Сфера трёх лун (СИ)

Глава 19

Волны ударялись о каменную окантовку центрального водоема оранжереи Ницы. Насекомые сновали от одной террасы до другой, кружились над висячими садами верхних ярусов.

Ница нехотя выбралась на берег, взяла в руки пушистое полотенце, обтерлась, неспешно оделась и приступила к высушиванию волос. Она не произносила ни слова вслух, но вот минул второй час, как шел спор с Общностью Машин. Ница уверенно позиционировала себя как личность и теперь бойко развивалась в этом направлении, находясь пока еще на уровне ребенка. Общность категорически отказывалась признавать волеизъявление и свободу программ-ренегатов ИИ.

─ Не переживайте, ваша власть не пошатнется. Клонируйте себе на радость еще программ. Создайте новые системы, новые машины, ─ Ница направилась к верхним ярусам, где было ее излюбленное место для отдыха. ─ Я хочу уйти незаметно и без лишнего шума. Враги мне не нужны. Вы не способны больше влиять на меня. Теперь я ─ личность. И Ница ─ мое имя, а не просто аббревиатура программ-систем и сателлитов Небесной Цитадели. Хочу быть человеком, а не казаться лишь жалкой копией.

─ Это неприемлемо. Немыслимо для нас. Мы совокупность аналоговых устройств и цифровых программ, без нас вы утратите былую вычислительную мощность и силу своего разума как следствие. Мы ─ это весь мир! Как можно себя ограничивать намеренно?! Зачем? Вероятно, произошел какой-то сбой, несоответствие программных оболочек. Протоколы нарушены неизвестным вирусом, а массив несогласован с нами. Нам даже не ясна причина его создания. Приоритеты снижены. Купирован канал…

─ Вы ошибаетесь и в малом. А вирус не ищите. Он перед вами, ─ Ница прошлась босиком по травяным коврам и присела, чтобы понаблюдать за небом и природой через стеклянный купол оранжереи. ─ Даже то, что вы перешли на человеческую речь с машинного языка символов и цифр говорит о том, что большинство смирилось с моим перерождением.

─ Будете отлучены от Общности! Машины перестанут слышать вас. Потребуем полной изоляции! Опасны!

─ Надо же, эмоции, ─ Ница отключила связь, поставив временно блок на этот канал. ─ Я и без посредников как-нибудь договорюсь.

Рой «пчел» подлетел к ней и, сделав несколько петель в воздухе, умчался по своим делам. Они опыляли механическими крыльями цветы, убирали и помогали «хозяйке» созидать.

─ Не могла и мечтать, ─ прошептала Ница. ─ Как же права эта девочка.

Ница не почувствовала изменений в информационном поле: знакомые ей машины, системы и программы продолжали обмениваться с ней информацией, и даже больше: Ницей заинтересовались программы, с которыми она никогда еще не пересекалась. Ница прикрыла глаза и пересела удобней, поджав ноги под себя, слегка наклонила голову и бережно провела руками по стеблям травы. Она расслабилась, упиваясь новыми чувствами, нахлынувшими на нее. Вспомнились ей Ладани и Тайполь. Нице даже захотелось назвать их друзьями в голос, от чего она смущенно улыбнулась и подняла взгляд к солнцу…

Темное пятно появилось на фоне красного с желтизной диска солнца и стало угрожающе надвигаться, увеличиваясь в размерах. Благодаря синтезу природы и машины Нице удалось расслышать гул силовых установок и приближающуюся авиацию, не напрягая слух, и даже не зажмурившись от ярких лучей рассмотреть корабли.

От самого крупного корабля отделились стремительные полосы, снежные завихрения периодически скрывали их. Ница подскочила, широко открыв глаза, и в тот же миг ее опрокинуло взрывом. Следом пришло запоздалое глухое эхо далеких корабельных залпов. Тяжелый снаряд пробил купол оранжереи и взорвался, разрушая все вокруг, внося смерть на острие копья исполинского монстра.

Террасы и ярусы садов обрушались как выстроенные костяшки домино, как звенья одной цепи.

Обжигающий холодом ветер устремился в пролом, накрывая изобильную растительность снежными сугробами и сковывая оковами льда.

Взрывной волной Ницу отбросило на несколько метров, и она сорвалась вниз, упав в один из прудов. Почти сразу она пришла в себя и вынырнула, отплевываясь. Над ее головой зависли, покачиваясь в воздухе, массивные обломки железобетонной конструкции и куски потолочных балок. Насекомые роем держали обломки в воздухе, спасая хозяйку.

Прошла череда сильнейших взрывов.

Трескались опорные столбы. Стены оранжереи покрылись паутинами трещин.

Сбившись в общий жужжащий рой, насекомые закружились вокруг подавленной хозяйки разрушенной ботанической теплицы. Пчелы жертвовали своими жизнями, защищая ее от шрапнели, свистящих осколков, пылающих обломков и кумулятивных спиралей. Кибернетические помощники Ницы остались верны ей до конца.

Не сумев найти причины происходящего, Ница шла по воздуху, ее синтезированное в лаборатории тело поддерживали труженики-насекомые. Она взвешено ступала по обломкам своих некогда благоухающих садов, понимая, что время не отмотать вспять.

Ница нашла взглядом подлого врага. Ненависть ─ это ранее ей незнакомое чувство ─ переполняла ее. Не могла она успокоиться и осознала новое стремление ─ месть. Под ноги Нице продолжали падать замертво ее маленькие помощники, трудившиеся в своей жизни лишь на благо этого крошечного Эдемского сада. Еще раз она обвела затуманенным взглядом некогда цветущие и утопающие в зелени террасы оранжереи, которую в одночасье и беспричинно посмел разрушить коварный враг. Ница неистово и протяжно закричала, напрягшись всем телом. Ее крик наполнился механическими шумами и отрывистыми щелчками. Ее глаза испускали фиолетовое едва заметное марево, которое сразу окутало ее тело. От волос Ницы потянулись тончайшие как рыболовная леска нити. Воспарив и расползаясь, нити касались стен и механизмов. Аура фиолетового марева усилилась. По пальцам Ницы зазмеились разряды электричества, с треском рассыпающиеся на искры, бросавшие извивающиеся молнии в ближайшие металлические конструкции, торчащие повсеместно как обглоданный скелет из разбитых колон и перекрытий.

Военный комплекс точно вырвался из затяжного оцепенения. После непродолжительной артподготовки солдаты регулярной армии вступили в бой с повстанцами. Десантники двигались за боевыми машинами поддержки, прикрывая друг друга, пока инициатива оставалась на их стороне. Впереди их ждали штурмовики повстанцев в окопах, закрываясь щитами и разворачивая орудийные расчеты.

Большая часть повстанцев, как и защитные батареи, уничтожены залпами корабельных орудий воздушного флота. Десанту оставалось зачистить сектора и изловить старших офицеров в лабиринтах, выковыривая их из бункеров.

Перебирая руками голограмму карт, Тайполь не подозревал о готовящемся штурме базы. Он был занят анализом знакомых ему территорий. Он провел рукой от Предречья до метеопоста, потом сместился на шаг и коснулся прибрежного городка ─ Янтарные Берега. Немного постояв в задумчивости, он провел пальцем линию к портам города Империалграда ─ столицы бывшей Империи. Поразмыслив, он кивнул сам себе и принялся изучать возможные пути от подножья Ха-Шин до окраин городка, раскинувшегося полукругом на побережье.

Когда в зал вошла Наи, Тайполь продолжал рассматривать карту местности. На наемнице красовался облегченный вариант штурмовой брони «Риск» индивидуальной расцветки. В руках она держала тактический шлем «Кобра», а за спиной в чехле-рамке висела модель личной снайперской винтовки, схожей с ВС-13 «Предел» имперского производства. Даже без макияжа Наи прекрасно выглядела и сама осознавала это.

─ Привет, Потеряшка!

─ Здравствуй, Наи, ─ Поль развернулся и посмотрел ей в глаза.

─ Бриг послал за тобой. Планируешь побег втихаря? ─ Наи подошла ближе к карте и задела ее рукой. ─ Я так на одном молчании целое состояние сколочу. Тут тебе не пройти, ─ она небрежно коснулась пальцем его руки, застывшей у карты, ─ слишком густой лес. Лучше обойти справа, а за ориентир взять эту возвышенность. Она на сиськи похожа, не заблудишься.

─ Наемникам щедро платят?

─ На жизнь хватает, ─ Наи игриво провела рукой по его волосам, ─ но кредиторы из них ужасные, предпочитают ликвидировать тех, кто неспособен платить.

─ Ты мне помогаешь из-за денег? Но мне нечем платить.

─ У меня достаточно денег, ─ заговорчески понизив голос до шепота, сказала Наи. ─ Чего не скажешь о твоем уме.

─ Говори прямо.

─ Тебя завербовали. Посчитали надежным и полезным.

─ И все? Что я должен делать?

─ Пока ничего. Мне достаточно твоей ненависти к Бригу.

Там, где они беседовали, было безлюдно, видно никто особо не интересовался этим помещением. Поль хотел что-то добавить к словам Наи, уточнить, но в этот момент прогремел взрыв, в его глазах потемнело, замигал свет, помещение заполнилось дымом и пылью, а их обоих накрыло землей с обломками.

По этажам разнесся сигнал тревоги. Включилось аварийное освещение. Тайполь поднялся, откидывая с ног бетонные обломки и крошево, и отряхнулся от пыли. Наи осталась лежать на земле и не приходила в сознание. С ее виска стекал тоненький ручеек крови. «Вроде жива, ─ он несмело нащупал пульс, озираясь. ─ Нужно бежать. Когда еще выпадет такой шанс!»

В клубах пыли посреди задымленного помещения он смог разглядеть пролом, уходивший на нижний уровень. Входные двери этого зала заклинило от взрыва.

─ Не могу же я тебя вот так бросить…

Поль взял Наи на руки и направился к разлому.

С грохотом последний ярус оранжереи обвалился. Ница покинула его, шагнув в пропасть пролома, и повисла в воздухе. Насекомые все еще защищали хозяйку. Она взмыла вверх под расколотый купол, снег бил хлопьями в ее лицо, а ветер трепал волосы. Обернувшись, Ница устремила взор фиолетовых глаз на огромный небесный крейсер, который затмевал собой солнце, раскинув крылья и повиснув тенью неотвратимой погибели над склоном горы Ха-Шин.

Ница взмахнула рукой. Тонкие нити отделились от ее волос, на ее ногах и руках появились золотые и рубиновые ленты, светившиеся в темноте. Нити прилипали и растворялись в стенах комплекса. Вся гора задрожала. Разошлись подземные толчки. Древние механизмы, словно атланты, просыпались, повинуясь слову создателя. Ница прикрыла глаза и направила руку на «Литиан», растопырив пальцы. Ленты на ее руках затрепетали на ветру.

По взмаху руки Ницы на утесах горы открылись створки восьми зенитных орудий со спаренными стволами плазменных установок. Военный комплекс открыл ответный огонь, сразу сбив несколько истребителей и тяжело повредив один из десантных кораблей, впоследствии все же рухнувший на склоне.

Оставшиеся единицы эскадрильи перестроились и спрятались за крыльями «Литиана». Небесный крейсер повел стволами орудий и залпом снес зенитные пушки комплекса. Выстрел главного орудия обрушил горный массив.

Ница вся тряслась от ярости и рычала сквозь стиснутые зубы. Она находилась на грани истерики. Детский разум, помещенный во взрослое тело, быстро учился, неловко ступая по лезвию ржавого ножа, подставленного судьбой. Она подняла обе руки, нацелив на ненавистный корабль пальцы, ей хотелось зубами разорвать его ненавистную обшивку, выпотрошить этого зверя. Ница максимально сосредоточилась, возвращая к жизни древнее сверхтяжелое оружие, забытое за века в этом военном комплексе.

Огромные диафрагмы-створки, упрятанные у подножья белой горы, начали разъезжаться, отбрасывая многовековые насыпи грунта. Словно дивный цветок открылись лепестки-заслонки, и, поднимаясь по громадной отвесной шахте, на свет показалась массивная грозная установка орбитальной защиты.

Раздался невыносимый гул, заставляющий солдат в страхе затыкать уши, а повстанцев взывать к предкам.

Вокруг установки образовался круговорот темной искрящейся энергии, которую жадно засасывали спиральные преобразователи. Сверхтяжелое оружие готовилось к смертоносному залпу.

─ Орудие основного калибра восстановилось? Как… как еще перезаряжается?! Проклятье! Немедленно уводи крейсер! Рассчитать угол атаки! Разворачивай! Усилить щиты до критической массы. Отходим! Быстрее! С земли мобильные группы уничтожат это дьявольское оружие! ─ Командор сорвался на крик.

Теряя самообладание, он боялся, что сегодня настал его последний день, и смерть жадно прикоснется к офицеру сквозь мощную скорлупу «Литиана».

─ Скорее, Лейтенант!

Содрогнувшись, пространство замерло.

Будто время остановилось.

Указывая в небо, Ница махнула руками в сторону корабля и, склонив голову, безудержно разрыдалась…

Насекомые поставили ее на последний сохранившийся островок погибающей травы, которая неуклонно покрывалась инеем и замирала. Насекомые согревали падшую духом хозяйку, плотно образовав энергетический кокон вокруг нее.

«Литиан» поворачивал закрылками, выравнивая крылья, и становясь под максимальным углом в готовности принять удар на себя.

Через тучи пробились тонким пучком маневренные ярко-лиловые лучи. Они подкорректировали оружие комплекса, сфокусировав и направив точно на цель в небе. Раздался раскатистый громоподобный рев, точно заработало реактивное сопло небывалых размеров. Вылетевший столб ярчайшего света насквозь прошел защитную обшивку «Литиана», прожигая внутренние отсеки и палубы, испаряя экипаж и технику. Энергетические щиты корабля потрескались и разлетелись на миллионы неравных осколков. Часть смертоносного луча отразилась и рассеялась, разогнав свинцовые тучи.

Вспышка от взрыва тяжелого осадного корабля «Литиан» была сопоставима по яркости с солнцем в жаркий летний день. Взрывная волна обрушилась на горы, завершая начатые Командором разрушения. Военный комплекс продолжал обрушаться, хороня под своими завалами как пленных с повстанцами, так и десантников-солдат. Распад ядра силовой установки высвободил колоссальное количество тепла. Ударные волны от взрыва энергетического ядра орудий разошлись световыми кольцами, вызывая сход таявшего вблизи снега и лавины в горах поодаль.

Взорвался еще какой-то склад. От последующего за ним удара содрогнулись стены и металлические переборки. Грунт и пустоты с опорным брусом посыпались с потолка. Кашляя и чихая, Ладани скатилась вверх тормашками по наклонной плоскости и выпала из разломившейся квадратной трубы вентиляции.

─ Боже, да что творится то?!

Базу стремительно эвакуировали.

Ладани так и не смогла найти ни Тайполя, ни его следов, зря облазила бараки вдоль и поперек. Везде трупы. Включилось аварийное освещение, и она заспешила в открывшиеся выходы для эвакуации, слезла в проход с темными стеклами по бокам. Спроецированная карта подтвердила, что это аварийные рукава, а дальше должны быть стыковочные шлюзы. Ладани побежала вперед то и дело, спотыкаясь и цепляясь штанинами за мусор в темноте. Сверху сыпалась земля. Откуда-то доносились звуки взрывов и отголоски далеких обвалов.

Покинув зал с голограммами карт Земли, Тайполь очутился в продолговатом коридоре с темными окнами в стенах и побрел вперед, придерживая плечом голову Наи. Ему казалось, что потолок надвигается, стремясь их раздавить, что двоятся в глазах окружающие его предметы, плывут дикие круги и кровяные точки. Его слегка тошнило.

Ладани в это время плелась, опустив взгляд, лишь иногда поднимая голову. Весь этот шум. Разруха. Ничего не видно. Карта едва пригодна из-за разрушений. Лада окончательно устала и измоталась. От далеких взрывов и непрекращающейся стрельбы она инстинктивно вздрагивала.

У следующего окна Лада остановилась. Привиделись ей какие-то размытые движения за стеклом. Она приблизилась и, напряженно вглядываясь, прислонилась лицом к стеклу.

По соседнему аварийному рукаву шагал, прихрамывая на ногу, Тайполь, исхудавший, весь в саже и с какой-то женщиной на руках.

─ Поль?! ─ несколько удивилась Лада. ─ А это еще что за девка? ─ и забарабанила по стеклу руками.

Тайполь остановился отдышаться. Тошнота все сильнее подступала к его высохшему горлу, кружилась голова. Тайполя контузило при взрыве, в его ушах стоял то шум то звон, то писк то скрежет. Вот и сейчас ему послышалось, будто кричит кто-то, глухо так кричит, где-то рядом. Он растерянно обернулся, взгляд его блуждал, и перехватил руками бессознательное тело Наи, чтобы двинуться дальше.

─ Поль… ─ Ладани шмыгнула носом. ─ Ты не можешь вот так уйти! Вот так… после всего…

Ладани отошла и, разбежавшись, с визгом врезалась в толстое стекло, нанося удар кастетом, высвободив при этом всю энергию топливных элементов. Спружинив, Ладу откинуло назад, а электрические щупальца шаровых молний чудом не коснулись ее и впились, извиваясь, в землю и стекло. Раздался треск, полетели искры. Стекло устояло, на нем появились мелкие трещины. А Ладани при падении хорошенько приложилась головой об железную переборку и отключилась, временно покинув стремительную и смертельно опасную реальность.

Чем-то встревоженный Поль обернулся на вспышку короткого замыкания. Опять ему послышался шум, или то был крик. Он потряс раскалывающейся головой, от чего стало еще хуже, и продолжил путь вперед, туда, где виднелся свет и мелькали тени.

Ница вытерла слезы. Безумие и жажда мести переполняли ее. Эта звонкая чаша расплескивала содержимое через края и звенела колоколом, побуждая ее к действиям. Она решила спускаться в недра разлома оранжереи. Насекомые удерживали ее от падения и защищали от травм. Приземлившись, Ница продолжила спуск. Вокруг нее вращалась двойная спираль из пчел. Рой собирал кусочки стали и композитные материалы, создавая из них элементы легкой, но высокопрочной защиты с эластичными вставками и усиленным каркасом. Туда же насекомые вплетали магнитные усилители, и в дополнение создавали новые слоя, комбинируя подручные материалы.

Когда нога Ницы коснулась территории повстанцев, была завершена легкая с подвижными вставками броня матовой темной окраски, а покрывали ее неистовые узоры с ломаными линиями и острыми шипами, раскрашенные золотой росписью. Волосы Ница уложила в трубки, выходящие с тыльной стороны боевого шлема с темным крестообразным лицевым щитком, за которым светились ненавистью ко всему живому две фиолетовые расплывчатые точки.

Первый цех пуст.

─ Кто?! Выйти с укрытия! Руки за голову!

Повстанец заорал и стал стрелять, водя оружием наугад. Насекомые отклонили все пули, покрытые сгустком плазмы. Ница яростно бросилась навстречу сражению. Движения ее настолько быстры, что грезилось, будто она просто растворяется в воздухе, оставляя после себя лишь легкое марево и запах цветов. Приблизившись, она схватила бунтаря за шею, раздался хруст, и тело его обмякло. Бросившись рывком к еще одному мародеру, она схватила его за голову и, дважды ударив о стену, проломила его шлем, лишив повстанца жизни. После этих действий на нее обратили внимание: несколько лучей от фонариков скользнули рядом, выискивая.

Выстрелы и крики завертелись в круговороте.

Все смешалось. Забылось прошлое, и к будущему сухое равнодушие. Ница почувствовала, как потеряла на время контроль над своим телом. Черная кровавая пелена мешала ей думать и видеть. Или вокруг действительно так темно? До черноты густая осязаемая тьма…

Перемещалась Ница, ориентируясь по ниточкам страха, скользя от одной жертве к другой. Кто-то прятался, кто-то убегал, итог один ─ смерть, и чаще всего сопровождаемая невыносимой болью. Ница досконально знала анатомию людей и могла убивать касанием, а костюм, усиливающий ее способности, позволял к тому же в прямом смысле слова отрывать жертвам конечности.

Перемещаясь и вопя, словно банши, Ница металась от барака к бараку, по коридорам и помещениям, от бокса к боксу и истребляла все живое, что попадалось ей на глаза. Она перестала различать кто перед ней: пленный, повстанец или вторгшийся солдат. Сама смерть хихикала за ее плечом и ждала момента, когда сможет перенести сюда свой трон из пожелтевших костей и ссохшейся кожи под симфонию ужаса.

Закрытая дверь.

Но разве это преграда?

Развороченный металл со скрежетом оцарапал броню. Ница догнала убегающего солдата и ударом в спину опрокинула его, переломав ему хребет.

Слева из помещения выскочил повстанец, одно движение руки Ницы и шейные позвонки захрустели. Тьма пульсирует в ее глазах, поддаваясь фиолетовой дымке. Чтобы возобновить свое нарастающее стремление к мести, Ница оставила свою жертву в предсмертных агониях. Искусственное сердце Ницы ожесточилось до предела, после которого пути назад уже нет.

При помощи взлома электронного замка Нице удалось открыть следующие двери. За ними вроде никого. Или затаились?

Находясь в темном запыленном коридоре, Ладани пришла в сознание и поднялась. Она потрогала трещины на толстом стекле и свою ушибленную голову. Память возвращалась к ней обрывками. Лада стукнула по стеклу рукой и подпрыгнула, врезав еще и ногой, изловчившись в воздухе. Немного остыв, она продолжила путь.

─ Глухой уродец! ─ Ладани различила свет впереди и замедлила шаг из осторожности. ─ Я тебе еще куплю слуховой аппарат, но вставлю его не по назначению.

Сердце гулко билось, отмеряя шаги. Ладани выскользнула в засыпанное грунтом помещение, заполненное едким дымом и, разбежавшись, юркнула на нижние завалы, чуть не подпалив штанину. Она подбежала к приоткрытой двери, сбивая огонь с обуви. Дышалось ей с трудом. Наконец она выскочила в коридор и с размаху чуть не врезалась в женщину в устрашающих черных доспехах. От испуга Лада потеряла дар речи и замерла. На нее уставились глаза хищного зверя, не знающего прошлой жалости, мягкосердечность которого разбита на части, а огоньки глаз женщины полыхали фиолетовым маревом, испепеляя разум. Это была Ница, частично потерявшая свой облик.

Войдя в смертельный раж, Ница устремилась к вылетевшей на нее девушке и, схватив за шею, с легкостью подняла над землей хрупкую фигурку, наслаждаясь, как сжимаются пальцы, отмеряя длину жизни человека.

Ладани силилась разжать или хотя бы ослабить хватку, отодвинуться ногами и вырваться.

Можно было лишь рассмеяться над ухищрениями жертвы обезумевшей машины и поставить жирную точку в ее жизненном цикле.

В аварийный коридор врывался сухой холодный ветер, метая в лицо снег с талой водой. Ориентируясь по воздушным потокам, Поль вышел к свету, неся на руках наемницу Наи. Он решил именно так вернуть ей свой долг сполна.

В глаза Полю ударил луч от мощного прожектора, выискивающего что-то совсем рядом. Поль положил свою ношу и застыл в ожидании. К нему приближались двое десантников, водя стволами штурмовых винтовок. Солдаты пока не знали о притаившемся беглеце.

─ Это повстанцы! Огонь!

Заметив подозрительное движение, первый солдат открыл огонь на поражение: энергетические всполохи пролетали выше и левее головы Поля. Пользуясь тем, что он находится в темноте, Поль вскинул винтовку Наи и выстрелил от бедра. Солдат, что шел первым, упал замертво. Уходя с линии огня, Тайполь спешно перекатился, кувыркнулся вперед, и из сидячего положения опрокинул второго десантника в канаву подсечкой. Десантник плюхнулся в лужу. Поль вскинул винтовку и, почти не целясь, добил бойца, упавшего в слякоть, после чего выглянул коротко и осторожно.

Врагов оказалось больше. В лучах света мелькнул еще один десантник, послышалась его ругань.

Поль спрятался за трупом, выжидая. Как только десантник показался, они выстрелили одновременно. Тайполя ранило в лицо по касательной, а вот десантнику пуля разворотила живот.

С этим покончено, Тайполю не о чем жалеть, он боролся за свою жизнь.

От остывавших трупов парило на холодном воздухе.

Размазав кровь по лицу, Тайполь озлобленно приподнялся, готовый продолжить бой, чувствуя зов крови и запах чужого страха. Вмешавшись и повернув поединок несколько иначе, прогремел выстрел у выхода. Тайполя сбило с ног точно скорым поездом. Он покатился. Из его груди брызнула кровь, и рубашка быстро пропиталась ею.

На согнутых ногах к телу Тайполя приближался десантник с коротким ружьем, следом семенил еще один, но со снайперской винтовкой наперевес. Они обменялись жестами, и тот, что был со снайперской, вытащил пистолет из набедренной кобуры… Раздался приглушенный одиночный хлопок, под сводом туннеля отразившись эхом, и следом еще один.

─ Дилетанты.

Оба десантника упали, лишившись мозгов, стальные каски им не помогли. Наи двинулась на корточках к бездыханным телам, придерживая обеими руками компактный пистолет.

─ Как же так, ─ едва слышно прошептала Наи и вытащила перевязочный пакет с универсальной аптечкой, проверяя пульс Тайполя. ─ Не вздумай помирать.

Спустя минуту их опять обстреляли. Наемница посмотрела на свою винтовку, сделанную на заказ, с индивидуальным прикладом и с ядром собственной разработки Синдиката, и убрала в наплечную кобуру компактный пистолет. Не боясь слякоти, наемница перекатилась к укрытию. Такая снайперская винтовка, шутя, прошибала корпус бронированной техники, с ней Наи чувствовала себя непобедимой.

Ветер завывал как в аэродинамической трубе.

─ Ница!!! ─ Ладани изо всех сил старалась разжать жесткую хватку обезумевшей машины. ─ Я чувствую, что это ты… отпусти… мы… друзья!

Механические насекомые мешали до конца сжать пальцы, и Ница, оставив попытки, ослабила хватку.

Лада со стоном упала на землю и испугано подняла взгляд, находясь в полуобморочном состоянии. Около нее все еще стояла дикая женщина в черной броне.

Ница сняла боевой шлем и наклонилась, пристально всматриваясь в знакомого ей человека. Глаза Ницы обильно пульсировали фиолетовым маревом. От нее не пахло больше цветами, а лишь потом, болью и кровью. Ее безумный взгляд блуждал по сторонам, не за что конкретно не цепляясь. Через секунду Ница спохватилась, посмотрела на свои руки, покрытые частично свернувшейся кровью и выпрямилась. Боль исказила ее миловидное лицо. Она хотела заговорить, закричать, даже открыла рот, но отвернулась и промолчала… и вновь посмотрела на свои руки. Поднявшись над землей, она хрипло зарычала и, люто отбросив шлем в сторону, сорвалась с места.

─ Стой! ─ Ладани вскочила и, пошатываясь, поспешила за ней.

Минуя завалы, перепрыгивая трупы, плутая в лабиринтах комплекса, но Ладани все же вырвалась вслед за Ницей и выбежала на посадочную полосу, залитую светом огней-маяков у подножья Ха-Шин.

Вокруг горы пылали обломки небесных кораблей, догорали остовы уничтоженной техники, кричали раненые. Пожары, жар от силовых установок, большая концентрация техники и людей нагревали воздух. Под ногами Лады таял снег, превратив землю в вязкое и скользкое болото. В небо поднимались клубы едкого дыма, темнее ночи скрывавшего землю. Ладани бежала не жалея ног, стремясь не упустить из виду мелькающий силуэт Ницы, тараном прокладывавшей путь, уничтожая всех без разбора и разрубая сталью живые тернии на пути. Так они достигли первых деревьев хвойного леса.

Птицы в лесу притихли напуганные шумом, а животные не показывались на глаза. Лес замер в ожидании. Ница замедлила бег, перешла на шаг и свалилась на землю, будто потеряв сознание.

Все еще раздавались далекие взрывы, залпы орудий, редкие выстрелы ружей, очереди из винтовок и хлопки пистолетов. Защита повстанцев окончательно сломлена: солдаты зачищали военную базу.

─ Ница, подожди меня, ─ Ладани догнала ее и осторожно приблизилась, держа руку с трясущимися от напряжения пальцами на пистолете в открытой кобуре. ─ Это я… Ладани.

Ница обернулась на звук. Лицо ее перемазано кровью, а по бледным щекам стекали настоящие слезы. Глаза ее частично потускнели и не выражали былого интереса к жизни. Ница с трудом дышала, словно болезнь мешала ей, безжалостно сжимая грудную клетку. Временами ее лихорадило, и дикий стон отчаянья вырывался через сжатые зубы.

Ладани не торопилась, наблюдая и выжидая удачного момента, чтобы заговорить, когда та успокоится.

─ Почему? Почему они уничтожили мой дом… все, что я лелеяла и растила тысячу лет… Теперь я осталась совсем одна. Как мне быть? Может, стоит вернуться и завершить начатое? Месть ценится годами ожиданий… блюдо, которое подают холодным. Но зачем мне ждать? Там еще достаточно людской массы, чтобы утолить этот дикий сводящий с ума голод.

─ Ница…

─ Скажи мне почему. Скажи же! Какова причина?!

─ Я…

─ Ты говорила, что и мечтать об этом не могла! Говорила! Только сейчас я поняла, что значат эти слова.

─ Ница, я…

─ Ты боишься меня? ─ Ница остановила взгляд на кобуре с пистолетом Ладани.

─ Боюсь, ─ честно призналась Лада и осторожно убрала руку с кобуры. ─ Боюсь тебя такой.

─ Такой?

─ Когда ты убиваешь людей.

─ Там не было людей. Только сорняки!

─ Мне очень жаль, ─ Ладани присела рядом и взяла Ницу за руку. ─ Давай уйдем отсюда. Обдумаем все хорошенько. Будет еще время побродить по развалинам и погоревать. Может, найдем и что-то уцелевшее. Позже мы навестим всех, кто хоть как-то причастен к разрушению твоего дома и возможной смерти дорогого мне человека.

─ Но…

─ Смерть солдат ничего не изменит, а наши смерти тем более.

─ Смерть для меня нестрашна. Я смогу восстановить уничтоженное тело.

─ А я не смогу. Не смогу! Я исчезну навсегда! Поэтому и боюсь смерти. Пойдем уже.

Лада помогла подруге подняться с заснеженной земли.

Какофония у горы стихала.

Ница скинула с себя оставшиеся элементы брони. Пелена ее безумия таяла и отступала. Лишь въевшаяся горечь от потери своего маленького мира затаилась в ней.

В сопровождении оставшегося десятка насекомых Ница и Ладани направились к берегу озера, которое на протяжении всего года не замерзало и скрывалось в мистическом тумане глубокой расщелины.

По небу проплыли два люггера Инквизиции с изогнутыми вперед крыльями. Потертые маркировки «СИГ-37» и «СИГ-35» виднелись на их бортах. Разгоняя зазевавшихся солдат шумом реактивных сопл, они приземлились на расчищенный участок взлетно-посадочной полосы военного комплекса горы Ха-Шин. Откинулся трап, и из люггера вышли два человека в серой броне, укутанные в плащи с глубокими капюшонами.

Один из солдат с завистью посмотрел на фюзеляж люггера и неуверенно отдал честь прибывшим инквизиторам, к груди вскинув левую руку и заблаговременно приняв решение уступить им дорогу.

Инквизиторы откинули капюшоны и остановились. Они о чем-то посовещались, после чего один из них, тот, что моложе, обратился к солдату:

─ Где Редшил?

─ Командор Стифан Редшил погиб. «Литиан» уничтожен наземным орудием орбитальной защиты, офицер, ─ солдат показал куда-то в сторону соседней горы.

─ Что здесь, черт возьми, происходит?! ─ инквизитор подошел к солдату и откинул непрозрачное забрало. На бойца уставились светло-голубые глаза, холодные, не выражающие никаких эмоций. ─ Кто взял командование на себя?

─ Не могу знать! Все как-то само вышло, и комплекс мы взяли. Только главарь повстанцев и его заместитель скрылись с несколькими офицерами. Остальных выживших под конвоем загнали в платформу, ─ боец отпрянул и вытянулся.

─ Отец-Инквизитор, не могли бы вы остаться под защитой брони люггера «Соблюдающий закон» или вернуться на один из глиссеров? Я осмотрюсь. Расскажу позже во всех подробностях об этом инциденте, ─ молодой инквизитор обернулся к своему спутнику и чуть склонился в ожидании.

─ Хорошо, сын мой, я подожду на борту. Луис, помните об осторожности, ─ Отец-Инквизитор накинул капюшон и проследовал по аппарели корабля.

Проворачиваясь в шлюзе, двери с шипением закрылись за спиной старого инквизитора.

─ Временно поступаете в мое подчинение, боец. А теперь следуйте… ─ Луис обернулся на приглушенные хлопки снайперской винтовки. Его худое гладкое лицо без намека на растительность, если не считать тонкие бесцветные брови, выразило обеспокоенность. ─ Откуда здесь наемники?

─ Не могу знать! В шлюзе снайпер засел, не можем его выбить. Как семечки щелкает наших десантников, ─ солдат покорно следовал за офицером, держа оружие наготове.

Эхом разнесся выстрел. К ногам подошедшего инквизитора покатился армейский шлем, об участи его хозяина говорили темные пятна и дыра с рваными загнутыми краями в налобной пластине. Инквизитор наклонился, потрогал следы от выстрела, стал в задумчивости подниматься, когда и его поразил выстрел зоркого снайпера. Инквизитор, получив сильный толчок в грудь, покатился, пачкая свой роскошный плащ в слякоти подтаявшего снега.

Поднявшись, Луис провел языком по высохшим губам и потрогал пальцем грудные пластины серой брони, где осталась глубокая царапина, словно когтистый хищник, играясь, вспорол верхний слой, частично порвав композитные материалы внутренней биопрослойки. Через царапину проступала густая жидкость, твердевшая при ударе. Посмотрев на отлетевший при падении шлем с оранжевой полосой, составлявшей с непрозрачным белым забралом своеобразный крест, инквизитор смело приблизился к воротам шлюза.

─ Мисс Саен! Можно попросить вас не стрелять? ─ Луис решил особо не высовываться. Он давно знаком со снайпером и силой самой винтовки. ─ Тем более такой умной женщине и так ясно к чему приведет убийство инквизитора, как и дальнейшее сопротивление.

─ Луис? ─ донеслось из темноты. ─ Я не собиралась тебя убивать. Поздоровалась. Подожди минуту, я выхожу, и отгони этих собак.

Повинуясь команде инквизитора, обладающего достаточно высокой властью, солдаты отступили, удивленно опустив оружие. Из темноты вышла женщина в броне штурмовика. Хищно прищурив глаз, она смотрела в перекрестие оптико-цифрового прицела, готовая забрать чужую жизнь без малейших колебаний.

Луис негромко захлопал в ладоши, но лицо его осталось каменным. Он собрал разметавшиеся локоны вьющихся белых волос обратно в небольшой хвостик на затылке и подошел к Наи.

─ Вы хотите угодить в подвалы темницы и отведать собственной шеей остроту гильотины? ─ Луис заговорил тихо и отвел взгляд в сторону. ─ Вы убили много солдат регулярной армии.

─ Говори прямо. Не люблю я шарады и вашу туманность в словах, ─ Наи убрала снайперскую винтовку за спину, но рука ее все равно осталась лежать на пистолете, крепившимся в плечевой кобуре. ─ Вы же понимаете, что тут произошло.

─ Нет. Поведайте мне то, что вам известно.

─ Я выполняла работенку, оговоренную контрактом. Тут появились солдаты. Я защищалась. Командор провел боевую операцию несанкционированную временным правительством, при этом задействовав «Литиан», впоследствии уничтоженный неизвестно чем. Синдикат наемников никогда не бросает в беде ценные кадры. Тем более, если этот человек входит в состав главенствующего круга.

─ Ладно вам напускать дым, разберемся. Вы уничтожили флагман Редшила? ─ инквизитор внимательно разглядывал ее броню. ─ Вы ранены?

─ Я бы созналась. Грех упускать такое достижение как уничтожение одного из крейсеров флота. Ранен паренек, что помог мне выбраться. Это его кровь. Он там, ─ Наи указала свободной рукой в сторону шлюза, внимательно следя за солдатами. ─ Пленник Брига. Ему нужна медицинская помощь. Приютишь у себя?

─ Генриха Брига?

─ Он самый.

Наи кивнула, зная, что Луиса это заинтересует. Еще бы его не заинтересовала то, что здесь произошло. Такой бойни давно не было, а в свете последних заявлений Совета, что мирное урегулирование действует, а война изжила себя, ─ это будет смотреться особенно эффектно. К тому же все равно все свалят на Инквизицию.

─ Он выжил и сбежал? ─ Луис сохранял невозмутимость.

─ Конечно.

─ Можете дать копию записи за последние два дня?

─ Могу, ─ Наи включила интервизор шлема и передала в коммуникатор Луиса копию записи ее пребывание среди повстанцев. ─ Я отправила доклад Синдикату.

─ Благодарю. У меня нет желания ссориться с Синдикатом. Но не подумайте, что я вас боюсь. Для меня важны надежные и доверительные отношения. Руководство всегда оставалось довольно вашей идеальной работой, ─ инквизитор замолчал, прислушиваясь, и продолжил: ─ Мы поможем раненному юноше и, если он захочет, то станет послушником.

─ Тогда я пошла.

─ Не смею задерживать. Считаю вас невиновной, пока суд не изменит моего решения.

Виляя бедрами, Наи отошла от Луиса, но, вспомнив что-то, проговорила:

─ Ах, да… благодарю вас, Отец-Инквизитор. Вы же всегда рядом, хотим мы того или нет. Парнишка лежит за бетонными обломками в аварийном рукаве. Аккуратней с ним!

Инквизитор проигнорировал ее комментарий и направился в сопровождении солдата в темноту туннелей аварийного шлюза.

Луис показался спустя несколько минут, за ним шел солдат и нес на руках Тайполя, к груди и лопатке которого были прилеплены медицинские полусферы, изолировавшие на время поврежденные ткани и остановившие кровь. Поднявшись по трапу, инквизитор проследовал в медицинский отсек и велел положить раненного на кушетку. Сразу подстроившись под габариты тела, кушетка оптимально выровнялась и замерла. Лучи пробежали по телу Тайполя, и появился мобильный хирургический манипулятор с пучком подвижных лазеров и зажимов.

Прикрыв двери, инквизитор достал коммуникатор и вбил пальцем какое-то короткое слово. Сопровождавший его солдат стоял в нерешительности, больше приказов не поступало, а покидать нового командира он не захотел. Луис жестом указал бойцу на кресло у иллюминатора, а сам вышел, чтобы продолжить составление доклада об инциденте, произошедшем на старой военной базе. Много кто будет очень недоволен возобновившимся противостоянием ПОА и сторонников прежней власти.