Шеф с системой. Рецепт победы

Глава 24

Прошло уже три недели с того памятного пира, когда князь Святозар даровал мне дворянский титул. Три недели, в течение которых я пытался привыкнуть к своему новому положению и понять, что теперь делать с этой свалившейся на меня честью.

Я стоял во дворе крепости и наблюдал за утренней суетой. Воины кланялись мне почтительно. Слуги заискивающе улыбались, надеясь получить покровительство нового дворянина. Даже старые капитаны, которые раньше видели во мне просто полезного знахаря, теперь относились с подчеркнутым уважением.

И все это меня тяготило.

Не то чтобы я не ценил признание или не радовался восстановлению чести рода, но эта новая роль казалась мне чужой, словно одежда, сшитая не по размеру.

Еще утром, стоило мне выйти из своих покоев во двор, как меня тут же окружила толпа.

— Боярин Веверин! — окликнул меня старый дружинник Ратибора, с трудом сгибая колено. — Суставы ломит на погоду, мочи нет. Нет ли у тебя мази какой, али отвара согревающего?

— Ваша светлость! — подбежала молодая женщина, служанка. — Помогите, пожалуйста! Дочка кашляет третью ночь, лекари не помогают. Сварите ей кашки своей целебной, умоляю!

— Алексей! — протиснулся сквозь толпу капитан ночной стражи. — Мои парни от холода замерзают на дозоре. Может, придумаешь для них какой-нибудь паек, чтобы грел?

Я вздохнул. Вот она, оборотная сторона славы. Люди видели во мне уже не человека, а ходячее чудо, способное решить любую проблему, связанную со здоровьем. Они не просили меня посмотреть корову, но их просьбы все равно превращали меня из повара в святого угодника, от которого ждали мгновенных чудес.

— Подождите, — сказал я, поднимая руку. — По очереди. Капитан, зайди после полудня, обсудим пайки. Женщина, принеси дочку ко мне в малую кухню, я ее осмотрю. А ты, воин, — я повернулся к ветерану, — для тебя я приготовлю особый бульон. Зайдешь к ужину.

Но даже произнося эти слова, я чувствовал усталость. Не физическую — от работы я никогда не уставал. Душевную усталость от постоянного ожидания чудес.

Разобравшись с просителями, я направился к кухне. Там царил привычный порядок под руководством Матвея, который за эти недели стал настоящим мастером своего дела.

— Алексей! — обрадовался он, увидев меня. — Как раз хотел показать новый рецепт супа с травами.

— Покажи, — кивнул я, садясь на привычное место у очага.

Матвей с гордостью продемонстрировал свои достижения. Суп действительно получился отличным — наваристым, ароматным, с правильным сочетанием трав.

— Хорошо, — похвалил я. — Очень хорошо. Ты быстро учишься.

— Спасибо! — просиял он. — А что скажете насчет того предложения князя? Про земли?

Вот в чем была проблема. Князь предложил мне поместье, а я все никак не мог решиться. С одной стороны, собственные земли — это то, о чем мечтает любой дворянин. С другой — это означало уйти отсюда, от привычной жизни, от людей, которые стали мне близкими.

— Пока не решил, — честно ответил я.

— А чего тут решать? — удивился Матвей. — Свои земли, свои люди, полная свобода!

— Свобода — это не всегда хорошо, — задумчиво сказал я. — Иногда лучше знать свое место и свои обязанности.

Степан Игнатьевич

Степан Игнатьевич сидел за своим рабочим столом в канцелярии. Перед ним лежали три стопки документов, и каждая из них вызывала глухое раздражение.

Первая — отчеты казначея о расходах на войну и доходах от выкупа за пленных. Цифры радовали.

Вторая — донесения от его шпионов из соседних земель. Слухи о «соколином колдуне» уже расползлись, как зараза.

А третья, самая тревожная, была тонкой — всего один свиток, доставленный вчера ночью голубем из столицы. Его агент сообщал, что при дворе Великого Князя появился Богдан Боровичский и ведет какие-то тайные переговоры.

«Начал, змей», — мрачно подумал Степан. Он знал, что победа в войне была лишь началом. Настоящая, невидимая война только начиналась.

Дверь тихо скрипнула, и в канцелярию вошел его верный помощник.

— Господин управляющий, — сказал он, — к восточным воротам подошел торговый караван из столицы.

Степан медленно поднял голову.

— Торговый? В это время года?

— Да. Говорят, очень богатый. Повозки добротные, лошади породистые. Глава каравана, представившийся купцом Лукой, сыном Аверьяна, просит срочной аудиенции у князя. Говорит, по важному торговому делу.

Степан Игнатьевич откинулся на спинку стула. Его пальцы медленно барабанили по столу. Случайность? Он не верил в случайности. Особенно когда они приходили из столицы сразу после того, как там объявлялся Богдан.

— «Торговое дело»… — пробормотал он с кривой усмешкой. — Конечно. Посмотрим, какой «товар» они привезли на самом деле.

— Что прикажете, господин?

— Пропустить, — ровным голосом ответил Степан. — Разместить с почетом в гостевом доме. Проверьте их подводы, но незаметно, под предлогом помощи в разгрузке. Мне нужно знать, что они везут, кроме официальных товаров.

Степан спустился во двор, где уже разгружались повозки. Из главной телеги вышел человек лет сорока — невысокий, худощавый, в дорогой, но не вычурной одежде. Он держался с достоинством успешного купца.

— Добро пожаловать в наши земли, — сказал Степан, подходя к нему. — Я Степан Игнатьевич, управляющий князя Святозара.

— Лука, сын Аверьяна, — представился гость, кланяясь. — Торгую мехами и заморскими товарами. Слышал о славных победах вашего князя и подумал, что мы могли бы заключить взаимовыгодную сделку.

Все правильно. Документы, которые показал Лука, выглядели подлинными. Товары в повозках соответствовали заявленным. Речь была вежливой, манеры — подобающими купцу.

Но что-то было не так.

Степан не мог сразу понять, что именно его беспокоило. Годы службы при дворе научили его доверять интуиции, а интуиция сейчас кричала об опасности. Руки этого «купца» Луки были слишком мягкими. Ногти — слишком ухоженными, а взгляд — слишком цепким.

— Значит, торгуете мехами? — спросил Степан. — Дело хлопотное.

— Есть немного, — вежливо ответил Лука, разглядывая крепость изнутри. — Но прибыльное, если дороги спокойны. А у вас тут, я слышал, неспокойно было? Говорят, с Морозовыми повздорили? Торговые пути из-за этого едва не встали.

— Небольшой конфликт с соседями, — уклончиво ответил управляющий. — Уже улажен. Дороги теперь свободны. Князь Святозар ценит торговлю.

— Вот и славно! — обрадовался Лука. — А то знаете, какие слухи ходят в ближайших трактирах? Просто уму непостижимо!

Степан насторожился, но вида не подал.

— И что же болтают языки в столице?

— Ой, да чего только не болтают! — засмеялся Лука. — Последняя байка — будто у вас тут появился знахарь-чудотворец. Говорят, сварил он какую-то особую похлебку для дружины, и они после нее дрались, как медведи-шатуны! Представляете? Что только люди не придумают, чтобы оправдать чужую удаль.

Вот оно. Степан почувствовал, как все встает на свои места. Этот человек приехал не торговать мехами. Он приехал «попробовать похлебку».

— А, вы про нашего Алексея, — усмехнулся Степан. — Да, есть у нас такой. Талантливый повар, не отнять. Его каша на костном бульоне действительно творит чудеса с похмелья, это правда. Воины ее очень уважают, но чтобы превращать их в медведей… — управляющий рассмеялся. — Это вы ему льстите. Я ему передам, он будет рад.

Но Лука не отставал.

— Ну а все же! Раз уж я здесь, не мог бы я отведать этой знаменитой каши? А может, и познакомиться с самим мастером? Человек, который умеет так поднять боевой дух простым котелком… такие таланты на вес золота.

— Посмотрим, — уклончиво ответил Степан. — Сейчас он очень занят.

— Конечно, понимаю. Великие мастера всегда заняты, — с легким поклоном сказал Лука, и в его глазах Степан увидел холодный блеск. Он понял, что его собеседник не поверил ни единому слову.

Степан проводил гостя в покои для важных визитеров и отошел, чтобы обдумать ситуацию. Теперь он был почти уверен — перед ним шпион. Слишком много вопросов о военной силе крепости, слишком настойчивый интерес к Алексею.

Но доказательств не было. Документы в порядке, товары настоящие, поведение безупречное. Обвинить человека в шпионаже на основании одних подозрений было бы глупо.

— Что будем делать? — спросил подошедший капитан Мирослав.

— Играть его игру, — решил Степан. — Если он шпион — рано или поздно выдаст себя. А пока будем делать вид, что верим его истории.

— А князь знает?

— Сейчас доложу.

Вечером Степан Игнатьевич сидел в малом зале совета вместе с князем Святозаром и Ярославом. Атмосфера была напряженной — все трое понимали, что предстоящая встреча может оказаться судьбоносной.

— Ты уверен, что он шпион? — спросил князь.

— Почти уверен, — ответил Степан. — Слишком много несостыковок, да и вопросы он такие задает, какие ни один купец задавать не стал бы. Вынюхивает что-то.

— Но доказательств нет? — уточнил Святозар.

— Пока нет. Поэтому будем играть его игру и ждать ошибки.

В зал ввели Луку. Он выглядел почтительно, но не заискивающе — именно так и должен держаться успешный столичный купец перед провинциальным князем.

— Ваша светлость, — поклонился он, — благодарю за аудиенцию.

— Садитесь, господин Лука, — милостиво сказал Святозар. — Слышал, у вас есть интересное предложение.

— Именно так, князь. Я торгую мехами и редкими товарами. Ваши земли богаты пушниной, мои связи в столице обширны. Думаю, мы могли бы заключить взаимовыгодную сделку.

Степан внимательно наблюдал за каждым жестом гостя. Лука говорил правильные слова, но управляющий чувствовал фальшь.

— Интересно, — сказал князь. — Мехами мы и сами торгуем, но столичные купцы редко предлагают хорошие цены. Что у вас, господин Лука?

— Самые лучшие условия, ваша светлость! — с уверенной улыбкой ответил Лука. — Я готов закупать вашу лучшую пушнину — соболя, куницу — по цене на двадцать процентов выше, чем сейчас дают на столичных рынках.

— Щедро, — заметил Степан Игнатьевич, вступая в разговор. — Особенно учитывая, что зимний сезон только начался, и цены еще будут расти. Вы, должно быть, очень торопитесь наполнить свои склады, раз готовы так переплачивать.

Лука на мгновение запнулся, но тут же нашелся.

— Время — деньги, господин управляющий. Кто первым привезет качественный товар, тот и снимет все сливки. Я ставлю на скорость.

— Разумно, — кивнул Степан. — А как вы решаете вопрос с хранением при перевозке? Мех — товар капризный. Чуть отсыреет — и вся шкурка насмарку. Наши купцы жалуются, что теряют до десятой части товара в дороге.

Степан задал этот вопрос не случайно. Это была проверка. Любой настоящий торговец пушниной знал сотню хитростей о том, как уберечь товар.

— О, у нас свои секреты, — уклончиво ответил Лука. — Хорошие просмоленные ящики, сушеный мох… стандартные методы.

Степан едва заметно усмехнулся. «Стандартные методы». Дилетант. Настоящий купец начал бы рассказывать про особые сорта соли для просушки, про то, как важно не укладывать шкурки слишком плотно, про разницу между речной и морской перевозкой.

— А что насчет качества? — вмешался Ярослав, подыгрывая управляющему. — Наш северный соболь славится своим густым подшерстком. Вы ведь отличите мех зверя, битого в начале зимы, от того, что добыт ближе к весне? Цена-то на них разная.

— Разумеется, княжич! — слишком поспешно заверил его Лука. — Я ценю качество превыше всего! Мои оценщики…

— Ваши оценщики? — мягко переспросил Степан. — Я думал, вы сами ведете дела. Такой крупный контракт…

Лука понял, что допустил ошибку, и поспешил сменить тему.

— Конечно, сам! — он картинно рассмеялся. — Просто привык говорить о своей команде, но, признаться, дела торговые — это скучно. В столице, знаете ли, сейчас говорят совсем о другом. О ваших недавних, славных победах!

— Кстати, — как бы невзначай сказал Лука, отпивая вино, — в столице сейчас только и разговоров, что о ваших славных победах. И о здешних чудесах.

— О каких еще чудесах? — осторожно спросил Ярослав.

— Ой, да о самых невероятных! — Лука рассмеялся, показывая, что считает это абсурдом. — Последняя байка, которую я слышал в купеческой гильдии, — будто у вас тут есть знахарь, который варит такую похлебку, что воины после нее стены таранят головой! Представляете? Что только люди не придумают.

— Если бы это было правдой, господин Лука, я бы сэкономил кучу денег на стали, — проворчал Степан Игнатьевич. — Нет, наш боярин Алексей — повар отменный, это правда.

— Конечно, конечно! — согласился Лука, и его глаза хитро блеснули. — Но вот другая история, которую рассказывают уже не пьяные купцы, а вполне серьезные люди. Говорят, этот же мастер одним ударом искалечил Игоря Морозова. И вот это уже не похоже на сказку.

— Игорь Морозов недооценил воина рода Соколов, — твердо ответил Ярослав, не давая Луке пространства для маневра. — И поплатился за это.

— Несомненно! — кивнул гость. — Какая доблесть! Повар, способный постоять за себя, как истинный воин! Я слышал, Великий Князь питает страсть к таким… самородкам. Он считает, что подобные таланты не должны пропадать в провинции.

Вот оно. Угроза, завернутая в комплимент. Степан почувствовал, как в зале похолодало.

— Самородки рода Соколов служат роду Соколов, господин Лука, — тихо, но с нажимом произнес князь Святозар, ставя точку в этом разговоре. — Уверен, самородки столицы служат Великому Князю.

— Золотые слова! — воскликнул Лука. — Кстати, а где вы взяли такого талантливого повара? Местный уроженец?

— Нет, пришлый, — коротко ответил князь.

— Интересно. А откуда именно? — продолжал гость. — Просто любопытно — где готовят таких мастеров?

— Точно не помню, — соврал Святозар. — Где-то с севера.

— Понятно. А не мог бы я взглянуть на этого замечательного человека? Чисто из любопытства.

— Он сейчас занят, — сказал Степан. — Он отвечает за восстановление раненых.

— Конечно, понимаю! — кивнул Лука. — Великие мастера всегда заняты важными делами.

В его голосе прозвучала едва заметная ирония, и Степан это уловил. Он видел, что их глухая оборона и уклончивые ответы лишь раззадоривают «купца».

— А долго он у вас служит? — не унимался гость.

— Достаточно долго, — уклончиво ответил князь.

— И, наверное, очень предан вашему роду?

— Естественно.

— Разумеется! — улыбнулся Лука. Его маска дружелюбия была безупречна, но слова становились все острее. — Хотя, знаете, в столице таких талантливых людей очень ценят. Великий Князь всегда рад видеть при дворе настоящих мастеров.

Вот оно. Угроза, завернутая в комплимент. Степан понял — это была проверка реакции.

— Наш боярин вполне доволен службой у нас, — холодно сказал князь, намеренно повысив статус Алексея.

— Не сомневаюсь! — поспешно ответил Лука. — Просто подумал… такой талант мог бы принести пользу всей державе, а не только одному роду.

Последние слова прозвучали почти как приговор. Степан понял — маска спала.

— Наш знахарь служит там, где нужнее всего, — твердо сказал Ярослав, принимая удар на себя. — И сейчас он нужнее всего здесь, с нашими ранеными.

— Конечно, конечно! — согласился Лука, понимая, что дальше давить бессмысленно. Он сделал свой финальный, самый хитрый ход. — Кстати, раз уж я не смогу увидеть его лично, я привез письмо от одного столичного коллеги. Он очень хотел бы познакомиться с таким прославленным мастером.

Он протянул запечатанный свиток. Степан взял его, но читать не стал.

— Передам.

— Благодарю! — улыбнулся Лука. — Ну что ж, не буду больше утомлять вас своим присутствием. Завтра с утра займусь торговыми делами.

Когда гость ушел, в зале повисла тяжелая тишина.

— Ну? — спросил князь.

— Теперь я на сто процентов уверен, — сказал Степан. — Это не купец.

Ярослав нахмурился: — Значит, наши подозрения подтвердились?

— Да. Этот человек — агент из столицы. Скорее всего, из Тайного Приказа. Он приехал оценить Алексея.

— И какова его оценка?

— Судя по его настойчивости и последним словам, — мрачно ответил Степан, — он приехал не просто оценить. Он приехал забрать.

Князь тяжело вздохнул: — Значит, кто-то из наших «доброжелателей» все же донес.

— Похоже на то, — кивнул Степан. — Теперь вопрос — что делать дальше?

— Для начала нужно предупредить Алексея, — решил Святозар. — Пусть знает, с чем мы имеем дело.

Степан кивнул и направился к выходу. Игра только начиналась, но первый ход противника был ясен. Теперь нужно было решать, как отвечать.

Алексей

Поздним вечером я сидел в своих покоях, пытаясь читать старинный травник, но мысли постоянно возвращались к дневному визиту столичного «купца». Что-то в нем было не так. Я слышал обрывки его разговора со Степаном, пока был на кухне, и интуиция, обостренная эликсирами и постоянной опасностью, кричала о подвохе.

Стук в дверь прервал мои размышления. — Войдите. В комнату вошел слуга с обеспокоенным лицом: — Боярин Веверин, князь срочно просит вас в малый зал совета.

— В такое время? Что-то случилось? — Не знаю, но лица у всех очень серьезные.

Я быстро накинул плащ и направился в зал. В малом зале меня ждали князь Святозар, Ярослав и Степан Игнатьевич. Атмосфера была такой густой и тяжелой, что, казалось, ее можно резать ножом.

— Алексей, садись, — сказал князь. — Разговор будет непростым.

Я сел, чувствуя, как внутри все сжимается. — Это из-за нашего гостя из столицы? — прямо спросил я.

— Ты как всегда проницателен, — мрачно кивнул Степан Игнатьевич. — Этот «купец» Лука — не купец. Это шпион из столицы, скорее всего из Тайного Приказа. Он приехал оценить тебя, Алексей.

Слова ударили, как удар хлыста, но я не показал удивления. Это лишь подтвердило мои смутные подозрения.

— И какова его оценка?

— Судя по всему, самая высокая, — ответил Степан. — Он уехал сегодня вечером, оставив «дружеское» послание, в котором намекает, что Великий Князь был бы счастлив видеть такого «умельца» при своем дворе.

— Богдан Боровичский, — с ненавистью произнес Ярослав. — Этот змей проиграл войну мечом и начал войну шепота. Он представил нашу победу как угрозу для Великого Князя.

Я почувствовал, как холод разливается по жилам. — То есть они хотят…

— Они хотят тебя, — прямо сказал Степан. — Человека, способного делать армию сильнее, не могут оставить в руках удельного князя. Для столицы ты — не человек, а стратегический ресурс.

— Но я ведь не делаю армию непобедимой! — возразил я. — Я просто…

— Неважно, что есть на самом деле, — перебил меня князь. — Важно то, во что они верят. А они верят в колдуна, который может изменить баланс сил.

Наступила тяжелая пауза. Я пытался осмыслить услышанное не как обиду, а как новую, сложную задачу.

— И какие у нас варианты? — спросил я, и мой голос был спокойным и деловым.

Степан Игнатьевич удивленно посмотрел на меня, явно ожидая другой реакции. — Вариантов немного, и все плохие, — ответил он. — Первый — ты едешь в столицу. Это почетная ссылка, золотая клетка, из которой ты уже не вырвешься. Второй — мы отказываемся. Это будет расценено как мятеж, и на нас пойдут уже не Морозовы, а дружина Великого Князя.

— Есть третий вариант?

— Исчезнуть, — мрачно сказал Ярослав. — Сбежать в дальние земли, где тебя не найдут.

Я встал и подошел к окну. Внизу, во дворе, проходил ночной дозор. Привычная, мирная картина, которая теперь казалась хрупкой, как стекло. Я не чувствовал обиды на них. Они были правителями, и они мыслили, как правители. А я… я был проблемой. Опасным активом, который мог либо принести им величие, либо погубить.

— Алексей, — наконец сказал князь Святозар, и в его голосе я услышал боль. — Я в неоплатном долгу перед тобой и твоим родом. Я бы отдал все, чтобы ты остался, но я не могу поставить под удар весь свой народ.

— Я понимаю, — тихо сказал я. Мой разум уже лихорадочно искал выход, просчитывая ходы. — Я не обижаюсь. Я думаю.

— Сколько времени у нас есть?

— Неделя, может, две, — ответил Степан. — Пока Лука доедет до столицы, пока доложит, пока Великий Князь примет решение. Потом придет официальный приказ.

— Хорошо. — Я повернулся к ним. На их лицах было написано сочувствие, но я не нуждался в нем. Мне нужно было решение. — Дайте мне одну ночь. Чтобы подумать. Завтра утром я скажу вам, что мы будем делать.

Они удивленно переглянулись. Они ожидали от меня отчаяния, просьб о защите, чего угодно, но не этого. Не того, что я возьму решение этой неразрешимой задачи на себя.

— Ты… ты уверен? — спросил Ярослав.

— Да. — Я кивнул. — Вы выиграли мне время. Я выиграю нам решение.

Выйдя из зала, я почувствовал не страх и не обиду, а странный, холодный азарт. Они видели тупик. А я… я видел новую, самую сложную шахматную партию в моей жизни.