Шелет

Глава 12

Витрио обычно работал дома. Изредка заказы на его алхимические зелья и микстуры приносила Риоза, возвращаясь из магазина. Но чаще всего их доставлял мальчишка-курьер каждый вечер. Однако, бывали в особняке и другие гости. Те, кому по тем или иным причинам требовалась личная встреча с городским алхимиком. Роман уже выяснил к этому времени, что господин де Фьер является весьма востребованным специалистом, причём не всегда по своей прямой специализации. Просто городок был слишком мал и своего полноценного мага здесь не водилось. Поэтому в некоторых щепетильных ситуациях горожане предпочитали обратиться за консультацией к старому алхимику, прежде чем тащиться за тридевять земель в большой город.

Роман услышал звон дверного колокольчика ранним утром и насторожился. Обычно посетители предпочитали приходить после обеда, так что и без того измученное «диетой» любопытство взвыло мартовским котом. Скелет осторожно выскользнул через приоткрытую дверь своей комнаты и на цыпочках прокрался по коридору. С площадки на втором этаже открывался неплохой обзор на прихожую. Как правило, Шелет ограничивался только наблюдением за посетителями, довольствуясь своими фантазиями о том, кто они такие и зачем пришли. Ему нравилось впоследствии слушать рассказы Витрио о их посещениях, чтобы сравнить с выстроенными самостоятельно гипотезами. Чаще всего Роман делал неверные выводы по внешности, но от этого игра не становилась менее захватывающей.

Звонок прозвенел ещё три раза, последний раз уж совсем раздражённо, прежде чем послышалось ворчание старика и его медленные шаги. Несмотря ни на что, Витрио не любил спешку. В конце-концов, он же не врач, чтобы нестись сломя голову к любому больному? И даже не пожарный, для которого каждая минута промедления может стоить крайне дорого? Если кому-то нужен алхимик, пусть будет готов немного подождать.

Он уже почти дошёл до дверей, когда в неё забарабанили что есть мочи. Старик недовольно нахмурился. Это уже переходило всякие границы! Да с таким нахалом разговор будет коротким! Пусть сначала остынет и успокоится, а потом приходит со своими проблемами!

Витрио открыл дверь и его едва не сбил с ног ввалившийся в дом грязный оборванец. По крайней мере, так показалось в первую секунду наблюдавшему за происходящим Роману. Посетитель, схватив алхимика обеими руками, затараторил хриплым пропитым голосом:

— Док, ты должен мне помочь! Обязательно должен! Иначе мне не жить!

Витрио с трудом оторвал незнакомца и строгим голосом ответил:

— Уважаемый Беливул, успокойтесь! Перестаньте кричать и говорите спокойно!

Роман сумел, наконец, разглядеть посетителя. Тот вовсе не был оборванцем, как он решил сначала. На невысоком полноватом мужчине был рабочий комбинезон со множеством карманов и ремней. Он настолько пропитался грязью, что его исходный цвет теперь угадать не представлялось возможным. Впрочем, цвет кожи носителя комбинезона тоже угадывался с большим трудом. Однако, теперь Шелету стало понятно, что посетитель из тех, кто сутками копается в земле, возможно, шахтёр или кто-то подобный. Как оказалось, эта его догадка была близка к истине.

— Док, мне очень нужны деньги, понимаете? Очень-очень, и срочно!

— Я не собираюсь давать тебе в долг, Беливул. Ты же знаешь, это против моих правил.

Посетитель быстро-быстро закивал и скинул с плеч рюкзак. Распустив горловину, он сунул туда руку и вытащил оттуда небольшой свёрток. Какой-то предмет примерно с буханку хлеба был завёрнут в грязную холстину.

— Не надо в долг, док! У меня есть одна штука. Она очень дорогая, я уверен! Купите её у меня!

Роман проследил, как Витрио взял свёрток и заглянул в него. Скелет не мог видеть лица алхимика, но по изменившемуся тону голоса понял, что дело серьёзное.

— Хорошо. Давай пройдём в кабинет, там всё обсудим.

Посетитель закивал и принялся завязывать рюкзак. Шелет напрягся. На этом этапе он обычно возвращался в свою комнату, чтобы не попасться на глаза. Но сейчас любопытство разбирало его. Он вспомнил о потайной нише, обнаруженной в кабинете. Всего мига хватило, чтобы принять решение. Шелет поспешил в кабинет. Пока алхимик со своим гостем поднимаются, он успеет спрятаться в потайной нише. И узнает о подробностях из первых рядов. Почему-то ему казалось, что о сегодняшней встрече Витрио ему рассказывать не станет. Слишком уж взволновало его содержимое свёртка.

Ему удалось закрыть дверцу буквально в последнюю секунду. Услышав звук открывающейся двери, Шелет прильнул к отверстиям, через которые можно было увидеть всё, происходящее в кабинете.

— Присаживайтесь, уважаемый Беливул.

Витрио указал на кресло. Грязный мужчина с сомнением покосился на него и остался стоять. Однако, алхимик был настойчив.

— Садитесь. Не переживайте, я его потом почищу. Или дворецкий почистит, когда нам его вернут из ремонта. Да, ещё несколько деньков подождать и доставят старого Джора.

Гость уселся на самый краешек. Несмотря на уверения алхимика, он не рискнул развалиться на мягком кресле и перепачкать его целиком. Сложив руки на коленях, будто примерный мальчик, мужчина сверкнул ярко-белыми на фоне грязного лица зубами и робко поинтересовался:

— Док, может, ты мне заплатишь и я пойду? Правда, очень срочно деньги нужны!

— Не стоит торопиться, уважаемый Беливул. Вы же знаете, что с древними артефактами стоит обращаться крайне осторожно. Да, он выглядит вполне… многообещающим, но может оказаться и полной пустышкой. Мне бы не хотелось переплачивать.

— Да я много и не прошу. Всего парочку золотых и всё!

— Даже две золотые монеты — это приличная сумма. Я не привык разбрасываться деньгами, знаете ли. Может, угостить вас виски, пока вы ждёте?

— Ага, было бы хорошо.

Получив в руки стакан с янтарным напитком, посетитель несколько успокоился. Витрио же смог, наконец, заняться тем, что ему принесли. Положив свёрток на стол, он осторожно развернул его и склонился, явно стараясь разглядеть его в мельчайших деталях. Более того, через некоторое время старик даже достал из ящика стола лупу, чтобы изучить предмет совсем уж пристально.

Находясь в нише, Роман мог видеть только спину алхимика. Любопытство раздирало его, но на этот раз скелет ему не поддался. Гостю вряд ли понравится внезапное появление нежити в кабинете. А убивать невинного человека… Нет, лучше уж потерпеть немного.

— Очень интересно, — пробормотал старый алхимик. — Надо кое-что проверить…

Он отложил лупу и направился к книжным полкам. Теперь, когда ничто не мешало взгляду, Шелет смог разглядеть принесённый артефакт. Им оказалась сделанная из чёрного камня фигурка воина с мечом и круглым щитом. Доспехов на нём не было, что делало её похожей на гладиатора или…

«Конан-Варвар. Странно, и чего старик так разволновался? Коллекционер, что ли?»

Алхимик ещё копался среди книг, поэтому скелет пригляделся к фигурке повнимательнее. И заметил одну деталь, упущенную ранее. Очертания артефакта расплывались. Словно бы воздух вокруг неё постоянно двигался, искажая изображение. Такое бывает в жаркие дни, когда потоки воздуха поднимаются от земли. Но ведь фигурка холодная, это Шелет видел совершенно отчётливо. Значит…

«Внутри неё спрятана магия. И неслабая, раз так фонит. Интересно, а для чего вообще сделана такая фигурка? Кто-то очень постарался, чтобы вырезать её, а потом напитать волшебством.»

Между тем старик вернулся за стол. По нахмуренному лицу Роман понял, что Витрио не нашёл нужной книги.

— Хорошо, уважаемый Беливул. Я, пожалуй, заплачу вам два золотых.

— Значит, это штука стоящая, да, док?

— Не знаю. Очень похоже, но… Я никогда не встречал подобных артефактов, так что понадобятся дополнительные исследования.

— Понятно, док. Дайте мне мои монеты и можете исследовать сколько хотите.

— Пойдёмте, уважаемый. Я провожу вас до выхода.

Они ушли, закрыв дверь. Выждав несколько мгновений для гарантии, Шелет выскользнул из потайной ниши, не забыв закрыть её за собой. Нужно было поспешить, но уйти, так и не посмотрев вблизи на таинственный предмет, он просто не мог. Остановившись в шаге от стола, скелет вытянул руку, желая коснуться фигурки и…

Амулет во лбу вспыхнул, ударив не хуже электрошока. Шелет отпрыгнул назад, не понимая, что именно случилось. Однако, после удара к нему пришло понимание, что трогать эту вещицу нельзя. И ещё. Странно, но теперь Роман знал, как она называется. Те’Кота.

«Интересно, а для чего же эта штука всё-таки нужна?»

Конечно, во время вечернего эксперимента Витрио ни единым словом не упомянул о госте и его «солдатике». Алхимик вообще был рассеянным и суетливым. Всего лишь попробовал несколько своих новых растворов, капнув ими на запястье Шелету. Что именно преследовали эти опыты, было непонятно, но Роман не расстраивался. Вряд ли старик станет применять какие-нибудь страшные кислоты или яды. Витрио уже вроде почти смирился с новым членом семьи.

Риоза вернулась поздно вечером и сразу плюхнулась спать, даже не пожелав Шелету спокойной ночи. В общем, получилось так, что раззадоренное любопытство осталось неудовлетворённым. Поэтому не было ничего удивительного в том, что дождавшись момента, когда старик уснул, скелет осторожно прокрался в кабинет. Однако, там артефакта уже не было. Пришлось спуститься в подвал. Пусто. Несолоно хлебавши, Шелет вернулся в свою комнату и встал напротив щели в шторах. Глядя в окно на пустую улицу, скелет хмуро размышлял о превратностях судьбы и о том, куда же старик спрятал таинственную статуэтку. В том, что у алхимика в доме имелись тайники, Роман не сомневался. Оставалось только понять, где именно они могут быть, а потом заняться поиском. Правда, делать это придётся днём, пока старик будет возиться в своей подвальной лаборатории.

«Начать надо со спальни старика. Самое надёжное место, как по мне. Всегда под присмотром. Так, обыскать кабинет. Там тоже может быть тайник. Ещё библиотека. Во всяких фильмах всегда бывает тайник в библиотеке. Потянешь за правильную книгу — и полки отодвигаются, открывая потайную комнату. Да, в библиотеке тайник, зуб даю! С неё надо начинать, точно-точно!»

Шелет стоял недвижимо, перебирая в голове варианты. Он привык проводить ночи в размышлениях и тишине. Поэтому раздавшийся шум немедленно насторожил его, переключив внимание на настоящее.

Роман не боялся. Большое здание само по себе издаёт всякие звуки, в особенности если оно в значительной части пустое. Кроме того, нельзя было исключать вероятность проникновения кошки. Шелету уже приходилось прогонять хвостатых любителей везде полазить из особняка. Удивительное дело, но эти усатые-полосатые маленькие хищники не испытывали ни малейшего страха перед нежитью. Более того, они словно бы издевательски ускользали от него, когда он пытался прогнать их прочь.

«Похоже, снова та белая с чёрным пятном на лбу пожаловала. Мало ей было взбучки неделю назад. Типичная блондинка, никакой памяти…»

Стараясь двигаться тихо, чтобы не разбудить хозяев, Шелет покинул свою комнату и направился в сторону кухни. Именно её приоткрытые окна чаще всего становились местом проникновения незваных гостей. Поэтому и поиски нарушителя стоит начать именно оттуда.

Кухня размещалась в восточном крыле, на первом этаже. Шелет успел добраться до лестницы, ведущей вниз, когда услышал негромкие голоса. Он немедленно замер на месте, проигрывая в голове варианты развития событий. Самый очевидный — в дом пробрались грабители. Второй — хулиганистые подростки решили проверить свою смелость, забравшись ночью в страшный волшебный дом. Третий — друзья Риозы пришли, чтобы позвать её на очередную вечеринку. Четвёртый… К чёрту варианты, ему нужно спрятаться! Кем бы ни были посторонние, им нельзя попадаться на глаза! Если горожане узнают, что алхимик приютил у себя нежить, ему житья не дадут!

Решив спрятаться, Шелет быстро огляделся и выбрал маленькую дверь, ведущую в кладовку. Укрывшись там, среди швабр, мётел и вёдер, он оставил дверь слегка приоткрытой, чтобы через маленькую щель иметь возможность слышать.

Голосов больше не было слышно, но затем скелет уловил звук шагов. Кто-то поднимался по лестнице. И явно не один человек! Шелет напрягся, готовый в любой миг закрыть дверь и, держась за ручку, не дать никому возможность открыть её. Если это грабители, пусть вынесут хоть всё ценное, но нельзя попадаться им на глаза. Никак нельзя!

Через щёлочку Шелет увидел сначала одну, а потом ещё две тёмные мужские фигуры. Вариант с хулиганами был выкинут на свалку. Теперь всё больше становилось понятно, что это именно грабители. Интересно, куда они пойдут? Сомнения клубились в голове. К ним начал примешиваться страх за Риозу и её отца. Что, если это не грабители, а убийцы?

«Хватит чушь придумывать! Будь у них здесь так хреново с криминалом, старик-алхимик поставил бы надёжную защиту или охрану! Сиди тихо и не рыпайся!»

У незваных гостей явно не было никакого плана дома, поэтому они заглядывали во все двери. Разумеется, это производило шум, на который Витрио не мог не отреагировать. Дверь его спальни открылась и оттуда появился заспанный хозяин дома.

— Кто здесь? — недовольно спросил он, щурясь и пытаясь разглядеть в ночной темноте нарушителей спокойствия.

Роман и забыл, что простые смертные очень плохо видят в темноте. Сам он прекрасно видел чужаков, чёрные маски, скрывающие их лица. Старику же они наверняка казались смутными силуэтами. Один из которых стремительно кинулся к алхимику, поднимая руку для удара. Шелет замер, разрываемый между желанием помочь ему и продолжить прятаться. Этот миг колебания решил всё. Бандит ударил старика, оглушив его и подхватив обмякшее тело.

— Найдите девку! И тащите её сюда, разговаривать будем! — прошипел ударивший своим приятелям. — И без шума там!

Шелет отступил назад, плотно закрыв дверь. Мысли в голове метались как перепуганные белки. Первоначальная идея остаться незамеченным перестала казаться такой уж хорошей. Что это за грабители, которые бьют своих жертв? И остановятся ли они на этом? Что, если…

«Они убьют их. Найдут то, за чем пришли, а потом убьют. Нельзя!»

Сомнения исчезли. В черепе осталась только одна мысль — спасти дорогих ему людей и не оставить свидетелей. Чтобы сделать это, стоит действовать обдуманно и чётко. Никаких случайностей быть не должно!

Выждав паузу в несколько секунд, Шелет снова приоткрыл дверь и прислушался. Шум не утих. Ему даже показалось, что он различил слабый девичий вскрик, от которого скелет едва не сорвался. Удержаться помогла только мысль о том, что он подставит своим безрассудством не только Риозу, но и её отца.

Хлопнула дверь и всё затихло. Подождав некоторое время, Шелет выбрался из кладовки. Первый порыв сразу ворваться в спальню и порешить всех гадов был отметён из-за излишнего риска.

«Сначала стоит убедиться в том, что никого нет на первом этаже. Обыскать комнаты, ликвидировать. Вернуться на второй этаж. Приступить к выполнению задания.»

Мысли стали чёткими и ясными. Привыкший много думать за последнее время Шелет словно бы вернулся в то прошлое, где он был просто живым оружием на службе у Госпожи.

Первого противника Шелет встретил прямо на лестнице, когда тот поднимался ему навстречу. Судя по куску пирога в руке, тот заглянул на кухню, решил немного подкрепиться. Бандит в первую секунду растерялся, приняв спускавшегося за своего приятеля. Он, прищурившись, посмотрел на скелета. Целая секунда, а второй Шелет ему не предоставил. Учитывая позицию, он просто ударил его ногой, предварительно крепко схватившись за перила для получения точки опоры. Без всяких вскриков или красивых поз, как бывает в китайских боевиках. Простой удар снизу вверх, как будто бил по футбольному мячу. Вот только вместо мяча была голова бандита. Костяшки пальцев ноги попали точно в переносицу. Противника отшвырнуло на стену, он впечатался в неё, а потом бездыханным трупом сполз на пол.