Солдат

Глава 12. Столкновение

Когда увидел надвигающееся на нас облако духов, мысленно сравнил их с морем.

Моря я никогда не видел. Не купался в нём, не ощущал его мощь. Лишь слушал про него на лекциях. Но в своих фантазиях эту стихию представлял именно такой.

То, что показалось небольшим, стремительно приближалось и разрасталось. Когда волна закрыла небо, духи захлестнули нас, обрушилась и попыталась раздавить. Навалилась разом со всех сторон. Мгновенно я потерял отряд из виду, перестал что-либо слышать, кроме завывания пустых существ. Они врезались в меня, цеплялись в покров и оседали блеклым прахом, не выдержав вибрации.

Давид не обманул. Эта вибрация с легкостью уничтожала примитивных созданий. Но их было так много, что я с трудом удержал равновесие.

Одна из тварей вцепилась мне в лицо. Вблизи духи выглядели как раздувшееся шары, половину тела которых занимали пасти с острыми зубами-присосками. Я чуть не отшатнулся, когда перед глазами эта гадость появилась.

Шаг назад означал смерть. По бокам от меня солдаты принимали часть ударов на себя. Низ моего тела духи не тронули, не смогли туда добраться. Накинулись лишь сверху, а через несколько секунд и сзади.

Совсем рядом кто-то истошно завопил. В этой кутерьме я не мог разглядеть, что там происходит. Отмахивался от особо настырных. Хватало одного касания, чтобы уничтожить очередное существо.

Но на его место сразу же вставали новые.

Подстава прилетела оттуда, откуда не ждали. Стоящий впереди солдат отшатнулся, споткнулся и рухнул прямо на меня. Я подставил руки, поймал его и кинул себе в ноги, продолжая контролировать покров.

Пока он работает, мне ничего не грозит.

Каждый из духов отнимал часть энергии. Небольшую, но укусов было много. Мало того, когда набрасывались, они толкали. Я ощущал постоянное давление и то, как меня пытаются растащить в разные стороны. Солдат передо мной восстановил защиту и вернулся в строй. Стало чуть легче, и я замахал руками вправо, разглядывая, как там Резано.

Дела у него были плохи. Он стоял почти вплотную ко мне и среди месива духов мелькала его ослабевающая защита.

Держись, чтоб тебя. Умереть здесь будет слишком глупо.

Когда я стал опасаться за наши жизни, натиск ослаб. Ещё через пару мгновений я получил секунду передышки и увидел, что духов поубавилось, они набрасывались на нас не плотной толпой, как в первые секунды, а редкими особями.

То, что представлялось бесконечной силой моря, оказалось небольшой волной.

— Держать покровы! — донесся крик Калида. — Держать, мать вашу! Не расслабляться! Встать в круг!

Духи отшатнулись от нас и закружили. Я смог рассмотреть, что происходит. Да и то, что стало слышно приказы командира, обнадёживало.

— Не зевай! — крикнул я Резано, когда он прикрыл лицо рукой без покрова.

Остаться бы ему без руки, но я успел перехватить духа и развеять его. Основная масса убилась об нас, но остальные, те, что обладали зачатками разумности, витали вокруг и выбирали самые уязвимые цели. Их ещё оставалась пара десятков, и они нарезали круги, летая со скоростью птиц, отчего создавалось ощущение мельтешения.

— У кого ослаб покров — встать в центр! Остальные — защищать! — надрывал горло Калид.

Я схватил Резано за плечо и швырнул его себе за спину. Парень чуть не споткнулся о лежащее на земле тело. Не всем повезло пережить первый натиск. Сам я встал лицом к духам и проверил покров. Пока всё было нормально.

Только вот нам нельзя было медлить. Требовалось разобраться с проблемой быстро, собрать эссенции и валить, пока дороманцы не пожаловали.

Каждая секунда промедления играла против нас.

Тамрал бежал. Он чувствовал, что где-то рядом формируется волна духов. Убедившись, что за ним никто не спешит, он набрал скорость и вскоре оказался у белого клыка. Там он сбавил скорость, чтобы не нарваться.

Стоило пройти между камней, как он увидел дороманцев. Впереди стоял их командир. Остальные никак не отреагировали на появление вражеского солдата. Поглядывали недобро да за оружие держались, но никто не бросался.

— Почему ты пришёл один? — спросил на ломаном урсувайском командир.

— Нашёлся один шибко умный солдат, — ответил Тамрал, нервно поглядывая на дороманцев. — Он заметил вас и предупредил остальных. Они сюда не пойдут.

— Сделка, — напомнил командир. — Ты приводишь сюда. Получаешь специю.

— Это ночь, а не прогулка, — резко ответил Тамрал. — Я приведу их, но будьте готовы действовать.

Когда Тамрал сказал это, из его рта вырвалось облачко пара. Похолодало. Волна была где-то рядом.

— Вы сами виноваты, что вас заметили, — добавил Тамрал. — Я-то думал, что дороманцы умеют прятаться в горах.

Командир никак не показал злости, но Тамрал почувствовал, что его вот-вот убьют. Но вот-вот — это вовсе не случившийся факт. Солдат и так знал, что ходит по краю.

— Когда нападём, покажешь, кто нас нашёл. Хотим поговорить с ним. Если сделаешь это, простим твою оплошность.

Тамрал кивнул и выглянул из-за укрытия, увидев, как волна духов настигла его сослуживцев.

Калид показал, чем отличается следующий уровень развития на пустом пути.

Он вышел из строя, выставил перед собой копье и… Принялся скакать. Визуально ничего особенного. Если не считать того, что оставшихся духов он перебил секунд за двадцать, потратив при этом минимум сил и не сделав ни одного лишнего движения.

— Проверить друг друга! — скомандовал Калид, когда закончил. — Кто без ранений, собирайте эссенцию!

Круг распался, и солдаты принялись за работу. Пять человек лежали на земле. Двое из них были ещё живы, свалились с сильным истощением, а значит, они уже не бойцы. Им повезет, если переживут эту ночь.

— Ты как? — посмотрел я на Резано.

— Жив, — выдавил он из себя. — По краю прошёл. Ещё бы чуть-чуть…

Я поморщился. Плохо, очень плохо. Волна духов — самое простое, с чем мы могли встретиться, если не считать одиночных, случайных тварей.

Выглядит внушающе, а на практике отряд воинов с хорошим запасом энергии да идеальным вибрирующим покровом перемелет такую ораву и не заметит. Мы таким отрядом были лишь наполовину. Поэтому и жертвы есть.

Плохая же новость в том, что дальше будет хуже. Малые духи — слабейшие существа. За ними по опасности идут старшие. Это если верить Давиду и его скупым наставлениям. Есть ещё гончие и жнецы. Гончие понятно, что делают. Загоняют жертву. А жнецы — это смерть. Так их описал мастер. Малых духов много, они выступают в качестве рыболовной сети. Следом за ними приходят гончие и старшие духи. А дальше и жнецы могут заглянуть.

Вместе с дороманцами.

Пока обдумывал это, вглядывался в наш отряд, подмечал, у кого сколько сил осталось, что по ранениям и каков общий настрой. По сторонам тоже поглядывал. Выискивал следующих противников. На специи ещё посмотреть успел. Эссенции выглядели как светящаяся пыль. Едва заметные крупицы, что усеяли землю. Их прямо сейчас несколько солдат собирали. С их скоростью это ещё минут десять займёт.

— Командир! — позвал я, приняв решение. — Отпусти на разведку!

— Ты спятил? — опешил Калид.

— У меня ещё есть силы. Нападение я перенёс легко. Командир Тамрал где-то потерялся. Ему, может быть, нужна помощь. Да и дороманцы могли заметить исчезнувшее облако. Разреши осмотреться, я быстро.

— Одна нога там, другая здесь. Не дай боги тебе пропасть, солдат! — гаркнул Калид.

— Напарника возьму?

— Да чтоб тебя!

Его ругань я счёл за согласие и, прихватив Резано, рванул по следам Тамрала.

Несколько ранее.

Перси Большой скользил над поверхностью, восседая на каменном троне. В последние дни он доработал свои устройства, сделал их куда более комфортными.

Двигался он по поверхности, с неизменно застывшим на лице презрением.

Перси ненавидел это место. Ненавидел земли третьего порядка, где он каждый день чувствовал себя ослабленным. Ненавидел примитивную культуру дороманцев. Ненавидел рабский ошейник и печать подчинения, что не позволяла ему ослушаться.

Ненависть не мешала Перси сосредоточиться на деле, ради которого он и залез в эту часть гор.

На плато, куда он поднялся, тренировалась женщина. С рыжими волосами, она выделялась среди дороманцев, как огонь среди угля.

Женщина махала мечом, вызывая порывы ветра. Перси подлетел к ней и остановился, молча уставившись на то, как она двигается. Стояла жаркая погода, и воительница занималась в легкой одежде, что почти обнажало её фигуру.

— Если ты и дальше пялиться будешь, я убью тебя, — сказала она, останавливаясь.

Лицо Перси растеклось в наглой улыбке. За спиной у него поднялся в воздух с десяток камней. Не таких, какие он использовал раньше. Куда быстрее и опаснее.

— Есть разговор, — бросил толстяк.

— С чего ты взял, что я буду с тобой говорить?

— Уже разговариваешь.

Жрица хмыкнула, закрутила меч и отбросила волной несколько летающих камней. Перси на это не обратил внимания. Дешевые фокусы его не волновали.

— Меня интересует молодой практик. Эрано. Что ты о нём знаешь, Дайна?

— Ничего, — ответила она, никак не показав своих чувств.

— У меня другая информация. Этот молодой практик перешёл в главный лагерь дикарей, которых называют урсувайцами. Говорят, делает большие успехи.

— И что с того? Мне какое дело?

— А то, что я знаю про вашу с ним драку, после которой ты бежала, поджав хвост. Ещё и отряд свой потеряла, за что тебя наказали и больше не отпускают.

— Ты собрал пару искаженных слухов и пришёл ко мне. Повторяю свой вопрос. Мне какое до этого дело?

— Расскажи мне об этом парне, — подался вперед Перси.

— Хочешь его убить? — заинтересовалась она.

— Да. Так что ты о нём знаешь?

Перси не замечал, как его жирные пальцы подрагивают. Зато Дайна это видела. Как и множество других реакций.

— Знание в обмен на знание, — сказала она, подумав. — Расскажи мне про земли второго порядка. А я тебе расскажу про мальчишку.

— Плата слишком высока.

— Тогда уходи, — качнула Дайна головой. — Мне этот разговор был изначально неинтересен.

Перси сжал кулаки. Он нашёл того, кто, вероятнее всего, разобрался с его минами. Требовалось подтвердить информацию, чтобы не ошибиться. У этой женщины могли быть ответы. Но Перси раздражало, что с него требуют плату. Несмотря на эмоции, в его голове созрел план. Расплывшись в новой, мерзкой, едва пробивающейся сквозь жир улыбке, он заговорил:

— Хорошо. Расскажи всё, что о нём знаешь. А я отвечу на твои вопросы про земли второго порядка.

Дайна вскинула голову, оценивая реакции толстяка. Информация об Эрано ничего не стоила. Она догадалась, что её послали разобраться с ловцом лишь потому, что он попал в этот мир. Вот в чём крылась настоящая ценность! И эту ценность толстяк Перси был готов обменять на пустышку.

Жрицу это вполне устраивало. Если кто-то решит за неё эту проблему, она не будет против.

От того места, где остановились, до белой скалы минут десять, если бежать со всех ног. Двадцать — трусцой. Обычным шагом и вовсе не дойти, по пути хватает широких расщелин и перепадов высот.

Отдалившись от отряда, я остановился и дождался спешащего следом Резано.

— Что случилось? — спросил он.

— Следуй за мной на расстоянии.

— Что задумал?

— Тамрал впереди. Надо проверить его.

Резано кивнул, и я понадеялся, что он действительно понял задумку и не подведет в ответственный момент. Я прыгнул вперед, пробежался вверх по скале и забросил себя наверх. А оттуда по тропе, прямо к цели.

Одиноко бегучий мужчина показался где-то на середине пути. Он был цел и невредим. Ну надо же, какая неожиданность.

— Командир! — махнул я рукой, выходя из-за укрытия.

— Эрано? — остановился он.

Бежал он с копьем и навёл его на меня, когда услышал.

— Это я. Вы в порядке, командир?

— Да. Волна прошла мимо. Где остальные?

Мимо него, но к нам он не поспешил? Несмотря на то, что волну духов было видно издалека. Такое событие захочешь, не пропустишь. Получается, что Тамрал специально задержался.

— Они там же. Многие пострадали. Думаю, надо срочно отступать.

— Многие? Сколько убитых?

— Больше половины, — соврал я, не моргнув и глазом. — Мало кто обошёлся без ранений. В этой волне пришёл старший дух, он многих потрепал. Его убил офицер Калид. Ценой своей жизни.

— Что?! Это… это…

Пока Тамрал что-то решал для себя, я всей кожей ощущал, что хожу по лезвию. Если он сейчас просто пойдет к группе и увидит, что я вру…

— Это хорошо, — закончил он мысль и сделал выпад копьем.

Я был готов и отразил удар. Тамрал оскалился, закрутил копье вокруг себя и… Нас двоих накрыла темнота. Вторая особенность его таинства. Отряд он укрывал по такому же принципу. Сгущал темноту вокруг себя. Но если до этого солдаты видели сквозь неё, то сейчас обычное зрение отказало мне.

Хорошо, что подобные трюки не работают против меня.

Я отпрыгнул назад и отмахнулся копьем, сбивая Тамралу натиск. Он не ожидал, что я буду его прекрасно видеть. Эту заминку использовал для того, чтобы кинуть темное лезвие. Воин сделал шаг в сторону, ровно настолько, чтобы таинство пролетело мимо.

Но оно сдвинулось и врезалось ему в бедро. Покров прогнулся, отразил удар, но сила толчка была такова, что Тамрал споткнулся.

Это было моей первой атакой.

Второй удар был проведен копьем. Я пропустил через него импульс. Лезвие ударило точно в грудь, прошло сквозь защиту оступившегося воина. Заряд проник в покров, врезался в тело и разошёлся волной, сбивая концентрацию. Пока что я не научился делать это таинство настолько сильным, чтобы убивать закаленных воинов. Хватило лишь на то, чтобы сбить Тамралу дыхание, нарушить ток его покрова.

Всего секунда… Я отвёл копье, направил его в брешь. Лезвие чиркнуло по коже и отскочило в сторону.

Его закалка была настолько хороша, что отразила обычный удар.

Тамрал восстановил покров, отскочил назад и выставил копье перед собой.

— А ты ловкий, — бросил он мне.

Не потому, что хотел поболтать, а потому, что его план разделаться внезапно провалился. Тамрал нервничал. Наверняка на него надавили дороманцы и послали самостоятельно решать проблему. Может, и чувство вины за предательство гложет. А ещё страх, что что-то пойдет не так.

Набор противоречивых чувств и внешнего давления заставляли мысли путаться. Сейчас я увидел, что он не из тех, кто способен быть хладнокровным в трудной ситуации. Отсюда и стремление восстановить равновесие.

— Что предложили дороманцы за предательство?

— Догадался, да? — нервно рассмеялся он.

— Об этом уже давно известно. Кристиан послал меня сюда, чтобы разобраться с предателем.

— Тебя? — смех повторился.

— А ты думал, твои дела никто не заметит? Всё давно известно.

— Ты врешь.

— Желаешь покаяться перед смертью? Что тебе такого предложили?

— Специи, что же ещё.

Тамрал свернул темноту и напал на меня. Его копье засветилось чернотой. Опасной и непредсказуемой. Я не мог так сразу разобрать, что будет, если пропущу удар.

Отпрыгнув в сторону, увернулся от первой атаки. От второй тоже. На третьей лезвие вошло в камень, пропоров его как масло.

Энергия клубилась внутри Тамрала, текла из центра груди по древку и напитывала лезвие.

Двигались мы с ним на одной скорости. Если бы он не спешил и чуть лучше контролировал эмоции, победил бы. Я же в этот момент хладнокровно просчитывал шаги, выгадывая момент.

Когда Резано подобрался совсем близко и приготовился атаковать, я выгадал момент и достал из поясной сумки мину. Прихватил парочку, когда разведывал маршрут.

Тамрал среагировал моментально.

Мина полетела ему в лицо, и он взмахнул копьем, отбивая снаряд. Будь это обычный камень, ничего бы не произошло. Да я и не ждал, что произойдет, решив, что после обезвреживания мины она уже не сработает. Устройство оказалось куда хитрее. Я успел разглядеть, как, соприкоснувшись с чужой энергией, исходящей от лезвия, что-то внутри неё вспыхнуло, и на Тамрала обрушился взрыв. Между нами было метра четыре, и я отпрыгнул назад, скрывшись за одним из камней.

Громыхнуло, меня обдало взрывной волной, а покров прохудился. Засиживаться я не стал, понимая, что каждая секунда на счету.

Когда выбежал из-за камня, меня уже поджидал Тамрал, с окровавленным лицом. Он держал копье двумя руками, стоя на согнутых ногах.

Мина была набита шрапнелью. Такая не убьёт, но ранит и замедлит жертву. Хорошо, что я проверил это не на себе.

Тамрал заполучил десятки мелких ранений. Мелочь для практика его уровня, но мелочь неприятная, ослабляющая, раздражающая и отвлекающая.

— За это ты…

Он хотел сказать что-то крутое и угрожающее, но я выпустил темное лезвие. Тамрал отпрыгнул в сторону, на этот раз на несколько метров, чтобы точно увернуться. Я кинул второе лезвие, и он снова отпрыгнул.

Прямо под удар Резано.

Тот оттолкнулся от камня, пролетел над землей и исполнил своей фирменный толчок. Тот не пробил покров, но откинул Тамрала вперед, прямо под мой удар.

Я повторил тот трюк, что использовал с человеком Дэмьена. Выбросил вперед копье и послал через него импульс с вложенным темным лезвием.

Которого не хватило, чтобы убить. Таинство достигло его тела, но… Застряло. Закалка была настолько сильна, что техника просто развеялась.

Что это за монстр такой?

Но всё же я рассчитал идеально. Тамрал сначала отвлёкся на Резано и пропустил удар от меня. А потом снова отвлёкся на меня и не заметил, когда Резано подошёл к нему вплотную.

Тот, кто шёл по пути кулака и предпочитал ближний бой.

Два противника сцепились. Копье оказалось бесполезным, и Тамралу пришлось его отпустить. Резано теснил его, показывая куда больше, чем выдавал на тренировках со мной. За секунду он наносил несколько ударов, в каждый вкладывая таинство. Покров Тамрала затрещал, начал истощаться. Но он не был бы элитным воином, если бы его было так просто убить.

Собравшись, он усилил покров, усилил его темной энергией, превратившись в безликую, черную фигуру. Об эту защиту разбивались техники Резано, стекали потоками, не причиняя вреда. Тамрал выхватил нож, отмахнулся и заставил парня отступить.

Я же просто стоял и ждал. Остался последний акт этой сцены.

И Тамрал отыграл её так, как надо.

— Я убью вас, щенки! А потом и всех остальных! Никто не смеет вставать на моём пути!

— Слишком громкие слова для предателя, — бросил я в ответ. — Ты продал друзей. Продал армию и герцогство. Даже убей ты нас, дороги назад не будет.

— А и не надо! Дороманцы примут меня! Они щедро платят за хорошую службу!

Пока говорил, Тамрал отошёл к копью, подкинул его ногой и вернул себе оружие. Он схватил его двумя руками, выставил перед собой и тупой конец упер в землю.

Дальше он собирался применить какое-то явно убийственное таинство. Скорее всего, продвинутого уровня, которое считается обязательным при сдаче экзамена на элиту.

— Что это значит? — прогремел голос Калида.

Он выскочил на камни. На его лице читалось недоверие, смешанное с… пониманием. От осознания предательства боль рождалась внутри его глаз. Боль и гнев.

Калид пришёл не один. Ещё несколько солдат последовали за ним и сейчас окружали нас.

Вот же дураки. Ведь слышали всё прекрасно. Нет бы напасть внезапно и прихлопнуть этого гада. Потянуло их, значит, пообщаться. Идиоты.

— Прости, друг, — тихо сказал Тамрал. — Но ты должен умереть.

— Так это правда? А как же Фрая? Что я ей скажу, когда вернусь? Что её муж и мой названный брат — предатель?

— Ты не вернёшься. Она будет оплакивать брата, а не предательство мужа.

Тамрал всё же решил закончить таинство. Его копье засверкало чернотой, по лезвию побежали разряды. Как-то резко стало неуютно, захотелось вжать голову в плечи и замереть, отсчитывая мгновения, когда кара настигнет нас.

Но, в отличие от других, я знал, когда действовать. Да и солдаты оказались не так плохи.

В один момент произошло несколько событий.

Я кинул мину прямо в сверкающее лезвие. Сига метнул секиру в Тамрала. Калид выставил перед собой ладони и выпустил таинство.

Мина срезонировала с исходящей от лезвия энергией и взорвалась. Тамралу снова досталось шрапнелью. Его покров рухнул, а один из осколков угодил в глаз и выбил его. Секира врезалась ему в спину, под лопатку, и откинула вперед. Таинство Калида накрыло тело, спеленало серыми полосами, сжало, и… Полосы вспыхнули, когда внутри произошёл ещё один взрыв. Их разорвало в клочья, черные иглы вырвались наружу, но ослабленные, они не достигли цели.

Там погиб Тамрал.

Но проблемы только начинались. Обернувшись, я увидел, как в нашу сторону двигается отряд дороманцев. Прямо от белой скалы. Они видели бой и то, что их план провалился.

Хуже того, вокруг дороманцев кружили старшие духи. Среди них нашёлся тот, кто умел повелевать пустыми тварями.