Смертники

Глава девятнадцатая

К собакам Гарин всегда относился нейтрально: лишь бы не тявкали за стенкой, не гадили у подъезда и не хватали за ноги. В Зоне он понял, как люто, как искренне можно ненавидеть этих тварей. Днём они надоедали своим бесконечным, сварливым, ничем не оправданным лаем, но это было ещё полбеды. Ночью собаки принимались выть. Это так царапало нервы, что хотелось перерезать себе горло.

— Их надо убивать уже только за это, — сказал Сахалин. — Даже если бы они стерегли дома и пасли гусей, оно бы того не стоило. Стрелять, как бешеных…

— …собак, — поддержал Штиль. — Но мы, надеюсь, идём не за этим?

— Нет, — отозвался Столяров. — Вообще не вижу смысла в тупом отстреле мутантов. А путь, кстати, у нас неблизкий.

— Вот ты порадовал… — вякнул Зеро. — Куда хоть направляемся-то?

— Предлагаю прогуляться до кинотеатра.

— Мимо КБО? — встрепенулся Штиль.

— Приключения нам не нужны, — успокоил Михаил. — Всё обойдём стороной — и КБО, и госпиталь. Топаем дворами. Вот только школу, наверно, придётся пройти, не кружить же из-за неё лишний час.

— Ты, похоже, весь город знаешь, — заметил Штиль.

Столяров промолчал.

— Зачем к кинотеатру-то переться? — не выдержал Порох.

— Хочу посмотреть на речной порт. Может, в кафе зайдём, если будет открыто, — странно схохмил Столяров.

Все, кроме Гарина, пропустили шутку мимо ушей, и только Олег всерьёз заволновался. Просто потому, что успел узнать напарника довольно близко: шутить у Михаила, как правило, не получалось.

Шли всемером, сидеть в квартире никто не пожелал, хотя Столяров и выбора никому не оставил. Как только стемнело, скомандовал: «Подъём!», и сталкеры, такие разные и норовистые люди, без пререканий собрались на вылазку. Что-то подсказывало им: в отряде у Столярова прожить удастся дольше, чем порознь. Как вышло, что Михаил стал командиром, никто не задумывался. Это было его место, вот и всё.

Звёзды в чистом небе горели так ярко, словно пытались компенсировать дневную хмарь и постоянные дожди. Дорогу было видно прекрасно, и фонарики никто не включал, чтобы лишний раз не привлекать внимание мутантов.

Обогнув прачечную и следующий за ней дом, группа оказалась на проспекте Дружбы Народов. Дорогу перебегали по одному, остальные «секли поляну», по выражению многомудрого Пороха. Таким образом, заведомо опасное открытое пространство удалось преодолеть меньше чем за минуту и притом без особого риска. Все окончательно убедились, что время сталкерских троек ушло в прошлое.

Луна высвечивала проспект на сотни метров вокруг, и, чтобы не подставляться, группа вновь углубилась во дворы. До территории школы добрались на удивление быстро.

— Тишь-то какая! — восхищенно прошептал Зеро. — Тишь да глушь. У нас в Печатниках и то пожёстче обстановочка. Бывало, выйдет мужик ночью за сигаретами, а вернётся через неделю на костылях.

— Печатники — это что? — поинтересовался Батон.

— Печатники — это не «что», а «где». В Москве, дружище, в Москве.

— Ну ни фига себе ты заблудился!

— Да, вот такие дела…

— Но школы-то у вас точно не такие, — сказал Михаил.

На внутренней стороне левого крыла здания зиял огромный пролом, от земли до самой крыши. «Мясорубка» чудовищной силы выгрызла в строении здоровенный кусок, обнажив перекрытия и коридоры четырёх этажей, из-за чего корпус стал похож на разрезной макет. Только макет этот был выполнен в натуральную величину.

Сахалин включил фонарик и посветил на стены.

— Не нужно было этого делать, — сказал Штиль.

— А что такого?

Ответить Сахалину никто не успел. Из разбитой теплицы рядом со школой донёсся рык, похожий на львиный. Сталкеры мгновенно обернулись, но в сумерках им удалось различить лишь мощную тень, которая промелькнула где-то вверху и исчезла. За кустами послышалось приземление на мягкие лапы и новый раскат рёва, совсем близко.

— Ты, блин, химеру накликал, остолоп, — не дыша, вымолвил Порох.

— Если она в оранжерее была, то и без фонаря давно нас учуяла, — возразил Сахалин.

— Глохнуть всем! — бросил Столяров. — Встаём в кольцо, каждый берёт по сектору. Проверили магазины! Нас много, со спины не подберётся, а пойдёт во фронт — устанет свинец глотать.

— Она не пойдёт, — с тоской произнёс Порох. — Она сейчас прыгнет откуда-нибудь, и останется нас шестеро. Плюс чьё-то туловище без головы.

— Не каркай!

Химера взревела и действительно прыгнула, теперь её заметили почти все. Кто-то истерично выпустил длинную очередь — заведомо в пустоту, поскольку мутант пронёсся над сталкерами слишком быстро.

— Куда она метнулась? — зашипел Батон.

— Не боись, она своё дело знает, — протянул Порох. — Сейчас изведёт нас ожиданием, а когда издёргаемся — сиганёт, и сразу в точку. Нужно к стене двигаться. А этот наш кружок «ромашка» ей только в радость: больше двоих за раз её на прицел не возьмут, остальные в другие стороны глазеют.

— Порох правильно говорит, — признал Столяров. — Смещаемся к стене.

Химера затаилась. Не исключено, кошачий инстинкт велел ей поиграть с жертвой, прежде чем утолить голод. Воспользовавшись паузой, сталкеры добрались до правого крыла здания и развернулись шеренгой у невысокого крыльца напротив пролома в соседнем корпусе. Михаил перепрыгнул через четыре ступени и ударил ногой в дверь, обитую потускневшим кровельным железом. Та не шёлохнулась. Судя по глухому звуку, изнутри к ней было придвинуто что-то очень массивное.

Столяров растерянно огляделся: над крыльцом нависал балкон, вернее, оставшаяся от него плита, но подъём туда всех семерых занял бы целую вечность. Окна первого этажа в этом крыле были высокими и узкими-тоже не вариант.

— Дверь забита, что ли? — спросил Порох. — Вот же уроды, и кому это понадобилось… Ну, здесь у нас хоть спины закрыты, и в «мясорубку» не угодим.

— Раз ты специалист — командуй, — сказал Михаил. — Что теперь делать, как её достать? Даже гранату не кинешь, хрен знает, где она сейчас залегла.

— О! А вот, кого совсем не ждали. — Батон повёл стволом влево.

Через двор к теплице беспомощно ковыляли два измождённых зомби. Первый за ремень волочил по земле винтовку, второй был вовсе без оружия.

— Может, химера на них отвлечётся? — с надеждой проговорил Зеро.

— Может, и отвлеклась бы, — сварливо отозвался Порох. — Если бы не было другой дичи, посвежее да пожирнее. А этих чудиков она потом на полдник схарчит.

— Не трогайте зомбированных, — попросил Штиль. — Дайте я их сам представлю к наградам посмертно.

— Валяй, — согласился Столяров.

Штиль быстро прицелился и сделал два выстрела. Из макушек у обоих зомби вырвались кровавые фонтанчики, на этом их бессмысленный поход завершился.

— Ну что, отвёл душу?

— Не знаю, — буркнул Штиль. — Мне, наверно, придётся тысячу штук завалить, чтобы полегчало.

— Где химера-то? — не выдержал Зеро. — Куда она смылась?

— На это даже не надейся, — отрезал Порох.

— Слушай, дядя, ты прямо в фан-клуб к ней записался! Неужто не справимся? Или она умнее людей?

— Нет, конечно. Мы умнее. Только мы, умные люди, жмёмся к стеночке и портки увлажняем. А она, дура, гуляет, как хочет.

— Кончай свою пропаганду! — обозлился Столяров. — Я тебя просил рассказать, как её одолеть. А ты заупокойную нам тут читаешь.

— Да как одолеть… Смотрим в оба и шмаляем. Хорошо бы в голову целиться. Я слыхал, некоторые ей в корпус по целому рожку всаживали, а она после этого спокойно их задирала. Так что желательно всё-таки в голову. Ну уж кто куда сумеет.

Химера, сообразуясь с неведомой животной логикой, обошла школу вокруг и появилась с другой стороны, где лежали два горемычных зомби. Она деловито обнюхала трупы и вяло прикусила одного за шею, вроде как продегустировала. Потом фыркнула, тряхнула лапой и отошла: не понравилось. На сталкеров химера демонстративно не смотрела, хотя было ясно, что она знает об их близком присутствии.

— Чего стоим-то? — одними губами произнёс Зеро. — Валим её?

— Валим! — приказал Столяров и, первым подняв ствол, придавил спусковой крючок.

Мутант словно этого и ждал: грациозно оттолкнувшись всеми четырьмя лапами, он подпрыгнул так резко и высоко, что просто исчез из виду, а когда приземлился, был уже совершенно в другом месте. Всего в паре метров от крыльца. В полной готовности к новому броску.

Семеро сталкеров застыли с одной мыслью на всех: если тварь бросится вперёд и если даже получится расстрелять её в полете, то чудовищные когти и огромная масса мутанта всё равно не оставят намеченной жертве никаких шансов. Неизвестно, сколько времени они так простояли. Возможно, для стороннего наблюдателя паузы вообще не было, но для Гарина она растянулась в целый биографический фильм, начавшийся с первого воспоминания о детском надувном бассейне и закончившийся около полуразрушенной школы — здесь и сейчас.

Наконец кто-то из стоявших рядом справился со ступором и ухнул из подствольника — прямо в морду мутанту. Химера отскочила на несколько метров назад, к разрушенной стене. Сталкеры зажгли фонари — таиться уже не было смысла — и открыли по твари огонь. Остервенело паля из автомата, Олег не сразу понял, что он видит впереди. Ослеплённая химера сидела на задних лапах и трясла головой. Под нижней челюстью у неё раскачивалось что-то похожее на кочан капусты, а слева на шее блестела крупная рваная рана, будто бы её укусил противник не меньших размеров, чем она сама.

Гарин с ужасом смотрел на эту жертву генного эксперимента. Взрывом химере оторвало и размозжило второй неразвитый череп. Голова-паразит, не такая крупная, как первая, висела на длинном клоке шкуры. Тварь ожесточённо рычала и крутилась из стороны в сторону, чтобы избавиться от лишнего органа, а сталкеры, завороженно глядя на неё, всё стреляли и стреляли, и это длилось… вряд ли дольше пары секунд. Всемером они прикончили её довольно быстро. Стоило химере прекратить прыжки, как её судьба была решена, но именно это выглядело самым странным: свои последние мгновения тварь потратила не на борьбу за жизнь, а на то, чтобы умереть без проклятого рудимента. Она придавила его к земле передней лапой, перекусила лоскут кожи, на котором он болтался, и, откатив разбитый череп в сторону, легла в позу сфинкса. По телу химеры прошла крупная дрожь, огромные когти выцарапали в асфальте шесть глубоких борозд, затем раздался хриплый выдох облегчения. Словно химера сама приняла решение уйти из жизни, а люди, истратившие по магазину, участвовали в этом лишь как тупая убойная сила вроде камнепада.

Вслед за химерой сталкеры длинно выдохнули и перезарядили оружие.

— Ну вот, одним гадом в Зоне меньше, — невесело констатировал Порох.

— Справились же всё-таки, — буркнул Зеро.

— А я не говорил, что это невозможно. Кстати, кто в неё гранатой пальнул?

— Я и пальнул, — отозвался Зеро.

— Молодчага. Только почему во вторую голову, а не в первую?

— Да я вообще не целился, — признался он. — Очень выжить хотелось, вот и попал со страха.

— Все оклемались? — спросил Столяров. — Тогда идём дальше, и побыстрей. Многовато шуму наделали.

— Какой у нас маршрут? — осведомился Порох. — На север к самому кинотеатру?

— Ну да.

— А давай, командир, крюк небольшой сделаем. Махонький такой крючочек.

— Что ещё за крюк? Тебе до ветра понадобилось?

— Во-он. — Порох вытянул руку туда, где неподалёку вспыхивали зелёные зарницы. — Это Лоза, наша достопримечательность.

— Ты слегка не вовремя решил нас на экскурсию сводить. Другого времени не будет?

— Под Лозой газировка. Богатая. Я, когда здесь бываю, всегда в неё заглядываю. Ни разу ещё не разочаровала. Вернёмся с хабаром — хоть какой-то будет смысл в этом турне. А то бродим, как те зомби, сами не знаем зачем.

Столяров, не ответив, взял чуть правее, к многоэтажке. Спорить и впрямь было не из-за чего, до Лозы дошли за несколько минут. Ещё издали Гарин услышал тошнотворное болотное бурление, вблизи же оно превратилось в подобие людского ропота, как будто грешные души призывали на помощь. Зеленоватое сияние, восходившее из небольшого кратера, освещало переплетение длинных голых стволов, которые выросли там же, в яме. Изменённое растение тянулось к ближайшему дому и, как исполинский вьюн, взбиралось по балконам до самой крыши. На уровне верхних этажей два соседних здания соединялись провисшей под собственной тяжестью лианой, по которой то и дело пробегали ярко-зелёные всполохи. В огромном ползучем дереве виделось что-то животное, хищное.

— Впечатляет? — с гордостью произнёс Порох. — А ещё тут любят ошиваться зомбированные, так что не зеваем. Кстати, вон они. Штиль, возьмёшься?

У дальней стены потерянно бродили трое зомби. Штиль посмотрел на них сквозь оптический прицел и опустил винтовку.

— Если кому-нибудь охота, то я уступаю, — мрачно проговорил он.

— Э, так ты свою тысячу долго набирать будешь.

— Какую тысячу?

— Там, у школы, ты сказал, что тебе тысячу зомби замочить надо. Для полного удовлетворения.

— А-а, — вспомнил Штиль. — Это так, слова… Удовлетворения тут быть не может.

Порох пожал плечами и выпустил три короткие очереди.

— Вот это нормальные зомби, — прокомментировал он. — Ковыляют себе и ковыляют. Правильные зомби, какими их создал господь.

— Сомневаюсь, что это его рук дело, — вставил Гарин.

— Об этом я и говорю, — сказал Штиль. — Пилу и Кадета убили не такие… не зомби. Что-то другое.

— Ну, вы тут порассуждайте, а я пока за хабаром окунусь, — объявил Порох. — Только разойдитесь подальше, забрызгает не ровен час. Это же газировка.

— А почему хабар тебе? — возмутился Батон.

— А кто зомбированных прикончил? — напомнил Порох. — Вы тупили, а я работал. Мне и хабар.

Он натянул противогаз, накинул сверху прорезиненный капюшон и достал детектор. Как только он шагнул в светящуюся массу, клокотание усилилось, теперь в рокоте аномалии слышались натуральные человеческие стоны. Гарин отступил назад и брезгливо отвернулся. Ему подумалось, что из густой жижи в любой момент может вырваться чья-то рука или даже лицо.

Сахалин, отошедший от газировки по тем же соображениям, легонько толкнул его в бок:

— Знаешь, что мне про эту Лозу рассказывали?

— Что? — естественно, спросил Олег.

— Один сталкер, видимо, сильно раненный в мозг, забрался по Лозе до самого верха. Ты представляешь? По дереву — на девятый этаж! Мало ему в Зоне геморроев показалось…

— И что дальше? — поинтересовался подошедший Зеро.

— Через балкон залез в какую-то квартиру.

— На девятом этаже? — уточнил Зеро.

— Ну да!

— Жесть. Это не форточник, это мегафорточник!

— Ага, у вас в Печатниках таких небось нет, — засмеялся Сахалин.

— И как, нашёл он там что-нибудь ценное?

— Вроде пулемёт чей-то вытащил, если не брешут. Ну и всякого по мелочи — патроны там, водяра.

— Реальный отморозок! — восхитился Зеро. — За каким-то пулемётом — по дереву! По лестнице он не мог подняться, как все люди?

— Тогда он был бы не герой, а обыкновенный расхититель тайников, и басен про него бы не складывали.

— Да-а… Как мы писали в школьных сочинениях — в жизни всегда есть место подвигу. Даже там, где он на хер не нужен.

Побродив с детектором по кратеру аномалии, Порох выбрался из жижи и отряхнул сапоги.

— Одна «снежинка», мать её, — сокрушённо произнёс он. — Знал бы — не полез бы.

— Тягу к наживе будем считать временно утолённой. Двинули дальше, — скомандовал Столяров. — Справа не пойдём, там уже порт по прямой, засекут. Обойдём слева, мимо КБО.

— Ну ё-моё! — взвыл Штиль.

— Это другой комбинат, старый.

— Да я в курсе, но предчувствия всё равно отвратные.

— Зажми их в кулак, и пошли.

Миновав заросший сорняком газон, а затем развороченный забор, группа оказалась возле углового входа в КБО. Внутри то и дело раздавались хлёсткие электрические разряды, на ступенях снаружи вспыхивали мертвенные блики.

— Ну всё, уже рукой подать! — сказал Михаил, кивая на здание кинотеатра. — Тут и ста метров не будет. Вперёд по одному, остальные прикрывают…

— Стой! — прервал его Штиль. — Погоди, что-то мне паршиво.

— Может, тушёнкой отравился? — предположил Батон. — Хотя я из той же банки ел, и ничего.

— Нет, нет. Это не тушёнка, — кривясь, вымолвил Штиль.

— Это другое, — подтвердил Гарин. — Замрите все.

— Что ещё удумал? — с опаской спросил Столяров.

— Тебе понравится. Ты же любишь цирковые номера.

— А-а, — догадался он. — Смотри только не надорвись. Ты сегодня ещё нужен.

— Это легко, — улыбнулся Олег.

Он поправил на лбу «венец» и вспомнил, как ребёнком приманивал во дворе бездомных собак.

«На-на-на! Иди, хорошая, иди!»

Гарин даже представил в руке котлету — домашнюю, ароматную, с хрустящей корочкой и мягким сочным нутром, такую, за которую сейчас сам порвал бы любого. Через секунду из-за угла показалась здоровая собака и затрусила к Олегу.

— Не дёргаться! — предупредил он сталкеров.

Пёс подбежал, обнюхал пустую ладонь и преданно посмотрел человеку в глаза.

— Обманул, обману-ул, — ласково произнёс Гарин. — Не обижайся, но котлеток нету.

Собака вильнула мощным хвостом и села у его ноги.

— Ну как ты, получше? — обратился Олег к Штилю.

— Да, нормально.

— А сейчас потерпи немного, ладно?

Тот мученически закивал и заранее склонился у стены.

Гарин снова улыбнулся и что-то беззвучно прошептал. Спустя мгновение каждый боец, кроме Штиля, получил в подарок верного друга. Пять абсолютно одинаковых псов, толкаясь боками, забродили между сталкерами, выбирая себе хозяина по душе.

Зеро схватился было за автомат, но Михаил ударил его по локтю:

— Всё под контролем.

— Застрелиться и обосраться… — пробормотал Порох. — Давно живу, но такого чуда не видел!

— Можно гладить, — разрешил Олег.

Штиля шумно вывернуло на стену.

— А блох не наловим? — осведомился Сахалин.

— Если только фантомных.

Олег понаблюдал, как люди дружатся с монстрами, с каким удовольствием треплют им уши и чешут бока.

— В принципе всё, — сказал он Столярову. — Больше у меня идей нет.

— У меня тоже, — ответил Михаил.

Гарин, не сводя глаз со своей собаки, достал пистолет и с тем же выражением лица прострелил ей голову. Сверху — вниз, до брызг на асфальте.

Сталкеры по инерции ещё некоторое время продолжали взъерошивать нёсуществующую шерсть. Столяров взглянул на свои пальцы и машинально отряхнул их о штанину.

— Славный трюк, — оценил он. — А на агрессию их мотивировать сумеешь?

— Не вопрос. Пси-собака вообще не способна сопротивляться.

— Ты зачем её убил? — воскликнул Батон. — Единственная толковая псина во всей Зоне! Даже у Ноя такой нет. И фантомы у неё классные были!

— Не могу же я держать её пси-поле вечно. Отойди я немного в сторону, и ты убедился бы, что у классных фантомов классные клыки. Штиль, как самочувствие?

— Уже отпустило. — Тот прокашлялся и утёр губы. — Я в порядке.

— Отлично, — сказал Михаил. — Тогда повторяю задачу: перебежками по одному… первый Батон, за ним готовится Штиль, за ним Зеро… пошёл!

Сталкеры по очереди пересекли отрытое пространство между старым комбинатом бытового обслуживания и кинотеатром «Прометей». Самый опасный участок был на финише, это место просматривалось и, соответственно, простреливалось от речного порта. Особенно хорошо его было видно с диспетчерской башни, и едва ли стоило надеяться, что этот наблюдательный пункт «монолитовцы» не используют. Тем не менее сталкеры достигли кинотеатра незамеченными, хотя, возможно, «монолитовцам» просто не было дела до малочисленных групп, сновавших по городу в поисках артефактов.

Столяров перебежал улицу предпоследним, за ним подтянулся замыкавший цепочку Сахалин, и все уселись за небольшой одноэтажной пристройкой.

— Я себя здесь чувствую даже хуже, чем рядом с химерой, — брякнул Зеро.

— А ты чувствуй себя лучше, — посоветовал Порох. — Ну что, куда дальше, командор?

— Теперь в идеале нам нужно забраться на крышу.

— В идеале?! — прошипел он с негодованием. — Значит, никакого плана нет?

— Откуда ему взяться, если я тут впервые.

— Ну ништяк… — протянул Порох. — Вот попали, так попали. Ты бы хоть предупредил, а то у меня даже завещание не составлено.

— Не волнуйся, — ответил Гарин. — Твою «снежинку» мы как-нибудь поделим, а больше у тебя и нет ни хрена.

— Если бы я предупредил, вы бы не пошли, — обронил Михаил, вглядываясь в сумрак улицы. — Верно? Ве-ерно. А куда я без вас? Н-да… куда же?… куда?… — отстранённо пробормотал он, что-то прикидывая в уме. — А вот куда. Внутрь не пойдём, по чердакам лазить не станем. Сейчас огибаем кинотеатр сзади, а дальше сообразим. Теперь слушайте внимательно: когда окажемся наверху — по мутантам не палить, позиций не раскрывать. Если вести себя правильно, то ничего, кроме выброса нам на крыше не угрожает. А выброс, я надеюсь… — Столяров вопросительно посмотрел на Пороха, и тот, ощупав поясницу, покачал головой. — Выброс будет не скоро, — закончил Михаил.

Сахалин вяло чертыхнулся, Порох опять помянул завещание, остальные промолчали. И на счёт «три» снова рванули — за угол, в темноту, в неизвестность.