Скользящий IV

Глава 23

В сети снова поднялся некоторый ажиотаж. Народ гадал, чем же Скользящий насолил Барковым или конкретно его неразумному отпрыску. Но никто не мог дать прямого ответа.

Президент РКФ назначил приватную встречу уже на следующий день. Майя с Агатой позаботились о том, чтобы я не пошел на прием в повседневной одежде или геройском костюме, к которому привык. Вкусу Линдстром я доверял, так что принял темный пиджак с фиолетовой рубашкой под цвет моих глаз.

Знать не нравилось сидеть на месте. Учитывая наши многочисленные приключения, они допускали шанс, что на приеме что-то может пойти не так. Так что со мной поехала как команда, так и суперы Братства для подстраховки. Внутрь их не пустили, но все же я чувствовал себя спокойнее, зная, что они находятся рядом.

Белый Кремль, занявший целый небольшой остров, показался мне величественным и защищенным сооружением. В прежние века пришлось бы сильно постараться, чтобы взять его штурмом. На острове имелось множество построек, в том числе и храмов. Меня проводили в солидное помещение, изукрашенное позолотой и уставленное явно дорогой мебелью. Настоящий кабинет императора!

Вскоре заявился и сам президент. Среднего роста мужчина с седыми волосами и орлиным носом. Вел он себя не как зазнавшийся вождь, а вполне вежливый собеседник, равный по статусу.

— Прошу, присаживайтесь, — пожал он мою руку.

— Спасибо, что уделили знатному время, — кивнул я, усаживаясь в одно из мягких кресел.

За руководителем шествовала симпатичная секретарша, делающая время от времени пометки на бумаге. Возможно, она также являлась и адептом-телохранителем главы государства. Ходили слухи, что и у президента есть способности Громилы.

Обменявшись несколькими вежливыми фразами, мы перешли к делу. Президент отметил победы Знати на Олимпиаде, а также успехи в устранении старших демонов. Не обошел он стороной и мою текущую деятельность:

— С интересом слежу за проектом вашего, так называемого зиккурата. Хоть советники настроены скептически, не думаю, что человек вашего склада ума будет тратить столько сил и времени на бесполезную ерунду. В любом случае, специалисты проверят эффективность вашей башни.

— Благодарю. Было бы неплохо выделить побольше ресурсов.

— Насколько я понял, для проверки функционала достаточно и небольшой партии. Затем уже поглядим… Что же до ваших сеансов медитаций…

Президент постучал пальцами по столу.

— Видите ли, как руководителю государства мне приходится учитывать все риски. Ваше дело, бесспорно, идет на пользу стражам. Но все держится на одном человеке. Система получается слишком уязвимой. Что если бы недавнее покушение удалось?

— Я работаю над этой проблемой, — кивнул я, не удивившись вопросу. — И прогресс уже есть. У знатного будет наследник!

— Какова вероятность, что он унаследует вашу силу и сколько лет потребуется на то, чтобы он смог заменить вас на том же посту?

— Насчет вероятности судить не берусь. Но на одном знатный останавливаться не собирается. Что же до времени… Если я буду с ним заниматься медитациями, то уже годам к десяти он сможет сам работать с клиентами.

— Десять лет… большой срок, — задумчиво протянул президент.

— А в чем проблема? Это как-то связано с Барковыми?

— Можно сказать и так. Я знаком с главой рода Барковых. У нас достаточно ровные отношения. Надеюсь, мне не надо объяснять, что все сказанное должно остаться между нами?

— Безусловно.

— Что же. Барковы имеют плотные контакты с той стороной. Они занимаются поставками ингредиентов, необходимых для производства экстракта.

— Жижу от спрута?

— Вам и это известно? Значит, объяснить будет проще. Спрутами на Ялмез занимаются только высшие. Существует не так-то много поставщиков нужных нам материалов.

— Но разве мы сами не разводим спрутов?

— Это был пробный эксперимент. Разумеется, мы не хотим зависеть от расположения демонов, тем более цены, которые они выставляют — растут день ото дня. Но оказалось, что содержать спрута в земных условиях — это крайне накладное предприятие. Приходилось скармливать ему массу ядер. И запасных спрутов у нас не осталось.

— Торговля с демонами до добра не доведет, — скривился я.

— Но какой у нас выбор? Стражи должны становиться сильнее. Поэтому мы закрывали глаза на деятельность Барковых или Синдиката и пользовались их услугами. По всей видимости, ваши навыки поставили их в положение, когда их доходы начали сильно проседать. Ведь с каждым стражем, переведенным на обычные ядра, надобность в экстракте отпадает.

— Думаю, за пару лет смогу перевести большую часть адептов на ядра, — прикинул я в уме. — Мне конфронтация с Барковыми не нужна. Но если они выкинут еще хотя бы раз нечто подобное, то… — поджал я губы, не став договаривать.

— Понимаю. Мне описывали вас как человека, не прощающего обид. Но в то же время блюдущего каноны чести. Договоры ничего не значат для тех, кто хочет переметнутся на другую сторону. Поэтому мне будет достаточно вашего слова. Согласны ли вы и дальше работать на благо РКФ по мере своих сил и возможностей?

— Я готов служить императору, который ратует за победу человечества в войне. Никаких связей с демонами, обмен только самыми необходимыми ресурсами. Когда же мои наследники войдут в силу, полностью прекратить любые связи с Ялмез.

— Решили выставить свои условия? — откинулся он в кресле. — И я не император.

— Да хоть атаман! — отмахнулся я.

— На данный момент получается, что вы предлагаете мне поставить судьбу страны на одного человека… Кстати, вы действительно человек?

— Сударь Президент, начитались конспирологических бредней? — хмыкнул я. — Даже если и не человек, это что-то меняет?

— Пожалуй, ничего, покуда вы исполняете свою часть уговора. Мы подумаем над ужесточением торговли с демонами. Барковым же стоит принести извинения и перебираться куда-нибудь на дальний восток. Постараюсь сделать так, чтобы конфликтов больше не возникло.

— В таком случае и знатный готов исполнить свою часть сделки, — протянул я руку.

Рукопожатие скрепило наши договоренности.

[Локомотив]

Он не хотел туда идти. Но всех высокоранговых стражей обязали пройти минимальную программу. Пришлось еще и подписывать соглашение, которое Локомотив, конечно же, не читал. Воображение подсказывало ему, что в случае неудачи его тело разберут на органы или сотворят чего похуже.

Храм при Академии виделся ему теперь жутким местом, пристанищем Сатаны, а не Бога. Собравшись с духом, адепт толкнул дверь и шагнул внутрь. В главном зале храма царил полумрак. И ладно это был кто-то другой, но почему именно Скользящий?! На форуме ходили слухи, что он сам демон. Да еще и признанного демона принял в отряд. Какие-то жуткие эксперименты происходили здесь.

Также Локомотив опасался повторения ситуации, всплывшей в ходе расследования о подготовке штурмовых команд. В тайной лаборатории из них делали послушных болванчиков. Что если и из него сделают безыольную марионетку? Знакомые говорили о каких-то жутких ощущениях, когда этот упырь запускал внутрь тебя скользкие щупальца.

Краем глаза он заметил сбоку высокую серую статую.

— Бу! — вдруг раздался громкий звук из клыкастой пасти.

Локомотив подпрыгнул и чуть не понесся на выход, словно он был пятилетним мальчишкой, а не опытным стражей.

— Ты куда? Кха-кха-кха, вы так забавно реагируете… Вперед и направо! Тебя ждут!

Статуей оказалась та самая фигуристая демонша, которая стала частью Знати. Локомотив сглотнул и бочком двинулся в указанную сторону, не спуская с клыкастой глаз.

Вскоре он очутился в зале, в центре которого находились кушетки. На некоторых уже лежали другие стражи. Посредине спиной к нему стояло кресло. Скользящий повернулся к нему, крутнувшись, и оскалился:

— Сам ляжешь или тебя гранями приклеить?

— Я… сам… — пискнул Локомотив, не узнав собственный голос.

Он не хотел сюда идти.

[Агата]

Каждый день девушка пыталась разобраться в своих бурлящих эмоциях. И каждый раз проигрывала схватку. Свадьба Маленковой подбросила дров в костер. Ревность и обида сжирали ее изнутри, хотя Агата старалась не подавать вида. Попеременно ей хотелось прибить то себя, то мастера, то ушастую.

Каркас башни, над которой работал мастер, был готов в сжатые сроки. Больше времени уходило на установку различного оборудования вроде лифта, кондиционеров, сантехники и на финишный ремонт жилых помещений. Но в целом дело двигалось, так что скоро Знать сможет перебраться в новые роскошные апартаменты, которые соответствуют их высокому статусу. Мелкая все не могла принять размах зиккурата, но мастер и Гракха с Агатой привыкли проживать в шикарных покоях. Новое строение, появившееся на территории порта, так и стали вскоре величать — Зиккурат или Скользкая Башня.

А тут еще и Гракха принялась задавать странные вопросы. В один из дней Агата и Майя готовили на кухне, как всегда, соревнуясь друг с другом. Блюда делали отдельно, но при этом не забывали обругать стряпню конкурентки.

— Кха, снова у плиты торчите? — зашла на кухню орчанка. — Может, мне тоже вожаку чего-нибудь приготовить?

— Хэй, одной катастрофы на кухне нам хватит, — закатила глаза молодая супруга Майя Нургенова.

— Самокритично, — фыркнула Фурия в ответ.

— Чего это? — возразила Орка. — Я уже почти научилась пользоваться всеми кухонными приборами!

— А кто вчера пытался разогреть яйца в микроволновке?

— Кха, я быстро учусь! Ладно, похоже вы сегодня вожака решили закормить до смерти… Можно мне спросить совета у вас?

— Конечно! — кивнула ушастая.

— Что такое любовь?

Это было последнее, что они ожидали услышать из уст орка.

— Пф, зачем червяку это знать? — приподняла бровь Фурия.

— Да вот не могу толком понять, какие именно чувства мной движут: одержимость или любовь.

— И к кому именно ты испытываешь эти чувства? — уточнила Майя.

— Только ему об этом не говорите, ладно?

— А ты думаешь, он сам не догадывается? — спросила Агата.

— Подождите, вы знаете, о ком я говорю?!

— Есть один кандидат, — хмыкнула Майя, отойдя от плиты.

Фурия недолюбливала орчанку на некоем глубинном уровне. Но сейчас слова Гракхи ее заинтересовали:

— Почему ты решила, что испытываешь не одержимость?

— Я была одержима владыкой Абазелором, но по мере приема ядер эти чувства постепенно притупились. Мне казалось, что навсегда… Пока я снова не ощутила нечто похожее… Эх, одержимость была намного лучше!

Агата опешила:

— С чего это?! Тебе нравилось быть рабом своих инстинктов?!

— А сейчас разве иначе? Вот только раньше я могла контролировать свои эмоции. Сейчас же… все мои мысли занимает лишь он один… Я хочу быть рядом, помогать и карать врагов. Хочу закрыться с ним в темной комнате, облизать с ног до головы, вонзить клыки и… Г-хм, ладно, не будем о личном…

— Хэй, это что еще за фетиши? Не надо ни в кого вонзать клыки!

— Ты действительно в это веришь?! Считаешь, что одержимость лучше любви?! — вопросила Агата.

— Хотела бы я с тобой поменяться, — покачала Гракха головой. — Чтобы наконец успокоить ту бурю, что гремит в моем сердце…

— Ох, я и не знала, что твои чувства так крепки! — растрогалась мелкая.

— Ты — ненормальная! Одержимость — это проклятье! Как ты можешь говорить о нем, словно о благе?!

— Не знаю. Наверное, потому что я большую часть жизни была демоном, шла рука об руку с одержимостью. Привыкла к ней… Теперь чувствую себя неполноценной. Эти людские эмоции… они всепоглощающи и ужасны!

— Хочешь сказать… Раз одержимость часть меня, то я должна… просто принять ее? — протянула Фурия.

— Это я совета пришла просить… — буркнула орчанка.

— Знаете что, — мелкая вдруг взяла их обеих за руки. — Ортон помог мне принять свою внешность. Вам обоим тоже надо принять свою истинную суть. Мы не можем избавить вас ни от одержимости, ни от любви. Так что смиритесь и боритесь за свое счастье!

Агата и Гракха задумались. Первая молчание нарушила орчанка:

— Ты маленькая, но мудрая, женщина вожака!

— Хэй, не маленькая я!

— Гракха будет бороться за свое счастье! — продолжила орчанка. — Я хочу раскрыть свои чувства вожаку!

— Не много ли ты на себя берешь, клыкастая?! — вопросила Фурия раздраженно.

— Хэй, я не против, — вздохнула Майя.

— Считаешь, нормально делить супруга с другой? — проговорила Агата.

— Уже делю его с тобой, — пожала та плечами. — А Гракха хорошая. Она не раз нас спасала. К тому же Ортон сам на нее заглядывается.

— Так я нравлюсь вожаку?!!! Несмотря на его ненависть к демонам?! — глаза орчанки засияли. — Я пойду к нему!

— Стоять! — вспыхнула однорогая. — Только посмей пойти вперед меня, и от тебя даже праха не останется!

— Но ведь вы уже с вожаком вместе… — почесала та голову недоуменно.

— Вместе с мастером всегда была Фурия, но не Агата Линдстром. Теперь мой черед!

— Значит, ты наконец готова принять себя? Это здорово! — обрадовалась Майя.

— Не уверена, что получится… но я попытаюсь, — тряхнула копной розовых волос девушка.

[Ортон]

В один из выходных свежеиспеченная супруга покинула меня, отпросившись на встречу с подругами. Еще и заявила, что останется с ночевкой. Я, конечно, отпустил ее, но попросил Братство присмотреть. Пока я принимал душ, на кухне поселилась зашедшая Фурия. Она часто занималась, готовкой, так что я не придал особого значения поначалу.

— Твоя фирменная яичница с шоколадом и ананасами? Отлично! — уселся я за стол.

Розововолосая устроилась рядом и принялась смотреть во все глаза, словно пытаясь дыру прожечь.

— Что-то не так? — уточнил я.

— Вкусно?

— Ага.

— Я рада. Ортон, у тебя сегодня есть дела?

Что-то резануло мой слух, но я не сразу понял, что именно.

— Надо навестить зиккурат, но в целом ничего срочного, а что?

— Уделишь мне немного времени? — на губах Агаты мелькнула многозначительная улыбка.

— Как-то ты странно сегодня себя ведешь… Постой, ты назвала меня по имени?!

— Сегодня я Агата, а не Фурия.

— Ты избавилась от одержимости?

— Нет. Но меня убедили в том, что она часть меня. К тому же любовь от одержимости отличить довольно сложно, как оказалось.

— Так что же ты испытываешь на самом деле?

— Кто знает… — произнесла девушка загадочно и приподнялась из-за стола.

Агата направилась в сторону спальни. Как будто случайно одна из бретелек ее платья соскользнула с плеча, что выглядело достаточно соблазнительно.

— Идешь?

— Знатному дважды повторять не надо!

Вместо яичницы в этот день на завтрак у меня была разгоряченная красавица. Агата вела себя и в постели иначе. Не будто дикий зверь, желающий поскорее разделаться с унизительной обязанностью. Она наслаждалась процессом. Даже сама целовалась! Не сказать, чтобы девушка поменялась кардинально — одержимость сказывалась, но все же изменения удивляли. Я действительно смог почувствовать ту искренность, которой мне не хватало.

Весь день после подобного “завтрака” меня не покидало отличное настроение. Я навестил зиккурат, посмотрел за ходом работ, дал наставления ремонтникам, провел один сеанс в храме с кандидатами. Не заметил, как наступил вечер. Думал, Агата приготовит ужин или просто проведет со мной время, но она осталась в своей комнате.

Я раздумывал над тем, не стоит ли мне навестить ее саму, но в квартиру заявилась новая гостья.

— Вожак! Будем делать детей!

— Пф-кха… — выплюнул я горячий шоколад. — Что ты несешь, Гракха?! Понимаешь, какая это ответственность?

— Это был не вопрос! — обнажила зубы орчанка. — Я нарожаю вожаку детей и стану официальной женой!

— Замечательные планы... С чего вдруг такие резкие перемены?

— По вашему совету я разузнала о том, что такое любовь! Вожак, я получила разрешение у других жен, поэтому все будет хорошо! Мне сказали, что я тоже вам нравлюсь!

Орчанка принялась надвигаться на меня, зажимая в угол широко растопырив руки. Глаза ее горели, а изо рта чуть ли не слюна капала.

— У меня существуют железные принципы. Я завожу отношения только с людьми!

— Даже если я не человек, это что-то меняет? — буркнула Гракха.

Меня словно кувалдой по голове ударили. Орчанка повторила в точности мои собственные слова, которые я сказал Президенту.

— Но все-таки… — продолжил я колебаться.

— Вижу, вожак все еще сомневается. Зеленая женщина научила меня одной хитрости. Сказала, после такого вожак точно не устоит!

Я напрягся, готовясь к любой подлости. Гракха вдруг сорвала с себя кофту, оголив торс и продемонстрировав мне убойность своих намерений. После чего сграбастала и прижала лицом к мягкой податливой плоти. Тело отреагировало так, как и должно.

— Сработало! — обрадовалась демоническая бестия. — Вожак-младший окреп! Будем делать детей!