Сфера трёх лун (СИ)

Глава 29

Предрассветные сумерки сковали время. Утро запаздывало, таская минуты по черточкам хронографа. Постовой охранник монастыря «Путь Блаженной Дасхаллы» сладостно зевнул, широко раскрывая рот, и в десятый раз за последние минуты впился взглядом в циферблат новеньких часов, подарка жены.

До окончания смены ему оставалось не больше пятнадцати минут, а там домой, отсыпаться после тяжелого трудового дня. Охранник криво усмехнулся и покачнулся на складной пластиковой табуретке, закинув ноги на потертый подоконник. Ему нравилась эта непыльная работа и серьезная полувоенная форма с глянцевыми шевронами. После работы у него оставалось предостаточно времени, чтобы поваляться перед персональным центром досуга по самые пролежни, даже с излишком.

Сквозь мерклую пелену перед глазами постовой разглядел стремительно приближающийся автомобиль низкого профиля, срезанных очертаний и с выцветшими оранжевыми полосками на крыше. До его ушей долетел басистый, будто утробный, рев силовых установок машины. Клубы пыли высоко поднимались, обозначая проделанный автомобилем путь.

─ Центральные ворота, встречайте, ─ постовой затараторил в коммуникатор, понимая, что опаздывает с докладом. ─ Движется со стороны магистрали. Прием!

─ Машина с оранжевыми полосами на крыше? ─ раздался сиплый голос из переговорного устройства.

─ Да, Первый.

─ Встречайте смену. Никаких вопросов! ─ Первому удалось заинтриговать караул. ─ Как прибудут инквизиторы, сразу докладывать на центральный пост и бегом сдавать оружие в оружейную комнату. Следующие сутки вас точно не потревожат. Отбой.

Тяжелые ворота, украшенные двумя горгульями и стилизованным белым крестом, отворились, откатившись по рельсам, скрывающимся в стриженой траве.

Охранники удивленно замерли у замаскированных люнетов, обмениваясь короткими репликами. Машина на шестиколесной внедорожной раме остановилась у эстакады и, негромко проурчав напоследок двигателем, заглохла, выпустив рваные клубы едкого дыма.

Водительская дверь машины поднялась к верху, а пассажирская сдвинулась вбок. Из автомобиля выбрались три инквизитора в уникальных боевых облачениях серой окраски с черными камуфляжными пятнами и левосторонними эполетами с оранжевой канителью.

Самый крупный из инквизиторов вытащил из-за спины орудийную установку, предназначенную для стрельбы с мобильной техники или стационарных укреплений. Здоровяк подключил ее к плоским блокам питания, расположенным у него на спине, и проверил исправность механизмов. Второй прибывший инквизитор вовсе оказался женщиной, судя по формам стройного тела и искусственным волосам на ее шлеме. Ее ноги, облаченные в сегментную броню со сплетенными защитными волокнами, частично прятались за юбкой. Юбку поддерживали двойные пояса с множеством кармашков и ремешков, провисавшие на левом бедре, где крепился на рамке укороченный вариант энергетического ружья.

Третий инквизитор, широкоплечий атлетически слаженный воитель, вызывал у охранников опасение и ворочающийся где-то в глубине страх. Их отталкивала безликая угрожающая маска боевого шлема, от которого вверх и назад тянулись черные сегментные рога, намекая на темную сделку Церкви.

Неестественно выглядели потоки и ручейки когда-то расплавленного стекла, покрывающие боевое облачение инквизитора, а теперь застывшие, словно поддавшись дикому капризу и северному ветру. На руках у инквизитора висели ножны с механизмом рамы и лезвиями широких ножей. На поясе виднелся предмет по форме напоминающий выгнутый диск и множество разнообразных приспособлений.

Не оглядываясь, Рэнмари и Ликнат прошли во внутренний двор монастыря, спешно пересекли его и, поднявшись по белоснежным ступеням, скрылись за главными дверями парадного входа.

Оставшись в одиночестве, Харус осматривал территорию, защитные стены, ворота и пристройки. Прикинув что-то в уме, он взялся стаскивать железобетонные блоки и щиты оцепления из листовой брони, хранившиеся в караульном помещении. Приглянулась ему и разваленная еще в прошлом году старая кузница с жаровней. Монастырь когда-то служил частью музея всемирной истории Церкви.

Угомонившись, Харус раскидал вокруг центральных ворот десяток датчиков в виде маленьких шариков. Старший караула с очевидной охотой и старательностью отвечал на все вопросы Харуса. Дослушав, тот двинулся к внутреннему двору, возможно, решил заняться основной линией обороны и подготовить варианты отхода, после которого, если что, намеривался неожиданно вернуться с фланга или в тыл для попытки отбить оставленные позиции.

─ Ну? ─ обратился Харус к замешкавшимся у ворот охранникам. ─ Разве вам не сообщили? Уходите. Все уходите. Тут смерть. Пока еще есть время. Пока повстанцы не напали. Они в пути.

Только сейчас охранники сообразили, что значит приезд этого элитного подразделения тайной организации, живущей под крылом Инквизиции, и сменившийся караул, будто рассыпался горох, засновал и забегал по внутреннему двору, сдавая оружие да запрыгивая в подъезжающий транспорт, чтобы поскорее смыться и выкинуть все это из головы. Надбавка и премиальные за возможное ранение или смерть? Да вы, верно, шутить изволили.

Безветрие. Мирная тишина. Заполнившая пространство совсем не зимняя духотища заставляла открывать воздушные клапаны тактических боевых костюмов.

Воздух наполнился разнообразными звуками живущего по своим правилам леса, окружавшего полукольцом монастырь. Но этот шум был настолько естественным, что не врезался острым гвоздем гвалта в ухо, позволяя телу расслабленно восторгаться раскинувшимся видом с верхнего ряда подвесных балконов, украшенных искусными барельефами, спиралями жанровых балясин, выходивших на лицевой фасад белокаменного здания. Монастырь имел две башни, высокий остроконечный шпиль с колоколами и парящими у смотровой мансарды спутниками-крыльями как у горизонтальной мельницы, и заброшенную, сокрытую под землей темницу.

Ясное почти безветренное утро плавно перетекало в новый день. Вдалеке у пожелтевшей осенними оспинами опушки поднялась стайка птиц с белыми обводами крыльев, чем-то согнанных со своих теплых насиженных за ночь мест.

─ Они идут. Спугнули птиц… таких восхитительных, ─ проговорила Рэнмари и подошла почти вплотную к Ликнату. ─ Я не боюсь заглянуть смерти в пустые сгнившие глазницы и рискну дернуть ее за прядь седых волос, но к чему нам это? К чему биться с этими людьми? К чему отнимать жизни? Слова расходятся с делом, они лгут нам. Не на благо все это.

─ Что с тобой? Насчет слов и дела, ты права как никогда, нужно втроем обдумать, чем ныне является Инквизиция, да и сама Церковь. Я тоже не понимаю, для чего мы это делаем, и каким образом личные разборки касаются истинной цели Церкви. Твоя пешка запуталась окончательно и пока слепо повинуется командам комедиантов. Они держат нас на поводке.

─ Они слепы… вернее слепых ведет зрячий лгун! ─ изрекла она почти в самое ухо Ликната. ─ Мы острие атаки топора Инквизиции, но я не хочу быть палачом собственного народа. Мне жаль людей, что непременно погибнут, следуя по чужому пути, но преследуя свои незначительные цели. Ведь они заблуждаются?

─ Заблуждаются.

─ Существует ли возможность сохранить им жизнь?

─ Мы рискуем своими жизнями, не забывай.

─ Ты готов жертвовать жизнями других ради себя?

Инквизитор задумался, что выражалось лишь в едва заметных движениях его головы. Он обратил безликую маску к небу, сверкнули угловатые рога шлема.

─ Харус, постарайся сохранить жизни повстанцам, если это возможно, ─ включив канал шифрованной связи, обратился к нему Ликнат. ─ Отпускаем всех, кто бросит оружие. Оборона и сдерживание противника на подступах. Инквизиция может в любой момент отключить нас.

─ Понял. Технику уничтожать? ─ сквозь шипение донесся голос Харуса.

─ На свое усмотрение.

─ Принял! Мне пора, ─ громыхнул спокойный бас гиганта. ─ Винтокрылы заходят парой. Прощупывают сканерами.

В поддержку слов Харуса послышался звук рассекающих воздух лопастей.

Со свистом в атмосферу взмыл рассыпающийся дым, будто какой-то озорник пнул костер, и горящие угли разлетелись во все стороны. Пылающие угли поначалу бросились врассыпную, но рассредоточившись и перестроившись, росчерками огненных спиралей устремились по замысловатым траекториям к помеченным целям. Винтокрылые машины в свою очередь попытались защититься ракетами, но безуспешно. Последовал запоздалый сброс ложных целей, но ракеты инквизитора проигнорировали устаревшие ловушки пилотов и прожорливо набросились на повстанцев.

Первая летающая машина взорвалась на подлете к лесу, сразу превратившись в огненный разгорающийся шар, и, разбиваясь снопом искр и падающих деталей, рухнула свечой в чащу леса. Второй винтокрыл воспламенился от плазменных снарядов, прошивших корпус. Языки пламени принялись, спонтанно разгораясь, врываться в десантный отсек, из которого выпрыгивали в панике повстанцы. Многие из них разбились о землю или повисли обмякшими куклами на обломанных ветках деревьев и на кустах. Малой части повстанцев повезло выжить почти невредимыми и способными взять участь в грядущем сражении. Пилоты второй машины боролись со стихией недолго, но упорно. Высоко задрав хвост, винтокрыл пронесся над лесом полыхающим факелом, разваливаясь на части и накрывая верхушки деревьев зависшей копотью. Врезавшись в пологий холм, одетый высокой травой, боевая машина сдалась. Прогремел раскатисто взрыв, словно бойцовский гонг подтвердивший начало решающего раунда.

Штурмовые подразделения ПОА ринулись из-за ближайших деревьев к воротам обители Инквизиции. Прикрывая друг друга, бойцы продвигались перебежками, выверено подкрадываясь к внутреннему двору. Уже ворвавшись, они сообразили, что сопротивления никто не оказывает. По плану штаба должен наступить короткий огневой контакт, только куда-то подевалась вся охрана. Повстанцы рассредоточились, обмениваясь друг с другом жестами, и тут из-за нагромождения бетонных обломков, невесть кем скиданных в кучу, показался боевой шлем неизвестной им модели, вслед за шлемом поднялись спаренные стволы, удостоверяя плотоядными очертаниями, что перед ними противопехотный гранатометный комплекс. Стволы оружия свистяще зажужжали и закрутились.

Прогремел воющий залп и дым окутал ворвавшихся повстанцев. Прошумела канонада хлопков. Со всех сторон послышались вопрошающие о помощи крики и нечеловеческий вой, вперемешку с руганью и проклятьями. Дым рассеивался порывами свежего ветерка, и теперь ясно, что вбежавшие бойцы обездвижены хитроумными боеприпасами, метко поразившими вторгшихся врагов в ноги и руки. Кто-то из повстанцев катался в пыли, оглашая воплями пространство и хватаясь то за бедро, то за колено, кто-то просто полз, не поднимая головы. Командир штурмовиков сжимал пальцами пробитое насквозь тонкими иглами плечо. Его тело колотила мелкая дрожь от поступившего в кровь яда, вызвавшего обширный паралич, направленный на угнетение организма. Офицер поднес сорванный тактический шлем к побледневшим губам. Его тело задергалось интенсивнее.

─ Четвертый, главный вход… укреплен. Не удалось взять… с фронта… поддержку ждите! ─ прохрипел офицер. ─ Подсобите Семерке… с тыла… в обход!

Опять дал о себе знать инквизитор, боясь, что повстанцы заскучают и разойдутся. По небу просвистели размытые очертания серебристых сигарообразных предметов. Высоко поднявшись, ракеты взорвались ослепительной сеткой горизонтальных молний, накрывая место схватки огромным куполом, и с ясного неба пролился огненный дождь. Перед самой землей капли дождя, бывшие мелкими трутнями-бомбами, меняли свою траекторию и, разогнавшись, вонзались в сегменты листовой брони, обходя системы динамической защиты трех старых танков повстанцев. Прогремела череда взрывов, раздался страшащий свист и завывание. Цели Харуса ликвидированы, вся опасная техника ПОА выведена из строя.

Смешанный лес в нескольких местах занялся пожаром и укутался чадящим дымом.

─ Отступать! Центр! Центр назад! ─ раздались команды на повышенных тонах из шлема офицера, что вел группу через главные ворота, но сейчас прибывал в отключившемся от реальности состоянии, находясь в прострации. ─ Посильная помощь диверсионной группе и Семерке. Семерка, на связь!

Дальше эфир наполнил фонящий шум, невнятные крики, и динамик, встроенный в шлем повстанца, с треском отключился. Офицер слабо пошевелился и застонал.

Диверсионное подразделение скрытной атаки «Семерка» просочилось на территорию монастыря перед самым штурмом.

Стороннему взгляду предстали своды ослепительно белого монастыря Инквизиции. В лучах набравшего силу солнца он казался нереальным, будто сошедшим с картин из учебника древней истории.

Продвигаясь перебежками в тени построек, ползком и перекатами, прячась в зарослях, семеро повстанцев добрались до прямоугольников подвальных окон цокольного этажа и остановились. Обменявшись жестами, бойцы перестроились и собрались проникнуть в здание через подвальные помещения, когда рядом с ними промчалась вторая группа повстанцев, вбежавшая в двери черного входа. Послышались хлопки и свист выпущенных из винтовки разрядов.

Командир «Семерки» озадаченно поскреб затылок боевого шлема и махнул рукой, приказывая двигаться за второй группой на расстоянии. Цепочкой бойцы проследовали за разведчиком, крадущимся в авангарде. Уже ступая за порог, офицер задержался. Его что-то остановило, а внутри заворочалось слабое предчувствие крупных неприятностей, и, сделав несколько шагов в обратном направлении, он, осторожно выглядывая, поднял взор к верхним окнам здания. На офицера с открытого балкона четвертого этажа смотрели два инквизитора. Диверсант имел смутное представление об «особой» экипировке защитников монастыря. У него появился реальный шанс устранить второстепенные помехи, так глупо подставившиеся под удар. Была, конечно, просьба по возможности взять одного из элитных инквизиторов живьем, но кому охота таскаться с этими напыщенными шутами, пешками Инквизиции?

Вскинув к плечу бесшумное луч-оружие, снабженное гасителем для беспламенной вспышки, и быстро прицелившись, офицер направил луч смертоносных всепроникающих частиц во врага. На удивление офицера один из инквизиторов просто исчез, растворившись в воздухе, а его подружка спряталась в комнате верхних этажей, уйдя из-под прицела и луча.

«Ты сам при здравом рассудке начал эту партию, слон. Моя пешка срубит тебя наповал. Не такая ты и значимая фигура на доске бытия, ─ в сознание офицера вторглись обиженные женские голоса, пронизывая его насквозь, и прерывая друг друга. ─ Поддавков больше не будет. Готовься к цейтноту!»

Офицер затрясся и рухнул на колени. Оружие выпало из его рук и стукнулось о мраморные ступени. Дрожащими руками он стянул шлем и схватился за голову с короткой стрижкой. Вслед за тем он скользнул ладонями к глазам. Алая кровь шла носом и проворно сочилась по его рукам. Офицер всхлипнул и глухо замычал, уткнувшись лбом в прохладный камень.

«Это крошечная месть за направленную тросточку в мою сторону, ─ продолжали те же капризные голоса, прерываемые тихим смехом, который выводил офицера из себя. ─ Я же обещала, что ты падешь от руки пешки? Так что подними свою трусливую задницу и явись к нам. Не робей, лейтенант, я знаю про амитриловую награду „За неустрашимость в окружении!“… а так же знаю, за что тебе ее вручили на самом деле, маленький ничтожный трусишка!»

К командиру подбежали двое подчиненных из арьергарда и остановились в нерешительности, опуская укороченные стволы электромагнитных винтовок. Офицер уперся руками в ступеньки, шумно задышал и потряс головой. Его стошнило витаминным напитком. Офицер дал короткую отмашку, поднялся с земли и медленно распрямился. Опираясь на ствол своей винтовки, он подобрал шлем с притемненным забралом и жестом приказал продолжать штурм монастыря.

«Посмотрим на твою пешку, ведьма! ─ мысленно прорычал он. ─ И не таких давил ногами!»

─ Включить барьер!

Вторая группа штурмовиков повстанцев поднялась по ступеням и замедлила шаг, пробираясь через коридор этажа к следующей лестнице, видневшейся чуть поодаль.

Комнаты монастыря богато и со вкусом обставлены. Почти все из натуральных материалов. Полы укрывали пухлые ковры и цветастые дорожки что, в общем-то, не увязывалось с нынешним периодом времени. Встречались помещения аудиторий и классные комнаты с аппаратами стимуляции и симуляторами навыков. Что-то подсказывало повстанцам, что тут давно не водилось посетителей и кругом какая-то бутафория. Везде светло, чисто, прибрано и безлюдно. Бойцы, притихнув, осторожно приближались к винтовой лестнице второго этажа.

─ Харус, что нового? ─ поинтересовался Ликнат.

─ Трупы считаю, ─ подал голос гигант.

К их беседе присоединилась Рэнмари:

─ И как успехи?

─ Неплохо… А что идет после десяти?.. ─ Харус шумно выдохнул. Послышался противный визг шрапнели и орудийные хлопки. ─ Что там идет-то… Черт, как жрать охота!

─ Одиннадцать? ─ живо пришел ему на помощь Ликнат.

─ Вот, одиннадцать по пять и еще дважды!

Раздался звонкий смех Рэнмари, совершенно необычный для нее, совсем живой, человеческий и настоящий смех юной девушки, искренне смеющейся над шутками сверстников в непринужденной обстановке. Харус недовольно засопел и что-то невнятно пробурчал.

Опять громыхнуло. Эхо прокатилось по окрестностям. Шум схватки стал спадать. Выстрелы во дворе практически стихли.

─ Бегут! ─ довольно рыкнул Харус. ─ Я им даже исправной техники не оставил.

─ Ты выстоял, ─ похвалил небрежно Ликнат. ─ Теперь черед меня и Эмиссара преподать им урок.

Рэнмари и Ликнат бесшумно спустились на третий этаж, куда уже поднялась вторая штурмовая группа.

Повстанцы в нерешительности остановились, сбитые с толку отсутствием противника и сопротивления как такового, пока недалеко шел бой.

«Мне отвлечь их своими действиями и напевами, Лик? ─ прозвучали более гармоничные голоса Рэнмари в голове сосредоточенного Ликната. ─ Облегчу тебе работу».

«Облегчишь мне работу? ─ удивленно уточнил Ликнат. ─ Я и так ничего не делаю. Эмиссар, куда вас несет водоворот личностных симпатий?»

«Пять бойцов поднялись. На позиции, ─ проигнорировала его Рэнмари. ─ Еще пять прошли мимо и направляются к нам под прикрытием последних».

«Принял. Пешка всегда начинает партию, мой ход».

Повстанцы настороженно продвигались, проверяя комнату за комнатой. Пусто. Снова пусто. Оставшиеся пять бойцов прикрывали авангард. Пока им на глаза попадались лишь пустые, прибранные комнаты и светлые коридоры. Изредка врывался сквозняк через открытые окна и норовил хлопнуть дверями. Штурмовики проследовали мимо двухуровневого класса с учебной установкой по центру. Куча разноцветных проводов, шлангов, труб и трубочек, глубокие резервуары без воды с прозрачным дном и гладкими стенами, человеку не выбраться, если вдруг свалится по неосторожности. Впереди отчетливо виднелась следующая винтовая лестница, ведущая выше.

─ Этаж чист. Повторяю, этаж чист! ─ первый из бойцов заглянул в комнату с двумя кроватями и полками бумажных книг, шагнул было к ступеням лестницы. ─ Внимание, враг!

Но было поздно, враг рядом.

Расплывающаяся в движении прозрачная фигура почти пробежала мимо повстанца, но все-таки на миг сбросила скорость, чтобы хорошенько врезать бойцу ногой в прыжке. От сокрушительного удара тот вылетел в последнюю осмотренную им комнату и, опрокидывая прикроватный столик с торшером, упечатался головой в полки с книгами, выбыв на некоторое время из рядов бодрствующих.

Выстрелив дымы, Ликнат на ходу машинально обнажил зловещие ножи и, перемещаясь меж сбившихся врагов, принялся наносить серии скомбинированных ударов руками и ногами, коленями и локтями, помня, что убийство сейчас лишено смысла. Он старался не лишать жизни этих солдат-отступников, отчетливо напоминая самому себе о просьбе соратницы, поэтому битва для него усложнилась в разы. Бойцы, растерявшись поначалу, быстро сообразили, кто враг, где его найти и как с ним бороться, и кинжальным огнем со всех стволов взялись бить наугад. Веер всполохов разрезал пространство. Смертоносные лучи и плазма разбивались о каменные стены. Вокруг исчезнувшего инквизитора градом бились жужжащие снаряды-ферромагнетики.

Ликнат просчитывал исход ситуаций на лету, в критические моменты, закрываясь щитом из лезвий. Инквизитора выручали усиленные сгибатели-разгибатели ног и модифицированные механизмы голеностопной связки, позволяя ему пробегать чуть ли не по потолку за счет мгновенного ускорения и управляемых сил инерции. Рывок, перекат. Еще двух бойцов Ликнат обездвижил, поднырнув под поднятые к плечам винтовки и врезав повстанцам по ногам. Усиленные компактными сервоприводами и магнитными тягами руки опрокинули повстанцев как пластмассовых кукол. Привстав над упавшими противниками, Ликнат нанес два удара, слегка доворачивая кулаки, убрав ножи назад, и лишил врагов сознания, после чего проворно отскочил и исчез. Маневр пришелся вовремя: оставшиеся бойцы разнесли межкомнатные переборки в месте, где секунду назад находился Ликнат. Смертоносные лучи распороли пространство длинного коридора, но не скользнули к инквизитору.

На миг огонь стих. Штурмовики опасливо попятились.

Воспользовавшись паузой, Ликнат материализовался за их сгорбленными спинами и сбил с ног двух ближайших повстанцев, завопивших во всю глотку. Ударом ноги Ликнат поразил одного из них в гортань. После финта инквизитор рывком сократил расстояние, уходя от плюющейся винтовки, и оказался перед очередным врагом, которого вырубил ударом локтя по кротчайшей амплитуде, и на автомате добавил кулаком, вовремя отведя острые лезвия. Рамка механизма по инерции разбила забрало шлема, и повстанец кульком свалился на спину, сминая ворсистые ковры.

Оставшийся из группы штурмовик отпрыгнул назад, с солдатским фатализмом вскидывая винтовку. Через секунду ему в бок уперся бездушный металл пламегасителя ружья. Раздался громозвучный выстрел. Повстанца снесло ураганом шипящей шрапнели. От выстрела тело бойца, словно пушинка, пролетело остаток коридора и, хаотично вращаясь, вывалилось в окно вместе с остатками стекла и оконной рамы.

Ликнат перевел взгляд сенсора на короткоствольное ружье, испускающее горячие испарения и треск электрических зарниц в руках Рэнмари. Эмиссар стояла непоколебимо и продолжала созерцать плоды своего выстрела. Подтверждая ее намеренья, еще раз задиристо гавкнуло ружье, после чего внизу кто-то покатился по лестнице и взвыл гневными проклятьями.

─ Ты же просила сохранить им жизни, ─ непонимающе обратился к ней Ликнат. ─ Почему тогда садишь шрапнелью и молниями?

─ Он угрожал тебе, ─ тихо и как-то бесчувственно произнесла Рэнмари.

─ Существует лишь мизерная вероятность, что меня убьют. Мы оба догадываемся, что нам не суждено стать прежними. Мертвее я не буду от нескольких ожогов, ─ губы инквизитора криво натянулись, но вспомнив, что шлем непрозрачен, он стал серьезней. ─ Мы хорошо защищены.

─ Но и не неуязвимы!

─ Ты почувствовала, что я не пожалел врага, но на миг остановился, размышляя над завершенным ходом? Медлил с принятием решения, ибо не смог сдерживать свою сущность, жаждущую умерщвлять, колебался в свете новых отданных сознанием инструкций? Усомнился? Ты почувствовала, что мне нравится убивать?

Рэнмари соглашаясь с услышанным, коротко кивнула и еще раз выстрелила в проем между лестницей, продолжая твердо держать тяжелое ружье в вытянутой руке.

Прячась под маршем, повстанцы остановились на лестнице. Диверсионной группы во главе с лейтенантом не видно. Они решили отступить или выжидают удачного момента для нападения? Или у них своя задача? На прилегающей территории еще находились разрозненные группы повстанцев.

Инквизиторам осталось контратаковать и зачистить нижние этажи. Сложив механизмы ножей, Ликнат сорвался с места, уверенно разбежался, одним махом перепрыгнул витые перила, опираясь на них руками, и полетел вниз головой между лестничными маршами, исчезнув в воздухе. Инквизитор ловко приземлился, сделал шаг вперед, ногой опрокинул ближайшего повстанца и сразу заткнул его резким ударом в живот, в след за тем он коснулся выгнутого диска, болтавшегося на ремне, и его тело пробило дрожью.

Боевой костюм конденсировал электричество по всей своей поверхности. Ликнат частично материализовался, введя в ступор врагов. Возникшая за долю секунды шаровая молния выбросила дюжину ослепляющих отростков и принялась, искрясь в дикой пляске, жалить попавшихся бойцов. Повстанцы оседали и замирали, пораженные электричеством, периодически вздрагивая и болезненно корчась.

Инквизитор внимательно огляделся и засеменил обратно на этаж к Рэнмари, там внезапно громыхнул выстрел.

Ликнат двигался быстро. Взлетев по ступенькам, он выскочил в коридор и застыл в нерешительности. Рэнмари сражалась с неизвестным врагом, прятавшимся под темной накидкой из странной материи с глубоким капюшоном, где проступали буграми остроконечные уши или это своеобразные рога чуждого планете существа.

Как ни старалась Рэнмари, но незнакомец опережал ее и превосходил по всем параметрам. Враг пока что просто дурачился в свое удовольствие, самоуверенно играясь со своей жертвой. Эмиссар огрызалась взрывными сериями ударов ногами и выстрелами ружья, разрывавшего в щепки мебель. Но все это незнакомцу вскоре надоело и, сократив дистанцию в одно мгновение, враг ложным выпадом сбил с толку Рэнмари и ударом ступни вышиб оружие из ее рук. Рэнмари отскочила в угол, подняла свой потертый, словно игрушечный, обруч, и выставила его перед собой, пока вторая ее рука безвольно вытянулась вдоль замершего тела. Враг приблизился к ней, остановился и, высокомерно выпрямившись, осуждающе пожал худыми плечами, будто бы осанкой давая понять о своей неуязвимости. Ружье Эмиссара проскользило по блестящему полу, отодвинув край скомканного ковра, и, взмыв на уровень пояса, полетело в сторону Ликната, зависнув в нескольких сантиметрах от виска безликого шлема инквизитора.

─ Как все обернулось, а, человек? ─ развел руками незнакомец.

─ Сильно рискуешь, призрачный посланник, ─ громко, едва сдерживая гнев, проговорил Ликнат. ─ Тебе здесь не место. Мы знаем кто вы. Даю тебе последний шанс уйти! Это не ваших бледных морд дело.

─ Инквизитор, не могу вспомнить имя… Я пришел за принадлежащей мне вещью, ─ в голосе незнакомца чувствовалось плохо скрываемое призрение к собеседнику.

─ Твоя вещь ─ бесполезная пустышка. Тебя обманули.

─ К тому же, хочешь ты того или нет, но я часть Церкви. Ты обязан подчиняться мне.

─ Ты глух? Не было, и нет никакой ДНК.

─ Расслабься, твой гнев пустячен. Я пришел не за этим. Или ты думаешь, что тот, кто помог реализовать смехотворный проект, не компетентен в вопросах, связанных с вашей мнимой силой? Как видишь, даже ваш хваленый Эмиссар не способен противостоять мне. Пробиться в мое сознание капеллану не суждено. А вы и подавно…

Закончить пылкую речь незнакомец не успел: Ликнат опрометчиво ринулся в атаку, не сумев совладать с собственным бурлящим исступлением. Инквизитор вмиг почувствовал, что начинает вязнуть в пространстве, пока совсем не замер. До посланника ему осталось пару метров, а лезвие разложившегося ножа остановилось в сантиметрах от скалившейся морды незнакомца. Тело инквизитора влипло накрепко, не пошевелить ни рукой, ни ногой, ни пальцем.

Гримасничая, посланник с пристрастием провел пальцами по застывшей в движении режущей кромке ножа и расхохотался зло, высокомерно, притворно.

─ Ты даже безголовее, чем я предполагал, ─ насмешничал он. ─ Я защищен от вас, мертвые куклы! В стократ сильнее любого человека! Я возьму то ради чего пришел сюда.

─ Его зовут, ─ через силу заговорила Рэнмари, ─ Талифик. Он пришел за…

─ Помолчи, спугнешь своей болтовней. Все еще пытаешься его защитить от меня? ─ Талифик повелительно махнул рукой, и ружье переместилось по извилистой траектории к животу Рэнмари. ─ Это так мило.

Призрачный посланник поднял руки как цирковой дирижер и пластинки бикомпонентной брони с и так облегченного облачения Рэнмари с треском сорвались, разлетаясь в стороны. Бандажи защитного каркаса и тяги магнитных усилителей ног стали разгибаться, металлические ребра и растяжки сгибателей выгнулись, а сервоприводы заискрились, сопротивляясь неизвестной силе. Остались лишь биопрослойка, облегающая тело Эмиссара, и ткань с подвижными плетеными волокнами. Ствол ружья сильнее вдавился в живот Рэнмари. Талифик картинно повернул голову. Ехидная надменная усмешка, переходящая в оскал дикого изувера, перечеркнула половину его лица, прятавшегося в тени мешковатого капюшона.

─ Бах! ─ прорычал Талифик и хлопнул в ладоши.

Ружье выстрелило, разорвав наступившую было тишину.

Вскрикнув, Рэнмари согнулась и, пробив своим телом межкомнатную перегородку, по инерции пролетела дальше, пока не врезалась в массивный стенд, сползла клубком, да так и осталась лежать. Кровь забила тонкими фонтанчиками из многочисленных рваных ран на ее теле и собралась в темную лужицу на смятом цветастом ковре.

Ликнат ощутил, как часть его личности, его потерянной и ни кому ненужной души, если она все-таки существует, улетучилась… Он иначе посмотрел на новоявленного врага, да и на мир вообще, на все что его окружало за эти дни. Сколько лишений еще выдержит его разум? Только есть ли смысл изо дня в день тратить силы, чтобы сохранить обличье, которое прилепили к тебе с рождения и заставляют носить и поныне. Вся жизнь Ликната уместилась в нескольких последних днях. «Воцарилась новая эпоха, иная ветвь развития, пришло время жить вопреки устоявшимся канонам!»

Где-то взвыл в бессилии Харус, и задрожала земля от далекого удара.

«Что есть действительность?»

Но это всего лишь сон… переходящий в сумасбродный кошмар, навязанный кем-то беспристрастным извне. Тонкий рубеж действительности давно пошатнулся, тая.

«Да, да, ─ сказала несколько громче медсестра и закивала интенсивно головой. ─ Мне еще послышались…»

Нет никакой реальности! Без них ее нет. Ее больше нет!

Звон колокола… опять голос медсестры.

─ Проклятье! ─ образы, слова, затравленные чувства, одиночество и бессилие ─ все это переполнило шаткий разум Ликната, вызывая всплеск бесконтрольного безумия, стегаемого заложенными в его голове целями. ─ Проклятье моей крови, моего имени, моего народа!

Ликнат озлобленно зарычал, внутренне перерождаясь, выплескивая наружу всю накопившуюся в нем ярость. От него пошла волна, а из тела ударила ментальная раскручивающаяся бездна.

Талифик зашатался, сохраняя равновесие под действием спонтанно высвободившейся психокинетической энергии. Ружье Рэнмари отвесно упало, стукнувшись спилом приклада о каменные плитки. Больше нечему и не за что держать Ликната. Некому ставить эти эфемерные рамки перед ним. Не к чему втягивать в плечи голову, когда тебя бьют толстенным сводом правил и законов, которые игнорирует группа правящих миром на свое усмотрение. Пусть даже на законах и держится вся вселенная. Незачем больше повиноваться этим ниточкам, вшитым кем-то для подстраховки в каждый сустав твоего тела. То есть тела, принадлежащего исключительно тебе с самого начала твоей жизни.

Ликнат прыгнул, чтобы и изо всех сил врезать ножами Талифику в грудь. От удара призрачный посланник отлетел, проломив болтавшуюся на одной петле дверь, после чего со стоном поднялся, держась рукой. Пятясь, Талифик попытался воздействовать на Ликната, размахивая руками, будто бы кидает невидимые нити, но на отрешенный разум инквизитора это не возымело былого действия. Развернув ножи вперед, Ликнат без подготовки вновь бросился на посланника.

─ Ко мне! ─ завопил Талифик и шлепнулся на задницу от пропущенного удара. Недоумевая, он со скрипом проехал на пятой точке остаток коридора по отполированному полу.

Послышались быстрые шаги поднимающихся по лестнице людей, и на Ликната напали еще два призрачных посланника в таких же темных накидках, под которыми оказалась гибкая броня. Телохранители Талифика на ходу открыли огонь из компактных скорострельных пистолетов-пулеметов, подавив инквизитора и вынудив его скрыться в помещениях. Трое на одного. И только это спасало убийцу Рэнмари от двойного укуса ножей, притянувших за собой неминуемую гибель. Прохлада смерти заполнила воздух. Талифик тоже обзавелся компактным пистолетом-пулеметом и нырнул за спины телохранителей, чтобы обойти инквизитора.

После непродолжительной стрельбы и поисков пропавшего инквизитора Талифик заработал удар такой силы, что броня едва смогла его погасить, и свалился, с криком пролетев всю комнату.

─ Стой! Остановись! ─ Талифик взмолился и не преминул воспользоваться своими способностями, чтобы бросить ослабевшие нити незримой силы в материализовавшегося перед ним инквизитора.

При ударе капюшон слетел с головы посланника, обнажив и вправду подвижные пластичные рога с ребристым рисунком. Миндалевидные испуганные глаза с горящими золотом радужками, уставились на Ликната. Веки посланника не шевелились, но прозрачная пленка увлажняла глаза, двигаясь горизонтально. Тонкие синюшные губы, точно водянистые, подрагивали, а кожа Талифика была бледна, переливалась в лучах света, будто покрытая маслом, и имела яркие вкрапления и витки.

─ Остановись.

Телохранители посланника обошли их с двух сторон и несколькими очередями отогнали инквизитора. Они порядком бесили своей назойливостью.

Ликнат невидимкой сблизился в дверном проеме с одним из телохранителей, отразив выстрел пистолета щитом ножей. Противник почувствовал нарастающую угрозу и предпринял попытку разорвать опасную дистанцию. Круговым движением ножа, заблокировав телохранителю руки с оружием, Ликнат лишил его пальцев, и тот, звонко вскрикнув, отпрянул, кое-как сохранив шаткое равновесие. Пистолет-пулемет покатился по полу. Инквизитор не собирался упускать жертву и, будто обтекая, вонзил ему в живот ножи, нанеся удар меж пластинок брони и распотрошив бок.

Поверженный телохранитель замер, с удивлением таращась на свои руки. Визгливо пролепетав что-то о страхе смерти, он грудой повалился на пол.

Второй телохранитель совсем выдохся и отстреливался, боясь выглянуть. Подобрав пистолет, Ликнат прижал его короткой очередью в дальней комнате и выстрелил туда дымами, установив завесу.

Убийца Рэнмари еще шевелился и что-то бормотал на неизвестном Ликнату языке, безвольно вскидывая руку. Броня все-таки не смогла его полностью защитить, через брюшные пластины проступала темно-синяя кровь. Кровь так же сочилась и из его скривившегося рта. Значит, ножи Ликната пробили энергетический барьер.

─ Подожди! ─ Талифик шевелил окровавленными губами и порывался подняться, хватаясь руками. ─ Пощади, иначе войны не миновать. Первобог Яртиз уничтожит землю. Рууг все затеял, работает по договору. Он лично убил…

─ Это не имеет для меня какой-либо значимости, ─ равнодушно заметил Ликнат и врезал кулаком в морду поверженного врага. ─ Я предупреждал. Осталось закончить минорный слог начатого тобой четверостишия.

─ Ему ты нужен!

Блеснув в воздухе острыми гранями, ножи развернулись веером и жадно впились в напрягшееся тело Талифика, завершая узор смертельных петель, выстраивавшихся ровными рядами на протяжении всего боя.

─ Не понимаю, как ты все это вытворяешь и кто ты такой, но подними руки и отбрось ножики, ─ просипел напряженный голос, и зашуршали шаги за спиной Ликната. ─ Быстрее! Или десяток стволов изжарят тебя до состояния пепла.

─ Я всего-навсего быстрая пешка, ─ склонившись, ответил инквизитор тусклым бесцветным голосом и развел руки, убирая ножи в рамки на предплечьях.

С последними словами Ликнат исчез, чтобы появиться через секунду прямо перед офицером повстанцев. Широкие ножи поочередно резанули бока офицера и нащупали бесчувственным металлом сжавшееся сердце.

Офицер диверсионного подразделения ПОА «Семерка» свалился под ноги Ликната безжизненным ворохом. Остальные диверсанты среагировали, выстрелили в растворившийся силуэт и рассредоточились, но их старшего уже не спасти.

Вновь задрожало здание. Шум обвала наполнил воздух. Заскрежетали перила винтовой лестницы, кто-то сердито мял их, проходя мимо. Что-то громко рухнуло, падая на землю. Разнося в пыль межкомнатные переборки, в разрушенную аудиторию ворвался рукотворный смерч, снося все на своем пути, в ряды диверсантов влетел с боевым ором гигант Харус. Он хватал врагов за все доступные конечности, рвал их тела, ломал, терзал и топтал их останки, не обращая внимания на собственные раны.

─ Еда!!!

Перед Ликнатом пробежал с воплями повстанец, а следом, выставив огромные ручищи, проскакал обезумевший Харус. Из глубин коридора раздался сдавленный крик, переходящий в булькающий хрип.

Осмотрев место, где спрятался второй телохранитель, Ликнат понял, что тот все-таки сбежал, бросив начальника.

─ Харус, я отправляюсь за врагом, ─ сказал Ликнат и, перепрыгнув ограждения балкона, свалился вниз. ─ Проверь, жива ли Рэнмари.

─ Принял, ─ прорычал Харус неразборчиво. ─ Принеси мне его голову. Я позабочусь о Рэнмари.

Приметив капли крови на ветках разросшегося колючего кустарника, Ликнат прошмыгнул в разбитое окно подвальных помещений монастыря, которые вели в давно запечатанные Отцом-Инквизитором лабиринты темниц и камеры лечебницы.

Порывы зимнего ветра над монастырем усилились, кто-то ждал проливного дождя, и караваны свинцовых туч расползлись по туманному горизонту. Говорят, когда умирает хороший человек, небо плачет дождем.