Смертники

Глава десятая

Для мёртвого города Припять выглядела сносно. Гарину представлялись полностью разрушенные здания, еле угадывающиеся очертания бывших улиц в буйстве сорняка и безумная концентрация больного зверья. В действительности всё оказалось иначе. Дома были повреждены незначительно, в большинстве из них после лёгкого ремонта можно было бы жить. Асфальт местами просел, сквозь широкие трещины в нём нагло лез бурьян, но таких дорог хватало и за пределами Зоны. Из местных обитателей за первые полчаса Гарину на глаза попалась лишь одиноко ковылявшая собака, которая, завидев людей, предпочла скрыться во дворе. Словом, ничего опасного или отталкивающего на первый взгляд в городе не было. В небе светило нежаркое солнце, на сердце было легко и спокойно.

— Складывается впечатление, что Припять сильно демонизируют, — поделился Олег.

— И с какой же целью? — обронил Столяров.

— Просто чтобы отпугнуть народ.

— Когда это, интересно, негативная информация нас отпугивала? Какой-то другой народ — возможно. Но только не наш.

— Ты как-то по-стариковски философствовать начинаешь, — раздражённо заметил Гарин.

— Ты первый начал.

— Как же ты мне надоел!

— Чья бы корова…

Внезапно в проёме панельной пятиэтажки послышался басовитый вой, переходящий в утробный рык. Из тени надвигалась крупная бурая собака, с каждым шагом приникавшая к земле, как пантера, которая готовится к броску. Михаил, не останавливаясь, дал короткую очередь ей в голову.

— …мычала, — закончил он. — Автомат с плеча сними, а? И хватит на солнышко щуриться, по сторонам смотри. А то «сильно демонизированная Припять» украсится новой могилой.

— Сомнительное украшение, — раздался за спиной чей-то голос.

Их нагоняла тройка сталкеров. Судя по всему, люди шли позади и наблюдали уже давно. У одного из троицы торчал из-за плеча заряженный гранатомёт.

— Недавно в городе? — осведомился сталкер, который шёл чуть впереди.

— А что, так заметно? — спросил Михаил.

Лидер троицы фыркнул.

— Это вам не болото, заранее предупреждать об атаке каждая тварь не станет. Есть такие твари, которые вообще не рычат и не лают.

— Людьми называются, — добавил другой сталкер. — И хуже этих тварей не сыскать. Ну что там новенького на Большой Земле?

— Да как-то всё по-старому. — Олег пожал плечами. — А здесь что нового?

— Тоже вроде без перемен.

Сталкеры дружно захохотали, настолько заразительно, что Гарин со Столяровым невольно к ним присоединились.

— Содержательно побеседовали! — досмеиваясь, прокомментировал старший группы. — Я — Коршун.

— Яцек, — представился второй член команды.

— Бес, — кивнул третий. Выдающийся нос и угольно-чёрные брови указывали на его кавказские корни, хотя кличку он получил скорее всего не за внешность, а за взрывной характер, который легко угадывался по блеску в глазах. У него и был гранатомёт, облупленная труба с тёмно-зелёным набалдашником.

— Михаил и Олег, — ответил за двоих Гарин и на слух почувствовал, как странно здесь звучат простые имена.

— Ну и куда путь держим, Михаил и Олег? Пардон за нетактичный вопрос.

— Домой мы идём, домой, — нехотя отозвался Столяров.

— Странной дорогой идёте, товарищи, — сказал Бес, однако углубляться в тему не стал. То ли встретившиеся сталкеры были тактичны от природы, то ли жизнь в Зоне научила их не любопытствовать без причины.

— Стоп, — негромко произнёс Яцек, одновременно опускаясь на правое колено. — Девять часов. Один.

Слева возле покосившихся качелей бесцельно брёл понурый снорк.

— Что же ты, бродяга, от стада отбился? — сочувственно выговорил Яцек и послал в резиновую голову с хоботом два одиночных выстрела.

Снорк, слонявшийся по детской площадке, упал и раскинул руки. Затем дёрнул ногой и, медленно подтянув её к животу, замер. Казалось, что ему было наплевать на свою смерть. Даже больная дворовая кошка цепляется за жизнь всеми силами, и только люди, изменённые Зоной до неузнаваемости, могли проявлять такое безразличие к самим себе.

Отряхнув колено, Яцек вернул автомат на плечо и невозмутимо продолжил путь. Коршун с Бесом за это время даже не остановились, лишь слегка сбавили шаг и внимательнее стали поглядывать на двор, чтобы не пропустить других снорков, если те объявятся. Сталкеры пребывали в том же благостном расположении духа, что и Гарин. Единичные, не опасные встречи с мутантами как будто подтверждали, что сегодня ничего плохого не произойдёт.

— Погодка шепчет, — не сдержался Яцек, подставляя лицо солнцу точно так же, как недавно это делал Гарин. — Коршун, мы ведь не всю водку на здоровье потратили? Для души осталось ещё немного?

— Доктор проставится, — буркнул тот. — Два часа уже ищем, будь он неладен.

— Может, случилось что? — вставил Бес, впрочем, без особой тревоги в голосе, просто как вариант.

— С кем случилось? С Доктором?! — воскликнул Яцек.

Гарин не имел ни малейшего понятия о том, кого они обсуждают, но интонация сталкера однозначно свидетельствовала: с Доктором ничего случиться не может.

— Опять небось плеер свой долбаный в уши воткнул, — продолжал, заводясь, Яцек. — Или вообще рацию вырубил, за ним такое водится. Вот скажи, Коршун: если я, тьфу-тьфу-тьфу, на два часа исчезну — ты попрёшься меня искать?

— Ещё слово, и я тебя не то что искать не буду, а сам же и спрячу, — флегматично отозвался командир. — Во-он под тем деревом.

— Врач в Зоне — человек вдвойне полезный, можно и поискать, — дипломатично высказался Гарин.

— Да никакой он не врач, — отмахнулся Яцек. — Просто Доктор. Потому что Геббельс, — неожиданно закончил он.

— В каком смысле?

— Фамилия у него Геббельс. Угораздило же человека родиться… Ну вот, собственно, потому и Доктор. Хотя ему самому кличка не нравится. Но это никого не волнует.

— Пропадает он довольно часто, — вставил Коршун. — Любит, видишь ли, бродить, медитировать и всё такое. А нам с этого один геморрой. Но боец он незаменимый и, главное, мутантов за версту чует. Я очень удивлюсь, если выяснится, что…

Его прервали донёсшиеся откуда-то издалека выстрелы. Олег вытянул шею, пытаясь определить, в какой стороне стреляют, но в каменной коробке двора звук дробился и наслаивался. Понять, откуда он идёт, было совершенно невозможно.

— Там, — показал Коршун и без предупреждения перешёл на бег.

Яцек с Бесом бросились за командиром. Столяров и Гарин, не сговариваясь и даже не переглядываясь, помчались следом. Это получилось как-то само собой, их никто ни о чём не просил, но сталкерам могла понадобиться их помощь, и не поддержать людей в такой ситуации было невозможно.

Бежать пришлось далеко. За длинным пятиэтажным домом стоял такой же, только развёрнутый на сорок пять градусов влево. Коршун уверенно махнул рукой, и группа понеслась дальше, стараясь держаться ближе к стене и притормаживая перед каждой аркой во двор. Выстрелы не прекращались, но по мере приближения стало ясно, что работает один — единственный автомат: четыре очереди, затем перезарядка. И снова четыре очереди и перезарядка.

— Собаки, много собак, — выдохнул на бегу Бес.

— Нет лая, — так же коротко бросил Яцек.

Впереди грохнула граната, через несколько секунд ещё одна. До точки столкновения оставалось совсем немного, выстрелы теперь звучали совершенно отчётливо. Правда, это были уже не очереди, а пистолетные хлопки.

— Доктор, мы идём! — что было сил закричал Бес, но раньше, чем он закончил фразу, во дворе раздался ещё один выстрел.

После этого всё смолкло.

— Доктор! — позвал Коршун.

— Может, это не он был, — сказал Яцек, пытаясь приободрить самого себя.

Коршун выждал ещё несколько секунд и, осторожно повернув за угол, двинулся вдоль стены. Пройдя весь торец пятиэтажки, он остановился перед новым поворотом и оглянулся на группу. Яцек с Бесом без лишних указаний отбежали от стены и залегли в кустах, чтобы прикрыть командира. Двор им был уже виден, и по выражению их лиц Гарин понял, что сталкерам открылось нечто необыкновенное.

Такого скопления зомби Олег прежде не встречал. Три, а может, и четыре десятка тел лежали вповалку, как раскиданная ураганом изба. Около двадцати зомби были живы. Пошатываясь, они разбредались в разные стороны от центра двора, в котором, прислонившись спиной к металлической горке, сидел человек. С пистолетом в руке. С простреленным виском.

— Доктор!… — сдавленно произнёс Бес и ударил кулаком по земле.

— А-а—а, суки! — заорал Яцек, выпуская в глубь двора длинную очередь.

— Стой, стой! — крикнул ему Столяров. — Олег! Давай попробуй сейчас. Пока их много и мы тебя страхуем. Удобный случай, когда ещё такой представится? Ну? Давай же, не тяни!

— Зачем чудить? — отозвался Гарин. — Нас пятеро. Валим их, и все дела.

— Так надо! — рявкнул Михаил. — Попробуй. Авось пригодится.

Олег скинул рюкзак и достал оттуда завёрнутый в чёрную кожу «венец». Развернув артефакт, он чуть помедлил и аккуратно надел его на голову. Кусок кожи он повязал сверху банданой — просто для того, чтобы кольцо не слетело, если придётся снова бежать или куда-то прыгать. Прятать артефакт от посторонних глаз было бессмысленно: то, что Гарин надеялся сделать с помощью «венца», скрыть всё равно не удалось бы.

Несмотря на то что Бес и Яцек демаскировали свои позиции, зомби продолжали вяло расходиться и не проявляли к противнику никакого интереса. Гарин окинул их взглядом и попытался зафиксировать в памяти сразу всех.

Тоска и беспокойство. Даже не так, всего лишь уныние и тревога: два блеклых переживания, которые со временем становятся пыткой. Как лёгкий зуд может превратиться в жгучую боль, если терпеть слишком долго. Невыносимо, нечеловечески долго. Тоска вытесняет всё: сначала другие чувства, затем другие мысли, а затем и сознание целиком. Вместо души остаётся отжатая насухо губка.

Олег с удивлением обнаружил, что перед ним не группа безмозглых созданий, а целая сеть. О коллективном разуме речи не было, болваны оставались болванами, но сейчас они выглядели скопищем периферийных устройств, подключенных к одному компьютеру. Сервер находился где-то вне досягаемости, точнее, слишком высоко в иерархии, чтобы Гарин мог осознать его присутствие, но… он сумел нащупать общий канал управления.

Всё получилось легко, быстро и как-то интуитивно. Олег наполнил канал радостью открытия: «Выход есть! Выход всегда есть!». Это было похоже на внутренний вопль, выбивающий в темнице запертые двери.

— Вперёд, навстречу свету, — негромко сказал Гарин.

Два десятка зомбированных синхронно прижали автоматы к груди так, чтобы ствол упирался в подбородок, и дали залп, слившийся в подобие салюта. Всё было кончено за секунду.

Олег развязал платок, снял «венец» и бережно завернул его в кожу. Он не чувствовал ни злости, ни усталости. Только опустошение.

— Неплохо, — оценил Столяров.

— Это у вас «неплохо»? — изумленно пробормотал Яцек. — Это, блин, такое!… Это… У меня нет слов. Коршун, ты понял? У них «венец»! Коршун, у них «венец», настоящий!

— Но на всю Зону вопить об этом не обязательно, — сказал командир. — Да, ребятки, — он покачал головой, — шоу было на пятёрку. Значит, домой, говорите, направлялись? Не думаю, не думаю… Похоже, всё только начинается, и вы сюда не за бусами явились.

— Для Припяти такое столпотворение в порядке вещей? — Гарин показал пальцем в центр двора.

— Нет. Чтобы сразу столько в одном месте… Не припомню я подобного. Хотя последнее время они активизировались, но это не та тема, над которой тут принято размышлять. Мы привыкли к тому, что зомбированных нужно отстреливать, и это не очень сложно, если ты находишь их раньше, чем они тебя.

— Здесь, похоже, получилось как-то иначе?

— Во-первых, нереальное количество. И во-вторых, что ещё более странно, в одиночку такой толпе противостоять невозможно. Они в любом случае тебя прикончат, просто потому, что их тут сильно до хрена.

— Но ваш Доктор, кажется, оставался жив, пока сам не застрелился?

— Опоздали на какую-то секунду, — мрачно сказал Бес. — Всего на одну секунду!

— Доктор не был психопатом, — заверил Коршун. — Наш друг Саша Геббельс был здравомыслящим человеком. Так что причина-то, конечно, не в нём, а в зомбированных. Что-то в них стало меняться. Может быть, как раз это и не давало покоя Доктору. Он тоже последнее время был сам не свой.

Командир обогнул кусты и медленно приблизился к детской горке. Доктор смотрел в небо, в его глазах застыло отчаяние. Коршун осторожно забрал у покойника «Марту» и выщелкнул из рукоятки пустой магазин.

— Так и есть, отстреливался до последнего, — кивнул он.

— Они не собирались его убивать! — осенило Яцека. — Зомби. Они хотели взять его живьём. Доктор даже не ранен, при том что его окружили полсотни уродов, не меньше. Это невероятно!

— А ну-ка… — Командир присел рядом с Доктором, достал у него из нагрудного кармана КПК и всмотрелся в экран. — Стоит в режиме диктофона. И до сих пор пишет!

Коршун остановил запись и, не задумываясь, включил воспроизведение.

«Я всё больше убеждаюсь, что человек был и остаётся животным. С низкими или высокими инстинктами, с любовью и ненавистью, но животным он остаётся всегда».

Бес хотел что-то на это ответить, но командир жестом велел ему молчать. В динамике слышался шорох одежды и шаги. Под подошвой треснула сухая ветка.

— Он продолжал записывать всё это время, — сказал Коршун.

Дыхание участилось — скорее всего Доктор куда-то бежал.

«Вот я попал-то, чёрт… Вы слышите меня? — Сталкер явно обращался к диктофону. — Сколько их тут… Бо-оже! — Звонкий щелчок затвора и сразу автоматная очередь. Ещё одна. Ещё. Доктор для того и сунул КПК в нагрудный карман, чтобы освободить руки. — Надеюсь, меня услышат. Если нет… Боюсь, мне уже будет всё равно. Но это важно. Я был прав: зомби меняются, прогрессируют, они… в общем, у них как-то более осмысленно всё становится. Я в первый раз не придал значения, но потом опять с этим столкнулся».

Доктор надиктовывал и отстреливался одновременно, выкидывая пустые рожки один за другим. Сталкеры, окаменев, слушали последнее послание друга так же, как ребёнок пересматривает старый фильм с трагическим финалом и надеется — в двадцатый или в сотый раз обречённо надеется, — что герою всё-таки удастся спастись.

«Вот сейчас. Что происходит? — продолжал Доктор. — Такого никогда не было. Уму непостижимо. Они не стреляют в меня! Их чуть ли не полсотни, мне тупо не хватит патронов. Зомби окружили и не стреляют. Будут брать в плен? Зачем я им? Сожрать если только… Зачем я вам, твари?!»

Автомат на записи больше не трещал, у Доктора кончились патроны. Он вырвал чеку и с шумным выдохом бросил в зомбированных гранату, а через короткий промежуток — вторую.

«Вот такие пироги. Искал, искал и доискался. — Доктор внезапно успокоился. Его дыхание ещё было прерывистым от недавнего бега, но волнение в голосе пропало. — Последний магазин, поленился взять больше, дурак… Раз, падла! — Последовал громкий хлопок. — Зомби изменились. Начали брать в плен. Два! Три! Возможно, не все. Или не всех… Четыре. Пять, гнида! На ещё! Хавай! Восемь. Но это надо учесть, надо менять… Тактику, девять! Менять тактику, вы поняли? Укрупнять группы. Десять. Никаких троек, это опасно. Брать больше боезапаса. Одиннадцать. Плевать, что таскать тяжело. Двенадцать, ага! Но главное, конечно, — зачем им пленные, в чём смысл? Его не видно. Но смысл есть, надо только… Тринадцать. Четырнадцать. Финита, ребята. А как, сука, хочется жить!»

— Пятнадцать, — одними губами произнёс Коршун, когда на записи прозвучал последний выстрел.

— Мы были в двух шагах от него, — прошептал Яцек. — Вон за тем углом. Мы уже там были, когда он… когда он записывал всё это.

Коршун взял КПК и просмотрел плейлист Доктора. Погибший сталкер любил делиться с диктофоном своими размышлениями. Часть из них оказалась настолько личной, что без предыстории нельзя было и понять, о чём там говорится. Часть была просто фантазиями болезненно увлечённого человека. Важно было другое: свои последние минуты Доктор посвятил тем, кто ещё жив. Когда у него уже не оставалось шансов вырваться, он продолжал диктовать в надежде, что кто-то прислушается к его мыслям и благодаря этому спасётся. В прежние времена за такое ставили памятник со звездой, но Доктору просто закрыли глаза. Его разряженную «Марту» Коршун сунул себе за пояс. Автомат и пустые рожки оставили валяться во дворе — этого добра в городе было навалом.

— Вот мы тебя и нашли, Доктор… — пробормотал Яцек вместо молитвы. — Обещали найти. И нашли.

— Всё, пойдём, — отрезал Коршун. — Теперь уж точно выпьем. Но здесь оставаться ни к чему.

— Нас с собой возьмёте? — спросил Столяров.

Командир недоуменно поднял брови, как будто хотел сказать: «А разве есть другие варианты?».

— Идём в прачечную? — уточнил Михаил.

— У тебя устаревшая информация. База в прачечной была ещё при Ковальском. Потом, после эвакуации военных, лагерь перенесли в книжный магазин, так удобней и безопасней. Давно уже, года полтора, а то и больше.

— Серьёзно?

— Ну а почему нет? Липовую установку «монолитовцев» разобрали и выкинули. Кровати туда перетащили, благоустроили слегка. «Монолитом» там больше и не пахнет.

— Значит, в книжный, — легко согласился Столяров. — Карту здесь реально раздобыть?

— На базе целый стеллаж, — фыркнул Яцек. — Хоть Припять, хоть Австралия. Есть даже атлас лунных кратеров.

Михаил предпочёл пропустить эту шутку мимо ушей.

— Город я знаю наизусть, — сказал он. — Мне нужны не названия улиц, а оперативная карта.

— Какой в ней смысл? Вот ночью в гастроном набились собаки, утром пришли наёмники и всех постреляли, а к обеду подвалила семья голодных кровососов. Что в итоге ставить на карте? Значок «две тонны фарша»? И главное, на следующий день опять всё по новой. Так что просто запомните, парни: чем южнее, тем безопасней. И соответственно, чем дальше вы идёте на север, тем сильнее рискуете. Особенно северо-восток, у воды. К речному порту вообще не суйтесь, там тоже лагерь, только не наш.

— «Монолит»?

— Да, блин, как в сказке: мы их били-били, били-били… А они словно тушканы. Плодятся они там, что ли? Чёрт их знает.

— Понятненько… — задумчиво произнёс Столяров.

Несколько минут сталкеры шли молча. Когда миновали очередную арку в доме и оказались на улице, начал накрапывать противный осенний дождик, как будто группа пересекла границу между разными климатическими зонами.

— А ваш «венец»… — невпопад сказал Коршун, и Гарину стало ясно, о чём командир размышлял всё это время. — Я не спрашиваю, где вы его нарыли, это, будем считать, врачебная тайна, хе-хе… Но как вы с ним управляться-то научились? Я раньше видал уже пару штук. Если бы не молва, просто выбросил бы их. Бесполезные штуки. Ну, в лучшем случае мигрень получишь, если на голове подержишь. Толку — ноль. А вы, я смотрю, кое в чём продвинулись.

Голос Коршуна становился всё более вкрадчивым. Похоже, «венец» его интересовал нешуточно.

— Давай договоримся: нет у нас никакого «венца», — заявил Олег. — Зомбированными я не управлял, мы их просто почикали впятером, если кто-то будет любопытствовать. Там такой завал трупов, что хрен разберёшь, кто в кого стрелял.

— Без базара, — покладисто отозвался Коршун. — «Венца» у вас нет, вы просто парочка начинающих сталкеров, так вас и представим. Вам всё ясно? — строго спросил он Яцека с Бесом. — Но-о… хотите вы или нет, однажды о вашем «венце» узнают. Это уже и сегодня могло случиться, тут почти на каждой крыше чья-нибудь лёжка. Весь город на ладони. Так вот, когда людишки прочухают, что вы научились использовать «венец», может начаться непредсказуемая движуха. И вам срочно придётся решать, кто друг, а кто враг. Ну а если уж судьба свела нас вместе, я предлагаю заранее объединиться. Доктор ведь завещал увеличивать отряды? Нас будет пятеро: вы работаете с «венцом», а мы обеспечиваем огневую поддержку. Мы тут хорошо ориентируемся, знаем людей. Это будет полезное сотрудничество.

— Звучит разумно, — обронил Столяров.

— Пятьдесят на пятьдесят, — вставил Яцек.

— Ты о чём это? — спросил Гарин.

— Тридцать на семьдесят, — быстро сказал Коршун, окинув Яцека испепеляющим взглядом. — Треть нам на троих и две трети — вам на двоих. То есть нам по десять процентов на лицо, а вам по тридцать. Каждому.

— Хорошо, что посчитал, я бы не справился, — с сарказмом произнёс Олег. — Теперь объясни, про что эти цифры?

— Ну… про всякое добро. В широком смысле.

— Про хабар, естественно, — пояснил Столяров.

Олег поёжился и поднял воротник.

— Кто-то видит у меня за спиной мешок артефактов на продажу? — раздражённо спросил он. — Или я сказал, что собираюсь открыть ларёк у метро? «Вот эта херня — от сглаза, вот эта — от порчи, а эта — от радиации. За неё два моих друга погибли, а третий стал инвалидом. Купите недорого!»

— Ты прямо как «долговец» вещаешь. Хорошие были мужики, правильные. Только где они теперь?

— Олег, не горячись, — мягко сказал Михаил. — Мародёрством заниматься мы не будем. Но если удастся добыть несколько полезных вещиц — что тут плохого? Ты грибы собирать любишь? Так к этому и относись. Как говорил Мичурин, взять немножко у природы — не западло.

Гарин посмотрел исподлобья на Столярова — тот выразительно моргнул в ответ. Если откровенно, в речах Михаила было и рациональное зерно. Олег, правда, не представлял, как это может выглядеть на практике. Всё бросить, остаться в Зоне и шарахаться от одной аномалии к другой, собирать эти долбаные «грибы»? Раз в неделю отправлять обоз с артефактами на Большую Землю, получать деньжат на счёт в кипрском банке — и снова бродить по городу, шугать зомбированных, чтобы те не мешали благородному занятию? А однажды что-то упустить, не справиться с управлением, или попасть под выброс, или ещё вероятней — получить пулю в затылок от такого же сталкера. И в итоге остаться здесь навсегда, в каком-нибудь мусорном баке, который отсюда никто никогда не вывезет.

— А вот и наше гнездо, — объявил Коршун.

Они проходили очередной двор, одновременно похожий и не похожий на другие. Качелей и горок здесь не было, зато оказалась песочница, заросшая сорняком, как клумба на брошенной могиле. Двор вывел на площадь, в центре которой торчал креатив какого-то жестянщика под названием: «Дерево Дружбы Народов». Слева за памятником стоял маленький магазин «стекляшка», впрочем, стёкол в рамах давно уже не было, и сейчас он напоминал скелет исполинского животного.

— Сюда, — сказал Коршун, забирая правее.

Книжный магазин был белым двухэтажным зданием, вероятно, вполне современным для своей эпохи. Окна и служебный вход были заколочены досками и листами железа. Олегу невольно вспомнился баркас «Мечтатель». На дороге, словно лодка меньшего водоизмещения, дрейфовал в никуда рейсовый автобус с вырванной рулевой колонкой. На крыше магазина стояли приземистые буквы «КНИГИ», от которых веяло детством. Гарину вдруг захотелось устроиться в удобном кресле и неспешно прочитать толстую, пахнущую приключениями книгу.

«Это нужно было делать раньше, — подумал он с печалью. — Теперь сам не знаешь, как из этих приключений вылезти».

Дождь кончился внезапно: он просто оборвался, будто сверху кто-то обрезал длинным ножом бесконечное полотно из капель. Когда Олег поднимался на крыльцо магазина, облака уже разбежались, и в небе вновь появилось неназойливое солнце.

— Свои, — бросил Коршун сталкеру, курившему у распахнутых дверей.

Столяров с Гариным вошли внутрь и осмотрелись. Бывший торговый зал книжного превратился в комнату отдыха: вдоль стен стояли маленькие и большие диваны, в центре были сдвинуты разнокалиберные столы — всё, что удалось найти в ближайших домах. Не хватало только телевизора.

Несколько мужчин вялыми жестами поприветствовали Коршуна и его друзей.

— Шифт, Гога, Вишня, Налим, — бегло представил их Яцек, тыкая пальцем в каждого.

Сталкеры были молодыми, крепкими и настолько похожими, что возникал вопрос, для чего им нужны разные клички. Гарин кивал из вежливости и тут же забывал эти странные имена в надежде, что вспоминать их не придётся.

— А это — Порох, наш аксакал, — сказал Яцек, указывая на человека с тёмным лицом, который устроился на узкой кушетке в углу и без интереса листал потрёпанный глянцевый журнал.

— Что с Доктором? — спросил тот, не отрываясь от просмотра.

— С Доктором… всё… — вздохнул Коршун.

— Я так и знал, — бесцветно произнёс Порох.

— Пошли в кубрик, шконки себе подберёте, вещи лишние кинете, — сказал Яцек Столярову. — Да и пожрать давно пора. Крыс у нас не водится, — продолжал он по пути, — так что снарягу и стволы оставляйте спокойно. Хотя некоторые предметы, особенно милые сердцу, бросать без присмотра не стоит, — со значением проговорил он и толкнул дверь в подсобку.

Это действительно был кубрик: глухая комната без окон, площадью около тридцати квадратных метров, плотно заставленная армейскими двухъярусными койками. Кое-где похрапывали сталкеры, большинство мест было свободно. Несколько кроватей стояли с голыми сетками, матрасы на них были скатаны, как в плацкартном вагоне, ожидающем пассажиров.

— Выбирайте из этих, они не заняты, — сказал Яцек.

Гарин поблагодарил и автоматически направился к стене, где над тумбочкой висел несвежий постер с Анджелиной Джоли. Столяров устроился через проход от Олега, оба выбрали места на нижнем ярусе.

Яцек неуверенно остановился в центре кубрика.

— Пока не начали распрягаться, может, в другом месте ляжете? Например, у дверей, там воздуха больше.

— А в чём дело? Здесь занято?

— Если матрас свернули, значит, свободно. Кстати, надо будет за Доктором прибрать, — сказал сталкер без лишнего трагизма. — Но это место — оно… нехорошее, в общем.

— Ты говори по-человечески.

— Ну, приметы у нас тут свои. Тот, кто раньше здесь спал, ушёл на Большую Землю.

— И что? Типа офоршмачился?

— Да какой там… Просто взяли его на переходе. И взяли как-то по-плохому. Короче, пропал человек.

— Может, завязал и решил жить, как все нормальные люди?

— Не-е, — осклабился Яцек. — Дизель не был нормальным, это кто угодно подтвердит. Лихой сталкер, профи экстра-класса. Он был повёрнут на Зоне.

— Дизель? — прищурившись, переспросил Олег.

— Ну да. Вот как у тебя на ботинках написано, так его и звали.

Гарин растерялся. Он не мог объяснить, почему сразу пошёл к этой кровати, просто это место показалось ему комфортным. Анджелина Джоли, опять же. Он не особенно её любил, но постер на стене выглядел настолько мило, что… у Гарина как будто и выбора не осталось. Он сел на эту койку, как на собственное место.

— Плевать на приметы, — вклинился в разговор Столяров. — Если не занято, то мы ложимся здесь. Моя-то шконка в порядке, или над ней тоже проклятие витает?

— Твоя в порядке. Тут Лаврик спал. На прошлой неделе его контролёр заморочил, а потом снорки добили, пока он очухивался.

— Ну и ладно, — умиротворённо молвил Столяров.

— Подваливайте к нам, как устроитесь, — сказал Яцек, выходя из кубрика.

Гарин проследил за ним взглядом, потом выждал ещё несколько секунд и прошептал Столярову:

— Что ты мне там гнал на улице? Какие дары природы, какой, на хрен, Мичурин! Я не собираюсь зависать в Зоне до зимы, чтобы обеспечивать кому-то сытую старость.

— Не волнуйся, разрулим. Не мог же я сказать им, что мы работаем в Институте и что моя прямая обязанность — поотшибать тут рога всем, начиная с самого Коршуна! Не нужно плодить лишних вопросов, особенно у людей алчных. Пусть лучше принимают нас за таких же барыг, как они сами, только чуток продвинутых. Пусть верят в простую правду, иначе начнутся выяснения, а это нам ни к чему.

— Угу… Я примерно так и подумал, — ответил Гарин с облегчением.

Запихнув рюкзак под кровать, он открыл тумбочку. Ее прежний хозяин действительно собирался вернуться: в выдвижном ящике лежали четыре пистолетные обоймы, механическая бритва, чекушка дешёвой водки и фотография Марины.

Олег сжал зубы до боли.

Марина?…

Всё началось с мотоцикла, им же и закончилось. «BMW К-1300», красавец. Даже не самолёт — птица! Чтобы купить это чудо, пришлось заложить квартиру. Ерунда! Дела на фирме шли хорошо, кредит он гасил с опережением. Зато какие у него были девушки! А потом появилась Марина, и он понял, что влюбился впервые по-настоящему. Всё только начиналось, впереди была вечность. В городе стояла жара, они ездили на реку. Часто, почти каждый день. Они не нравились местным — малолетним деревенским ублюдкам, всегда пьяным и верящим, что городской чувак на мотике украл их счастье. Что он мог у них украсть? Он не трогал их самогон, а больше их ничего не интересовало. Но они считали иначе и однажды ночью додумались натянуть трос между деревьями, в полуметре над дорогой. «BMW» — красавец, птица! — летел и переворачивался так медленно, что они с Мариной успели посмотреть друг другу в глаза и попрощаться. В итоге он ободрал руку — совсем немножко, даже не пришлось зашивать. Мог бы повредить голову, но спас шлем. А Марина… Марина разбилась насмерть. Они могли бы и разойтись — неизвестно, как бы там сложилось дальше, но за них всё решили три несовершеннолетних алкоголика, и впереди не осталось ничего, что было бы похоже на смысл жизни. Через неделю, такой же тёплой ласковой ночью, он вернулся в деревню с «Чейзером». Он творил ещё большее зло, чем они, он это знал, но остановиться не мог. Без проповедей и без пафоса, молча шёл за кодлой пытавшихся уползти подонков и разносил им затылки — один за другим, один за другим. Не спрашивая, кто виноват, не обращая внимания на пьяные мольбы, он казнил их всех. На следующий день он был уже в Зоне. Яцек не соврал: Дизелю незачем было оставаться на Большой Земле, в Зону он пришёл навсегда.

Гарин застонал и откинулся на твёрдый рулон матраса.

— Что с тобой? — спросил Столяров.

— Погоди… — Олег резко поднялся, достал из тумбочки бутылку и, свернув пробку, вставил горлышко в рот.

— Ты что творишь? — обеспокоился Михаил.

— Не могу, я не могу больше… — Гарин отдышался и сделал ещё один глоток. Водка лилась издевательски медленно, плескалась и обжигала. — Галлюцинации меня уже доконали. Я нездоров, Миша. Дома это было бы не так страшно, хотя радости тоже мало… Но тут кругом оружие, я просто не знаю, чего от себя ожидать.

— Не сгущай краски. Ты выглядишь абсолютно вменяемым человеком.

— Это снаружи. А внутри, — Гарин с силой постучал себя по лбу, — там какое-то радиоактивное кладбище. И знаешь что? Чем чаще я надеваю «венец», тем глубже проваливаюсь куда-то в чужую жизнь. Хотя я могу и ошибаться… Но мне так кажется. Я это заметил. Вот, вот! — Олег азартно схватил фотографию и потряс ею перед носом у Столярова. — Спроси у местных, что это за девушка.

— Ну хорошо, — с сомнением ответил Михаил. — А зачем?

— Так надо. Сходи прямо сейчас. Пожалуйста. А я пока вздремну. Чуть-чуть, полчасика. Мне необходимо.

— Это правильно. Поспи. — Столяров хлопнул его по руке и покинул комнату.

Гарин не заметил, когда уснул, а открыв глаза, почувствовал себя отдохнувшим и обновленным. Михаил стоял в проходе и смотрел на него со странным выражением лица.

— А?! — встрепенулся Олег. — Долго я дрых?

— Часа четыре.

— Ни фига себе!

— Ты бы хоть постель расстелил. Сетка, небось, на спине пропечаталась так, что можно в крестики-нолики играть, — засмеялся Столяров.

— Ничего, уже выспался. Ты сделал, что я просил?

— Про девушку? Поспрашивал, да. А что конкретно тебя интересует?

— Всё. Или хоть что-нибудь. Не томи!

— Толком никто ничего не знает. Дизель не был болтуном. Ну, судя по всему, это его невеста. Видимо, бывшая, поскольку он к ней не торопился. Зовут её Марина.

— Ясно, — упавшим голосом произнёс Олег.

— Успокоился? Всё нормально?

— Нормально, — сказал Гарин.