Сердце кошмара

35. 10 ранг

Всё это время именно они мешали мне собирать туманность. Теперь, когда такой проблемы больше не было, я запросто добрался до Десятого ранга.

В ту же секунду всё моё тело затрепетало. Я немедленно приземлился на ближайшую гору и перевёл дух. Серое торнадо внутри меня сделалось в несколько раз сильнее и стало стремительно распространяться наружу. Наконец я почувствовал, как моя физическая оболочка постепенно меняется, разваливается, вихрится и становится рыхлой — превращается в серый туман.

Данное ощущение продолжалось меньше секунды, после чего дракон снова обрёл материальное воплощение.

И тем не менее последнее таинственным образом переменилось. Я не стал больше или крепче. Клыки мои оставались неизменно острым. И тем не менее я чувствовал некую иную силу, которая наполняла мои крепкие мышцы. Даже не силу, нет… Само состояние, — агрегатное, — в котором я находился, изменилось. Как будто я стоял на границе физического существования, за которой простирались безграничные серые вихри. Мне оставалось сделать единственный шаг — который, однако, казался шире, нежели весь пройденный до этого момента путь.

Занятно…

Я опустил голову и задумался о своём состоянии.

Иной раз — особенно в тумане — дорога раскрывается постепенно, по мере твоего продвижения.

Мне давно было известно, что за десятым рангом следует Божественный. Тем не менее, прежде я не имел понятия, в чём конкретно заключается последний и что именно отличает его от всех предыдущих. После встречи с Распреям это переменилось; теперь же у меня появилась очередная зацепка.

Впрочем, сейчас не самое подходящее время, чтобы заниматься размышлениями.

Я помотал головой.

Мне следовало закончить одно чрезвычайно важное дело, прежде чем мне придётся покинуть данную оболочку.

Я взмахнул крыльями и снова устремился на юг.

Во время полёта мне встречались заледеневшие (ха) Знаменосцы, однако я не собирался больше устраивать на них охоту. Это было бессмысленно. Я ещё не проверял данный момент, но чувствовал, что в моём нынешнем состоянии поглощать туманность порождений кошмара было бесполезно. Я перешёл границу, которую описывал мой предшественник, и за которой истинную ценность имел только великий туман, заключённый в человеческих сердцах.

Армию я застал прямо посреди марша. Люди грузно тащились и тащили повозки по длинному каменному тракту, который в былые времена использовали караваны. В этот раз я не стал афишировать своё появление, но приземлился в нескольких сотнях метрах от дороги, — подобрал живописное место под сенью старого дуба, — и отправил волшебное сообщение. После этого пришло время неторопливого ожидания, на протяжении которого я составлял и репетировал свою речь.

Наконец на пригорке, в тусклом свете высокого предрассветного неба, показалась сгорбленная фигура в золотистой мантии. Прямо за ней семенило маленькое тельце в золотистом капюшоне. Первый жрец приближался в сопровождении Тамы — той самой девочки, которую я спас, когда вылетал на разведку.

Немного неправильно волноваться про единственного ребёнка, когда само выживание человеческой расы находится под вопросом, однако ничего не поделаешь; так устроены люди, что ограниченное частное волнует нас больше, нежели безграничное общее.

Только пара меня завидела, как девочка выбежала вперёд и низко поклонилась. Первый жрец явно не ожидал от неё такой прыти и был немного возмущён, что у него отняли неписанное право первого поклона. Верно, именно поэтому собственное преклонение он попытался сделаться как можно более выверенным, смиренным и благородным — на контрасте с торопливым рвением ребёнка.

— Встаньте, — сказал я глубоким голосом. — И внимайте.

И снова Тама первая выпрямила спину.

— Полчища белого хлада продолжают своё шествие, но теперь они лишились своих управителей. Страшнейшие из них замурованы в ледяные темницы… Двигайтесь дальше на восток, пополняйте свои ряды и сражайтесь, но будьте осторожны с ледяными гробницами, ибо если их потревожить, может случиться непоправимое…

Новая бойня, если быть точнее. Именно поэтому мне, возможно, следовало всё равно уничтожить Знаменосцев, однако я решил пойти на определённый риск. Каждый мир обладал определённым уровнем стабильности, который сдерживал порождения кошмара. В некотором смысле это был предел силы, которые они могли достичь. Если белый хлад совсем исчезнет, может статься, что на смену ему придёт иная, ещё более опасная легенда. Именно поэтому мне хотелось провести эксперимент: оставить туманность этого мира её текущей оболочке и тем самым оттянуть момент окончательного краха.

Делать это было опасно.

И тем не менее известный риск был всё-таки лучше, чем неизвестность.

Если ничего не сделать, туман найдёт себе другой выход. Ещё мой предшественник писал, что остановить его на самом деле невозможно. Мы — рыбы, которые сражаются против моря. Единственный способ победить — стать морем. Я пока не мог этого сделать, а потому данный вариант представлялся мне единственным рабочим.

После этого я сделал ещё несколько наставлений общего характера. Первый жрец меня выслушал и почтительно кивнул. Девочка, которая всё это время делала серьёзное личико, тоже.

Поговорили мы и о природе моего протеже, Золотых крыльев. Я не сильно волновался за человечество именно потому, что оставлял их на попечительство настоящего бога, который теперь, после моей последней эволюции, должен был сделаться ещё сильнее.

На протяжении своего визита я между делом корректировал характер Крыльев — правил легенды и переписывал ритуалы. Поскольку именно вера определяла силу и нрав божества, мне нужно было произвести на людей определённое впечатление. Именно поэтому я читал свои высокопарные речи и активно мелькал на публике.

Мои прежние опыты показались, что сделать Золотые крылья «всесильными» я не мог. Собственно, все мои заявление про золотой век человеческой расы и молочные реки в итоге оказались лишь наполовину правдивы. Вернее сказать, они «стали» наполовину правдивы.

Почему? Хороший вопрос. Моя теория состояла в том, что мне просто не хватало туманности. Стабильностью этого мира была ещё слишком высокой, чтобы вера могла менять его фундаментальные принципы. Именно поэтому, чтобы сделать Золотые крылья более деятельными, мне следовало сосредоточиться только на определённых качествах чешуйчатого бога.

Это было полезно как для человечества, так и для меня.

…Наверное.

— На этом всё. А теперь возвращайтесь и ждите, ибо уже на рассвете Золотые крылья вернуться и засияют ярче, чем когда-либо раньше…

С этими словами я заставил свои чешуйки вспыхнуть золотистым светом.

Первый жрец затрепетал и свалился на колени.

Девочка — тоже.

Старик уже собирался возвращаться и манил за собой ребёнка, когда Тама, поднявшись, снова поклонялись и сказала:

— Эм… спасибо.

Потом развернулась и побежала по тонкому, как скатерть, снегу за старцем, оставляя маленькие чёрные следы.

Я помотал головой и оставил дракона.