зацепишься, ударишься головой, потеряешь концентрацию и полетишь… Чтобы не убиться, потребуется немалое мастерство, ловкость и удача.

Я всучил Резано мешок с эссенциями, а сам остановился. До духов оставались считанные метры. Гончая набрала скорость. Она единственная, кто касался земли и бежал, а не летел. Хотя я бы не сказал, что у неё есть с этим проблемы. Перемещалась она длинными прыжками и двигалась раза в два быстрее, чем мы с Резано.

Выставив копье в сторону, направил вибрацию в него. Останусь без защиты, но и атаковать этих тварей голыми руками — та ещё идея.

Один против стаи… Не уверен, что у меня есть шансы.

Резано должен был уйти. Побежать дальше и доставить груз до лагеря. Но этот придурок остановился и вернулся. Встал рядом со мной. Мы обменялись короткими взглядами, и я промолчал. И так всё было понятно.

Когда гончая настигла нас, Резано шагнул вперед.

Чем-то она напоминало собаку, но очень отдаленно. Длинное, гибкое тело с тонкими, быстрыми лапами. Она оттолкнулась от земли и набросилась на парня. Резано выставил руки и успел перехватить её за пасть. В тот же момент я ударил вибрирующим копьем и пробил гончей шею. Не остановившись, принялся наносить один удар за другим. Гончая пошла трещинами и развалилась на куски. Хотя бы мелких духов не выпустила — и то хорошо.

На удивление вышло легко, но это было только начало. Гончая обогнала остальную стаю, но дальше на нас налетел старший дух. Резано снова принял удар на себя. Его защищал покров, но в данном случае это не особо помогло. Парня от столкновения отбросило назад, на камни, и дух впился ему в грудь. Я успел чиркнуть копьем ещё в момент столкновения, это ранило духа, но до силы атаки Калида мне было далеко. Уж не знаю, в чём дело, но моё копье оставляло жалкие укусы.

— Держись! — прорычал я.

Копье в руках придавало силы. Звуки исчезли, взгляд сосредоточился на одной-единственной точке. Змеиное тело духа обвило Резано и стремительно высасывало из него силы. Я размахнулся и широким ударом прорезал брюхо монстру. Но он не отлепился.

Если не потороплюсь…

Внутри что-то щёлкнуло. Появилась резкость, исчезла усталость. Следующим ударом я выпустил вибрацию, словно сделал обычный импульс. Старший дух вспыхнул и взорвался, осыпался роем эссенций. Крутанув оружие, я отбил приближающих мелких духов. Они были быстры, их насчитывалось больше десятка, но я оказался быстрее.

Когда с ними было покончено, последнее, что я сделал, — отбил стрелу. Рыжая оставалась рядом и напомнила об этом. Стрела летела в сторону поднимающегося Резано. Жрица знала, что не достанет меня, и хотела убить моего… друга.

— Ты как? — спросил я.

В тот момент мой дар работал куда лучше. Я увидел и жрицу, которая была в сотне шагов от меня, и то, что рядом никого нет. Ближайшие дороманцы находились метрах в пятистах и бежали сюда.

— На нуле.

— Спуститься сможешь?

— Если только медленно.

— Спускайся. Я прикрою.

— Эссенции… — прошептал парень и бросился собирать то, что упало.

Я не стал препятствовать. Это заняло всего несколько секунд. Время ещё оставалось.

Наконец Резано прыгнул со скалы. Почему-то я был уверен, что он справится.

Выждав пару мгновений, прыгнул за ним следом. Но не стал падать, а притянул себя к поверхности. Встав поудобнее, перехватил копье и приготовил его для броска.

Когда рыжая показалась у края с натянутым луком и повела его вниз, чтобы прицелиться, её глаза расширились от осознания, но было уже поздно. Со всей доступной силой я метнул копье.

Оно попало в лук, разбило его на части, прошло через руку и коснулось лица. Лезвие разрезало губы, чиркнуло по носу и лбу, скользнуло выше. Жрица отшатнулась и скрылась из виду, а я перестал себя удерживать и упал вниз.