Шалость Судьбы

Глава 15. О братстве Черного Круга и крупных неприятностях

Знакомый скалистый уступ встретил плохой погодой. За последнее время другой здесь и не бывало. Откуда-то сбоку появился Данте в своем человеческом облике.

— Никита, с тобой все в порядке?!

— Ну как сказать. Голова болит, — честно призналась я, поморщившись от боли. А говорят, что во сне ты ничего не чувствуешь!

— Тьяле, вот зачем ты туда полезла?! Ты же сейчас без сознания, да? У-у, дай мне только тебя поймать — в замке запру!

— Я по-другому не могла.… Кстати, а как ты со мной связался? Или ты решил поспать, пока твоя нареченная упырь знает где находится!

— Это транс, — не стал вдаваться в подробности Дан, — Значит так, прыгай со скалы, и ты очнешься. Мало ли куда тебя забросило. Как только очнешься — свяжись со мной.

Решив не упрямиться, я, как послушная девочка прыгнула со скалы. Нареченный не соврал, так как после недолгой темноты я очнулась. Тело затекло, ломило, затылок пульсировал тупой болью, а поверхность, на которой я лежала, мало того, что была холодной, так еще и неровной, так как какой-то камень больно упирался в лопатку.

Открыв глаза я несколько минут пялилась в высокий каменный потолок пещеры. Высокий настолько, что я искренне засомневался, а пещера ли это? Из положения лежа в положение сидя перетекала медленно, боясь внезапно головокружения. К счастью, оно было не сильным. Значит, не такую уж страшную травму я получила.

Смотря по сторонам, я с все нарастающем удивлением понимала, что выкинуло меня в городе! В том самом подземном городе! Каменные здания, окружающие меня со всех сторон были очень причудливой формы. Единственным освещением здесь служили небольшие гладкие камни, чем-то напоминающие деревья. Именно от них исходил бледный зеленоватый цвет. Несмотря на то, что освещения хватало вдоволь, я начинала чувствовать себя с каждой минутой все более неуютно.

Пустые улицы, черные провалы окон и невероятная тишина. Мертвая, пугающая. Думаю, в такой обстановке любой почувствовал бы себя некомфортно.

Так ладно, не время сидеть на месте! Судя по всему, из-за того, что я выпустила из рук тот амулет, меня выкинуло где-то поблизости. Хорошо хоть в стене не застряла, а то были такие случаи спонтанных переходов, в результате которых бедные маги наполовину застревали в предметах.

Ладно, а в какую сторону идти? Где здесь может находиться убежище братства?

Вторая ипостась отозвалась неохотно. Пять минут я пыхтела над тем, чтобы перейти в частичную трансформацию. Я всегда отличалась завидным упорством, и когда мир стал ярче, наполнился звуками и запахами, доселе мной не ощущаемыми, я не сдержала довольной улыбки, впрочем, тут же поморщившись. Сразу стало понятно, что улыбаться мне не стоило — затылок тут же отозвался болью.

Как выяснилось чуть позже, обоняние мне не помогло — из-за пыли, что скопилась тут за столько времени, мой нос очень скоро потерял чувствительность.

Уныло бредя по дороге, я пыталась хоть что-то уловить. Что-то, что позволило бы мне найти искомое. Проходя мимо очередного трехэтажного здания, отличающегося особенной причудливостью (крыша была полукруглой), я услышала еле уловимый голос. Мгновенно напрягшись и воссоздав вокруг себя сильный защитный круг, я, стараясь двигаться как можно тише, приблизилась к зданию. Да, мне не показалось, я и правда услышала еле уловимый мужской голос!

Слегка приободренная, я не без опаски вошла в здание. Внутри стало ясно, что в доме живут — пыли тут практически не было, и на каждом шагу встречались разнообразные разбросанные вещи.

Двигаясь по направлению к голосу, я напряженно осматривалась. Не хватало мне еще кого-нибудь не заметить! Вскоре голоса стали четче, и я остановилась, напряженно вслушиваясь в грубые мужские баритоны:

— Как же меня все это достало! Побыстрее бы они провели свой гхыров обряд и заплатили нам обещанные деньги!

— Не возмущайся, кто их, нелюдей, знает?! Может, они за нами наблюдают прямо сейчас!

— Да делать им больше нечего! Ты слишком осторожный. Сейчас все маги заняты подготовкой к ритуалу. Наши видели, как несколько часов назад доставили последних пленников.

— Драконов, да? Я слышал. Живучие твари — парень был еще в сознании и даже пытался сопротивляться! Тро’лха чуть не загрыз!

— Ого, разве их магические порталы не забирают у жертв всю магию?

— В том-то и дело, что забирают! Странная там у них история, старшие адепты были весьма настороженными. Говорят, портал хорошенько подпитался, причем не только от того дракона. Они беспокоятся за свои шкуры, боясь, что помимо тех двух драконов сюда могло перетащить кого-то еще. Рхорг, нас же отправили сюда проверить окрестности!

— Мы проверили, и вообще, нас же никто не видит. Зачем обходить весь город, если можно прийти в дом и хорошенько поесть?

— Ты прав.

Раздавшиеся следом чавкающие звуки ясно дали понять, что орки (а судя по именам, это были именно они) принялись за трапезу. Трэш, я ведь самого главного не узнала! Ну что им стоит продолжить разговор?! «Хм…, а что мне мешает подтолкнуть их к нужному разговору?» — мысль пролетела в голове практически незаметно и была такой странной…. Будто и не моя это была мысль. Впрочем, ладно, потом с этим разберусь, когда весь этот кошмар кончится.

Ментальные способности у меня были от природы не самые сильные, и применяя их, я каждый раз испытывала напряжение. Да и, боюсь, голова пуще прежнего болеть будет. Эх, чего только не сделаешь, ради спасения мира!

Подобравшись поближе к комнате, в которой находились орки, я осторожно выглянула из-за угла. Так, это конечно не первые встреченные мною орки, но все равно интересно же! Амбалы с перекаченными фигурами, зеленоватой кожей, мощными челюстями, обвешанные со всех сторон оружием, меня впечатлили. Я с такими не стала бы вступать в честный бой — магией приложила бы и все дела.

Напрягшись, я постаралась ментально внушить нужные мне мысли оркам. Подобным трюкам мы с Дарой уделяли слишком мало внимания, о чем я за последние десять минут успела сильно пожалеть. Не знаю, сколько времени я внушала одну единственную мысль, но вскоре голова разболелась с удвоенной силой. Впрочем, мои усилия вскоре дали свои плоды.

— Рхог, мне в башку пришла идейка. Напомни, где сейчас готовятся к ритуалу?

— Ты чего Тхор, совсем последние мозги отшибло? Эти, из братства, в самом дворце расположились, самолюбие свое жалкое потешить решили.

— А если им помешают, кто нам потом деньги выдаст?

— С чего бы им кому-то мешать? Единственный вход сюда ведет через храм Темного бога, и о нем знают только посвященные. Да они так зарылись, что ни одна шавка не найдет!

На этом, посчитав свой долг выполненным, я также беззвучно выскользнула на улицу. Теперь, обладая всей нужной информацией, я могла действовать.

«Дара, отзовись. Ты мне нужна. Это срочно».

«Да, Ник, что-то случилось?» — довольно быстро отозвалась подруга.

«Насколько я знаю, ты должна была уже прибыть в Академию. У меня срочные новости, которые как можно скорее нужно передать Данейру. Времени практически не осталось».

«Я тебя слушаю» — мгновенно посерьезнела подруга.

«В данный момент я нахожусь в подземном городе дроу. Да-да, в том самом, не перебивай. Совсем скоро здесь будет проводиться ритуал призыва и попытка Барства к подчинению Асситианы. Все нужные жертвы уже у них. Вход в город находится в храме Темного бога. Пускай Данейр возьмет с собой Рика — он знает, куда надо идти и что делать. Сам ритуал будет проходить в главном дворце, он здесь такой огромный один, не напутаете. Все, а теперь беги и сообщи все Данейру».

«Хорошо.… И, Ники, будь аккуратна и не смей лезть в самое пекло, а то я тебя знаю!».

«Постараюсь, но обещать не могу».

Следующим по плану был нареченный:

«Дан, все нормально, я очнулась».

«Да я уже знаю. Ты где находишься?»

«А ты разве сам не можешь посмотреть?»

«Нет, не могу. Из-за того, что ты опять попала в неприятности и лишилась большей части резерва, брачный рисунок начал передавать тебе магию от меня. В противном случае, ты бы себя так хорошо не чувствовала» — в голосе нареченного прорезались откровенно ехидные нотки. Вот, узнаю своего аирэна!

«То есть, ты сейчас с опустошенным резервом по моей вине? Извини» — искренне покаялась я.

«Лучше так, чем, если бы ты находилась упырь знает где с ушибленной головой и без резерва. Впрочем, ты на мой первый вопрос так и не ответила».

«Я в подземном городе под столицей Темной Империи».

«Ох, надо было сразу догадаться! Далеко же тебя забросило, беда моя. Впрочем, жди, я за тобой приду»

«Во-первых, ты с полупустым резервом, во-вторых, откуда ты знаешь, как сюда добраться?» — мгновенно насторожилась я.

«В юные годы я там был, а что на счет моего резерва, то он быстро восстановится. Воспользуюсь кровной связью и позаимствую чуть-чуть магии у кого-нибудь из клана».

«Ого, удобно! Только не смей мстить своему младшему брату и забирать у него магию!»

«Ты защищаешь Иллариона? Мне уже начинать ревновать?» — в голосе Данте проскочили откровенно нехорошие нотки.

«Не думаю, что сейчас самое лучшее время для разборок» — осторожно заметила я, не став обнадеживать нареченного. Пускай поревнует, ему полезно. Может, перестанет устраивать свои игры.

«Никита, увижу братца рядом с тобой, и если расстояние между вами будет меньше двух метров, тебя отправлю к себе в замок, Илла сошлю на север в земли нашего клана» — мрачно пригрозил Дан.

«Злой какой!» — беззлобно пробурчала я. Дальше разговор продолжать не стали.

Ну что ж, самое время наведаться в местный дворец, выглядящий еще более мрачно, чем наш наемничий штаб. Но для начала нужно обзавестись поддержкой:

«Ссайшер ты мне нужен. Срочно».

Дух материзовался по первому же приказу.

— Хозяйка, что тебе потребовалась в подземном городе дроу? — не скрывая удивления, поинтересовался призванный.

— Сейчас мы будем спасать весь род человеческий от тотального уничтожения.

— Понятно, что ничего не понятно. Что от меня требуется? И где твой жуткий азраэн?

— Ты про Данте? Ну, или Тэйна, без разницы — как выяснилось это одно и то же лицо.

— Да, про него. Этот самоуверенный хвостатый мужик совсем недавно каким-то образом призвал меня и настоятельно порекомендовал не соваться в ваш мир без веской на то причины. А я что, я жить хочу…

— Так вот почему от тебя все эти дни не было никаких вестей! Впрочем, ладно, это сейчас не важно. Твоя задача следовать за мной и не привлекать к себе чужого внимания.

— Я же дух, я в любом случае не смогу это внимание привлечь, — с укоризненным взглядом напомнил Ссай.

— Но Данте же тебя слышал и видел, — осторожно напомнила я.

— Не думаю, что нам встретится такой же сильный маг как этот твой Данте. Хотя, тебе на неприятности везет.… Да и я не чувствую такой сильной ауры в ближайших окрестностях.

— Ладно, будем надеяться, что в этот раз мое невезение меня ненадолго оставило. Пойдем, нужно разведать обстановку, — и с этой фразой я осторожно двинулась к виднеющемуся вдали огромному каменному дворцу, стены которого светились знакомым зеленоватыми светом. Вкупе с черными провалами окон выглядело это, и правда, жутко.

— Не люблю подземные города дроу из-за их мрачности, — спустя несколько минут, пожаловался Ссай, — А еще не люблю нечисть с нежитью, что частенько здесь встречается.

— Ты сейчас меня специально пугаешь? — мрачно поинтересовалась я, бросив опасливый взгляд в ближайший темный дом с открытой нараспашку дверью.

— Нет, я тебе просто рассказываю, чтобы хоть как-то разбить местную тишину. Ты знала, почему дроу решили покинуть свои города?

— Они поняли, что пора бы собственными глазами взглянуть на солнце? — предположила я первое, что пришло в голову.

— Ну, это была одна из причин, но не самая главная. Просто, в этих пещерах любила селиться разнообразная нечисть, которая частенько прорывалась в города. Согласись, довольно утомительно через каждые несколько дней сооружать отряды на уничтожение всякой пакости.

— Да, тут любой бы перебрался отсюда куда подальше. Главное, чтобы по дороге нам никакой нечисти не встретилось — не хотелось бы тратить еще и на них свои силы, — задумчиво протянула я.

Видимо сегодня богиня удачи мне благоволила, так как путь до дворца прошел без каких-либо происшествий. Впрочем, чем ближе я подходила к месту назначения, тем тревожнее мне становилось. Неприятное чувство, будто все в округе оплел паутиной невидимый паук, и чем дальше я шла, тем сильнее увязала. До ужаса неприятное ощущение.

На входе во дворец стояла охрана, которую я сначала не заметила. Если бы не Ссай, сцапавший меня за одежду и толкнувший за ближайший дом, нас непременно бы заметили.

«Нельзя быть такой беспечной!» — мысленно возмутился дух, одарив меня выразительным взглядом серых глаз. Прямо как у меня, только с вертикальными зрачками.

«Извини, впредь буду осторожна. Что нам с этими товарищами делать? Не думаю, что нам спокойно дадут пройти внутрь».

«Воспользуйся азраэновским заклинанием, с помощью которого можно с тенью слиться» — искренне посоветовал дух.

«Его еще вспомнить надо» — мгновенно помрачнела я. Впрочем, память пришлось сильно поднапрячь, прежде чем нужные слова заклинания всплыли в голове.

— Скарьти, — тихо прошептала я. По телу мгновенно пробежал холодок, дающий понять, что заклинание было воспроизведение правильно. Сегодня мне поразительно везет. Не к добру это, ох, не к добру.

«Молодец. А теперь держись в тени и нас не заметят» — довольно мурлыкнул дух.

Повезло еще, что дверей тут как таковых не было, будто кто-то сильный эти самые двери выбил. Легко скользнув мимо орков, я поспешила внутрь.

— Странно, сквозняк откуда-то. Или воздушные духи опять в северном туннеле шалят? — громко полетело мне в спину. Я чуть не споткнулась от такой новости! Что тут делают воздушные духи?

«Мои собратья каждый год устраивают в местных туннелях соревнования. Победителю обычно достается щедрый приз, причем каждый год разный» — с удовольствием просветил меня Ссай, бесстыдно прочитав мысли.

Каждый развлекается так, как может. Хм…

«Ссай, а как воздушные духи без проводника попадают в наш мир?»

«Мы в ваш мир можем попасть всего два раза в год в определенные дни, когда магия достигает своего пика. Праздник Зимнестояния — один из таких дней».

«Как интересно… Нам об этом никто не рассказывал»

«Еще бы вам рассказывали информацию, о которой знают лишь мне подобные и немногие посвященные» — со снисходительным выражением морды фыркнул дух.

На этом разговор пришлось закончить, так как войдя в дворец, мы столкнулись с проблемами. Охрана в виде орков была расставлена практически на каждом шагу, и мне приходилось со всей осторожностью пробираться по едва освещенным коридорам. Из нескольких подслушанных разговоров, стало ясно, что ритуал будет проводиться на нижних уровнях замка, и, судя по всему, там же находились все пропавшие. Только бы со всеми все было хорошо! Не представляю, как вообще можно целый год, даже больше, содержать у себя пленников с алканитовыми наручниками. Даже боюсь представить, что они за все это время испытали!

«Если конечно их не погрузили в магический сон» — пронеслась в голове очередная невероятная и откровенно странная мысль, будто была не моя! Просто, дело в том, что я даже не знала о существовании магического сна, а тут эта мысль! Неужели кто-то осторожно внушает свои мысли мне в голову? По спине промчался табун мурашек. Это что еще такое?! Ладно, не время для подобных мыслей, тут лишь бы на очередного охранника не наткнуться!

По дворцу мы плутали долго. Даже слишком. Впрочем, тут бы любой запутался в этих хитросплетениях коридоров! Вот кто так строит?! Вход на нижние этажи был мною обнаружен совершенно случайно — я просто слишком тщательно осматривала тронный зал. Не часто мне приходилось бывать в подобных местах. В тронном зале короля дроу я вообще была впервые. И именно тогда, за неприметной дверцей, скрытой высоким резным троном, и обнаружился спуск вниз.

— Знаешь, судя по всему, мы обнаружили ход, которым никто не пользуется. В противном случае, пол бы не устилал такой ровный и толстый слой пыли, — задумчиво прокомментировал окружающую обстановку Ссай.

— Главное, чтобы вывел он нас куда следует, а остальное не так важно. Пошли, не будем терять времени.

Убедиться в том, что ходом никто не пользовался, прекрасно помогла огромная паутина, раскинувшаяся на весь коридор. Не думаю, что адепты черного круга допустили бы подобный беспредел. А когда я, испепелив неожиданное препятствие, столкнулась нос к носу с несколькими совершенно недружелюбно настроенными арахнидами, так вообще не до чего стало. Паукообразной нежити я боялась до ужаса, но сейчас закричать или по-женски завизжать у меня не было никакой возможности, так как мой вопль могли услышать все во дворце. Пришлось сцепить зубы и одним хорошим огненным заклинанием испепелить всех арахнидов, дабы те не пугали своим не самым симпатичным видом.

Дальше двигалась уже с большей осторожностью, тщательно смотря по сторонам и напрягая слух. Это меня и спасло, когда надо головой раздался едва слышный шорох. Не раздумывая, я сделала стремительный бросок в сторону. Сзади раздался глухой стук и недовольный скрежет жвал. Испепелив очередного арахнида, спрятавшегося на потолке и поэтому мной незамеченного, я обратила свой возмущенный взгляд на духа:

— Я тебя вообще для чего призвала?! Мог бы и предупредить!

— Да я и сам о нем не знал! Мы, духи, не такие всемогущие, как ты думаешь. Кроме того, в этом месте моя магия ведет себя очень странно: то появляется, то наоборот исчезает.

— И когда, позволь спросить, ты собирался мне об этом сообщить? — «ласково» улыбнулась я духу.

— Хозяйка, — мгновенно побледнел тот, причем побледнел в прямом смысле этого слова — его шерсть на несколько секунд стала белоснежной, без всяких черный пятен, присущих барсу, — Ты же сильная. Вон с арахнидами сама справилась. Мне даже и помогать не пришлось. Может и дальше пронесет? Кроме того, на тебе же азраэновское теневое заклинание! Они тебя видеть не могут — только слышать!

— Было бы прекрасно, если бы ты хоть немного мне помогал. Да хотя бы без магии. Тебе когти с клыками зачем даны?

— Как зачем? Для общего вида. Или ты мне предлагаешь, как обычное животное, нападать на врагов? Меня, цивилизованного и разумного представителя своего вида! Это же дико и немыслимо!

— Не возмущайся так громко — мгновенно поморщилась я, — Привлечешь еще своими воплями ненужное внимание. Тебя я услышала, но постарайся все же хоть немного меня прикрывать, а то такими темпами останешься без призывающей и будешь выходить в наш мир всего лишь два раза в год.

— Умеешь же ты вдохновлять на нужный лад, — насмешливо хмыкнул Ссай, впрочем, судя по его настроенному виду, дух меня услышал, и в следующей битве (если она будет) я точно не останусь без поддержки.

Следующие полчаса блужданий прошли спокойно, насколько могут быть спокойны прогулки по подземелью. Не знаю, куда именно шел этот коридор, но судя по тому, как понизилась окружающая температура, шли мы все дальше под землю. Хорошо, что у меня нет боязни замкнутых пространств!

С каждым пройденным метром моя уверенность в том, что мы идем к цели постепенно угасала. Воздух был влажным и явно отдавал плесенью, а судя по тихому шуршанию, по стенам ползала всякая гадость, на которую даже смотреть противно было.

«Ники, ты где? Все нормально?» — неожиданно заговорившей Даре я была более чем рада.

«Да все хорошо. Никуда не вляпалась, никого не убила, шума не навела, так что о моем пребывании здесь никто не знает».

«Это хорошо. Данейр с группой и еще два наемничьих клана с их главами выступили к тебе. Мы скоро будем».

«Мы? Так ты тоже пошла на это дело? И что, Данейр даже возражать не стал?» — несказанно удивилась я.

«Ну, он сначала не хотел меня брать с собой, но потом я мягко напомнила, что я единственная, кто может с тобой связаться…»

«У тебя в роду лис случайно не было? С такой-то хитростью»

«Я чистокровная азраэнка! Ладно, я тебя больше не отвлекаю, только, пожалуйста, будь аккуратнее».

«Я ведь тоже жить хочу. Сделаю все возможное» — искренне заверила я подругу.

А потом мы опять шли по темному, влажному коридору. Вскоре стены стали давить, и я успела много раз пожалеть о своем решении спуститься сюда.

— Стой. Тихо, я что-то слышу! — неожиданно оживился Ссай. Я застыла на месте, даже дыхание задержала, с надеждой глядя на сосредоточенного духа.

— Голоса, я слышу голоса! Это значит, что мы скоро выберемся отсюда! Пошли!

Ох, в тот момент я чувствовала себя по-настоящему счастливой! Чем дальше мы шли, тем отчетливо становились те самые голоса. Вскоре, я даже смогла понять, что говорившие были мужчинами. Совсем скоро коридор закончился… тупиком. Но ведь голоса исходили прямо от туда! В недоумении прикоснувшись к стене, я неожиданно под руками ощутила не холод камня, а что-то мягкое и легкое.

«Это гардина. Видимо она скрывает этот проход от чужих глаз. Если говорившие увидят, как мы отодвигаем ткань и выходим наружу, думаю, нам не поздоровится. Поэтому, я первым пойду и осмотрю обстановку» — мысленно предложил дух, после чего неожиданно начал таять, становясь полупрозрачным. Гардину он прошел насквозь, прямо как призрак!

Ссая не было около трёх минут, но за это время я успела хорошо понервничать. А вдруг его заметили и сковали заклинанием, а теперь ждут, когда же я выйду?! Иначе, почему в той комнате неожиданно стих весь разговор?

Когда Ссай вернулся, я с трудом сдержала облегченный вдох.

— Путь свободен, пошли.

Осторожно откинув гобелен, я не без опаски вошла в слабо освещенную комнату. Первое, что привлекло взгляд — два тела, лежащие в дальнем конце комнаты. На неизвестных были накинуты черные плащи, так что лиц мне разглядеть не удалось.

— Ты что с ними сделал?

— Не волнуйся, всего лишь обезвредил, наложив заклятие ледяного стазиса. Я же ледяной дух, — успокоил меня Ссай.

Дальше двигались осторожно, прислушиваясь к каждому шороху. Подземелье, в котором мы оказались, никакого доверия не внушало. Казалось, что из каждого угла за нами внимательно следят.

«Какой у нас вообще план действия? Не просто же так мы любуемся местными красотами?» — неожиданно поинтересовался дух.

«Нужно помешать ритуалу. Как — еще не знаю. Нужно попасть в комнату, где идут сейчас приготовления, а там действовать по обстоятельствам».

«Могла бы сразу это сказать — нам бы не пришлось столько плутать. Я чувствую в этом замке место, от которого идет сила, тяжелая такая. Думаю, приготовления идут там. Пошли, нам нужно торопиться»

Следуя за духом по коридорам, я вскоре и сама ощутила ту самую, тяжелую энергию. Она давила на голову, из-за чего та опять начала болеть. В дополнение ко всему по шее потекло что-то теплое.

«Ты ранена?!» — всполошился Ссай.

«Стукнулась головой, пока сюда перемещалась. Почему-то рана решила открыться именно сейчас» — мгновенно поморщилась я.

«Трэш, тогда вылечи себя!»

«Я тебе не целитель! Не могу я! Сам бы вылечил!»

«Я тоже не целитель. Хотя… стой смирно» — скомандовал дух, зайдя мне за спину. Несколько секунд ничего не происходило, а потом, саднящий затылок накрыл холод, будто мне туда приложили льда.

«Это все, что я могу. Придется тебе потерпеть. Дождаться подмоги со стороны спешащих теней мы не успеем — ритуал совсем скоро начнется. Поспешим».

После магических манипуляций Ссая идти стало намного легче. Даже реакция улучшилась, так как вышедшего неожиданно из-за угла очередного адепта, я мгновенно усыпила заклинанием.

— Ну и что ты творишь? Нас же не видно! — укоризненно проворчал Ссай. Я лишь невинно улыбнулась. Следующие пять минут мы потратили на то, чтобы спрятать бесчувственное тело неизвестного мне мужчины.

— Дроу всегда не любили человеческую расу за их гонения. Не удивительно, что нашлись те, кто пожелал уничтожения этой расы, — вслух рассуждал Ссай, в то время как я за ногу оттаскивала этого самого дроу к гардине. После того, как все улики были спрятаны, мы продолжили путь.

Впрочем, чем ближе мы подходили к месту проведения ритуала, тем чаще нам встречались мрачные фигуры в черных балахонах. В этот раз я была более-менее спокойна и заклинаниями не швырялась, чем несказанно удивляла духа. Видимо Ссай считал меня совсем уж нервной и несдержанной, что было довольно обидным.

Когда впереди показались огромные открытые створчатые двери, меня, от царящей там энергии буквально пригибало к земле. Да, боюсь представить, какой у меня на тот момент был вид!

В зал заходили очень осторожно, буквально вжимаясь спинами в стены. Висячие над потолком светлячки прекрасно освещали пространство, оставляя совсем немного тени, в которой действовало бы мое заклинание. Обратив взгляд в середину зала, я почувствовала, как в глазах темнеет, а сердце начинает бешено стучать в ушах. Кошмарный сон, приснившийся мне недавно, обратился в явь. Огромная звезда, нарисованная в середине, тела, лежащие на каждом конце лучей, не хватало только черной фигуры в середине и крови, полотном устилавшей каменный пол… Присмотревшись повнимательнее, я поняла, что жертвы находятся в каком-то странном состоянии. Будто спят. Это и есть магический сон?

При виде бледного, изможденного Ива, сердце предательски сжалось. Мне пришлось собрать всю свою волю в кулак, чтобы не броситься вперед, тем самым выдав себя.

В зале помимо нас находилось пять мрачных фигур в неизменных черных одеяниях. Каждый был занят своим делом: кто-то исчерчивал пол у линий пентаграммы магическими знаками, кто-то с усердием вытирал пыль с ритуальных атрибутов (огромной чаши и ритуального кинжала), кто-то усердно читал какой-то старый, потрепанный гримуар.

«Какая знакомая аура…» — зло прошипел Ссай, глядя на ту самую фигуру в балахоне, читающую, гримуар.

«Ты знаешь кто это?» — мгновенно насторожилась я, до рези в глазах вглядываясь в обсуждаемого адепта. Увы, лицо было невозможно разглядеть под этим капюшоном!

«Ты его тоже прекрасно знаешь. Причем знаешь настолько, что каждый раз при вашей встрече недовольно морщишься и мечтаешь уничтожить некого светлого…»

«Эктор?!» — не веря, вскинулась я.

«Он самый. Просто одно интересно — о чем он думает? Человеческой крови в нем больше чем половины и если они проведут ритуал, призовут Асситиану и принудят ее к уничтожению рода человеческого, его же тоже не станет…»

«Кажется, именно поэтому он здесь. Собирается таким образом выбить для себя милосердие» — мрачно буркнула, прожигая фигуру в балахоне ненавистным взглядом, — «Зато становится понятно, каким образом пропадают наши адепты. Этой сволочи ничего не стоило прикреплять к ним те порталы!»

«Так Никита, спокойнее. Не дай бог из-за твоей злости потеряешь концентрацию и развеешь маскировочное заклинание. Ты, конечно, сильный маг, но не настолько, чтобы выстоять против всего братства».

«Ты прав» — не могла не согласиться я, — «Тогда, что нам делать? Надо прервать ритуал, а лучше вообще не допустить того, чтобы начался!»

«Последнее нам не удастся при любом раскладе» — покачал головой дух, — «Так как, что бы мы не делали, — им это не особо помешает. Конечно, мы бы могли утащить с собой несколько жертв.… Но я не думаю, что ты настолько сильная. Так что придется нам вмешаться в сам ритуал».

«Каким образом?»

«Им нужно пустить всем жертвам кровь, и когда магия вокруг достигнет своего предела — просто нарушить линии пентаграммы, ну или стереть символы».

«Пустить кровь?! Хочешь, чтобы они тут все умерли?! Мало ли каким способом им кровь пускать будут! Может вообще горло перережут!» — мгновенно возмутилась я.

«Не перережут. В подобных ритуалах жертвам режут запястья, дабы те медленно отдавали свою кровь. Им ведь тоже не выгодно, если кто-то из жертв раньше времени умрет! А так, у нас будет несколько минут для нашего маневра.

«А может дождаться подмоги?»

«Они не успеют. На данный момент твоя «подмога» только-только зашла во дворец», — прислушался к собственному чутью дух, — «А ритуал вот-вот начнется. Например, все символы уже начертаны, да и в зал входят все новые и новые лица…»

И правда, зал постепенно наполнялся мрачными фигурами в черных одеяниях. Летающие под потолком светляки с каждой минутой все сильнее тускнели, а по всему периметру разжигались черные свечи, окрашивающие окружающее пространство в зеленый цвет. Вот это было больше похоже на мой кошмар. По спине промчался табун мурашек, а дышать стало трудно. Трэш, врагу такого кошмара на яву не пожелаешь!

Когда зал наполнился, а в помещение зашел последний адепт, я поняла — пути назад нет. Теперь от меня зависели жизни многих знакомых и незнакомых людей и других представителей рас. Вот вам и «божественная игра».

Зал, практически полностью погруженный в полутьму, создавал не самое хорошее впечатление, зато теперь у меня появилось больше места для маневров.

«Мерзкий тип» — мгновенно поморщилась Ссай, когда в середину вышла знакомая фигура в балахоне, от которой исходил такой ужасный, едва уловимый запах смерти. С этим товарищем богиня судьбы меня сталкивала, и не раз! Год назад, когда Данейр впервые привел меня в наемничий штаб, и совсем недавно, в храме Темного бога! И эта его злорадная усмешка преследовала меня в моем кошмаре!

«Убить сволочь надо. Медленно и мучительно» — что-то слишком кровожадная я в последнее время стала.

«Успеешь еще. Тут главное вовремя вмешаться и не упустить момент».

Дальше нам стало не до разговоров — начался ритуал. К месту, где я схоронилась, слишком близко подошел один из адептов, и мне экстренно пришлось перебираться в другое.

Сам ритуал выглядел мрачно. Даже более того. Просто эта тварь, что стояла в центре пентаграммы, принялась читать заклинание, а все присутствующие здесь монотонно повторяли все слово, в слово. Язык магии я знала хорошо, и все фразы прекрасно понимала. Впрочем, там тоже было все мрачно и нудно. Я на месте Асситианы на такой призыв никогда бы не явилась. Подобная хоровая читка заклинаний длилась не более пяти минут, но для меня это время растянулось в вечность. А потом началось самое отвратительное — пускание крови. Если бы не осознание того, что любой промах будет стоить всем жизни, я непременно бы кинулась на защиту, разбрасываясь всевозможными заклинаниями по сторонам и даже то, что присутствующих здесь адептов было больше двадцати персон, меня не смутило бы. Это страшно, когда у тебя на глазах другу чиркают по запястья лезвием, а ты ничего не можешь сделать. Я даже зубы сцепила, чтобы так и рвущиеся ругательства не вырвались изо рта.

Схватив ту самую, большую чашу, глава братства собрал у каждой жертвы понемногу крови, после чего торжественно поставил ее в центр. Да, думаю, глаза мои в тот момент по размерам напоминали блюдца — а вы попробуйте огромную серебряную чашу, в ширину больше вас самих, еще и с жидкостью, легко, даже не напрягаясь таскать туда-сюда! А с виду этот жуткий тип выглядит довольно хило и слабо…

Дальше началась очередная читка заклинаний. Мне вот интересно, они тут что, все поголовно лишены мозгов? Ведь прошлая попытка братства призвать богиню таким способом кончилась весьма плачевно. Для братства. Или они так уверены в себе, и думают, что эти закорючки смогут сдержать божество? Либо они, и правда, настолько глупы, либо я чего не знаю. Чего-то очень важного. По крайней мере, и вон тот тип, от которого за версту несет магией смерти, на дурака совсем не похож.

Вскоре помещение заполнил знакомый вязкий, соленый запах. Запах крови.

«Ссай, скоро мой выход? Они же кровью истекают!» — начала паниковать я.

«Тихо, еще немного. Твои драгоценные жертвы еще будут жить, причем долго, так как именно их кровью подпитываются руны, связывающие богиню, а с учетом того, что они рассчитывают на долгий разговор… Кроме того там два азраэна, а их кровь обладает большей силой, чем какая-либо еще. Именно поэтому время еще есть».

К сожалению, доводы духа не принесли особого облегчения. Сердце тревожно билось в груди, а по виску скатилась первая капля пота. Да-а, докатилась ты, Ники. Уже мир спасаешь, а точнее одну расу.

Неожиданно пламя свечей затрепетало, забилось, а помещение охватил ветер.

«Началось», — мне показалось или в голосе Ссая проскочило явное нетерпение?

По залу прокатился возбужденный ропот множества голосов. Ветер же с каждой секундой все набирал обороты, я даже успела испугаться — а вдруг меня унесет? Откуда-то с потолка раздался гром, будто мы были на улице, а все вокруг заполонила гроза, полностью перебив запах крови.

«Ссай, сейчас? — напряженно поинтересовалась я, закрывая лицо от пыли, что с упорством раздувал ветер.

«Нет, еще немного. Жди» — было мне ответом. Я бы даже засомневалась — не хочет ли дух тем самым навредить, но успокаивала мысль, что он дал клятву это исключающее.

С очередным раскатом грома, комнату озарила яркая вспышка, и с треском молния ударила в пентаграмму. Первые секунды я не видела вообще ничего, ослепленная молнией, но вскоре зрение стало возвращаться. Взглянув в середине пентаграммы, я удивилась. Даже больше. Потом была мысль «А не сказался ли тот удар затылком на моем ясном сознании?» Иначе как еще объяснять то, что в середине пентаграммы, из которой своевременно удалился главный жрец, находилась девушка, в легком, развевающемся одеяния, сделанном, будто их воздуха. Ошарашило меня не это. Где-то я уже видела эти серебристые волосы, тонкий стан, белоснежные кошачьи ушки с хвостом, и невероятно зеленые глаза. В голове поселилась нелепая мысль, которую я тут же постаралась отогнать, признав бредом.

— Смертные, — раздавшийся голос был тверд и остер как стальной клинок, но казался до безобразия знакомым, — Как смеете вы призывать меня, Асситиану? И как смелости хватает вашей сковывать меня кровью невинных?!

— Богиня, прости нас жалких существ, посмевших прервать твой божественный путь! Этими жертвами мы хотим заглушить свою вину, — начал глава братства, причем в голосе его было столько патоки и сахара, что я невольно поморщилась, — Взамен мы смеем просить тебя об услуге, о богиня судьбы и времени!

— Что за услугу вы смеете требовать с меня? — скривилась богиня, и даже эта гримаса смотрелась на ее лице красиво.

— В твоих силах изменить судьбу одной расы. Уничтожь род человеческий, и мы щедро отплатим тебе, вознося в твои храмы подношения, тем самым превознося тебя надо другими богами.

— Уничтожить людской род? Ты смеешь просить меня об этом?! А может мне поступить по-другому и уничтожить весь род темных эльфов, а дроу? Почему я должна уничтожать именно людей? — мне показалось или в голосе богини проскочило откровенно издевательски нотки? Да и теперь с ее подачи, я знаю, что главный злыдень в этой компании — дроу.

— Может быть, потому что азраэны, которым ты покровительствуешь, многого натерпелись от людей? Именно люди затеяли с твоими любимчиками войну и именно из-за них многие умерли, — перешел к другим аргументами дроу.

— Тут ты, конечно, прав, вот только за такими просьбами нужно было обращаться к главному богу — Кратосу. Я же, просто не имею право настолько изменять судьбы. Так что будь хорошим мальчиком и выпусти меня из этого круга.

— Я вынужден вас огорчить, но из круга вас выпустят только тогда, когда наша просьба будет удовлетворена.

— Крови не хватит на то, чтобы долго меня удерживать. Вы эти жертвы два года собирали, — глаза у богини похолодели, и я невольно передернула плечами. Не хотела бы я, чтобы на меня когда-нибудь посмотрели ТАК.

— О, дорогая Асситиана, я прекрасно это понимаю. Но ведь и вам прекрасно известно, что после смерти разумного, наделенного магией, в окружающую среду вырывается огромный поток магии. Ее и впитает наш рисунок, в связи с чем, выйти отсюда вы не сможете в ближайший год точно.

— А не боишься? За мной явятся другие боги…

— Никто за вами не явится, так как вы в их глазах давно упали, связав свою судьбу со смертным, который сейчас вас даже и не вспоминает!

— Знать бы еще откуда и об этом знаешь… — бесстрастно протянула богиня, но хвост… хвост у нее дернулся, а уши на секунду прижались к голове. Та самая моя бредовая догадка медленно, но ведь перетекала в уверенность. Ладно, с этим разберусь потом.

«Все, действуй! Лучше всего — сожги надписи синим пламенем. Ты же умеешь его вызывать?»

«Умею, но не люблю» — быстро ответила я духу, осторожно продвигаясь к пентаграмме. Взгляд зеленых божественных глаз на секунду остановился на мне, впрочем, тут же скользнув дальше. Так, богиня меня заметила, да и вообще, наверняка знала о моем нахождении здесь. Тогда не будем терять времени.

Синее пламя вспыхнуло неожиданно. Для окружающих. Символы с шипением начали пропадать, а я быстро скользнула в тень.

— Кто здесь?! Найти нарушителя! Найти и убить! — с яростью заорал глава братства, но было уже поздно — Асситиана вырвалась на свободу. Выглядела она в тот момент настолько кровожадно, что я шарахнулась в сторону и на кого-то с размаху налетела.

— Я поймал его! — проорал мне на ухо какой-то оборотень, а в следующее мгновенье мне под ноги упал грозовой разряд. Я еле успела поставить щит, прежде чем все вокруг меня взорвалось. Дрогнул пол под ногами, и я стремительно куда-то полетела. Падение было не долгим, но достаточно болезненным. Упав на что-то совсем не мягкое, я на несколько секунд забыла, как дышать. Воздух не хотел проходить в легкие, и я прилагала все усилия, чтобы не паниковать. Когда способность дышать ко мне вернулась, очередная проблема не заставила себя ждать — поверхность, на которой я лежала, дрогнула и начала наклоняться. Скатившись по наклонной, я, наконец, ощутила твердую почву под ногами. И куда это я попала?

Частичная трансформация прекрасно позволяла видеть в темноте, и я, нахмурившись, осматривала очередную огромную пещеру. Прямо передо мной из этой пещеры вел куда-то такой же огромный проход.

— Никита, у нас проблемы, — сиплым голосом обратился ко мне Ссай. Удивленно обернувшись, я не сдержала испуганного вскрика. Та самая поверхность, на которую я приземлилась, оказалась огромной тварью, чем-то напоминающей нашего Академского Пушка. Только размерами она была крупнее раза в три, покрытая толстым панцирем и имеющая массивные лапы. Ах да, у Пушка не было трех огромных ртов, в отличие от этой твари. И судя по всему, я ее разбудила, так как неизвестная мне гадость медленно, беззвучно поднималась на лапы. Это… это вообще что такое?!

«Тракринатанатор. Давно истребленный вид нечисти. Магии не поддается, все маскировочные чары распознает, шкуру мечом не пробить» — услышала я хриплый голос Данте у себя в голове. Видимо все это время я была под его наблюдением.

«И как мне его убить?»

«Никак! Беги, быстро, и не смей останавливаться!» — неожиданно рявкнул нареченный. Я, решив последовать умному совету, развернулась и рванула в тот самый проход. Минуту было тихо, а потом, окружающее пространство взорвалось оглушительным ревом, вслед за которым последовал грохот огромных лап.

«Ники, я спешу, как только могу. Пообещай мне, что ни за что не остановишься, до тех пор, пока я не скажу! Пообещай!» — и такое отчаяние было в голосе нареченного, что я серьезно испугалась.

«Обещаю» — клятвенно заверила я.

— Хозяйка он нагоняет! — в ужасе крикнул Ссай откуда-то из-за спины. Мне пришлось ускориться.

Вскоре стало ясно, что я попала в какие-то подземные катакомбы. Коридоры разветвлялись, а я молила всех богов, чтобы не наткнуться на тупик. А когда мы достигли ходов, заросших растениями.… Если бы не тварь, бегущая следом, я бы непременно остановилась посмотреть на такое чудо — дерево с травой на камне растут! Впрочем, скоро эта растительность стала не восхищать, а откровенно мешать. Вот почему тут коридоры такие огромные?! Мне бы маленькую расщелину найти, в которую этот самый Траскри… Тракри… короче дальний родственник нашего Пушка не пролез бы!

Стиснув зубы я бежала, выжимая из себя все силы, бежала не жалея себя. Ссай, куда-то пропал спустя двадцать минут бега, и я очень надеюсь, что дух пошел мне за подмогой, а не просто смылся. За спиной слышался еле уловимый шорох, оповещающий о том, что за мной все еще бегут. Как такое огромное существо может двигаться так тихо? И этот шорох — единственное, что заставляет двигаться вперед, забыв об усталости, о травмах и ранах, обо всем…

«Бежать! Не останавливаться!» — билась в голове испуганной птицей мысль. Бешеный стук сердца уже давно громом отдавался в ушах, а воздух выходил из легких с хрипами. Сколько я так уже бегу? Час? Два? Время давно потеряло смысл в этой непрерывной, не оставляющей и шанса на отдых гонке, ведь то, что бежит за мной вряд ли знает что-то об усталости. Ни на мгновенье меня не оставлял пристальный, изучающий взгляд в спину.

Ноги давно сбиты в кровь, ушибленная голова сопровождает каждый вдох жгучей болью, руки и лицо поколоты многочисленными колючками, что попадаются на пути, и лишь понимание того, что любая заминка стоит мне жизни, добавляет сил. Наверное, так чувствует себя жертва, настигаемая хищником.

«Бежать! Не останавливаться! Я ведь обещала!»

Неожиданно удача, что столько времени сопутствовала мне, решила повернуться ко мне спиной, иначе как можно объяснить корень, неожиданно выступивший из земли? Ожидаемо споткнувшись, я кубарем покатилась по земле, чувствуя, как ладони сдираются в кровь.

Сзади раздался торжествующий рев твари. Ну уж нет, умирать я пока точно не намерена!

В сторону я откатилась очень вовремя, так как на том месте, где секунду назад находилась моя голова, сомкнулись хищные челюсти.

Убежать уже не удастся — без форы меня быстро догонят. Догонят и сожрут. Магия на них тоже не действует. Поэтому я ничего не придумала, кроме как перекинуться в дракона. Превращение заняло не больше нескольких секунд, и вот, на моем месте стоит дракон. Трэш, да даже во второй ипостаси я в половину его размера!

Подобное превращение весьма озадачило нежить. По крайней мере, та остановилась и не спешила нападать. Видимо большие противники ее не воодушевляли.

Весьма ободренная успехом, я расставила в сторону крылья, чтобы выглядеть еще более внушительной и проревела, мысленно порадовавшись, что драконий рев — единственное, что у меня получалось. Впрочем, как выяснилось, радовалась я рано — тварь была слишком голодной, чтобы отступать просто так. Когда хищные челюсти сомкнулись на моем крыле, я до ужаса перепугалась и инстинктивно дернулась назад. Крыло тут же обожгло болью, а по золотой чешуе покатилась ярко-алая кровь. Закричав, я с силой ударила когтями по отвратительной морде нежити. Меня тут же отпустили, и я, на рефлексах, взмахнула крыльями, пытаясь взлететь под потолок пещеры. От боли в глазах помутнело, но я очень хотела жить. Цепляясь когтями за выступы пещеры и помогая себе крыльями, я упрямо лезла вперед, в то время как тварь с яростью ревела, разбрызгивая во все стороны тягучую зеленую кровь. Приложила я лапой ее не слабо, видно адреналин и боль сделали свое дело. Удар о каменный потолок головой произошел неожиданно. Впрочем, именно там, под потолком нашелся небольшой каменный уступ, на который я залезла, перекинувшись прямо в воздухе. Теперь от твари меня разделяли какие-то два метра. Очень надеюсь, что по стенам оно не ползает, и прыгать с такой комплекцией не будет. Чувствовала я себя ужасно: голова болела, а пораненное крыло все никак не хотело убираться обратно. Мир вокруг то и дело начинал кружиться, а легкие разрывало от продолжительного бега Трэш, доигралась!

Нежить внизу бесилась, билась головой о стену, но достать меня не могла, что несказанно радовало. Единственно, я очень переживала за крыло. Не дай боги оно свесится с уступа! Мне его тогда просто оторвут! Дракон-калека, что может быть еще хуже?

Постоянный рев и грохот начали сказываться на самочувствии, и с каждой минутой мне все хуже удавалось удерживать уплывающее сознание. «Только бы не отключиться… только бы…» — и тьма поглотила сознание…