Шелет

Глава 15

Пуля просвистела совсем рядом с черепом, оставив приличную дыру в капюшоне. Шелет успел увернуться только потому, что был готов к любой подлянке. Второго выстрела скелет ждать не стал, спрятавшись за стену.

— Стой, Джор! Это друг! Он на нашей стороне! — закричала Риоза, надсаживая голос.

— Это враг. Нежить. Уничтожить.

Судя по всё тому же холодному тону, на дворецкого её слова не подействовали. Правда, дальше в дело вступил алхимик.

— Отставить, Джор! — рявкнул старик. — Это существо — часть семьи!

Зажужжали шестерёнки. Автоматон явно пытался усвоить новые директивы.

— Его зовут Шелет! — продолжил Витрио. — Он — часть семьи!

— Шелет часть семьи. Защищать. Выполнять указания.

Жужжание утихло. Послышалось ещё несколько щелчков, после чего наступила тишина. Однако скелет не спешил выходить. Второй выстрел может и попасть в цель.

— Выходи, Шелет! Джор тебя не тронет! — крикнула Риоза.

Он помедлил. Покидать укрытие очень не хотелось. С другой стороны, если бездушная железяка не примет указания алхимика, жить в этом доме ему всё равно не придётся. Роман покачал головой и вышел на свет.

Дворецкий смотрел на него. Но теперь глаза его были нормальными. Как и обе руки, впрочем. Кукольное лицо отображало безмятежность и спокойствие. Джор чуть наклонил голову и спросил:

— Чего изволите, господин Шелет?

«Вот же я влип!»

Оказалось, однако, что этим все сюрпризы не исчерпываются. Потому что оставался второй большой ящик. Старик попросил скелета спуститься и принялся распечатывать его. Судя по внешнему виду, там вполне мог находиться ещё один дворецкий-автоматон. Шелет хотел было покинуть прихожую, но Риоза удержала его, взяв за руку. Пришлось остаться. Хотя напряжение по мере снятия замков только нарастало.

Когда Витрио потянул за ручку, открывая ящик, Шелет и вовсе приготовился к бою. Поэтому в первый миг, когда глазам предстало содержимое, он даже сделал шаг к противнику, не сразу сообразив, что именно перед ним.

— Это тебе, нравится? — воскликнула Риоза. — В них ты сможешь выходить из дома и всюду ходить по городу!

Внутри ящика были рыцарские доспехи. Очень похожие на те, что Роман видел во всяких псевдоисторических фильмах и фентези. Блестящие пластины, закрывающие грудь, ноги, руки. В местах суставов гибкие кольчужные соединения. Но самое главное — глухой шлем. Ряд вертикальных щелей в забрале оставляли закрытым лицо владельца, давая ему, при всём этом, неплохой обзор.

— Хочешь примерить? — поинтересовалась девушка.

Предложение было действительно неожиданным. Более того, приятно неожиданным. В таком доспехе можно не только выйти на улицу, но и в принципе без больших проблем путешествовать по миру. Определённые меры безопасности, конечно, предпринимать придётся, но это на самом деле мелочи.

— Давай скорее, я хочу это увидеть! Папа, Джор, помогайте!

Когда последняя деталь доспеха заняла своё место, скелет попробовал, насколько удобно в нём двигаться. И порадовался ещё раз. Определённая скованность, разумеется, появилась в движениях, но всё это компенсировалось с лихвой возросшей массой тела. Фактически, Шелет приблизился к нормальной, человеческой пропорции веса и роста. Это чувство приятной тяжести вызвало неожиданный приступ ностальгической радости. Скелет приложил латную перчатку к груди и склонил голову перед Витрио, показывая ему свою благодарность. Старый алхимик довольно хмыкнул и произнёс:

— Это всё Риоза придумала. Так что её благодари. Кстати, если переживаешь по поводу своей легенды, то всё просто. Мы скажем, что ты автоматон-телохранитель. Такие встречаются, пусть и не очень часто. Так что тебе не придётся сильно притворяться и прятаться.

— Ты теперь сможешь ходить со мной по городу, представляешь? Это будет настоящее приключение!

Энтузиазм девушки был крайне заразителен. Будь у Шелета возможность, он бы сейчас широко улыбался. Впервые за всё время пребывания в этом мире он был счастлив. По-настоящему счастлив.

Сказать, что появление телохранителя-автоматона стало событием для городка — значит, сильно приуменьшить. Первые несколько дней люди вокруг только и делали, что смотрели на него, сопровождающего Риозу, тыкали пальцем. Некоторые даже пытались пощупать его, словно не верили, что он настоящий. А уж сколько было вопросов о стоимости автоматона, о том, насколько он хорош — и вовсе не сосчитать. Более того, проживающие в городке представители гильдии телохранителей выразили своё недовольство таким суррогатом живого человека. Однако, тут у Риозы нашлось возражение.

— Один из вас уже пытался защитить меня на кладбище. И пал жертвой вурдалаков. Мне пришлось спасаться самой! Так что не указывайте мне, будто я совершаю ошибку. Мой новый телохранитель уж точно не подведёт в подобной ситуации!

Троица вооружённых мужчин, к которым были обращены эти слова, недовольно заворчали. Однако, Риозу это ничуть не смутило. Более того, девушка решила сразу разобраться на месте раз и навсегда.

— Если считаете, что вы лучше, давайте устроим дуэль. Бой один на один с моим автоматоном! Если победите, я признаю ваше право и отправлю его в чулан на вечное хранение!

Происходила эта словесная стычка прямо на улице, в присутствии многочисленных свидетелей. Посему отступить троица никак не могла, если бы и захотела. Один из них, широкоплечий бритоголовый усач, отзывающийся на имя Мокки, выступил вперёд, обнажая клинок.

— Вызов принят! Никто не смеет сказать, будто гильдия уклоняется от драки! Пусть все станут свидетелями, что живой телохранитель всегда превосходит любого автоматона!

Риоза фыркнула и, повернувшись к Шелету, прошептала ему:

— Размажь его! Покажи, на что способен!

Скелет послушно вытащил меч из ножен и шагнул в импровизированный круг, образованный зрителями, уже начинающими делать ставки. Пока не в пользу Шелета. Признаться, он и сам не испытывал особой уверенности в победе. Слишком уж непривычными оставались доспехи, поменявшие манеру движений. Да и вообще, Шелету ещё не приходилось сражаться с живыми людьми. По крайней мере, в воспоминаниях об этом ничего не осталось.

Поэтому определённые опасения существовали. Однако, отступать было поздно, да и невозможно. Автоматон, отказавшийся выполнить приказ госпожи — это же нонсенс! Такое нарушение сразу же разрушит его легенду, не оставив от неё камня на камне.

— Давай, покажи, на что способен, железяка чёртова! — выкрикнул Мокки, вставая в боевую стойку и выставляя меч перед собой.

Шелет предпочёл проигнорировать оскорбление. Тем более, что железякой он же не был, так чего обижаться? Пусть лучше этот дурак продолжает считать его тупым механизмом. Это даст лишние шансы одержать над ним верх. Осталось только подловить противника на ошибке, а затем воспользоваться ею в полной мере.

Поняв, что «автоматон» первым в драку не полезет, громила бросился в атаку. Он сделал ложный выпад в голову, а затем, поменяв направление движения клинка, рубанул на уровне коленей горизонтальным взмахом. Учитывая, что в рыцарских доспехах особо не попрыгаешь, расчёт был ясен. Если автоматон успеет заблокировать — хорошо. А если нет, то получит серьёзное повреждение коленного сустава, что существенно снизит подвижность. Тот же, кто двигается медленно, почти не имеет шансов на победу.

Шелет прыгнул. То, что казалось невозможным для обычного человека, для его нечеловеческой силы нежити было делом почти обыденным. Меч просвистел под поджатыми ногами. Ещё не успев приземлиться, скелет ударил в ответ. В последний момент он развернул лезвие плашмя. Это спасло Мокки жизнь. Стальная пластина клинка попала ему в грудь и отшвырнула назад метра на три. Бедолага остановился, врезавшись в не успевших расступиться зрителей. Меч наёмника отлетел в сторону, зазвенев по булыжной мостовой.

— Как весело! — воскликнула Риоза, захлопав в ладоши. — Что же ты так неаккуратно, Мокки? Вставай, продолжи бой!

На наёмника было больно смотреть. Удар Шелета сломал ему рёбра и явно отбил всё, что только можно было. Бедолага даже дышал с трудом, а уж о продолжении драки речь и вовсе не шла. Однако, он попытался встать на ноги. Получилось у него не сразу, но он встал. Шелет, видя такую сил воли, почувствовал невольное уважение к сопернику. И решил, что продолжать схватку не имеет смысла. Скелет убрал меч в ножны и повернулся к девушке. Та широко улыбалась, явно довольная. Однако, увидев поведение телохранителя, сразу поняла, что дальше нагнетать не стоит.

— Что ж, будем считать, что мой механический друг победил. Все согласны? Может, он и не так ловок, как живой боец, но силушки ему не занимать. Благодарю за внимание, дамы и господа! А я поспешу на работу. Папенька не похвалит, если я опоздаю.

Эта стычка не была последней. Наёмники попытались организовать ещё одну дуэль, но на этот раз Шелет уже не испытывал сомнений в своей силе. Второй бой закончился почти так же быстро, как и первый. Но на этот раз скелет не ждал нападения, а атаковал первым. Наёмник попытался заблокировать удар, но сила скелета настолько превосходила его, что это не сработало. Первую атаку он ещё выдержал, но после второй меч просто вылетел из отбитых пальцев.

Постепенно горожане привыкли к тому, что Риозу везде сопровождает грохочущий железный истукан. Да и сама девушка несколько изменилась. Её отношение к жизни стало более взрослым. Причина последней перемены заключалась не только в том, что рядом с ней был скелет, а скорее в том, что Шелет делал по вечерам. Он тренировался. Теперь, когда не было особого смысла прятаться, Роман мог заниматься в саду. Он воскрешал в памяти пережитые схватки и сражения, а затем пытался адаптировать приёмы под новые реалии. Всё-таки большая масса тела накладывала серьёзный отпечаток на удары и защиту, которую можно было использовать.

Конечно, будь у Шелета настоящий наставник, дело пошло бы скорее и значительно эффективнее. Однако, приходилось играть теми картами, что выдала судьба. В общем и целом, через две недели скелет чувствовал себя намного более уверенным бойцом, чем в тот день, когда впервые одел доспехи. Пусть в его технике имелись пробелы, всё это с лихвой компенсировалось чудовищной силой. Поэтому о защите Риозы можно было не волноваться. Шелет был способен встать на пути любой угрозы, которая только могла возникнуть в маленьком заштатном городке.

В общем и целом, можно было считать, что жизнь наладилась. Шелет чувствовал, что обрёл некое подобие дома. И дома не только в смысле крыши над головой, а места, куда можно возвращаться после трудного дня. Туда, где ждут близкие люди. Риоза и Витрио стали для Шелета настоящей семьёй. Он был готов пойти ради них практически на всё.

Разумеется, судьба не стала бы давать Шелету настолько много, если бы не готовила большую подлянку. Первым звоночком приближающихся проблем стали слухи. Сначала в городе заговорили о пропавшем Беливуле, том самом грязном копателе, что приходил к старому алхимику. Учитывая постоянное молчание скелета в его присутствии люди болтали о всяком. Поэтому, находясь рядом с Риозой, в ожидании, пока она закончит работать и пойдёт домой, он волей-неволей узнавал множество сплетен. Пропажа Беливула стала одной из таких. Оказалось, что этот мужичонка являлся чем-то вроде местного дурачка. Постоянно строил всякие планы разбогатеть, любил выпить, часто занимал деньги у кого только можно. И, разумеется, занимался раскопками в древних руинах, расположенных недалеко от городка. Оттуда он притаскивал обычно всякие безделушки, которые сбывал местным коллекционерам и просто сердобольным гражданам. Впрочем, с тем, что Беливул находил лишь ненужные пустяки, Шелет бы не согласился. Та фигурка, что он принёс алхимику, совершенно точно имела немалую ценность.

Так или иначе, мужчина пропал. Отправился в очередной поход на руины и не вернулся. На третий день знакомые заволновались, а местная молодёжь даже сходила на руины, чтобы поискать пропажу. Но никаких следов Беливула не обнаружилось. В конечном итоге решили, что он просто решил сменить место жительства, отправившись в большой город или ещё куда.

Вторым уже не звоночком, но полноценным звоном стала буря. Горизонт заволокла темнота, а потом пришёл сильный ветер, принёсший настоящую стену пыли и песка. Видимость упала до нескольких метров, отчего жизнь в городке фактически встала. Нельзя сказать, что такие природные явления были чем-то из ряда вон выходящим. Однако, длились такие бури обычно один-два дня, а эта затянулась на целых четыре. И конца ей видно не было. Впрочем, когда прозвучал настоящий «набат», буря стала для горожан наименьшим из зол.

К этому времени Риоза вместе с отцом уже сидели дома. Никакой торговли, да и другой общественной активности в городе не осталось. Поэтому постучавший в дверь гость стал для алхимика полной неожиданностью. Открыл, разумеется, дворецкий. Там стояла незнакомая Шелету женщина. Однако, Витрио поспешил к ней, широко разведя руки.

— Что случилось, уважаемая Чаттер?

— Мой муж! Он ранен, помогите ему! — бросилась в объятия старику дородная дама в светлом длинном платье и пышной причёской.

— Но я же не врач, вам лучше обратиться…

— Врач меня и послал к вам! Кровь остановили, но муж… Он всё равно умирает. Пойдёмте со мной, пожалуйста!

Растерянность продержалась на лице Витрио не больше секунды. Он кивнул и приказным тоном произнёс:

— Риоза, остаёшься дома. Ждите меня, я скоро!

Прихватив небольшой, явно для срочных вызовов, чемоданчик, алхимик ушёл вместе с дамой. Шелет, не в силах сам задать вопрос, ждал объяснения от Риозы. Девушка, впрочем, и сама была взволнована случившимся. Она села у камина и молча смотрела на огонь. Скелету пришлось подойти к ней и легко коснуться плеча. Это помогло. Риоза встрепенулась и, посмотрев на своего телохранителя, заговорила:

— Его иногда вызывают в случае осложнений. В последний раз пострадала семья фермеров. На них оборотень напал. Так папу вызвали, чтобы вылечить. Ты же в курсе про то, что укус оборотня заражает? Если вовремя не помочь, человек и сам может стать оборотнем.

Девушка вздохнула, зябко пожав плечами.

— Наверное, и сейчас что-то такое.

Голос её, однако, прозвучал не так, чтобы очень уверенно. Похоже, в голове Риозы имелись и другие варианты, намного более страшные в сравнении с озвученным. Шелет мысленно нахмурился. Если наряду с бурей в окрестностях появятся какие-нибудь монстры, это может стать большой проблемой. Хотя вряд ли кто из них рискнёт сунуться в особняк.

Витрио вернулся примерно через час. Причём вернулся не один. Дверь особняка с грохотом распахнулась во всю ширь, впуская в дом облака пыли и песка. Старый алхимик ворвался внутрь, развернувшись на пороге и прокричав:

— Тащите его сразу в подвал! Я покажу дорогу!

Не обратив никакого внимания на перепуганную дочь, Витрио ринулся ко входу в подвал. Следом за ним двинулись двое мужчин в доспехах городской стражи, которые несли носилки. На них, с перевязанным торсом, лежал бледный мужчина. Шелет раньше его никогда не видел. Рана, полученная незнакомцем, была страшной. Судя по кровавым пятнам, проступившим сквозь бинты, его почти надвое располосовали когтями. Причём лапа монстра была по меньшей мере раз в пять больше человеческой ладони.

— Папочка, что случилось? — выкрикнула Риоза, вскочив с кресла и кинувшись наперерез.

Шелет успел остановить её, чувствительно ухватив за плечо. Девушка даже зашипела от боли. Повернувшись к нему, она хотела было выругаться. Однако, огонь зелёных глаз, светящих через забрало шлема, остудил её порыв. Шелет медленно покачал головой, давая понять, что не стоит мешать отцу. Тем более, что скелет знал причину такого беспокойства алхимика.

Беднягу на носилках ранил не оборотень. И не какой-нибудь дикий зверь, пришедший из глубины пустошей. От ран, которые видел Шелет, исходил тёмный дымок. Скелет подозревал, что обычные люди его не видят. Однако, сам он его не только различал, но и помнил, что это означает. На человека напало исчадие тьмы, абсолютное зло.

Демон.