Сиротка. Книга четвертая

Глава 21

Коридор оказался очень длинным, к тому же всех магов поразило то, что стены были зачарованы. Нет, в начале пути всё было нормально, камень как камень, но по мере продвижения вглубь появлялось такое ощущение, что тут не одну сотню лет потратили на то, чтобы укрепить этот туннель. Если бы и снаружи подобное было, то мы устали бы ту стену долбить, чтобы сюда пробиться, на это и так много магических сил было потрачено.

В первую очередь, когда я оказался тут, сразу же принюхался к воздуху. Он был немного спёртым, не успел ещё свежий воздух здесь всё толком заполнить, но постепенно дышать становилось легче. Нюхал я воздух не из-за того, что боялся задохнуться или отравиться какими-нибудь пещерными газами. Просто мне как-то доводилось бывать в шахте, когда мы с соседями воевали. Так вот там стоял отчётливый запах пещерных крыс, сразу было понятно, что их там полно. Тут же ничего подобного не было, что немного успокаивало. Впрочем, что тут этим грызунам делать, жрать-то нечего.

Мы хоть и старались уйти от входа как можно быстрее, но не сказать, что особо торопились, у нас как минимум есть несколько дней форы. Не смогут преследователи быстро по тропе забраться, к тому же я сомневался, что сейчас там маги султаната изображают из себя скалолазов.

— Это кто подобное сделать мог? — С ошарашенным видом произнёс Юрнас. — Как будто совсем недавно всё произошло.

— Сотни лет прошли, — проворчал Ильматар. — Хотя создаётся впечатление, что тут до сих пор убираются, нет ни грязи, ни пыли. Держитесь вместе, это точно не представители султаната создали, к тому же стены укрепляли какой-то непонятной магией.

— Кто это может быть? — Спросил я у своего друга, только тихо, чтобы никто не слышал. В отличие от других, он выглядел встревоженным, как будто что-то знал.

— Возможно, горный народ, — вздохнул он.

— Я никогда об этом народе ничего не слышал, — сказал я ему.

— Я тоже, только читал немного, вроде бы очень давно существовали такие создания, не люди, но разумные, они с нами вообще никак не хотят контактировать, живут в своём мире, плевать им на людей. Самое печальное, что я не знаю, как они к пришельцам относятся, но думаю, что без особой радости.

— Кто-то ведь про этот народ написал, значит, они не всех убивают, — прокомментировал слава Ильматара Грегор, он тоже услышал нашу беседу. — Ладно, может это какие-то древние ходы и тут уже давным-давно никого не было.

Опасение, что нас тут убьют, несмотря на то, что мы маги, у нас присутствовало. Хотя бы потому, что у этого подземного народа наверняка тоже сильные маги имеются, потому что слабые такой объём работ просто не могли бы выполнить, это я про зачарование каменных стен. Ещё была опасность, что мы заблудимся, потому что вскоре начали появляться ответвления. Какие-то были похожи на тот коридор, по которому мы шли, а какие-то поменьше, встречались и побольше.

Всё это время Лаар пытался определить, откуда идёт приток воздуха, но через несколько часов сознался, что больше не чувствует сквозняка, хотя воздух стал совсем чистым, как будто помещение проветривают. Вскоре начали попадаться и крысы, которые вели себя, скажем так, очень скромно, не глазели на нас, а пытались сразу же убраться. Сразу стало видно, что они опасаются человека и стараются лишний раз не связываться.

— С голоду не подохнем, — прокомментировал увиденное Ильматар. — Вон сколько тут этих тварей, их есть будем.

Проблема у нас была не только с едой, но ещё и с водой, лучше бы нам сначала где-то найти воду, а потом уже о еде думать. Удирали мы в горы налегке, кто что успел схватить, то с собой и принёс. Само собой, воды было мало, да ещё и погода стояла жаркая, поэтому и так незначительные её запасы уходили быстро, хорошо хоть тут прохладно. Конечно, у нас тут маг воды имелся, да только на такую ораву больно много сил нужно тратить, чтобы простую воду добыть. Я тоже умел добывать воду из окружающего воздуха, но не так чтобы много.

По-моему, у нас даже в пустыне больше воды получалось добывать, чем тут, Грегор предположил, что это из-за зачарованных стен, было в них ещё что-то, из-за чего магия была не такая эффективная как снаружи. Кстати, всех это если не пугало, то точно изрядно настораживало.

В этих пещерах явно кто-то был, потому что если сначала шёл просто коридор, то потом появились рельсы как в обычной шахте. Они появились из одного ответвления, так что теперь мы шагали по шпалам. Видно это был главный коридор, он уходил то вниз, то поднимался вверх. Нас это не смущало, справедливо заметили, что рано или поздно эта дорога куда-нибудь приведёт, ладно бы она петляла, но нет, если и делала повороты, то плавные.

— Слышите? — После нескольких часов пути спросил Лаар, остановившись.

— Похоже, вода шумит, — предположил я.

— Похоже на то, — кивнул воин.

Мы пару часов спускались вниз, не сказать что наклон крутой, но всё же. Вскоре почувствовали, что влажность в коридоре увеличилась, а на стенах появились потёки, с потолка то и дело капала вода, что говорило о том, что мы приближаемся к подземному водоёму. Так и оказалось, впереди текла река, но не это привлекло наше внимание, а то, по какому ровному руслу она текла. Над этим явно потрудились люди, чтобы так берега выровнять, в воде иногда мелькала рыба. Решили немного отдохнуть на берегу, впрочем, не забыли выставить часовых, чтобы кто-нибудь не напал на нас внезапно. Все уже прекрасно поняли, что в этих пещерах кто-то живёт.

После того, как мы вдоволь напились ледяной воды и перекусили, решили устроить совет.

— Неизвестно, на сколько тянутся эти горы, — сказал Грегор. — Как я понял, мы продолжаем двигаться в глубину гор, так что до выхода можем идти месяц, если не больше.

— И что ты предлагаешь, назад вернуться? — Спросил Ильматар.

— Назад тоже нет смысла возвращаться, — покачал головой маг. — Нужно идти вдоль реки, она или на поверхность нас выведет или в какое-нибудь поселение. Думаю, ни у кого нет сомнений, что тут есть люди.

— Горный народ, — поправил Ильматар. — Мало про них кто слышал и тем более видел, не думаю, что они дружелюбно к чужакам отнесутся.

— Выбора у нас другого нет, если тут на самом деле живут, то рано или поздно они нас заметят, можно просто ускорить этот процесс. Смотрите, какая дорога вдоль реки идёт, тут и с водой проблем нет. Опять же, когда запасы еды закончатся, рыбу оглушим и её поедим. Тем более все поселения вдоль рек стоят, по крайней мере, наверху.

— И возможных преследователей можно со следа сбить, — добавил я. — Наверное, тоже за нами пойдут, когда смогут наверх забраться.

— Наверняка пойдут, — Усмехнулся Юрнас. — Не просто так они за нами целое войско послали, скорее всего, султан приказал нас поймать или убить.

— Ну вот, а мы идём и никуда не сворачиваем, — пожал я плечами. — Так что давайте лучше вдоль реки пойдём, может и правда кого-нибудь встретим.

Возражений не последовало, устали все шагать по шпалам, а тут ровная дорога, к тому же мы на самом деле уходили в глубину гор. Река же текла в сторону, оставалось надеяться на то, что она выходит где-то на поверхность, а ещё лучше — в море. То и дело начали попадаться разные вещи, явно сделанные человеком. Деревянное колесо от телеги, которое несла река, какие-то тряпки около дороги и прочее. Только вот дома нам пока не попадались, а это печалило, даже намёков на фундамент не было. Такое ощущение, что люди давно отсюда ушли, но чистота говорила об обратном. К сожалению, без проблем нам пройти не дали.

Мы как раз вышли в большой зал, тут даже светляки не нужно было зажигать, стены сами светились, может камень такой, а может и магия. Весь потолок был в каких-то отверстиях, как и стены, вот в них-то мы и заметили движение. Существа двигались быстро, но рассмотреть их удалось. Даже не знаю, на кого они похожи, руки и ноги есть, но какие-то удлинённые, голова с большими глазами, ушей вроде бы как нет, может отверстия. Кожа бледная, но при этом они были одеты в набедренные повязки, что говорило об их разумности. Мы хотели прошмыгнуть этот зал, но без боя нам пройти не дали.

— Сверху! — Крикнул Лаар. Один из воинов вскинул предусмотрительно заряженный арбалет и выстрелил в существо, которое прыгнуло на нас.

Тут же щёлкнул ещё один арбалет, навылет пробивая очередного местного храбреца. После этого твари повалили на нас толпой как по команде, пришлось и нам вступать в бой. Воины сомкнули вокруг нас щиты и отмахивались мечами от наседающих тварей. Благо, что эти существа больше мешали друг другу, ни о какой организованности не было и речи.

Конечно, среди нападающих не было магов, но и мы не могли использовать серьёзные заклинания. Да, тут вроде бы стены тоже зачарованы, но мало ли чего, вдруг произойдёт обвал, а тут и без того визг тварей стоял такой, что стены без всякой магии рухнут.

— Прорубаемся к выходу! — Даже не сказал, а прорычал Лаар, разрубая очередную тварь, которая вознамерилась перепрыгнуть через воинов.

Эти существа сами нам немного помогали, трупы своих павших товарищей они растаскивали по норам, только одного убьём, как его тут же подхватят и утащат. Зал был большой, пятиться пришлось долго, к тому же поднялась такая вонь, что стало трудно дышать. Сами твари честолюбием не особо страдали, так тут ещё добавились запахи внутренностей, крови, испражнений и прочего. Одного воина умудрились утащить и загрызть. Не сказать, что твари были сильными, но какой-то разум в них присутствовал, некоторые бросались на нас с камнями, палками, некоторые даже пытались кидать в нас разный хлам. Да только больше своим вредили, чем нам.

Бой закончился так же резко, как и начался, снова как по команде они от нас отхлынули, когда мы достигли выхода из зала, даже нескольких своих убитых не забрали. Но всё равно не попрятались, а высовывали морды из нор и скалились, показывая жёлтые зубы.

— Это и есть подземный народ? — Спросил у Ильматара Юрнас. — Если так, то боюсь, нам самим придётся выход из этих коридоров искать, сомневаюсь, что они нам проводника выделят.

— Нет, я таких существ не встречал, — покачал головой мой друг, — но потомки этих созданий точно были людьми.

— Так может они… — начал было Юрнас.

— Нет, это не подземный народ, — на этот раз голос подал Грегор. — Или ты на самом деле думаешь, что вот эти существа в таком порядке коридоры содержат? А может, думаешь, что это они тут всё построили?

Дальше мы шли уже настороженно, мало ли, вдруг ещё одна такая стая попадётся. Ещё через пару часов, когда уже все валились с ног от усталости, мы наконец-то обнаружили признаки того, что в этих местах точно живут разумные люди, а не только та свора, часть которой мы перебили. Мы вышли к местному поселению, чему сильно обрадовались.

Река в этом месте образовала небольшое озеро, неподалеку на воде болталась пара деревянных лодок, развешаны сети, видно местные умели ловить ими рыбу. Кроме этого имелись каменные дома с окнами и дверями, всё как полагается. Только окна сделаны из какой-то прозрачной кожи, а может из какого-то другого материала. Имелись в этих домах и печные трубы, из некоторых даже шёл дым. Только вот людей видно не было, всё указывало на то, что жители покидали свои дома в спешке, причём совсем недавно.

Мы походили между домами, заглянули внутрь тех, чьи двери были открыты, видно хозяева торопились удрать отсюда как можно скорее.

— Ничего не трогать, — приказал Грегор воинам. — Даже если какая-то вещь вам очень сильно понравится.

— Похоже, это от нас удирали, — сделал я очевидное предположение.

— Наверняка, — вздохнул Ильматар. — Тут заночуем, может быть осмелятся обратно вернуться, после этих слов маг посмотрел наверх. — Эх, какое звёздное небо.

Далеко вверху метрах в двухстах на фоне звёздного неба виднелись вершины скал, только забраться наверх мы бы точно не смогли, больно стены ровные. Они образовывали что-то вроде колодца, на дне которого расположилось поселение из трёх десятков домов. Кстати, дома были немного ниже, чем человеческие, у меня даже промелькнула мысль о гномах.

Как бы мы ни хотели трогать вещи местных, но всё же сетями и лодками воспользовались, еда почти полностью закончилась. Благо, что это озеро было на удивление богато рыбой. После того как все плотно поели, завалились спать, не забыв выставить охранение. Пришлось спать прямо на каменном полу, хотя в домах имелись кровати, но решили лишний раз местных не нервировать, нам нужна их помощь, зачем лишний раз злить.

Не знаю, сколько мне довелось поспать, но проснулся я из-за того, что кто-то трясёт меня за плечо. Я думал, что это Лаар, меня обычно будил он или Ильматар. Но передо мной стоял явно незнакомый мужчина, похоже, местные объявились.

— Поднимайся, маг, — скомандовал он. — Только не советую пользоваться магией, если не хочешь, чтобы я тебе голову топором расколол.

Я встал, в это время поднимали остальных моих товарищей, причём только магов, остальные наши попутчики спали беспробудным сном. Осмотревшись по сторонам, я понял, что пользоваться сейчас магией будет крайне глупой затеей.

— А вот и добрые подземные жители, — проворчал Ильматар, зевнув. — Не знаю, радоваться нам или плакать.

Ну да, вокруг нас было около пяти сотен воинов, причём добрая половина из них держали взведённые арбалеты. Были тут и похожие на магов старцы. Почему похожие? Да просто одеты они были в балахоны и с какими-то посохами в руках, а вот магической силы я в них не видел.

Помощник султана лично организовывал охоту на имперцев, а что делать, если глава государства приказал. Он же был инициатором того, чтобы провести переговоры, очень надеялся, что маги сдадутся и их всех получится привести к своему султану живыми. После такого его бы ждала достойная награда. Только вот ничего не вышло, маги даже не подумали сдаваться, поэтому придётся ждать, когда у них закончится еда и они решат пойти на прорыв. Может быть, тогда получится взять кого-нибудь из них в плен.

Впрочем, визиря и без того ждала награда от султана, всё же зажать в горах магов получилось благодаря его командованию, о чём он непременно напомнит своему господину. Каково же было его удивление, когда имперские маги наверху сначала стали использовать магию, причём, судя по грохоту, применялись довольно серьёзные заклинания, а потом вообще уничтожили единственную небольшую тропу, ведущую наверх.

— Видно с голоду подохнуть решили, — предположил один из аристократов, которые крутились рядом. — У имперцев нет чести, ведь лучше в бою умереть.

— Ты плохо знаешь Грегора, — проворчал визирь. — Они явно обрушили тропу не ради того, чтобы умереть там с голоду, нам дорогу блокировали.

На следующее утро ему доложили, что имперцы даже часового не выставили, по крайней мере, снизу его видно не было. После этих слов визирю в душу закрались нехорошие мысли, и он приказал солдатам во что бы то ни стало забраться на эту проклятую площадку. По сути, визирь приказал начать штурм простым солдатам, маги лезть вверх по ущелью не собирались.

Всё же нашлось несколько удальцов, которые смогли подняться и донести до командира, что маги умудрились отыскать какой-то ход и удрать. Визирь был в ярости, к тому же в его мысли закрался страх, он ведь уже доложил султану, что маги у него в руках, осталось совсем немного подождать и они сами спустятся вниз. Пришлось делать подвесной мост, переправлять на площадку несколько сотен солдат с десятком магов и приказывать им догнать и уничтожить беглецов. На всё это ушла целая неделя, визирь уже не надеялся достать имперцев. Он не торопился возвращаться обратно в столицу, нужно было хоть что-то доложить султану, а докладывать было нечего.

Из всей группы преследователей назад вернулся лишь один воин без доспехов и оружия. Он доложил, что все славные воины султана, как и маги, были уничтожены неизвестными людьми, а его отпустили и велели передать, чтобы больше не смели появляться вблизи гор. Визирь не внял предупреждению и решил утром отправить ещё один отряд, гораздо более многочисленный, но наутро обнаружил, что вся стража, охраняющая вход в пещеру, перебита, а сам вход исчез.