Смертники

Глава шестнадцатая

Сирены в книжном не было, а смастерить гонг руки ни у кого не дошли, поэтому, чтобы привлечь внимание. Порох стрелял в потолок.

— Разбудите народ в кубрике! — кричал он, давясь пылью. — Больных и раненых — поднимайте всех!

Гарин со Столяровым недавно вернулись из госпиталя и тут же рухнули на кровати. Ноги гудели так, что хотелось их отрубить. Олег закрыл глаза и уже почти уснул, когда Порох объявил в лагере тревогу.

В торговом зале оказалось на удивление многолюдно. За исключением тех, кто был далеко в городе, собрались все. Некоторые лица Гарин видел впервые.

— Двадцать два человека, — быстро посчитал Михаил. — У наёмников на каждом этаже по столько.

— А что, сюда идут наёмники? — не понял Гарин.

— Братцы, тихо! — возопил седой от побелки Порох. — Времени нет. Только что от гастронома пришёл Сникерс, он видел толпу контролёров! — Порох выпучил глаза и повторил: — Толпу! Сникерс, скажи сам.

Сталкеры расступились перед светлым коренастым парнем.

— Ну как толпу… штук десять видел, — сообщил он. — Сегодня я не пил! И с ними зомби, вот их — реально толпа. И все идут сюда. Цепью.

— Точно сюда? — спросил кто-то.

— Может, и не по наши души, но в нашу сторону. Мимо никак не пройдут.

— Пулемётчики, снайперы — бегом наверх, разобраться по местам! — приказал Порох. — Остальные закрывают вход. Двигайте стеллажи к дверям, всё что есть. И потом сидеть внизу, морды не высовывать! Новенькие, под ногами не крутиться! Таскайте мебель, какой от вас ещё толк. Всё, начали!

Два десятка сталкеров, толпившихся вокруг Пороха, чудесным образом превратились в сплочённый коллектив. Половина метнулась за оружием и стройно, как на корабле, побежала по проходу к лестнице, остальные занялись устройством баррикады. Люди понимали, что на постройку полноценного заграждения времени не хватит, но каждый лишний шкаф, придвинутый к фасадной стене, увеличивал её прочность и, значит, прибавлял шансов на выживание. Сталкеры взялись за работу с маниакальным рвением, отдавливая ноги, обдирая кожу на пальцах и изо всех сил надеясь, что бойцы наверху не проворонят начало атаки.

Михаил и Олег на правах новобранцев взялись за самый большой диван и отволокли его к общей куче. На плюшевое сиденье тут же взгромоздили пустой деревянный шкаф и массивную тумбочку довеском. Сверху на шкаф плашмя закинули узкий книжный стеллаж, рядом с диваном плотно встал письменный стол — стена рухляди росла и крепла. Взмокшие сталкеры продолжали сновать по залу, подтаскивая всё новые предметы. Людьми руководила смесь азарта и страха — идеальный коктейль, который действовал покруче любого энергетического напитка.

Другая половина сталкеров занимала оборону наверху, и трудиться им приходилось не меньше. К огневым точкам таскали коробки для РПК. Кое-где приходилось отрывать на окнах доски. Когда их приколачивали, возможность массированной атаки на базу никто не рассматривал, поэтому оконные проёмы были забиты на совесть.

Штатного расписания в лагере не было, люди занимали места, сообразуясь со здравым смыслом. За несколько минут база сталкеров, которую Гарин до сей поры воспринимал как сборище тунеядцев, стала похожа на огромный ДОТ, ощерившийся стволами разных калибров. На техническом этаже под самой крышей были оборудованы три капитальные бойницы. Неизвестно, что курил за своим кульманом архитектор, придумавший столь нелепую «фишечку», но сейчас за эти узкие окна ему возносили хвалу до небес.

В какой-то момент суета на базе стихла. Сталкеры в авральном режиме закончили тот минимум приготовлений, на который они были способны. По-хорошему, все витрины первого этажа следовало бы заварить решётками, а позиции наверху обложить мешками с песком, но это была непозволительная роскошь: гастроном и книжный магазин разделяло не больше трёхсот метров.

Гарин присел на подлокотник последнего неиспользованного в баррикаде кресла и прислушался. Потом тревожно взглянул на Столярова и сказал:

— Мы тут как шпроты. Так не годится.

— Что ты предлагаешь?

— Я пойду на крышу. Уделаю хоть одного мутанта — и то будет помощь.

— Какая от тебя помощь? — воскликнул Порох. — Ты же просто мясо. Сиди внизу, не подставляйся.

Михаил смекнул, о чём говорит Гарин, и отстранил Пороха с пути:

— У нас, дядя, свои счёты с этой пси-шоблой.

— Надо же, придумал… пси-шобла, — пробормотал Олег, выходя из зала в коридор. — Ты, Миш, иногда как залепишь… Может, мемуары напишешь, когда вернёшься? Прославишься, девки давать начнут.

Столяров начал ответ с обстоятельного матерного предисловия, но развить не успел: Гарин уже свернул в просторную внутреннюю комнату с прокопчённым потолком и большим кострищем в углу.

— Барана они тут жарили, что ли? — обронил Гарин.

— Вон там, — показал Михаил.

У дальней стены были свалены доски, стальные уголки и прочий полезный хлам. Освободив от проволоки длинную металлическую лестницу, Гарин со Столяровым вынесли её в коридор и кое-как дотащили до второго этажа, где зиял вырубленный вручную проход на крышу.

— Куда собрались, кретины? — окликнул их какой-то сталкер с чёрным платком на лице.

— Занимайся своим делом, — сказал Олег и, поставив ногу на первую перекладину, обернулся к Михаилу: — А тебе и вправду не стоит туда вылезать. Они тебя за секунду загрузят так, что сам себе глаза выцарапаешь.

— Не переживай, — ответил тот, пинком подталкивая Гарина.

Олег выбрался из люка и пополз по крыше, попутно разматывая свёрток с «венцом». Рядом с книжным магазином треугольником торчали три жилые башни, сильно сужавшие обзор. Чуть дальше на север стояло широкое здание пониже, полностью заслонявшее гастроном. Впрочем, едва Гарин добрался до края, он понял, что в гастрономе ничего интересного не осталось: мутанты были уже во дворе.

Когда Сникерс говорил про толпу зомбированных, он выразился не совсем точно. Это была не толпа, а целая армия. Зомби оказалось так много, что всё пространство между двумя многоэтажками бурлило, и от одной этой картины становилось тошно. Тела медленно брели к магазину, держа строй в плотных шеренгах. Они шли плечом к плечу и синхронно пошатывались, как спелые колосья на ветру.

Первая шеренга стреляла по книжному из автоматов — почти не целясь, от живота. Зомбированные механически меняли рожки, дёргали затворы и снова жали на спусковые крючки, невидяще глядя куда-то вверх. Когда кто-то из них падал, шедший следом делал широкий шаг вперёд и оказывался на месте убитого. Таким образом первая линия продвигалась к базе всё ближе, несмотря на потери. Зомби поливали стены и окна так плотно, что пулемётчики не могли высунуть носа. Лишь изредка кто-то из сталкеров отваживался подняться и наугад дать во двор короткую очередь, которая из-за скученности противника выкашивала сразу несколько тел, но ничего при этом не меняла. Ряды атакующих снова смыкались, орда двигалась вперёд.

Наконец в лагере кто-то сообразил поднести к окнам оружие с подствольниками. Не рискуя схватить шальную пулю, сталкеры отправляли гранаты навесом, и каждый взрыв выбивал в строю зомбированных целый квадрат. Те по-прежнему старались сохранять порядок, хотя теперь это делать было сложнее. Но всё-таки они шли, бездумно шли вперёд, перешагивая через трупы соратников. На глазах у Олега одному из них оторвало взрывом обе руки. Тот сумел встать и, брызгая кровью, продолжал движение, пока сзади его не застрелили свои же, чтобы не мешал.

— Гранат на этот муравейник может не хватить, — озабоченно проговорил залёгший рядом с Гариным Столяров.

— Это не самое страшное, — мрачно ответил Олег.

Укрываясь за спинами зомби, к базе шли контролёры. Сколько их было точно, Гарин не знал, но Сникерс в своих подсчётах ошибся и тут. Никак не десять. Больше. Их было намного больше.

Олег, зачарованный инфернальным зрелищем, лишь сейчас вспомнил, что до сих пор держит «венец» в руках. Склонив голову, он надел артефакт, но тут же рефлекторно его сбросил: по сознанию ударил многоголосый стонущий хор.

— Что случилось? — спросил Столяров.

— Не мешай мне. — Он набрал воздуха и заставил себя снова примерить «венец».

«Ещё немного. И домой. Вот только. Найти дорогу», — разрывал сознание оглушительный шёпот. Каждый из голосов звучал слабо, на пределе слышимости, но все вместе они сливались в могучий поток, способный снести любую преграду.

Олег сделал несколько глубоких вдохов-выдохов, привыкая к существованию среди непрерывного крика. В конце концов, оглушительный хор ревел лишь в голове, а барабанные перепонки фиксировали только звуки материального мира: выстрелы, взрывы и шарканье бесчисленных ног во дворе.

Контролёры тоже двигались цепью, но более свободно, и непосредственно в атаке пока не участвовали. Их пси-поля сливались в огромный бледно-голубой купол, который накрывал и пронизывал армию зомбированных. Общее поле искрилось и колебалось, по нему то и дело пробегали неоновые сполохи, будто бы в Припяти, в отдельно взятом дворе, вдруг возникло северное сияние. Оставалось только догадываться, какая энергия заключена в этой коллективной пси-бомбе.

— Ты думаешь, это атака? — скорбно произнёс Гарин. — Это, Миша, артподготовка. Настоящего штурма нам не выдержать.

Словно услышав его мысль, один из контролёров отключился от общего поля и ударил по базе. Это выглядело как разряд молнии, но не ветвистый, а сконцентрированный и прямой, направленный в выбранную точку. Со второго этажа донёсся душераздирающий крик: пси-удар достиг цели. Новый разряд — и ещё один сталкер забился в истерике.

— Надо сказать им, чтобы стреляли, — не поднимая головы, прошипел Олег. — Они не тех боятся. Пусть выкашивают последние шеренги, там контролёры. Если подпустить их слишком близко, ничто уже не спасёт. Пусть тащат РПГ. Стрелять не по фронту, а в тыл! — отчаянно повторил Гарин. — А зомби — это массовка.

Столяров развернулся на животе, и в этот момент кто-то из зомбированных дал по крыше длинную очередь.

— Ни хрена себе массовка! — крякнул Михаил, ползком устремляясь к люку.

Гранаты из подствольников делали своё дело: орда зомби, какой бы многочисленной они ни была, постепенно таяла. Их огонь был уже не таким плотным, сталкеры всё чаще выглядывали из бойниц и стреляли всё более прицельно. Пространство между многоэтажками было сплошь завалено трупами, и зомбированные, спотыкаясь, шли прямо по телам. Тем меньше требовалось контролёрам усилий, чтобы управлять этим отрядом. Вскоре от купола отключился ещё один мутант, и спустя секунду — ещё двое. Гарин почувствовал, что в здании начинается кошмар.

Пси-атака была похожа на молниеносный рост колонии кораллов — от биоиндукторов, которые «венец» позволял Олегу видеть как светящиеся обручи на лбах контролёров, до стен магазина. Судя по крикам внутри, бетон был слабой защитой. Гарин и сам ощущал колоссальное давление на сознание. Если бы не «венец», то неизвестно, как бы он сейчас себя чувствовал. Возможно, что уже никак.

Несмотря на потери, контролёры поравнялись с песочницей во дворе. Один за другим они рвали связь с поредевшей группой зомбированных и подключались к новому коллективному полю, подпитывая его всё сильней. Вскоре территория к северу от базы была накрыта неоновой сетью, упиравшейся в книжный магазин. Противника мутанты не видели, однако это им не мешало. Удары наносились не по людям, а вслепую по зданию, но многие из них были, к сожалению, эффективны. Ответный огонь сталкеров, так толком и не начавшись, уже захлёбывался. Гарина подмывало крикнуть: «Стреляйте же, не спать!», но он понимал, что обстановку на базе сном назвать трудно. Адом — ещё куда ни шло…

Внезапно его осенило.

— Уходите! — заорал Олег в надежде, что внизу его хоть кто-нибудь слышит. — Не надо держать оборону! Всем покинуть базу!

Он вспомнил, с каким усердием они строили баррикаду у центрального входа, и застонал от досады. Сами захлопнули свою ловушку… заперли на десять замков. Книжный надо было бросать. Как бы ни нравилось это место — нужно было просто разбегаться в разные стороны. Зомби и контролёры, физически не способные к быстрому передвижению, оказались бы бессильны против такого примитивного маневра. Но всё получилось с точностью до наоборот: крепость, которая могла защитить от любого врага, стала братской могилой. Олег собирался подобраться к люку и крикнуть снова, но тут его окатило горячей волной и откинуло метра на два назад.

Гарин очнулся, лёжа на спине. Столяров хлестал его по щекам и так увлёкся, что успел разбить губу. Ни стона, ни шёпота Олег не слышал — только редкие выстрелы и крики сталкеров. Он в панике схватился за голову — «венца» не было.

— Вон лежит, — сказал Михаил, показывая на то место, откуда Олег недавно наблюдал за боем.

— Я надеялся, что ты больше сюда не полезешь, — простонал Гарин.

— Там проблемы, — коротко ответил Столяров.

— Это уж ясно.

— Кого-то из мужиков переклинило, начал стрелять по своим. Никто такого не ожидал, поэтому народу пострадало много.

— Нужно уходить отсюда.

— Кто бы сомневался. Но завал в зале сейчас разобрать нереально, а служебный вход забит намертво.

Михаил взял в руки по винтовке и пополз по крыше. Олег перевернулся на живот и последовал за ним, как вдруг сзади раздался собачий лай. Он оглянулся — за спиной стояли два здоровенных тёмных пса с подпалинами. Светлая шерсть, как седина, свисала у них со всего тела от морды до хвоста. Таких собак Гарин в Зоне раньше не видел.

— Откуда они тут?! — удивился он.

— М-мать! — рявкнул Столяров.

Одна из собак вцепилась ему в голень. После нескольких тщетных попыток ударить её второй ногой он изогнулся и всадил ей в голову пулю. Собака, не издав ни звука… пропала. И тут же возникла невредимой слева от Михаила, чтобы вновь на него наброситься.

— Это что, мля, за телепортация! — Столяров снова выстрелил, но попал только в хвост, однако этого оказалось достаточно, чтобы пёс исчез и опять появился.

— Да это же фантомы! — крикнул Гарин. — Как сюда могли залезть настоящие собаки, они же…

Закончить эту разумную мысль Олег не успел: второй пёс впился зубами в его ботинок. Гарин взвыл и, судорожно отбрыкиваясь, потянулся к «венцу», но фантом был достаточно сильным, чтобы удерживать Олега на месте. Винтовка оказалась ближе, чем артефакт, и Гарин яростно двинул пса прикладом. Пока животное, возродившись в паре метров от него, готовилось к новому броску, он сумел добраться до «венца». Собака, прыгнув, растворилась в воздухе, и Олег с облегчением обнаружил, что, кроме него и Столярова, на крыше никого нет. Укушенная пятка, впрочем, всё равно болела.

— Сдохни, сука! — прошипел Михаил, стреляя в пустоту. — Ах ты, блин!… — Он выронил оружие, но продолжал бороться с несуществующей тварью. По правой руке у него медленно прочертилась царапина — сама собой, без видимых причин.

Причина стояла внизу и, задрав морду, смотрела в прицел умными глазами. Гарин нажал на спусковой крючок, винтовка сухо щёлкнула, и седого пса отнесло в кусты.

Столяров успокоился и перевёл дыхание.

— Это была пси-собака, — сказал Олег. — Сразу и не вспомнил. На лекции думал, что это тема несущественная.

Из люка вдруг послышались новые крики и беспорядочная пальба.

— Смотри, их там много! — бросил Гарин.

Во дворе находилось не меньше десятка псов, и все как один сверлили взглядами здание магазина. Сколько сейчас фантомов металось по комнатам базы — трудно было даже представить.

Столяров подтянул к себе винтовку и принялся за отстрел. Гарин поймал в перекрестие лоб контролёра и проделал в его пси-поле маленькое отверстие. Светящийся обруч на голове мутанта погас раньше, чем тело коснулось земли. Это получилось настолько просто, что в первую секунду Олег не поверил своим глазам. Бороться с контролёрами можно было и так, без затей.

— Мочи падаль! — одобрил Михаил. — Карнавала не будет!

Гарин нашёл прицелом следующего мутанта, но винтовка стрелять отказалась. Не отрываясь от окуляра, он нащупал затвор и потянул на себя, затем отпустил. Никакого результата.

— Магазин поменяй. — Столяров толкнул ему металлическую коробку, но поймать её Олег не смог: контролёр, которого он держал на мушке, уловил пристальное внимание и ударил по Гарину в ответ.

Пси-заряд от мутанта шёл мощно и медленно, как тяжёлая торпеда. Олег различал и чёрную убойную часть, и ослепительный шлейф, в ореоле которого искажалась прямоугольная геометрия зданий. Ни уклониться, ни убежать, ни спастись… если смотреть безучастно. Гарин вытянул левую руку вперёд, ладонью к контролёру. Пальцы обожгло кипятком, а в плечо толкнуло с такой силой, словно он останавливал поезд. Но он не останавливал. Хотя бы замедлить и немного рассеять энергию — большего он от себя не ждал. Издав беззвучный крик отчаяния, Олег бросил на это все свои силы и… увидел вторую торпеду, летящую навстречу первой. Дома озарило мертвенным сиянием, каждая веточка во дворе проявилась, как на контрастном снимке. На мгновение мир стал чёрно-белым, а потом мимо Гарина по крыше проехал магазин для винтовки.

— …у тебя патроны кончились, — закончил фразу Столяров. — Э, не поймал, что ли?

— Поймал, — буркнул Гарин, утыкаясь носом в пыльный битум. — Погоди. Мне нужно… всего пару минут…

— Не отключайся! Если сейчас заснёшь, то уже надолго. А нам всего чуть-чуть продержаться, скоро темнеть станет.

Олег хотел ответить, что темнота для контролёров не помеха, но говорить у него не было ни сил, ни желания.

— Опа… — Появившийся в люке Шифт замер от удивления. — Вы так тут и просидели? А что, по крыше контролёры не били?

— Нет, не догадались, — простодушно ответил Столяров.

— Надо же! А мы там… мы там… — Сталкер безнадёжно махнул рукой.

— Нужно эвакуироваться, — промычал Гарин. — Как угодно, любым способом.

— Да вот я как раз для этого и поднялся.

— Тут есть лестница вниз?! — осенило Столярова.

— Лестница-то есть, но она на той стороне, откуда прут мутанты. Спустимся по верёвке.

— Где? Где ваша верёвка?!

— Чего орёшь? Сейчас принесу.

— Я помогу, — вызвался Олег.

— Лежи, не дёргайся! — приказал Михаил. — Тебе бы в себя прийти.

— Помогу, — упрямо повторил Гарин. — А ты завали ещё хоть одного. Пожалуйста.

Когда Шифт скрылся в проёме, Олег, не снимая «венца», начал было спускаться за ним, но ботинок соскользнул с перекладины. Сталкер чудом поймал его внизу.

— Слушай, помощничек. Ты правда посиди тут, оклемайся. Мы сейчас придём.

— Много вас осталось?

— Не очень, — угрюмо сказал Шифт.

Гарин привалился к стене и с трудом сплюнул. Во рту горчило, в ушах стоял нескончаемый свист, перед глазами летали радужные круги.

— Ничего, ничего, — прерывисто выдохнул он. — Если я и этот контакт пережил, то меня теперь вообще хрен чем убьёшь.

Он поправил «венец» и, враскачку отлепившись от стены, пошёл на первый этаж. В соседнее помещение с бойницами Олег даже не заглянул — он знал, что живых там давно не осталось.

Стены в узком коридоре были тёмными, как после пожара. Но это была не копоть, а кровь. Тяжёлый приторный запах стоял повсюду, и Гарин, осторожно перешагивая на повороте через погибшего сталкера, приготовился к самому худшему.

Против ожиданий открывшаяся картина его не потрясла. Он уже видел завал тел во дворе, а теперь сам шёл по трупам, стараясь хотя бы не наступать на головы, и к слову «ужас» добавить было нечего. Ужас внутри здания и ужас снаружи, разница оказалась невелика.

Сталкеры — кто с разбитым черепом, кто с порванным горлом — лежали в коридоре так плотно, словно их было не два десятка, а вся сотня. Вероятно, те, кто стоял у бойниц, тоже спустились сюда, по крайней мере большинство. Нетрудно было представить, как контролёры сгоняют их в тесный проход, где возникает свора фантомных собак, и сталкеры в панике начинают стрелять… Хотя могло быть и не так, а как-то иначе. Могло быть как угодно. Когда ты влезаешь человеку в мозги, у тебя появляется тысяча способов его уничтожить.

Гарин не знал, сколько контролёров осталось на улице, их потери тоже были большими, однако мутанты всё ещё продолжали бить по базе, доводя штурм до логического завершения. Очередной разряд, чуть ослабленный бетонными стенами, ударил Олега в спину. На этот раз он не стал сопротивляться, лишь перенёс центр тяжести, чтобы не упасть. Горячий упругий вал прокатился мимо и ушёл дальше, как морская волна.

На контролёров Олег даже не злился, лишь испытывал раздражение, словно от плохой погоды. Воли и силы у этих мутантов было хоть отбавляй, а вот с разумом дело обстояло неважно. В сущности, это были такие же твари, как зомби, собаки или даже тушканы. Они жили и выживали в Зоне как могли. Они не выбирали врага сознательно, не рисовали стратегических карт, они просто атаковали то, что попадало в поле зрения. И если мутанты вдруг умудрились провести такую сложную многоэтапную операцию, то упрекать в этом нужно было не их. Во всех выкрутасах природы всегда был виноват только человек.

Гарин вошёл в кубрик, сильно опустевший после строительства баррикады. Его собственную койку почему-то не тронули. Олег грустно посмотрел на постер с Анджелиной Джоли и решил его не снимать. Вот только фотографию Марины он оставить не смог, забрал её из тумбочки и сунул во внутренний карман.

В торговом зале за несколько часов мало что изменилось. Разве что один из диванов вернули в угол, где он стоял прежде. Сидя на этом диване, Шифт держался за голову и маятником раскачивался из стороны в сторону. При этом он не то подвывал, не то тихо напевал что-то заунывное. Рядом, не зная, что делать, топтались Порох и ещё какой-то мужчина.

— Только сейчас накрыло, прямо на наших глазах, — обеспокоенно сообщил Порох. — Растрясти не можем. Батон вколол ему двойной антишок, и хоть бы хны.

Незнакомый сталкер показал два использованных шприц-тюбика, как будто Гарин требовал от него доказательств.

— Олег, это у тебя «венец», или у меня глюки? — спросил он.

— Откуда ты меня знаешь?

— Да ты что? У нас шконки через два прохода стоят. Стояли, — поправился он. — А звать меня Батон.

Сталкеру Батону было под тридцать, и у него росла клокастая рыжая борода, которую он не любил брить, — вот всё, что Олег мог сказать, глядя на этого человека.

— Извини, я как-то не запомнил… Что с Шифтом делать будем? Донести сумеем?

— Донести — это конечно, — ответил Порох. — А с крыши-то как его спустить? У нас люльки спасательной нет. — Он показал за диван, там лежала бухта обычного каната. — И главное, нет времени на возню.

— У тебя «венец», — напомнил Батон. — Может, как-то с его помощью откачаем… я слышал, он лечит.

— Чаще калечит, — отозвался Олег.

— А ведь точно, — кивнул Порох. — Парню в таком состоянии терять нечего. Бросить его тут гадам на съедение совесть не позволит, а на себе тащить тоже невозможно. Давай попробуй как-нибудь. Надень, что ли, «венец» на него, я не знаю…

— Это плохая идея, — предупредил Гарин.

— Чего ты боишься? Либо поможет, либо нет. Хуже-то не станет.

Понимая, что совершает ошибку, Олег снял артефакт. Стоны и свист в сознании сразу оборвались. Гарин уже и забыл, что можно не слышать пси-поля, что только так и должен существовать нормальный человек.

Порох взял Шифта за руки и отнял его ладони от ушей. Батон схватил его за плечи, чтобы он не раскачивался. Олег медленно опустил «венец» Шифту на голову. Как только кольцо коснулось волос, сталкер дёрнулся с такой силой, что чуть не свалил Батона с ног. Из носа у Шифта хлынула кровь, мгновенно залив весь комбинезон. Сталкер не обращал на это внимания. Он поочередно оглядел всех троих и хрипло проговорил:

— Мне не жаль уходить из этого мира. Бэллум омниум контра омнэс. А за Марину я уже отомстил.

С этими словами он прижал ладонь к сердцу, к тому самому месту, куда Гарин спрятал фотографию девушки, и откинул голову назад.

Олег так и остался стоять с «венцом» в руках. Порох пощупал Шифту пульс и прерывисто вздохнул.

— Что он сказал? — не понял Батон. — Это латынь?

— Война всех против всех, — пояснил Гарин.

— Откуда он знал это? Он не мог!… А ты откуда знаешь?

— Не помню. Где-то вычитал. Давно, ещё в детстве.

— Да ты-то ладно. А он-то?… — оторопел Порох. — Шифт почти неграмотный был, дубина стоеросовая. Прости меня, Господи, конечно.

— Закройте ему глаза, и хватит тут торчать, — вместо ответа сказал Олег. — Держитесь ближе ко мне. Я попробую… что-нибудь попробую сделать, — буркнул он, снова надевая «венец».

Двигаясь осторожно, как по льду, Гарин повёл сталкеров между неоновыми сполохами. По дороге Порох накинул на плечо три автомата, Батон подобрал несколько рюкзаков и два подсумка с рожками — на первое время должно было хватить.

— Я уже не надеялся! — встретил их наверху Столяров. — Что так долго?

— Канат нести неудобно, за все углы цепляется, — соврал Порох.

Олег и Батон виновато промолчали.

— Я тут ещё немного подчистил, — сказал Михаил. — Но больше сил нет. Они меня по всей крыше извозили, как тряпку.

— Туда! — бросил Порох, указывая на широкие буквы чудом сохранившейся вывески.

Привязать канат к стойке было минутным делом. Второй конец сбросили вниз — длины хватило с лихвой. Высота оказалась не запредельной, возможно, кто-то и рискнул бы прыгнуть — если бы только не асфальт. С вывихом в Зоне далеко не уковыляешь.

Через минуту четверо сталкеров были уже на улице, между главным входом и автобусом, таким родным и таким бесполезным в городе без пассажиров.

— Сначала рвём к «Светлячку». — Порох показал на разорённый магазин, стоявший на противоположном углу площади. — И дальше дворами.

— Куда ты собрался? — спросил Столяров.

— А какие у нас варианты? Скоро стемнеет, кровососы выползут на ужин. Найдём какую-нибудь квартиру с мебелью, переночуем, а завтра будем решать. Хотя решать, братцы, нечего. На эту базу я уже не вернусь.

— Аналогично, — высказался Батон.

— Ну тогда погнали, — согласился Михаил. — Олег, и сними уже эту дребедень с башки! А то зависимость разовьётся, — добавил он не то в шутку, не то всерьёз. — Надеюсь, хотя бы до завтра «венец» нам не понадобится.

— Надеюсь, что уже никогда, — ответил Гарин.

Первым желанием Олега было выкинуть артефакт к чёрту, размахнуться изо всех сил и отправить его куда-нибудь подальше в темнеющее небо. Однако несколько недобитых контролёров, маячивших во дворе, не позволили Гарину этого сделать. Сегодня погибло много сталкеров, но для Зоны это был всего лишь ещё один день, вероятно, не худший и не лучший. Не первый и далеко не последний.