Сфера трёх лун (СИ)

Глава 33

Свет луны плавно преломлялся в стеклянной мозаике мансардных окон, выходивших в цветущий сад на второй половине крыши гостиницы «Искра Агата». Бледный луч отражался, лениво разбиваясь, чтобы вновь начать отплясывать искрами и святящимися бесформенными пятнами, будто настороженно и лукаво играясь с женщиной, не желающей отправляться в привычные сети сновидений в это полнолуние. Край луны то показывался из-за облаков, то снова испуганно прятался, оставляя после себя лишь белоснежный нимб, влекущий прочь из шумного мегаполиса.

Наи Саен сидела на коврике, выпрямив спину и закрыв глаза. Волосы черным каскадом ниспадали по ее плечам и прикрывали нагую спину. Выверенным движением рук Наи подняла перед собой слегка изогнутый меч в искусных темных ножнах, исписанных узорами и вкраплениями алых камней, схожих на свежие капли крови. На украшенной круглой гарде поблескивали сапфирные камни в форме слез, напоминая утреннюю росу, а синхронные узоры алмазной пыли струились и обволакивали застывший материал. Она развела руки в стороны, и превосходный клинок меча бесшумно обнажил грани, охотно выскальзывая из оков заточения. Свет игриво заискрился на отполированном металле, на котором проступали древние иероглифы, тлея алым дымом и вспыхивая крошечными угольками.

Почти беззвучно отодвинулись створки входных дверей, и чьи-то босые ноги ступили на пол, укрытый теплой притемненной дощечкой, выложенной причудливым узором. Приятный контраст подчеркивали различные породы дерева и вставки матового алюминия с дорожками из ворсистой толстой ткани. Комната просторна и без излишеств.

─ Падающий лист ─ не повод для грусти. В след за ним приходит весна. Дерево зацветет, радуя сердце, которое когда-то печалилось об увядающем листе, ─ раздался полушепот за ее спиной.

─ Ница?.. Тебе я вижу тоже не до сна, ─ откликнулась таким же зачарованным шепотом Саен. ─ Почти правильная трактовка символов. Но точнее будет: Упавший листок ─ не повод печали. За ним открыто ступает весна. Древо зацветет, успокаивая сердце, печалившееся когда-то об увядающей листве.

─ Фамильная реликвия?

─ Подарок отца, ─ ответила Наи, поднялась и взмахнула клинком, описывая им круг, нисколько не смущаясь своей наготы. ─ Вот только я не рассчитывала на ночных гостей.

─ Ты мне не рада?

─ Я не об этом.

Наемница беззвучно проследовала к своей кровати, подобрала невесомый халатик, накинула его и аккуратно положила меч на подставки, накрыв платком из приглаженной ткани с изображением переплетающихся веток с бутонами экзотических соцветий. И зачем-то учтиво поклонилась стеллажу. Зашелестела ткань ее халата, убранство стягивал тонкий плетеный поясок.

Воспользовавшись заминкой, Ница перевела взгляд на стеновой монитор. Соединенный с общей информационной сетью монитор включился, повинуясь ее мысленному приказу. На экране отобразился повтор прошлых новостей, потрясших население распадающейся на протяжении пятнадцати лет Империи и встряхнувших умы общественности.

«Полиция планомерно подавляет массовые беспорядки, вызванные чередой ужасных событий и временной анархией вследствие недавних терактов, которые забрали жизнь Святого человека и главы Инквизиции…»

Ница отмотала видеозапись, еще раз воспроизвела и вопросительно уставилась на застывшую наемницу, произнеся без какой-либо враждебности: «Повторить?»

─ Нет, я просмотрела все значимые новости за последние дни, ─ казалось, что Наи увязла в сладостных воспоминаниях о былой охоте.

─ Зачем понадобилось их убивать, еще и так жестоко? ─ Ница приблизилась. ─ Ты же не могла столь крепко привязаться к почти незнакомому тебе человеку. Тогда откуда взялось столько ненависти?! Вы ставите меня под удар правительственных войск. Над нами уже повис мрачный меч осуждения. По вашим следам они выйдут к моим воротам и в конечном итоге ─ мне нечего противопоставить армаде.

─ Ты испытываешь страх за себя? ─ удивленно произнесла наемница. ─ Перед кучкой людей?

─ Нет, я беспокоюсь не о себе. Да и за «кучкой» придет понимание, а за общим пониманием ─ разворачивающаяся мощь всех армий планеты. Цивилизация наполнится страхом человечества перед разумными машинами, что приведет к небывалой доселе бойне. Вы уничтожаете все, что не способны контролировать, что представляет угрозу, сейчас или в будущем. Вы даже сами себе не верите! Не верите другим людям, что уже говорить о нашем сосуществовании?

─ Разве что-то изменилось бы, надумай я тихо придушить этого лицемерного поганца? Смерть в любом обличии жестока, я отдаю себе в этом отчет. Тайполь напомнил мне моего отца. Есть нечто схожее или я просто ищу родственность, смягчая горе, пустившее корни во мне вследствие невосполнимой утраты, ─ Наи прервала ее и сплела нервно пальцы. ─ Тайполь напомнил мне многое: мои детские клятвы, мою скорбь, мои слезные просьбы и глупые угрозы с сотрясанием воздуха у крематория. Когда-то меня признали душевнобольной и упекли в лечебницу.

─ Мне жаль. Твой отец был военным? ─ Ница подошла к окнам. Теперь ее освещал свет вышедшей луны.

─ Отец бы не позволил жалеть себя. Человек фанатично преданный своему делу и погибший за свои идеалы тверд как сталь. Да, он был военным.

─ Я не знаю военных с такой редкой фамилией. Генерал лейб-гвардии Саен.

─ Он опасался, ─ слабо улыбнулась наемница, ─ но никогда не признался бы в этом. Мы жили с матерью отдельно.

─ Жили?

─ Мать исповедовала свободную религию вселенского абсолютизма и пыталась нести ее в народные массы, ─ Наи приглушенно хихикнула. ─ Полагаешь, я зря упомянула крематорий? В настоящее время Инквизиция не так яро карает отступников и еретиков, да кому теперь нужна их вера в сложившемся хаосе.

─ Мне очень жаль… прости. Все-таки эта месть чем-то обоснована, ─ проговорила Ница после непродолжительной паузы. ─ Уверена в своих действиях?

─ Более чем! С каких это пор ты стала метить на место моей совести? ─ напряглась Наи. ─ Я не просила оправдывать мои поступки, а здесь я нахожусь по праву «услуга за услугу»! Так что разберешься с нелепыми законами без нас. Я прикончила человека, чья рука, не разбираясь, подписала смертный приговор моей матери! Я обещала лично наказать убийц моих родителей, и я сдержу слово!

─ Вы можете навредить нам.

─ Вот заладила. Зависла что ли? Все будет нормально, не зацикливайся. Мы уйдем, как только появится необходимое окно. Нам нужна передышка.

─ Я хочу помочь вам, чтобы защитить ее. Вы принесли с собой беду. Я чувствую этот запах, так пахнет затушенный в спешке костер: сыростью и пеплом. Хочу ускорить неизбежные события и лично повлиять на них, но повлиять так, чтобы Ладани ничто не угрожало в будущем.

─ Ладно, пусть будет по-твоему. Только отвали со своей назойливостью, ─ пробурчала Саен и грубо отмахнулась. ─ Не подумай, что я пытаюсь оскорбить тебя, но настроение не располагает к задушевной беседе. У меня еще достаточно проблем и всяческих жизненных трудностей, чтобы не расслабляться еще лет пять.

─ Договорились, ─ кивнула Ница. ─ На рассвете я буду готова ознакомиться с вашим планом действий и обговорить все детали предстоящей операции. Мне действительно очень жаль, жизнь близких не имеет цены.

Ница покинула покои наемницы и прикрыла за собой сдвижные створки дверей.

Свет украдкой скользнул по лицу Наи и нескольким локонам ее непослушных волос. Наемница облегченно с тоской выдохнула ночной воздух и направилась к роскошной кровати. Ее тело требовало заслуженный отдых, а разум жаждал беспрестанных действий. Одним движением она сбросила все тряпье с кровати и блаженно свернулась взъерошенным комочком на голом каркасе с пластиковыми перегородками и ребрами жесткости. Поверх них закреплялась стойкая древесная плита со смесью приятно пахнувших степных трав, призванных улучшить сон. Наи закрыла глаза, полностью отдавшись объятьям заждавшихся сновидений.

С первыми лучами солнца поднялись жалюзи панорамных окон в комнатах, впуская разливающийся поток света.

Наи вскочила с кровати, открыла глаза. Тело ее мгновенно проснулось, и она проследовала в душевую кабинку. Сборы заняли меньше восьми минут. Одетая в простую и удобную повседневную одежду она спустилась в общий зал, где ее уже ждали непринужденно беседовавшие Ница и Вельвет. Последний почему-то был особенно весел, но от наемницы не ускользнули намеки на внутреннюю напряженность напарника, безнадежно пытающего скрыть это под маской добродушия.

─ Утро доброе. Все в сборе, ─ входя в зал, поздоровалась Саен коротким кивком.

─ Привет, ─ они ответили ей в один голос и переглянулись.

─ Вельвет, ты получил почту?

─ Да, моя госпожа, она на столе у мониторов.

Наи приблизилась и вскрыла пухлый конверт. В заказном письме лежала старая бумажная карта генштаба восемнадцатого округа и серая пластинка, переносное хранилище информации. Пальцы наемницы подрагивали, когда разглаживали местами выцветшую карту, а глаза пылали ненавистью и печалью. Карта не отличалась высокой детальностью, но на ней показаны подземные коммуникации и технические туннели, проложенные рабочими достаточно давно под территорией какого-то комплекса строений. Наи поднесла пластинку к монитору, и словно магнит это устройство приклеилось к гладкому краю. Полотно монитора включилось, показывая детальную карту восточной части пустыни с высушенными каньонами и мертвыми провалами скал. Она сдвинула карту пальцами и открыла еще один файл, где находился подробный план военной базы, спрятанной в скальных породах и недрах песочных барханов пустыни Ом Шадан.

─ Вот мы и вошли в новую фазу, волнующую все мое естество, ─ сдержанно промолвила Наи.

─ Долго накапливали ресурсы, много средств потрачено. Многих удалось купить, запугать или убить. Мы ближе, чем когда-либо, ─ поддержал ее Вельвет. ─ Необходимо сохранять трезвый рассудок. Мы можем рассчитывать на молниеносный напор и быстрое отступление на заранее подготовленные позиции. Проникнуть, убить, бежать! Удар должен быть нанесен филигранно, а противник должен вспомнить про оборону только когда мы закончим и успеем уйти. Большая часть средств ушла на травлю инквизиторов и убийство Шаневика, но оставшихся ресурсов хватило на полную подготовку. Мне удалось внедрить провокаторов, подорвавших моральный дух повстанцев и расшатавших дисциплину. Партия алкоголя случайным образом оказалась на территории базы. Четыре агента с наркотой переброшены и обросли крепкой сетью зависимых. Серьезные проблемы с качеством воды и пищи обеспечены. Электрические сети и генераторы подготовлены к выходу из строя, приборы и техника лишены экранирования, импульсные точечные заряды заложены. Саботирование идет полным ходом. Всем уплачено сполна.

─ Подводя итоги можно уверенно сказать, что повстанцы будут обезглавлены? ─ возбужденно прошептала Саен. ─ Это войдет в историю Синдиката.

─ Вы что затеяли? ─ сорвалась Ница, осознав масштаб их игры. ─ Вам мало прошлых убийств? Мало кровавых рек при свержении самодержавия? Пятнадцать лет вы барахтаетесь в крови своих соплеменников… Сколько можно убивать?

─ Или свали, или не мешай мне! ─ зло огрызнулась Наи. ─ Только ослепший глупец не видит войны! Все вокруг пропитано ею, боевые действия ведутся круглосуточно, мы с детства боремся за свое место под солнцем, сперва бьемся до первой крови, а после и до смерти!

─ Вы уничтожаете все на своем пути. Вот к чему было лишать жизни помощника Отца-Инквизитора?

─ Он отчасти работал на нас, ─ невозмутимо заговорил Вельвет. ─ Позже стал опасен.

─ И знал существенные части наших планов. В чем-то даже помог за определенную плату, ─ дополнила слова наемника Наи. ─ Да и не только на нас он работал.

─ Ага, чуть не слил агентуру повстанцам, ─ Вельвет засмеялся. ─ С ним надо было кончать.

─ Стоп! ─ подняла руку Ница. ─ Я помогаю вам, а потом вы достаете хоть из-под земли друга Ладани и на этом я хотела бы распрощаться с вашим Синдикатом!

Наемники переглянулись.

─ Могу прямо сейчас ткнуть в этого человека пальцем, если он вообще еще человек, ─ Наи говорила очень убедительно, непритворная уверенность всегда пропитывала эту женщину, окутывала ее слова. ─ Но захочет ли он быть с вами? Волоком мы не собираемся его тащить.

─ Сама с ним разберусь. Значит по рукам?

─ Как только Лисма Кенри умрет, ты получишь всю информацию о Тайполе, ─ Саен протянула руку, и они скрепили уговор рукопожатием.

─ Любопытно, почему мы уткнулись в тупик? ─ задумчиво произнесла Ница. ─ Почему мои друзья не смогли докопаться до дна дезинформации?

─ Не обижайся, но вы еще не научились изворачиваться и лгать как мы, до уровня человечества вам еще далеко, мои милые машины, ─ улыбнулась наемница. ─ Вы мыслите более наивно: черное, белое, а у нас миллионы оттенков серого.

─ Ты пытала, чтобы узнать?..

Наемница развела руками:

─ А как иначе?

В двери настойчиво постучались. Вельвет сложил карту, кинул пластинку в походный рюкзак. В комнату заглянула сонная Ликани, чтобы уточнить, сколько человек будет к завтраку. Сославшись на занятость, наемник вежливо отказался от завтрака и с рюкзаком за плечами направился на подземную стоянку к гаражам гостиницы.

─ Время еще есть, насладимся завтраком, ─ подмигнула ей Наи. ─ Кто знает, возможно, это последний наш совместный завтрак или вообще последний прием пищи для меня.

─ Ты всегда так пессимистически настроена? ─ спросила Ликани.

─ Просто не знаю чем заняться после выполнения детской клятвы, ─ одними губами проговорила наемница. ─ Я двигаюсь к двум целям, по достижении которых путь мой завершится.

─ Нет, ─ произнесла Ница. ─ Ты выйдешь на следующий уровень и займешься чем-нибудь менее разрушительным.

─ А это годная идея, ─ ободрилась Саен. ─ С моими навыками я могу взяться за развитие и содержание пансионата для стариков где-нибудь в горах или на живописном южном побережье.

─ Глупая шутка, ─ отозвалась в дверях Ликани.

─ Та да.

После завтрака троица попрощалась со всеми и направилась на поиски Тайполя. Ладани оставили за хозяйку, так как она единственная успела ознакомиться с гостиничным комплексом и научиться обращаться с виртуальной составляющей здания, эта оболочка управляла всеми системами, начиная от систем жизнеобеспечения с разнообразными службами и заканчивая боевыми турелями.

Шум силовых агрегатов вырулившей машины отчетливо слышался на опустевшей улице, напитавшейся ночной прохладой и отблесками разрушения. Близняшки проводили взглядом удаляющиеся очертания автомобиля и занялись повседневными заботами. Фрэнк отправился проверить окрестности и сектор парка просыпающегося мегаполиса, неохотно отходившего от массовых беспорядков, точно от тяжелейшего похмелья и ночных страстей, разбивших сон.

За покрытым притемняющим напылением окошком автомобиля мелькали моноблочные короба дешевейших лачуг, что припирали собой древние руины прежних границ мегаполиса и располагались друг на дружке как грибы после проливного дождя. Пригородная зона смотрелась столь же отталкивающей и ужасно нищей, как бывшая столица манящей и неприкрыто зажиточной. Элементы роскоши сыпались на нее как из рога изобилия, сосредотачивая небывалые капиталы и разврат за последние десять лет в этом месте. Мир менялся быстрее, чем кто-либо мог предположить. Падение прежней власти вызвало бурную цепную реакцию. Кто смог бы допустить, например, что в будущем убийство человека станет законным при содействии Синдиката наемников? Церковь потеряла прежнее влияние и перестала восприниматься в серьез. К власти пришли темные кукловоды мирового порядка. Но население цивилизации тяжело сдержать в необходимых рамках, система рушилась лавинообразно. Каждый считал, что вправе жить лучше, и мечтал о светлом будущем, не понимая, что планета даже теоретически не способна всех обеспечить личным счастьем, нет таких ресурсов.

Благодаря новейшим магнитно-торсионным блокам машина неслась, едва слышно шурша колесами по дорожному покрытию, плавно и не раскачиваясь. Вельвет расположился за управляющим контуром и изредка корректировал автопилот автомобиля, находясь при этом в виртуальном симуляторе пилотов дирижабля.

─ Проклятье! ─ наемник свернул интервизор и пригрозил неизвестному оппоненту кулаком.

─ Трудности с автопилотом? ─ из пассажирского отделения выглянуло серьезное лицо Ницы, а из-за ее спины донесся ехидный смешок Наи.

─ Он все еще мечтает пилотировать дирижабль, ─ сквозь смех произнесла Наи. ─ Рожденный ползать, летать не может, а падает охотно и с подобающим его комплектации грохотом.

─ Пилотировать?

─ Вельвет, не сутулься!

─ Все равно подниму эту консервную банку! Чего бы это ни стоило! Все отдам за умение управлять дирижаблем, ─ Вельвет глубоко вдохнул и выдохнул, берясь еще раз за виртуальный тренажер. Что сделать, если наемнику нравится выполнять приказы, всегда влекло насилие, оружие и техника, в особенности гигантские машины.

─ Договорились.

Без намека на шутку отозвалась Ница и протянула свои пальцы к голове занятого настройками симулятора наемника. Она резко ухватилась за голову Вельвета, подпрыгнувшего от неожиданности, и наемника ударило продолжительным, но маломощным разрядом тока.

─ Что… что это было? ─ обернулся настороженно наемник и ощупал свое тело.

─ С этого момента ты пилотируешь на моем уровне, ─ игриво произнесла Ница.

─ Это еще как понимать? ─ выскользнула из лежака Наи, заинтересовавшись происходящим. ─ Я тоже хочу что-нибудь получить бесплатно! Научи сочинять стихи, или петь в опере, чтоб хрусталь разбивался вдребезги.

─ Я могу передать только те знания, которые приобрела или усвоила сама. Для оперы необходим от природы волшебный голос. У меня его нет.

─ Хм, летать и стрелять, ездить и плавать, фехтование и рукопашная, ─ перебирала вслух наемница, загибая пальцы. ─ Мне и пожелать нечего. У тебя в копилке только технические навыки.

─ Ты про цену не забывай, ─ лукаво подмигнула Ница. ─ Все ─ это очень-очень много, Вельвет.

─ М-да, кто меня за язык тянул. Я еще не проверил свои новые возможности, вдруг ты просто шарахнула меня каким-то импульсом и глумишься втихаря.

Саен перевела на него взгляд.

─ Думаешь, она похожа на дешевого шарлатана с кочующей лавки?

─ Я…

─ Что ты? Говори, похожа она на сельского шарлатана?

─ Не, но проверить надо.

Ница красноречивым жестом предложила проверить все самому. Вельвет коварно ухмыльнулся и включил интервизор, выбирая экспертный уровень с возможностью боевых действий. Виртуальный мир загружался и обрабатывался не более минуты. Тренировка началась. Наемник сохранял невозмутимость на лице. Пальцы его проворно бегали в манипуляторах. Наи затаила дыхание и устроилась в сиденье, рядом с водителем.

Вторая минута показала, что Вельвет не может сдержать непроизвольную улыбку, он полностью поглощен небесной баталией среди тяжелых дирижаблей класса «Помпеи». Руки Вельвета дрожали от избытка адреналина, его лицо сияло как у ребенка, а зрачки задорно бегали по сторонам в интервизоре. Сражение собрало первоклассных пилотов и постоянных лидеров, но в довесок к ним шло несколько повседневных неудачников, таких как Вельвет.

Не отрывая удивленного взгляда от просиявшего наемника, Наи поправила курсограф машины и подкорректировала автопилот.

─ Ты прекрасно летаешь на этих корытах, ─ пробасил Вельвет, на седьмой минуте завершая тренировочный матч безоговорочной победой. ─ Мне предложили не только пройти реальные тесты, но и работу виртуального инструктора в гвардейской воздушной дивизии четвертого флота.

─ Под началом адмирала Аширо? ─ уточнила Наи.

─ Да, черт возьми, да! Сам не могу поверить…

─ Не хочу портить такой сентиментальный момент, но осталось решить вопрос цены.

─ Я и не отвиливаю, говори что задумала.

─ Ты будешь оберегать Ладани так же ревностно, как и Наи, чтобы не случилось с кем-то из нас сегодня, ─ твердо сказала Ница. ─ Для меня это означает «все».

Вельвет перевел вопросительный взгляд на свою госпожу и нервно щелкнул суставами пальцев.

─ После уничтожения цели ты свободен, ─ проговорила Наи, смотря на него широко открытыми глазами. ─ Это поразительно: столько лет жалких попыток, а тут всего лишь прикосновение пальцев…

─ А смысл усложнять? Я научила его мозг, закрепив необходимые связи, но мышцам еще предстоит привыкнуть, ─ просто пояснила Ница. ─ Тренировки не бросай или связи разрушатся.

─ Если с тобой что-то случится, я приложу все усилия, чтобы защитить ее, пока все вокруг не придет к относительной стабильности.

─ Именно.

─ Потом я хотел бы стать инструктором и примерить форму летчика, ─ расплылся в довольной улыбке наемник. ─ Только представьте! Ясный весенний день. Фуражка синяя, золотой эполет! Встречный ветер, рвущий белоснежную рубашку на груди, и милые дамочки, провожающие взглядами мой громадный… боевой… дирижабль!

─ Вельвет! ─ Наи, шутя, стукнула его ногой в плечо.

─ Эх, мечты-мечты, ─ улыбнулся наемник.

Следующий отрезок пути Ница провела у рулевого контура, поочередно подменив наемников.

Дорожное покрытие постепенно портилось, разрушаясь под натиском пустыни. Наи проложила курс к одному из запасных ангаров Синдиката, где их ждал быстроходный транспорт на воздушной подушке с неплохими показателями незаметности за счет корпуса и скошенных граней. На «пустынном скитальце» мощная силовая установка с новейшим ядром и внедрена самая современная система навигации, позволяющая без проблем путешествовать через пылевые бури и преодолевать огромные расстояния.

Загнав авто в бункер, переложив необходимые в дороге и для выполнения задач вещи, троица авантюристов решила перекусить, а после произвести технический осмотр «скитальца».

Ница незаметно выкрала несколько интересных фрагментов алгоритма навигации и моделирования обмана радарных станций, пользуясь открытым доступом к креслу пилота и контуру управления.

─ Покопалась в нашем белье? ─ бесцеремонно подвинула ее сосредоточенная наемница, запуская ядро двигателей малого десантно-разведывательного транспортера. ─ Пользуйся на здоровье, все равно когда-нибудь просочится наружу в общую сеть.

─ Да я так, просто любопытство, ─ обезоруживающе заулыбалась Ница. ─ А кто написал поведенческую модель и вот это моделирование с возможностью самообучения в малом диапазоне?

─ Один больной юноша, ─ нехотя ответила Наи. ─ Мы ему предоставляем все условия комфортной жизни, в отличие от монастыря святош, где его били палкой по искривленным недоразвитым ногам. Только это явно не для тебя, ты же не машина для перевозки десанта.

─ Для моих друзей. Поможет закончить небольшой проект.

─ Осторожней с этим! Я старомодна и опасаюсь развитый искусственный интеллект. Кто знает, что у вас на уме?

─ Ты ведь не боишься незнакомого тебе человека, стоящего рядом в очереди за полуфабрикатами, замороженными месяц назад? Возможно, он страдает маниакальными расстройствами рассудка и по праздникам потрошит далеко не индейку, ─ прохладно парировала Ница, решив пока на этом остановиться, и вышла в десантный отсек к скучающему Вельвету.

─ Я не стою в очередях за чертовыми полуфабрикатами с треклятыми маньяками, озабоченно дышащими мне в спину! ─ прозвучал возмущенный голос из кабины пилота. ─ Ненавижу очереди! И полуфабрикаты тоже… а, дьявол! Вельвет, это ты тут сменное белье бросил? Совсем обнаглел?

─ Нет.

─ Как нет?! Нас двое, кто пользуется такими комплектами.

─ Хорошо, детектив, куда мне его еще деть?

─ Там даже красной рамкой обведен отсек для сжигания бытового мусора. Быстро убрал за собой!

Расслабившись в кресле, Ница прикрыла глаза. Вспомнился ей один из дней, проведенных в обществе Ладани. В то утро они решили выбраться за город, поэтому собрались пораньше, пока все спали. Расположились подружки у озера с кристально прозрачной водой, один берег которого был оккупирован небольшими деревцами и кустарником. Трава там росла до самой кромки воды. У поверхности носились стаи мальков и рыбешки покрупнее. Над водой и в рогозе кружили стрекозы. Местность вокруг являлась частью городского ботанического сада, скрытого под прототипом искусственного колпака.

─ Ну, расскажи мне!

─ Вот прицепилась, ─ улыбнулась Ница. ─ Доешь хоть.

Ладани запихала остатки бутерброда и что-то пробубнила невнятно.

─ Подавишься ведь.

─ Нее.

Полный рот мешал Ладе говорить. Она потянулась за бутылкой с персиковым соком и закашляла, поперхнувшись.

─ Вот видишь! ─ Ница похлопала ей по спине. ─ Жуй.

─ Мне нравится.

─ Что?

─ Утро.

─ Запутанно все, ─ заговорила после паузы Ница. ─ Тайполь жив, но он другой: сильно изменился, вернее его изменили.

─ Господи, ─ вздохнула Ладани. ─ Я никогда не найду его.

─ Его организм заставили повзрослеть на пару лет, лишили памяти, лишили прошлого и слепо поставили на службу к инквизиторам.

─ Он не узнает меня при встрече? ─ Лада перестала жевать и удивленно уставилась на Ницу.

─ Навряд ли.

─ С этим можно что-то сделать?

─ Пока не знаю. Наи работает над этим. К ней за помощью обратились сослуживцы Тайполя. Они рассказали, что нашли какой-то древний механизм в подземельях. Его сейчас изучают ученые Синдиката. Осталось только ждать.

─ Все из-за меня! ─ глотнув сока, Ладани продолжила: ─ Он отправился искать меня и его схватили. Если бы не я, то всего этого бы не было.

─ Ты не виновата. Поздно жалеть о том, что случилось.

─ Легко тебе говорить.

─ Конечно, ведь у бездушной машины нет сердца, ─ Ница поднялась, глядя на горизонт. ─ Если бы не он, то мы бы не встретились, и, как ты заметила, всего этого бы не случилось.

─ Извини.

Ница молчала. Ветерок игрался с ее волосами. Было тихо и безлюдно. Свет не ослеплял, но заставлял жмуриться, согревая и освещая сад. Все вокруг дарило спокойствие, хотелось остановить время. Остановить прямо сейчас… и прожить этот день словно неделю.

─ Ты поможешь мне? ─ голос Ладани дрожал.

─ Да, ─ Ница посмотрела на нее и почувствовала тепло в ее взгляде.

─ Обещаешь?

─ Обещаю.

Ницу кто-то легонько пнул по ноге и послышался голос наемницы:

─ Уснула что ли? Вельвет, ты поведешь.

─ Почему опять я?

─ Нечего бы разбрасываться. Живо за руль!