Шелет

Глава 18

Склянка со святой водой была мала похожа на мяч, который Роман в бытность школьником бросал на уроках физкультуры. Да и сама задача, стоявшая перед ним, была сложнее. Требовалось бросить не только сильно, но и точно. Потому что цель броска была не такой уж и большой, да ещё и двигалась с приличной скоростью.

Больше всего демон походил на птеродактиля, каким его рисовали в учебниках биологии. Правда, клюв монстра раскрывался не как у птиц, а разделялся на целых четыре части, словно жуткого вида цветок, каждый лепесток которого был усеян острейшими зубами. Тварь пикировала прямо на замершего на месте наёмника, явно собираясь откусить бедняге голову.

Но сегодня судьба явно благоволила Барсу. Брошенная рукой Шелета склянка попала точно в цель. Прочное стекло разбилось, а находящаяся внутри святая вода выплеснулась наружу. Если до этого мига в душе Романа и имелось сомнение в столь странном оружии, то теперь оно исчезло без следа. Там, где капли воды коснулись плоти демона, последняя вскипела, будто пена на убежавшем кофе. Не знай Шелет, то подумал бы, будто в склянке находилась мощнейшая кислота. Тварь взвизгнула и, нелепо взмахнув отказывающимися слушать приказы мозга крыльями, рухнула на землю. Наёмник, не отрывая глаз, смотрел на корчи врага. Врага, которого он не заметил. Когда демон испустил дух, Барс перевёл взгляд на скелета.

— Спасибо, приятель. Ты мне жизнь спас.

Шелет пожал плечами, не зная, как выразить свои чувства. В конечном итоге, так ничего и не придумав, он махнул рукой в прощальном жесте и, развернувшись, направился к дорожному столбу. На этот раз Шелет больше не оглядывался. Даже если наёмнику и суждено умереть от когтей и зубов демонов, он больше не сможет ему ничем помочь. Пусть думает сам.

Путь, как и говорил Барс, оказался довольно простым. Несмотря на снизившуюся видимость, он хорошо различал следующий столб, когда доходил до ближайшего. Временами скелет даже видел отдельные участки древней дороги. Её камни изрядно выщербились, но оставались крепкими и упорно лежали на своих местах, свидетельствуя о мастерстве древних мастеров.

Шелет шагал, не прячась и не скрываясь. Вернувшаяся к нему частично память уже подсказала ему, что на раннем этапе формирования демоны не способны организовать ему полноценное сопротивление. Первыми в мир приходят разведчики вроде того «птеродактиля», что встретился ему недавно. Затем, когда портал достаточно расширится и стабилизируется, выйдут так называемые Стражи. Эти крупные и чрезвычайно сильные демоны призваны защищать портал от возможных угроз. После их прибытия портал окончательно стабилизируется и из него полезут орды демонов. Включая военачальников, крупных и более умных особей, способных управлять более мелкими сородичами. Если Шелет не успеет до этой фазы, то у него не будет никакого шанса. От Стражей ещё можно попробовать ускользнуть, проникнуть тайком, а вот от военачальников — тут поможет только армия.

Пока портал явно находился на первой фазе. Демоны-разведчики изучали окрестности, выискивали возможные очаги сопротивления и источники пищи. Эта информация будет использована демонами-военачальниками впоследствии при планировании захватнических операций.

Дорога вывела его к руинам. Едва увидев их, Роман понял, что задача с поиском входа в подземелье, где находится портал, станет невероятно сложной. Подспудно скелет ожидал, что древний разрушенный город будет небольшим, на несколько тысяч жителей. Однако, взгляду открылся большой котлован диаметром километра три, сплошь усыпанный обломками зданий. Кое-где сохранились отдельные участки стен, но в целом вид можно было охарактеризовать как «полное и окончательное уничтожение».

Даже знай Шелет точно, в каком месте тот копатель обнаружил вход, ему пришлось бы потратить не один час на поиски. А здесь…

«Нужен план. В каком бы месте я расположил врата, если бы был их создателем? В центре?»

Эта идея была наиболее здравой. И именно в центр направился скелет, совершенно упустив из виду одну простую истину. А именно тот факт, что город построили вовсе не после появления портала. Тот образовался позже, отчего привязка его расположения к городским постройкам была делом глупым.

Не особо скрываясь, Шелет направился вниз, по склону котлована, двигаясь прямо к центру руин. Он не переживал по поводу демонов-разведчиков, здраво рассудив, что те не станут оставаться рядом с местом своего появления, а разлетятся в разные стороны. Но даже если некоторые и заметят его, он вполне способен справиться с ними один на один.

Пройдя некоторое время по улицам древнего города, скелет заметил одну странность. То, что здания были разрушены и вокруг валялись обломки являлось делом обычным, даже ожидаемым. Однако, то, что все обломки находились внутри зданий, не разлетевшись по сторонам, казалось странным. Улицы были полностью свободны, по ним можно было идти без всяких затруднений.

«Почему все здания завалились внутрь себя? Их словно бы сдавили, как выпитую коробочку из-под сока. Так же не бывает. Нет, некоторое могли так разрушиться, но чтобы все сразу… Это ненормально. Что же такое случилось? Что вообще вызвало катастрофу и разрушение города?»

Шелет крепко подозревал, что причиной стали именно демоны. Воображение рисовало ему неожиданно появившийся прямо в центре портал, орды хлынувших на улицы исчадий тьмы. Горожане, спасаясь от чудовищ, перекрыли портал, установив вокруг него те самые фигурки вроде той, что осталась у алхимика. А потом…

«Потом взорвали все свои дома, оставив улицы свободными для прохода? Но зачем? Если хотели разрушить здания, чтобы они не достались никому, почему просто не взорвать? К чему такие сложности?»

Множество вопросов, но ни одного ответа. Конечно, Шелет не был ни глубоким мыслителем, ни обладал значительными знаниями о мире. В общем, его размышления, по сути, были просто способом чем-то занять мозг, пока не возникла необходимость принимать решения. Впрочем, эта самая необходимость появилась крайне быстро.

Шелет как раз обошёл очередные развалины и вышел на перекрёсток. Он сделал шаг, другой, выходя в его центр, когда заметил справа движение. Скелет немедленно развернулся лицом к возможной угрозе. На улице, ведущей вправо, сидел пёс, вывалив наружу язык и шумно дыша. Вот только пёсик был крупным, не меньше полутора метров в холке, а шкура его словно бы отсутствовала. Казалось, словно её живьём содрали, отчего зверь щеголял голым окровавленным мясом.

Шелет быстро вспомнил, кто перед ним. Охотник. Демон, призванный рыскать по окрестностям, находить неосторожных смертных и притаскивать их Стражам портала. Опасные противники. И ещё одна мелочь поднималась из глубин памяти. Скелет напрягся, пытаясь вытащить её наружу.

«Стая. Эти демоны охотятся стаями!»

Оборачиваться было уже поздно. Та тварь, что сидела перед ним, выступала лишь приманкой, отвлекающим манёвром. Её приятельницы в это время подкрадывались со спины, готовясь атаковать потерявшую осторожность жертву. Шелет пожалел, что не вытащил меч из ножен, как только вошёл в город. Теперь у него оставалось маловато вариантов. Да вообще один вариант и остался!

Скелет весь сосредоточился на чувствах. Слух, зрение, осязание обострились до предела. Когда он ощутил приземляющуюся на спину тяжесть, то не стал сопротивляться ей, а наоборот, кувыркнулся вперёд, через голову.

Для обычного человека кувырки, как и другие акробатические трюки, в полном железном доспехе — дело невозможное. Но Шелет был нежитью, обладающей значительной физической силой. Поэтому у него получилось кувыркнуться, придавив вцепившуюся в рюкзак тварь своим весом. Не вставая на ноги, Шелет освободился от лямок и перекатился в сторону. Вовремя! Ещё один демон упал прямо на то место, где он находился мгновение назад. Времени выхватить клинок не оставалось, да оно и не требовалось. Шелет схватил тварь за шею, сжал и швырнул прочь. Причём не абы куда, а в третьего демона, который изначально играл роль приманки. Два тела столкнулись в воздухе и упали наземь одним сцепившимся клубком. Скелет вскочил на ноги, обнажая, наконец, меч. Щит остался висеть на спине, пока в нём не имелось особой необходимости.

«Давайте, твари! Подходите по одному!»

Как же не хватало Шелету возможности выкрикнуть боевой клич или хотя бы просто сказать пару ласковых этим демонам! Приходилось сражаться молча, отчего бой выглядел несколько дико и неправильно. Демоны тоже не отличались болтливостью, лишь изредка издавая негромкий рык.

Завертелась жестокая сеча. Демоны прыгали на него один за другим, а Шелет вертелся на месте, рубя мечом. Борьба шла с переменным успехом. Твари обзавелись несколькими царапинами, а на стали доспехов появился ряд вмятин от зубов. Схватка затягивалась, что не было на руку скелету. Шелет решил, что стоит вести себя более агрессивно. И начал он с того, что пропустил прыжок очередного демона, позволив ему повиснуть на себе. Тварь вцепилась зубами в левое предплечье, намереваясь перекусить мышцы и таким образом ослабить противника. Увидевшие успех товарки, две других псины прыгнули одновременно. Если бы их трюк удался, Шелета просто уронили бы и разорвали на части, пока он валялся бы на спине, беспомощный и жалкий. Вот только скелет ждал этого прыжка.

Одного демона встретил меч. Скелет молниеносно сделал выпад, просто нанизав демона на клинок, будто кусок маринованного мяса на шампур. Он не стал пытаться удержать враз потяжелевшее оружие, а просто отпустил его, позволив упасть наземь. Второго демона встретила выставленная левая рука. Пальцы схватили тварь прямо за горло и сдавили, с хрустом ломая шейные позвонки.

Последний демон так и не успел сообразить, что оказался в одиночестве. Он продолжал сжимать челюсти, прогибая стальные пластины наручей доспеха. Шелет просто ударил кулаком сверху по голове пса, будто забивая молотком гвоздь. Череп лопнул, разбрызгивая в разные стороны серые ошмётки.

Демон, которого проткнули мечом, оказался живучим. Он пытался подняться на ноги и укусить жалкого смертного. Шелет просто свернул ему шею, после чего с трудом вытащил застрявший клинок. После этого, оглядев поле боя, скелет направился к рюкзаку. Он опасался, что в результате всех его трюков его содержимое могло сильно пострадать. Однако, обошлось без серьёзных потерь. Повесив рюкзак обратно на спину, скелет двинулся дальше, теперь с обнажённым клинком в руках.

Сражаться с охотниками пришлось ещё дважды. Первый раз на него напала всего пара демонов, а вот во второй противостоять пришлось аж пяти тварям. Шелета спасло только то, что он вовремя заметил врагов и успел перекинуть щит на руку. Когда последний из демонов упал бездыханным, демонстрируя миру свои внутренности, Шелет почувствовал некоторую усталость. Это был тревожный звоночек, говорящий о том, что магический заряд его начинает истощаться. Благо, Витрио предусмотрел подобный вариант и снабдил своего подопечного запасом мана-кристаллов.

Разумеется, скелет не стал «заряжаться» прямо посреди улицы. Выбрав подходящие руины в стороне, он шагнул в них и принялся искать укромное местечко, где его не будет видно ни с дороги, ни с неба. Последнее было актуально, потому как летающих тварей в рядах демонов тоже хватало. Шелет перебирался через обломки, внимательно глядя по сторонам. Он уже почти разочаровался и подумывал о том, чтобы выбрать другое разрушенное здание, когда заметил вдалеке несколько мелькнувших теней. Скелет тут же пригнулся и замер. Он успел заметить место, откуда вылетели демоны. Поразмыслив, Шелет немедленно пришёл к выводу, что стоит его проверить. Если твари выбираются из портала, значит, у них имеется выход на поверхность. Хотя обнаруженное место располагалось не совсем в центре города, скелет решил потратить немного времени на проверку появившейся гипотезы.

Стараясь двигаться как можно тише, Шелет, пригнувшись, перебегал от одних руин к другим, всякий раз делая остановку и прислушиваясь. От гордого похода прямо по центральной магистрали он отказался. Не стоит привлекать лишнего внимания теперь, когда у него появилась какая-никакая, но зацепка.

Извилистый маршрут вывел его прямо к развалинам дворца. Или чего-то подобного. Здание в свои лучшие годы было очень большим и высоким. Об этом свидетельствовала гора обломков, превосходящая по размерам своих ближайших соседей. По прикидкам Шелета, здание имело не меньше трёх или даже четырёх этажей. Даже разрушенное, оно превосходило высотой двухэтажный особняк алхимика, где скелет провёл последние недели.

Осторожно прокравшись внутрь, Роман почти сразу натолкнулся на доказательство того, что искомое место находится именно здесь. Оставшееся давно потухшее кострище, старое одеяло, лежащее рядом, небольшой рюкзак. Судя по всему, тут находилась стоянка одного из копателей. А, учитывая пропажу Беливула, это почти наверняка была именно его стоянка.

Почувствовав азарт охоты, Шелет поспешил дальше. Он вовсе позабыл о том, что его «заряд» уже находится в красной зоне. Возбуждение вытеснило из головы все прочие сигналы. Быстро обыскав окрестности, скелет нашел широкий провал, ведущий куда-то под землю. Похоже, именно по нему выбрались на поверхность те летающие твари, что он заметил ранее. Соваться туда с ходу Шелет не стал. Если догадка оправдается, значит, внутри могут ждать множество врагов. И теперь пришло время тех запасов, что ему вручили жители города.

Прежде всего, те самые гранаты со святой водой перекочевали из сумки в своеобразный патронташ, наскоро сшитый одной из горожанок. Пояс держался хорошо и, кроме гранат, уютно разместил несколько метательных ножей и небольшой топорик. Последний, несмотря на свои небольшие размеры, можно было отнести к крайне серьёзному оружию. Нанесённые на лезвии руны вкупе с зарядом магии делали его очень опасным не только для демонов, но и для нежити. Поэтому его рекомендовалось применять только в самом крайнем случае.

Следующим из рюкзака появился небольшой арбалет. Несмотря на свои компактные размеры, это оружие обладало убийственной силой. Да и заряжалось оно быстро и просто. Отдавший его старик попросил, если представится возможность, вернуть оружие обратно. Арбалет был семейной реликвией, передававшейся из поколения в поколение уже почти две сотни лет. Арбалетные болты, к некоторому сожалению, были самыми обычными, но всё же против мелких тварей должны были сработать на ура. А против крупных монстров у Шелета имелось другое оружие. В первую очередь его меч, который ему передал Барс.

Самое главное, шкатулку с бомбой, скелет дополнительно обмотал тряпками, чтобы защитить от возможных повреждений. Подумав, щит он тоже забросил за спину, взяв в правую руку меч, а в левой оставив арбалет. Таким образом, вооружённый до зубов, Шелет шагнул в тёмный провал.

Проход оказался достаточно широким и высоким, чтобы можно было идти по нему, не пригибаясь. Казалось странным, что никто не обнаружил его раньше. Хотя, после некоторого осмотра загадка прояснилась. Пройдя несколько метров вглубь, скелет обнаружил, что пол в тоннеле покрыт толстым слоем пыли. Тогда как у входа ничего подобного не наблюдалось.

«Значит, вход был завален. И разобрали его совсем недавно. Может, этот копатель, Беливул, и сделал это? Копался, копался и… докопался на свою голову.»

Проход вёл всё ниже и ниже. Спуск был не слишком крутым и вёл не по прямой, а по спирали. Шелет уже начал продвигаться по второму витку, когда откуда-то впереди послышался шум. Спрятаться или свернуть не было никакой возможности. Скелет замер, подняв арбалет и нацелив его прямо в темнеющий впереди проход. Шум становился громче и становилось понятно, что к нему приближается далеко не один демон…