Следователи из отдела статистики

Глава 15

«Трудно писать об этом в дневнике. Погибли мои друзья. И не важно познакомился я с ними впервые во время подготовки к полёту или знал половину жизни как Илью Самаренко. Советские люди или японцы. Они все были моим экипажем. Их смерть: глупая, принесенная в угоду политическим амбициям.

Я помню как усмехался про себя когда капитан Табатадзе знакомил меня с устройством лазерного пистолета рекомендованного к использованию в закрытых пространствах где неловкий выстрел может вызвать разгерметизацию и погубить обоих противников. Зачем на Марсе оружие? — думал я. Там не будет никого кроме нас. Лучше на тот же вес взять больше оборудования, воздуха, еды, семян и всего прочего. Ох уж эти военные — думал я, хотя сам имел немаленькое воинское звание заработанное не столько в казармах и на полигонах, сколько в лабораториях. Собрались воевать с камнями и песком.

Прости меня капитан Табатадзе. Ты был совершенно прав когда говорил, что оружие надо иметь не для того, чтобы стрелять в других, а чтобы не позволять другим выстрелить в тебя.

Маломощные лазерные пистолеты пролежали всё время в капитанском сейфе на борту «Товарища» и на базе. Чёрный юмор ситуации заключался в том, что они не смогли бы нам помочь даже находясь в нужный момент под рукой. Для спасения себя и нашего дела, мы воспользовались тем оружием, что каждый человек постоянно носит с собой — своей головой. Точнее навыками и знания. Несущий дежурство на «Товарище» Игорь Ледников быстро и точно рассчитал траекторию падения, превратив исследовательские зонды в импровизированные бомбы. Вполне возможно копать землю штыком, так же как возможно нанести рану лопатой. Сила оружия заключается не в самом оружии, а в управляющим им человеке. Хотя и лопатой можно ранить, но всё же в сражении лучше иметь под рукой штык.

Это не оконченная история. Я не знаю зачем американцы оставили на своей базе спящий автоматический боевой комплекс. Когда я представляю сколько труда стоило поднять его с земли, привести по частям на Марс и собрать — я понимаю, что такое количество труда или финансовых вложений, как любят выражаться наши заокеанские недруги, не могло быть потрачено впустую.

Что он там охранял и от кого? После того как выведенные Ледниковым на цель исследовательские зонды вдоль и поперёк пропахали якобы законсервированную американскую базу, там мало что осталось. Три перекрывающие одна другую воронки. Спекшийся песок. Расколотый камень. Разбросанные на расстоянии до пяти километров остатки бронекупола и повышенный радиоактивный фон. Падение зондов не могло так резко поднять радиационный фон. Что-то взорвалось внутри базы и это были явно не стандартные реакторы питающие базу. Там было что-то ещё. Я не думаю, что мы сможет узнать что именно это было. Может быть когда-нибудь, когда архивы конгресса и НАСА станут доступны для изучения.

Также неизвестно почему и как боевой комплекс активировался. Были ли на американской базе люди? Не думаю. Так или иначе, в течении двух с половиной лет мы бы заметили следы их деятельности. Возможно команда на активацию пришла с Земли? Игорь докладывал мне о периодическом обмене американской базы с Землёй кодированными сигналами. Я полагал, что законсервированная база всего лишь отсылает регламентные отчёты о техническом состоянии, но кто знает. При том передачу кодированных сообщений между их базой и их центром обеспечивали мы в рамках договора о совместном исследовании космического пространства. Более того, мы даже не хранили записи сигналов. Поэтому расшифровывать ничего не удастся. Просто нечего расшифровывать.

Скажу только одно: мои люди погибли из-за политически амбиций. Из-за временных союзов, усиления позиций и прочего. Когда стало ясно, что против нас ведёт войну автоматический боевой комплекс, Советы срочно запросили у американцев код деактивации. Если бы они предоставили его, то наши потери ограничились бы одним Самаренко. Но они медлили, ждали непонятно чего, приводили какие-то несуразные отговорки. А когда на их базу упали исследовательские зонды подняли безрезультатный, но до дрожи в сжатых пальцах противный, крик. Они совершенно не хотели слышать о том, что погибли люди.

Дайке Сугимото, капитан японской части двадцать седьмой экспедиции, умер героем обеспечив точное наведение зондов на близкой дистанции на самого себя. Исследовательские зонды отнюдь не ракеты и не имеют активной начинки. Ими нужно было попасть точно в базу. Половина километра в сторону и активированный боевой комплекс почувствовал бы только лёгко землетрясение. На правах капитанов мы тянули с ним спички. Дайке вытянул короткую. Он зачем-то оставил мне свою архаичную саблю из сверхпрочного сплава. Такую же бесполезную в нашем случае как маломощные лазерные пистолеты. Я до сих пор не знаю, что он хотел этим сказать.

Состав совместной экспедиции уменьшился на треть. Мы потеряли все три исследовательских зонда, поэтому часть программы по исследованию Марса пришлось свернуть. Примерно сорок процентов жилых, научных и производственных помещений было разрушено атакующими модулями боевого комплекса. К счастью жизненно важные узлы удалось отстоять, но часть оборудования утрачена безвозвратна. Пришлось ещё больше сократить программу исследований по вопросу создания на красной планете разомкнутых биокибернетических систем предназначенных для продуцирования кислорода в промышленных объёмах. Всё равно мы бы не смогли выполнить программу экспериментов в полном объёме из-за того, что лишились многих уникальных специалистов.

В течении месяца мы восстанавливали то, что можно восстановить. Выхаживали раненных и отвечали на бесконечные запросы льющиеся потоком из ЦУП-а. С кем только мне не пришлось общаться на той стороне канала связи. Генеральный секретарь, лидеры других держав и даже новоявленный божественный император, город-интеллект Токио, попросил у Советов возможность услышать пересказ хронологии событий из первых рук.

На противоположенном склоне холма, рядом с базой, образовалось небольшое кладбище. Далеко не во всех могилах лежали тела. От Дайке не осталось ничего и от Кирпичникова тоже. Тела погибших японцев Токио просил вернуть на землю. Они хранились, словно диковинные образцы, в состоянии абсолютной заморозки.

Наших я принял решение оставить на красной планете. Пусть спять вечным сном. Здесь им будет легче увидеть как над холодным каменном шариком зажгутся крохотные искусственные солнца. Как он окутается пригодной для дыхания атмосферой. Как на месте песков и камей вырастут леса и города и будут проложены русла рек.

Оставался ещё неполный год напряжённой исследовательской работы до того как планеты займут наиболее удобное взаимное положение для полёта. Ведь именно для этого мы сюда пришли.»

Поначалу Таня боялась стать ненужным балансом. Она терялась среди знаменитых учёных Новограда отправившихся исследовать замеченные во время авиаразведки соседнего континента пещеры. Не смотря на то, что большинство учёных были молоды, лет на пять-восемь старше Тани. Она воспринимала их скорее в качестве учителей, чем в качестве товарищей. Иначе было сложно относиться к людям чьи научные статьи она изучала в открытых городских сетях. Чьи имена мелькали то тут, то там. Микробиологи. Генограммисты. Синтез-химики. Всего пятьдесят три человека и вдобавок она с Колей — получается пятьдесят пять.

Больше всего на свете она не хотела бы быть в экспедиции человеком ничего толком не делающим и зазря потребляющим кислород. Однако вскоре выяснилось, что Таня зря опасалась. До соседнего континента расстояние в несколько тысяч километров — даром, что называется соседним. Остроносый челнок выполняющий на слаборазвитой, в плане инфраструктуры, Дальней функции полноценного космического лифта поднял учёных вместе с передвижной лабораторией на низкую орбиту и опустил в нужном месте. Поболтаться пришлось изрядно, зато весь перелёт занят от силы полчаса. Не считая трёхчасовой подготовки и предшествующих сборов.

Челнок приземлился не совсем точно. Ошибка вышла где-то километров в двенадцать. Сначала учёные расстроились и собирались распаковывать тягач, чтобы довести лабораторию и походный разворачивающийся купол к входу в интересующие их пещеры. Но, оглядевшись, решили оставаться здесь. Уж больно удобное место для лагеря — защищённое от постоянно дующего в одну и ту же сторону ветра каменной стеной и с близко расположенным водоёмом. Правда водоём был невелик и только по середине у него оставалась полоска чистой проточной воды. Возле берега тяжело плескался тёмно-синий, почти чёрный, ковёр составленный из сросшихся друг с другом колоний микроорганизмов.

Удобное название, собирательное. Позволяет с одинаковой лёгкостью обозначать изученных вдоль и поперёк земные микроорганизмы и те странные, однако без сомнения живые, образования обитающие на Дальней во множестве видов и форм.

Вскоре выяснилось, что Таня зря боялась оказаться ненужной. Человек работающий на должности «принеси-подай» и «помогите кто-нибудь, кто свободен» самый полезный и нужный человек в экспедиции.

Сначала Таня вместе с Колей и остальными учёными разворачивали временный лагерь. Когда купол надулся синей горой и проворные робо принялись бегать по нему взад и вперёд протягивая тончайшие металлические нити — затравки для быстрорастущего полимолекулярного защитного покрытия. Учёные разошлись принимать и распаковывать свои приборы. Коля занялся реактором. А Таню оставили управлять работой глупых робо не имеющих собственного интеллекта, но зато обладающих имитацией стадного инстинкта благодаря чему следить за ними было не слишком сложно.

Учёные занялись своими делами распаковывая и настраивая многочисленные приборы. Коля возился с установкой реактора и подведением к нему воды, по поводу чего уже дважды ругался с биологами требующими ни в коем случае не повредить чёрный ковёр накрывающий водоём вдоль берегов. Время от времени подходила Лариса. Как руководитель экспедиции она следила чтобы остальные всё делали правильно.

Пока нарастала вдоль затравочных нитей и утолщалась полимолекулярная плёнка, Таня монтировала временные системы жизнеобеспечения, принимала и размещала на площадке выделенной под соседний, малый купол (самого купола ещё не было — не нашлось времени установить) транспорт из грузовых трюмов челнока.

Помогала Антону, синтез-химику, устанавливать навороченный полевой синтезатор страшно ощетинившийся парой сотен ламп и индикаторов, совершенно не нужных, на взгляд Тани, в эпоху прямых подключений вида «человек-спутник(личный коммуникатор) — устройство».

Помогала тому. Что-то делала там. Управляла этим. Пока неожиданно не обнаружила себя вместе с ремонтным роботом стандартной модели напыляющей активное покрытие внутри жилого купола уже успевшего заполниться пригодным для дыхания воздухом и нагревшемся до нормальной температуры. Причём, к Таниному удивлению, не она управляла роботом, а стандартная модель звонким, каким-то мальчишеским, голосом учила её как правильно напылять активное покрытие и подключать готовые интерфейсы к малой вычислительной машине являющейся неотъемлемой частью переносного исследовательского лагеря.

— Не останавливайся, продолжай — подтолкнул робот заметив, что Таня остановилась и с удивлением его разглядывает: — Скорее подключай, пока ассемблеры не выстроили дефолтную структуру иначе придётся их дизассемблировать. Почему стоишь как будто живого пришельца увидела?

Коля и кто-то из учёных, кажется Сергей, неподалёку выращивали стены разграничивая пространство внутри жилого купола. Таня беспомощно посмотрела в их сторону.

— Не успела — огорчился странный робот — Теперь придётся дизассемблировать и по новой.

— Ты кто такой? — спросила девушка.

Робот посмотрел на неё тремя парами глаз и обиженно заметил: — Вот уж не ожидал от тебя, Татьяна, подобной чёрствости.

— Извините — машинально ответила Таня. Попыталась потереть лоб тыльной стороной ладони, но наткнулся на прозрачную маску.

— Эй, да ты подруга похоже совсем заработалась — протянул робот: — Ложись спать в вездеходе. Скажу Лариске, чтобы хотя бы часа три тебя не трогала.

Робот убежал шустро перебирая четырьмя парами манипуляторов. Таня боком подошла к Коле и почему-то шёпотом, хотя с тем же успехом могла остаться на месте и уменьшить громкость звука, спросила: — Кто это был?

— Робот — удивлённо ответил Коля бросив быстрый взгляд в спину убегающему механизму: — Кажется из ремонтной бригады большого вездехода.

— А откуда он знает как напылять активное покрытие и ассемблировать интерфейсы? — всё ещё шёпотом спросила Таня.

— Гриша, как любой город-интеллект, обладает обширными познаниями во многих областях — объяснил Сергей, тоже синтез-химик, сейчас вместе с Колей занятый выращиванием угла между двумя уже начавшими затвердевать стенками: — Кроме того он, наверное, видел как инженеры достраивали малые купола расширяя площадь города. У них и научился.

— Над лагерем проходит спутник-ретранслятор. Ещё полтора часа Гриша, если захочет, сможет виртуально находится с нами. Потом спутник уйдёт за горизонт и прямой канал исчезнет. — объяснил Коля не отрываясь от процесса сращивания стен.

В вездеходе уже спали две Анны: Аконолько и Посольская.

Заведя будильник на два часа пятьдесят минут, Таня устроилась в свободном ложменте. Закрыла глаза и тут же отключилась. Как будто машина. Только машины не видят снов, а Тане снилось будто у них с Колей родилась дочка, которую они назвали, почему-то, Ларисой. И эта Лариса, с характерной для сновидения нелогичностью, была именно той Ларисой, которая у них сейчас руководит экспедицией. Только Лариса была маленькая, а Таня большая. Во сне происходило много всего, что не запомнилось. Только перед пробуждением Таня увидела как маленькая Лариса-дочка схватила Колю за руку, тянет в сторону и кричит: — Это мой папа. Не твой, а мой!

Открыв глаза вместе с сигналом будильника, Таня увидела склонившуюся над ней Ларису. На секунду она подумала, что ещё во сне, однако Лариса выглядела вполне себе взрослой и уж точно не являлась Таниной дочкой.

— Нормально себя чувствуешь? — спросила взрослая Лариса.

Таня запустила экспресс диагностику со стороны защитного костюма и проглядев результаты сказала: — Да, хорошо.

— В следующий раз сама находи время на отдых — велела Лариса: — Не хватало мне ещё следить когда придёт время отправлять тебя в постель.

— Зря я повела тебя во сне в зоопарк. Сказала ведь, что пойдём только если доешь кашу, а потом разжалобилась. — подумала Таня. Вслух послушно ответила: — Хорошо.

— Ты во сне разговаривала — заметила Лариса.

— Разговаривала?

— Мой кабель. Мой, а не твой. Даже интересно стало с кем ты там сражаешься за провода?

Вздохнув с облегчением, Таня опустила глаза: — Не помню.

— Рада, что с тобой всё хорошо. Приходи помогать устанавливать малый купол, но только после обеда — Лариса ушла.

Таня огляделась. Анны проснулись и ушли. Вместо них сном тружеников и праведников спали четверо учёных. Один почти выпал из ложа, видимо сильно дёргался во сне. Таня хотела уложить его обратно, но побоялась разбудить и просто подложила два свёрнутых одеяла, чтобы учёный, если уж выпадет, упал на мягкое.

Потянувшись, девушка решила, что первоочередной задачей будет монтаж душевой. Сейчас бы сбросить защитный костюм и в спортзал, потом отмокать в ванной не меньше часа и вот тогда оно и будет — неуловимое счастье. Но остаётся только вздохнуть, идти на обед и затем подключиться к установке малого купола над площадкой с транспортом. Сама напросилась в экспедицию, некому жаловаться.

С установкой лагеря закончили за два дня. В нём можно было жить и достаточно комфортно (когда подошла Танина очередь воспользоваться лично установленной душевой, она как залезла, так и не вылезала целый час, пока не подошло время освобождать для другого человека). Оставалось множество мелких работ. Ими и занимались, уже без спешки, Таня, Коля и тройка постоянно сменяющихся дежурных учёных остающихся на базе.

Поэтому в сами пещеры Таня попала на четыре дня позже остальных. За это время учёным удалось выяснить немало интересного. Во первых под землёй располагался целый лабиринт. Во вторых они не зря приехали сюда. Лабиринт населяли множество доселе невиданных микроорганизмов образующих на стенках колонии похожие издалека на мох. Стенки у большинства пещер были тёплыми из-за вялотекущей вулканической активности. Спящие вулканы, по мнению учёных, и виноваты в возникновении разветвлённого лабиринта и необычной жизни существующей на основе выделяемого ими тепла.

Как оказалось им очень повезло, что они разбили лагерь в стороне от пещер. Иначе пришлось бы переносить из-за опасности землетрясений нередко случающихся когда один из вулканов принимался во сне ворочаться. А демонтаж лагеря и сборка в другом месте заняли бы ещё неделю, не меньше.

По причине возросшей опасности обвалов, Лариса распорядилась, чтобы в лагере оставались не трое дежурных, а по меньшей мере десять человек. В случае серьёзного землетрясения оставшиеся на поверхности смогут откопать остальных из под завалов. Защитные костюмы достаточно прочны и главная опасность для попавшего под обвал человека — дождаться пока его откопают или откапываться самому потому, что запасов сконденсированного воздуха хватит всего на четверо суток. Данное решение удлиняло процесс исследования примерно на полторы недели. Учёные поругивали Ларису между собой, но не протестовали. Потому, что какой смысл сначала выбрать главу временного совета экспедиции, а потом не выполнять его решения?

Исследовательская экспедиция, как автономная группа, образовывала отдельный совет и Ларису единогласно выбрали руководителем и главной временного совета до тех пор пока они не вернуться в Новоград. Надо отметить у Тани мелькнула мысль проголосовать против кандидатуры Ларисы. Как член экспедиции, пусть даже на должности «принеси-подай» и «ответственный за всё, за что не назначен ответственным кто-то другой», она имела полноценный голос наравне с остальными учёными. Мысль мелькнула и пропала. Превращение разрозненной группы людей в единый коллектив знаменуется созданием совета. В их случае временного, существующего до окончания экспедиции. И выбора главы совета — человека которому достанется больше всего почёта в случае успеха и больше всего позора в случае неудачи.

Развиваемая в детском саду, школе и на протяжении всей её, пока ещё не слишком долгой, жизни интуиция подсказывала Тане: лучше Ларисы человека не найти. Неудивительно, что её выбрали единогласно. Каждый советский человек на интуитивном (этому учили в школе на уроках индивидуальной психокинетики) уровне чувствует кто лучше остальных подходит для выполнения конкретной задачи и выбирает его главой образовываемого, также на инстинктивном уровне, совета. Если изменятся стоящие перед коллективом образовавшим совет задачи, то может быть смениться и глава совета, если люди посчитают, что с новыми задачами он сумеет справиться лучше прежнего главы. В этом нет ничего зазорного потому, что один человек лучше решает задачи одного вида, а другой другого. Общая эффективность коллектива должна всегда оставаться максимально возможной. Иначе это глупая и дурная толпа, а не коллектив состоящий из разумных людей.

Когда Таня впервые вошла в пещеры она замерла не пройдя и десятка шагов. Защитный костюм использовал методы эхолокации и воспринимал окружающий мир в инфракрасном излучении. После чего формировал для носителя виртуальную картинку в видимом спектре. Поэтому Тане казалось будто в пещерах светло как на открытом поле ярким солнечным днём. А круг света от входа за спиной выделялся мерцающей линией по краям, иначе он остался бы незаметен. Понемногу учёные начинали привлекать её к своим работам. Практика лучший учитель. Таня работала и училась одновременно. Все отправившиеся в экспедицию учёные были её учителями. Правда надо признать, что Таня была не самой способной ученицей. Кто она? Простая советская девчонка. После дипломного проекта неполных полгода проработала статистиком в маленьком городе Топки. Затем удовлетворение прошения о переводе в Новосибирск. Большой город. Серьёзная работа. Большие дела. И, кто бы мог подумать — большая тайна в институте изучения физики пространства. И вот теперь она на Дальней, куда попадают лучшие из лучших. Многие люди вообще не знали о существовании Дальней. А Таня здесь, живёт и работает бок о бок с теми самыми, лучшими из лучших. Вправду ли она сама, своими делами, заслужила эту честь?

К концу второй недели работ сейсмологи предупредили о возрастающей активности подземных вулканов. Стены в пещерах сделались теплее, но не полностью, а как-то избирательно. На одной стене соседствовали участки с температурой различающейся на несколько градусов. Колонии микроорганизмов не только висели лохмотьями на стенах, но и уходили вглубь них образуя трёхмерные структуры по линиям напряжённости. Из-за соседства горячих и холодных участков стены разрушались сильнее обычного. Сейсмологи предсказывали обвал и подземные толчки через три дня. Поэтому сегодня был последний день работы учёных в пещерах, потом четырёхдневный перерыв и продолжение исследований.

Сергей, один из учёных, учил Таню забирать пробы с различных уровней колонии микроорганизмов расселившихся вдоль старого разлома в стене дышащего подземным теплом. Сначала необходимо взять с поверхности, потом рассечь кусочек стены силовым скальпелем и взять пробу из глубины, потом углубить разрез и так далее. Это позволит разобраться во внутренней структуре колонии, которая была похоже не так проста, как на первый взгляд показалась исследователям. Разобраться должна будет сама Татьяна. Это её первое научное задание и она немного волновалась. Особенно когда Сергей оставил её одну убедившись в том, что пробы она берёт правильно не забывая отмечать на трёхмерной карте расселившейся вдоль разлома колонии из какого места и с какой глубины взята данная проба.

— Держи силовой скальпель увереннее — посоветовала подошедшая со спины Лариса.

Таня не заметила как руководитель исследовательской экспедиции выросла за плечами и чуть было не выронила силовой скальпель. Рука дёрнулась, разрез получился неровный, выгнутый будто линза.

Чертыхнувшись про себя, доведя разрез до конца и взяв пробу, Таня обернулась к Ларисе. Руководитель экспедиции держала в руках прозрачный контейнер с чем-то, что со стороны походило на растрепавшийся рулон фиолетовой ткани. На самом деле это было первое подобие уникальной внутрипещерной жизни воссозданное учёными на оптимизированном геноматоре. Лариса собиралась расселить рукотворную колонию на какой-нибудь стене и посмотреть сможет ли та адаптироваться к подземному существованию так же успешно, как её естественные собратья.

— Мне кое-что непонятно — сказала Таня с любопытством разглядывая фиолетовый рулон, вернее уже вытянутый комок. Лишённые во время переноса в прозрачном контейнере тепловой подпитки микроорганизмы волновались.

Лариса разрешила: — Спрашивай.

— Жизнь на Земле многообразна, а на Дальней вершина эволюции вот эти вот, составленные из индивидуальных микроорганизмов, тряпки. Имеет ли процесс их изучения какой-то, отличный от теоретического, интерес?

— Хочешь практических результатов? — улыбнулась Лариса.

Таня сделала попытку пожать плечами. В защитном костюме данный жест значительно терял в выразительности.

— До недавнего времени все успехи людей в сотворении новых видов и существ неизменно базировались на привычной для Земли жизни. Мы не столько создавали, сколько изменяли, пусть даже порой до неузнаваемости. Как будто целый лес выросший из одного единственного корня. А теперь представь, что этих корней будет два.

Лариса собиралась идти дальше оставив Таню размышлять над аллегорическими корнями и лесами в двукратном количестве, когда ощутимо вздрогнул пол. Девушки переглянулись. Таня только начала понимать, что сейсмологи ошиблись и предсказанное на послезавтра землетрясение началось сейчас. Только пошире расставила ноги удерживаясь на заходившем ходуном полу. Таня не успела толком сосредоточиться на показаниях пробозаборника известившего её, что идущий из разлома в стене поток тепла резко усилился. Словом она медлила, а Лариса в мгновение ока приняла правильное решение. Контейнер с самодельной колонией искусственных микроорганизмов полетел в угол открываясь (то есть начав растворяться) ещё в полёте. Схватив Таню за руку, Лариса потащила растерянно хлопающую глазами практикантку к выходу.

Внеплановая вулканическая активность застала их врасплох. Прямо на глазах деформировались стены, с потолка сыпалась каменная пыль, а дрожь земли отдавалась в ногах.

Развернув Таню к себе лицом, Лариса спросила: — У тебя заправка полная?

— Согласно инструкции.

— Хорошо — успокоилась Лариса: — Даже если завалит, то времени дождаться помощи хватит.

Бежать к выходу было неудобно. Ноги расползались как два брошенных на стол муравья. Таня споткнулась, чуть было не повалив на себя Ларису. Со спины обоих девушек подхватили могучие Колины руки. Таня совсем забыла: сегодня он монтировал в пещерах нагревательные элементы по просьбе затевающих очередной эксперимент учёных. И ещё, в связи с грозным предупреждением от сейсмологов, должен был осмотреть освоенную человеком часть подземного лабиринта и, если сочтёт нужным, укрепить, чтобы ничего не обвалилось во время кратковременного пробуждения сонного вулкана. Почему-то всё то время пока Коля подталкивал их вперёд, Таня гадала успел ли он приступить к укреплению пещер или ещё нет. Размышления прервал особенно сильный толчок. Формируемая защитным костюмом виртуальная картинка реальности покрылась расползающимися чёрными кляксами как ведёт себя листок бумаги если поднести к нему горящую спичку. Ощущение короткого падения-полёта, когда земля выскользнула из под ног. Удар. Белая вспышка перед глазами. Скорее результат растерявшейся в резко изменившейся обстановке интеллектуальной начинки защитного костюма, нежели последствие неудачного приземления на твёрдый и невидимый пол.

Ещё несколько раз тряхнуло. Перед глазами мельтешили чёрно-белые пятна. Тане они показались похожими на снег. Снегопад в пещере на глубине нескольких десятков метров. В ушах грохотало так, будто весь мир вздумал перевернуться вверх дном и все незакреплённые предметы попадали с него на исполинский металлический лист. И он грохотал, грохотал.

Таня не сразу осознала наступившую тишину. Та подобралась незаметно, подобно кошке и тихонько улеглась рядом. Где-то справа заворочался Коля, словно внезапно оживший каменный тролль. Когда он начал вставать, с него скатывались мелкие камешки и от каждого движения в воздух взлетали быстро оседающие облачка состоящие из мелкодисперсной каменной пыли.

Пока Таня вела диалог с собственным защитным костюмом на предмет наличия повреждений, связи с поверхностью и локации окружающего пространства — Коля помог выбраться заваленной по грудь Ларисе. Рассчитанный на подобное защитный костюм остался цел, защитив хрупкое человеческое тело внутри. Выбравшись с Колиной помощью из под завала, Лариса, совершенно женским движением, отряхнула налипшую на защитный костюм пыль. Приборы показывали Татьяне не только повышенную температуру, но и возросшую, в сравнении с недавними показаниями, влажность. Они как будто находились в парилке. Пятьдесят градусов по Цельсию и влажность процентов в семьдесят, плюс дикая смесь самых разнообразных газов. Даже не характерный для атмосферы Дальней кислород присутствовал больше чем в следовых количествах. Три или четыре процента. Впрочем состав «воздуха» менялся буквально на глазах, что только добавляло вопросов.

Встретившись взглядом с практиканткой, Лариса подмигнула: — Похоже линий напряжённости в скалах оказалось больше чем мы рассчитывали.

Выход полностью перекрывала осевшая порода. Другими словами выхода, как такового, больше не было. Из всех горнопроходческих инструментов в распоряжении только силовой скальпель предназначенный для взятия проб в толще камня. Прорубать им дорогу всё равно, что плотничать пилочкой для ногтей. Оценить толщину завала они не могли. Но явно не тоньше нескольких метров.

Индивидуальные средства связи не добивали до поверхности и они решили попробовать пробиться совместно. Встали в круг, как можно теснее прижавшись друг к другу чтобы обеспечить защитным костюмам большую площадь соприкосновения. Пришлось стоять несколько минут пока костюмы проникали один в другой выстраивая цепи усиливающие один передатчик за счёт двух других и формируя большую антенну. За то время пока стояли и ждали глядя в потолок и положив руки на плечи соседям, Таня мысленно ругала не вовремя случившееся землетрясение. Пять часов работы по взятию проб насмарку. Где она ещё теперь найдёт такую хорошую модельную колонию? Её первая научная работа.

— Похоже нам повезло — вынесла вердикт Лариса. Их костюмы проникли друг в друга в достаточной степени, чтобы их уже можно было считать единым целым. Интеллектуальная начинка докладывала о состоянии соседей. У всех троих полный запас воздуха на четверо суток. У Коли, из-за повышенного расхода, на трое с половиной суток. Плюс совершенно неутешительные прогнозы по попыткам синтезировать воздух для дыхания из окружающей атмосферы, которая к тому же продолжала стремительно изменяться как будто они находились внутри гигантской пробирки с идущей во весь ход неведомой химической реакцией.

— Увидим своими глазами самую интересную часть цикла локального биоценоза, как он восстанавливается после периода вулканической активности.

Таня подумала, что она чего-то не понимает. Настоящий учёный радуется подвернувшейся возможности исследовать скрытую часть жизненного цикла колоний подземных микроорганизмов, а она расстраивается из-за проваленной работы по выявлению трёхмерной структуры одной из колоний. Всё-таки ей пока рановато заниматься собственными исследованиями. Ученица и практикантка, и ещё прогноз-статистик, а не учёный. Пока не учёный.

— Ваши костюмы записывают всё то, что регистрируют? — уточнила Лариса.

Таня отозвалась: — Конечно.

Включая запись показаний всевозможных сенсоров она мысленно добавила: — Теперь.

— По возвращении просмотрим — строила планы Лариса. Её прервал доклад объединившихся защитных костюмов, морфировавших из трёх маломощных индивидуальных передатчиков один, более мощный.

Канал связи с остающимися на поверхности людьми был неустойчив и едва держался на самом пределе. Но он был, этот канал. Ниточка протянувшаяся из под земли к извечно затянутому мутными тучами небу. Разговор вела Лариса как руководитель исследовательской партии. Кроме них никто не попал под обвал — хорошая новость. А плохая в том, что всхрапнувший во сне вулкан изменил конфигурацию подземных пещер в гораздо большей степени чем они ожидали. Должно быть сейчас сейсмологи рвут на себе волосы и отчаянно пытаются понять как и где они могли ошибиться.

От поверхности их отделяло чуть ли не три десятка метров породы. Возможно там и оставались пустоты, но маловероятно. Скорее всего пусть рыхлая и не успевшая слежаться, но однородная порода. Известного людям входа в лабиринт подземных пещер больше не существовало. Учитывая то, что ни основной, ни запасной буровой установки в Новограде не имелось — положение не самое завидное. Облажавшиеся сейсмологи ещё не успели оценить время требуемое на пробивание туннеля и связанные с этим опасности, но и так понятно, что требуемое время сравнимо со сроком на которое рассчитан запас кислорода, а опасности при возведении туннеля следует принимать во внимание — обрушившаяся порода рыхлая и раскапывая её можно вызывать ещё один обвал. Таня подумала, что они могли бы ввести себе препараты замедляющие жизнедеятельность и, соответственно, потребление кислорода. Это позволило бы растянуть запасы на втрое больший срок и дождаться спасателей лёжа где-нибудь в уголке неподвижными брёвнами. Однако Лариса предложила альтернативный план.

Подземный лабиринт весьма обширен. Людям известны несколько входов-выходов из него находящиеся в отдалении от облюбованного учёными. Никто их как следует не исследовал. Вполне может быть, что та часть лабиринта где они застряли не соединяется с теми выходами. Но, может быть, и соединяется. Блуждать самим не хватит времени. Но если запустить через известные входы исследовательских, ремонтных и всех остальных роботов, чтобы они искали путь к застрявшим под землёй людям, то можно здорово повысить свои шансы. Если одному из роботов удастся добраться до них, то они просто последуют за ним по пройденному роботом пути. Разумеется также следует начать прокладку туннеля с поверхности соблюдая всевозможные предосторожности. В крайнем варианте они дадут команду защитным костюмам погрузить себя в анабиоз и тем самым продлят остатки воздуха на какое-то время.

После завершения сеанса связи костюмам потребовалось тринадцать минут, чтобы отделиться друг от друга возвращаясь к привычным функциям индивидуального защищающего и оберегающего средства.

Коля, Таня и Лариса посмотрели друг на друга. Взгляды скрестились. Один человек это один человек. Двое тоже не более чем двое. Двое могут быть парой влюблённых или напарников, соседей по комнате, друзей — кем угодно. Три человека минимальное количество людей для образования коллектива нацеленного на выполнения какой-либо задачи. В их случае задачи выбраться из подземелий живыми. Кто лучше подготовлен для выполнения данной задачи?

Товарищ Илюшенко доминанта, имеет обширный опыт руководящей и научной работы. Подводный тоже модик и его модификация больше подходит для действий в рамках сложившейся ситуации, чем Ларисина, пусть она и доминанта с двумя плюсами. Таня любит Колю и не любит Ларису так как ей кажется будто доминанта положила глаз на её возлюбленного. Но личные отношения совершенно не относятся к делу и не влияют на совершаемый выбор. Оба подходят с практически одинаковыми шансами. Внутренний механизм выбора главой совета (а их крохотный коллектив всё равно можно считать советом) наиболее подходящего человека дал сбой.

Лариса предложила Коле: — Командуй ты. Я буду отвлекаться на исследования, не смогу удержаться.

Он согласно кивнул. Тане показалось будто в голове у неё что-то щёлкнуло. Иерархическая цепочка выстроилась и неприятное ощущение неопределённости исчезло. Теперь они не просто трое отдельных людей, а спаянный коллектив и значит шансы на спасение резко возрастают.

— Обследуем ближайшие окрестности — решил новоявленный глава микроскопического совета, Николай Подводный: — Может быть найдём в достаточных количествах воду и сможем организовать синтез кислорода для дыхания. Вряд ли конечно, но вдруг. Заодно посмотрим как пережили землетрясение фиолетовые тряпки — вершина эволюции местной биосферы. Никому не выходить за пределы действия передатчика. Связь каждые десять минут.