Шелет

Глава 17

— Стоит подумать об эвакуации, разве нет? — спросил мужчина в чёрном костюме, которого звали Тофулом. — Городская стража не сможет закрыть портал. Вызвать помощь мы тоже не сможем. Значит, нужно просто уходить. И делать это как можно скорее!

— Куда же вы собираетесь бежать в такую бурю? До соседнего города не меньше двух дней пути. Кроме того, за пределами поселения ваш шанс повстречаться с демонами будет значительно выше, — возразил ему капитан стражи.

— Мы можем отправиться к границе! — воскликнула женщина в строгом синем костюме. — Там стоят солдаты! Они смогут справиться с демонами! Их этому учили!

— Конечно, уважаемая Кассия, — ответил на этот раз алхимик. — Но вы забываете о том, что руины находятся как раз между нами и пограничной заставой.

— Можно обойти руины! Если мы поспешим, то…

— То просто умрёте раньше других! — перекрыл голоса рёв капитана.

От его командирского окрика воцарившийся шум на некоторое время улёгся. Он оглядел зал, остановив взгляд на алхимике. Витрио тяжело вздохнул, почувствовав внимание как командира стражи, так и остальных.

— Уважаемый мэтр де Фьер. У вас ведь есть предложение, верно? Из всех присутствующих вы больше всего разбираетесь в вопросе. Что вы можете предложить?

Витрио покачал головой. Он покосился на стоящего рядом Шелета, а затем заговорил, преодолевая внутреннее сопротивление:

— Наш единственный шанс — закрыть портал, пока он не раскрылся окончательно.

— Чушь! Никому не дано приблизиться к порталу! — выкрикнули из зала. — Только армия под прикрытием магов может сопротивляться демонической скверне!

— Да, да, это всё правильно, — тихо произнёс алхимик. — Но есть и другая возможность…

— Какая ещё возможность? Единственные, кто может сражаться с демонами — стража и наёмники. У вас что, дома завалялись артефакты, что защитят их от скверны?

Старик снова посмотрел на Шелета. Скелет невольно поёжился. Витрио явно задумал нечто неприятное, но он никак не мог понять, что же именно.

— Нет, — ответил алхимик после паузы. — Но я полагаю, что мой… телохранитель сможет пройти к порталу.

Шелет замер, шокированный последними словами старика. Как оказалось, они потрясли не только его одного. Гвалт поднялся такой, что отдельные слова было никак не разобрать. Капитану стражи пришлось взять молоток и постучать по столу, чтобы призвать присутствующих к тишине. Утихомирив собравшихся, он спросил, внимательно глядя на Витрио:

— Мне всегда казалось, что ядро автоматона тоже разрушается демонической скверной. Или у вашего есть какой-то секрет? Он новой модели, способной сражаться даже с демонами? Я никогда о такой не слышал.

Старик виновато посмотрел на Шелета, пожимая плечами. Роман понял, что теперь всё зависит только от него.

«Обратного пути не будет. Ты же понимаешь это? Стоит ли рисковать всем ради них? Что тебе сделали эти люди? Может, просто уйти, оставить их самим разбираться с проблемами?»

Соблазн уйти на миг овладел Романом. Он действительно ничего не должен был этим людям. Более того, ещё день другой назад любой из них без всяких сомнений уничтожил бы его. Однако, среди этой безликой человеческой массы, населявшей город, были две жизни, которые стали дороги ему. И если для того, чтобы защитить их, придётся поставить на кон свою не-жизнь, то…

Шелет шагнул вперёд, выходя из-за спины старика и становясь перед сидящими в зале людьми. Правая рука, одетая в латную перчатку, поднялась и подняла забрало шлема.

Реакция оказалась вполне ожидаемой. Сначала поднялся крик, кто-то ломанулся к выходу, а отдельные особо горячие граждане обнажили клинки, готовые рубить и кромсать ненавистную нежить. Панику прекратил окрик капитана стражи. Он был одним из немногих, кто сохранил хладнокровие.

— Поясните, уважаемый мэтр. Вы что, некромантом заделались?

Витрио покачал головой с виноватой улыбкой, прежде чем ответить:

— Вовсе нет. Это создание… мы зовём его Шелет. Он спас мою дочь во время того инцидента на кладбище, в ночь Праздника Третьего Рассвета.

— Спас? Но как такое возможно? Это же чушь! — снова поднялся гвалт.

— Тихо! — заорал капитан. — Продолжайте, мэтр.

— Шелет не похож на другую нежить. Он живёт без своего хозяина. И он полностью осознаёт, что происходит. Только говорить не может.

— Допустим, — снова заговорил капитан. — Я поверю, что вы сумели приручить бродячего мертвеца, и он не опасен для нас. Однако, как ваш скелет может помочь в нашей ситуации?

Алхимик широко улыбнулся и ответил:

— Очень просто. Будучи нежитью, Шелет не подвержен влиянию демонической скверны. Он может добраться до портала и уничтожить его.

На этот раз никакого гвалта не было. Люди молча обдумывали предложение и, судя по всему, многие оказались готовы пойти на такой шаг. Тем более, что никому из них лично от такого решения опасность не грозила. Однако, нашлись и скептические представители городской общественности, у которых имелись вопросы к предложенному плану. С кресла поднялся один из наёмников, широкоплечий мужчина с длинным шрамом на левой стороне лица.

— Мысль хорошая. Да и боец ваш Шелет неплохой, насколько я слышал. Вот только для того, чтобы справиться с демонами по пути, одного мастерства обращения с клинком маловато. Нужны знания. Вот знает ваш скелет, как убить, к примеру, сяжика?

Алхимик растерянно посмотрел на Шелета. Тот спокойно стоял. Он не знал, о каком виде демонов говорит наёмник.

— Как он тебе ответит, Барс? Он же немой! — выкрикнули из рядов.

— Немой? Хорошо, пусть тогда покажет, раз говорить не умеет, — отозвался, не растерявшись, Барс.

Он выбрался в проход, прошёл к сцене и остановился рядом с доской, где обычно писались всякие вопросы, предназначенные для обсуждения. Взяв в руки мел, наёмник принялся рисовать демона. Шелет пригляделся, пытаясь угадать в рисунке, о ком именно идёт речь.

Круглое тело, щупальца… пять щупалец. Два глаза, один больше другого. Зубастая пасть. Закончив «шедевр», Барс отступил в сторону и приглашающе махнул рукой. Шелет двинулся к доске, положив руку на эфес меча. Наёмник, увидев этот жест, заметно напрягся.

Роман не узнавал демона. Нет, понятное дело, что наёмник не был художником, но изобразил исчадие тьмы всё же с достаточной точностью. Скелет насиловал свою память, пытаясь извлечь оттуда образ демона. Он ведь наверняка сталкивался с таким. Или же нет? Белый рисунок на чёрной доске никак не желал распознаваться, не хотел выдавать свой секрет.

«Глаз? Какой? Большой или маленький? Или щупальца отрубить? Может, в пасть надо целить? Вдруг его шкура бронированная, и целить надо именно в открытый рот?»

Догадки теснились, но ни одна из них не выглядела лучше остальных. Да и вообще, Барс наверняка спросил про этого демона именно потому, что была в нём какая-то каверза. Как же поступить, что сделать?

Шелету оставалось пройти шага два. Он уже мысленно решил указать на большой глаз, а там будь что будет, когда подсознание всё же сработало, как от него требовалось. Рисунок на доске на секунду подёрнулся рябью, и Шелет увидел голубоватое тело, висящее в воздухе. Щупальца меняли длину, вытягивались и сжимались. Пасть клацала острыми зубами, между которых то и дело мелькал длинный раздвоенный язык. Глаза демона были разными не только по размеру, но и по цвету. Большой сиял белизной, а маленький был кроваво-красным. Сама плоть чудовища была вязкой и податливой. В каком-то смысле демон походил на медузу. Можно было сколько угодно бить демона, рубить, колоть — любые раны затягивались за считанные секунды.

Реальность вернулась к Шелету. Если бы скелет умел улыбаться, сейчас он бы скалился во весь рот. Клинок выскользнул из ножен с лёгким шелестом. Увидевший это наёмник невольно отступил на шаг, сам приготовившись обнажить своё оружие. Однако Шелета не интересовал наёмник и его жалкие попытки защититься. Скелет шагнул к доске и вонзил меч прямо в неё! Лезвие пробило прочную доску, чуть выше маленького нарисованного глаза.

Увидевшие это обыватели ахнули. Многие из них испугались, что обезумевшая нежить сейчас начнёт рубить направо и налево. Однако, когда первый испуг прошёл и стало понятно, что скелет ответил таким образом на поставленный вопрос, у многих взыграло любопытство.

— Ну что? Правильно ответил? — посыпались вопросы.

Барс не спешил отвечать. Убрав руку с рукояти меча и вытерев выступившую на лбу испарину, наёмник пристально смотрел на скелета-рыцаря перед ним. Шелет потянул на себя застрявший меч, чтобы вернуть его в ножны. Это простое движение встряхнуло наёмника. Он воскликнул:

— Нет! Оставь его там!

Растерявшийся скелет послушно отпустил оружие и на всякий случай отступил на шаг. Однако, уйти далеко ему не удалось. Барс подскочил к нему и с размаху хлопнул по плечу. Звон разнёсся по всему залу, перекрывая любой шум.

— Оставь эту ржавую железяку здесь! Если уж ты отправишься спасать наши шкуры, я дам тебе настоящий меч! Да и щит, пожалуй, тоже! Проклятье, да я тебе любое оружие, какое пожелаешь, отдам!

Теперь всем было понятно, что наёмник в полном восхищении. Увидев растерянные взгляды присутствующих, Барс поспешил объясниться:

— Сяжика можно убить, только попав ему прямо в мозг. Который располагается именно здесь, над глазом! Я прожил в Пустошах пять лет, так что знаю, о чём говорю! Этот парень разбирается в демонах! Я верю в то, что он сможет добраться до портала и закрыть его! А вы что, ещё сомневаетесь?

Ответом наёмнику был нестройный хор голосов, среди которых далеко не все звучали радостно. Тогда в дело решил вступить капитан стражи.

— Полагаю, уважаемый Барс показал нам хороший пример. Если… Если Шелет отправиться в поход к порталу, ему действительно понадобится самое лучшее снаряжение. Думаю, если у вас есть какие-то амулеты или другие полезные против демонов штуки, будет нелишним вручить их ему.

— С какой стати? — прозвучал одинокий возмущённый голос. — Амулет против демонов мне и самому пригодится!

— Господин Лаком, верно? — спросил капитан, прищурившись. — Вы и правда думаете, что один амулет, даже очень сильный, спасёт вас от орды демонов, когда они доберутся до города? Даже целому архимагу не устоять против полчищ исчадий тьмы.

— Ну, я вообще-то не об этом говорил…

— Мы все поняли, о чём вы говорили. Послушайте, у нас действительно нет другого варианта. Конечно, городская стража отправит гонцов за помощью. Но шансы на то, что хоть кто-то из них доберётся через бурю и демонов к цели, крайне мала. Нам стоит довериться мэтру с его телохранителем. И помочь ему всем, что только у нас есть. От этого зависит жизнь каждого жителя города. Такова правда.

Пришлось, правда, потратить ещё некоторое время на объяснения и уговоры. Однако, к чести горожан, большинство из них оказались существами разумными и поспешили оказать посильную помощь, чтобы представленный им в лице Шелета шанс на выживание усилить хоть немного. В результате их усилий скелет превратился в самого настоящего «человека-армию», столько всего ему насобирали.

Однако, выходя за пределы города в сопровождении вызвавшегося указать дорогу Барса, Шелет испытывал нешуточные сомнения в благоприятном исходе предприятия. У него был отличный, покрытый рунами меч (Барс утверждал, что начертанные знаки очень хороши против демонов), большой круглый щит. На шее болталось целое ожерелье амулетов, на поясе — подсумок, внутри которого имелась дюжина склянок со святой водой. А за плечами — большой рюкзак, набитый всяческими штуками, призванными помочь в походе. Но самое главное, внутри рюкзака находился ларец с алхимической бомбой. Смесь приготовил лично Витрио, поэтому в качестве можно было не сомневаться.

— Ты должен будешь взорвать её рядом с порталом, — напутствовал скелета старый алхимик перед уходом. — Это обрушит своды и полностью перекроет проход демонам. Кроме того, я добавил кое-какие ингредиенты. Если я правильно рассчитал, портал будет дестабилизирован и, возможно, закроется сам собой полностью. В любом случае, даже если он останется функционировать, ты выиграешь нам достаточно времени, чтобы дождаться помощи.

Расставание с Риозой прошло крайне тяжело. Девушка, услышав от отца план спасения города, возмутилась и вызвалась идти с ним. Витрио пришлось приложить немало усилий, чтобы успокоить дочь и объяснить её необходимость такого решения. По итогу, проревевшись, девушка вручила Шелету маленькое серебряное кольцо. Она подвесила его на цепочку и собственноручно одела на шею, спрятав под доспех.

— Это чтобы ты меня не забывал! — пробурчала Риоза, старательно отводя покрасневшие от слёз глаза. — И чтобы сразу вернулся, как только всё закончишь! Обещаешь?

Шелету пришлось кивнуть. Хотя он сомневался даже в том, что сможет добраться даже в одну сторону, а уж вернуться оттуда… Что ж, ложь во спасение дело благое, разве нет?

Наёмник шагал первым, практически не оглядываясь и не глядя по сторонам. Он спешил, чтобы успеть вернуться до наступления темноты. Учитывая, что момент этот должен был наступить всего часа через три, спешить действительно следовало.

Провожатый был необходим, потому как сам Шелет в местных достопримечательностях не разбирался и совершенно не знал, куда ему идти ради спасения города. Так что помощь наёмника была как никогда своевременной. Сам скелет не испытывал особых проблем из-за бури, поэтому старался смотреть по сторонам, здраво рассудив, что погибнуть в самом начале пути по причине попадания в засаду демонов будет не самым лучшим исходом.

Они прошагали примерно два часа, так никого и не встретив. Для скелета окружающие холмы выглядели абсолютно одинаковыми, но Барс ориентировался на местности отлично. По крайней мере, к нужному месту он вывел с точностью до метра.

Когда наёмник остановился, Шелет последовал его примеру. Однако, Барс махнул рукой, давая сигнал приблизиться. Скелет не заставил себя ждать, подойдя и остановившись рядом. Наёмник чуть отодвинул повязку, закрывающую лицо и, отвернувшись от ветра, прокричал:

— Там, внизу, видишь? Это древний указатель! Он стоит на дороге! Самой дороги почти не видно, но столбы остались! Иди вдоль них и доберёшься до руин. Ты их не пропустишь! А дальше придётся искать самому! Понял?

Шелет кивнул, разглядев у подножия холма небольшой, полутораметровый вертикальный каменный столб, весь изъеденный и потрескавшийся от времени. Насчёт поиска в руинах он тоже был в курсе. Это была, пожалуй, самая уязвимая часть их плана. Никто не мог сказать, где именно находится пресловутый портал. Учитывая, что скорее всего их местоположение находилось под землёй, поиски могли изрядно затянуться. Однако, здесь оставалось только надеяться на удачу.

— Бывай! Удачи тебе!

Наёмник хлопнул скелета по плечу и направился в обратный путь. Шелет, чуть помедлив, начал спускаться с холма к первому дорожному указателю, оставленному древними строителями. Он прошёл шагов двадцать, когда по непонятно откуда взявшемуся наитию, решил обернуться. Фигурка Барса стала почти не видна за облаками пыли и песка, но…

Скелет развернулся и бегом бросился в гору. Железные ботинки взрывали сухую почву, толкая тело всё быстрее и быстрее. Шелет бежал изо всех сил, но чувствовал, что опаздывает. Рука его шарила на поясе, а другая, со щитом, размахивала в воздухе. Крикнуть скелет не мог, а другого способа окликнуть наёмника на ум не приходило.

Судя по всему, Барс обладал хорошим слухом. Иначе объяснить то, почему наёмник остановился и обернулся, было просто нельзя. Увидев несущегося на него скелета, мужчина опешил. Он одним движением выхватил меч и присел, принимая боевую стойку. Шелет же нащупал, наконец, в сумке искомый предмет. Он вытащил его на свет и бросил со всей силы…