Сердце Андромеды, или Чёрный Цветок. Книга первая

Часть IV. Хард. 1

Казалось, их было не меньше, чем звёзд на небе, и это производило яркое впечатление — как волчья стая, осиный рой или испанская армада, идущая проучить ненавистных англичан. При этом ничто не двигалось, а висело, словно пришпиленное к обзорному экрану канцелярскими кнопками. Ближе всех был Т-90ШГ — второй по величине после крейсера адмирала Головуна, застывший в верхнем углу, его выпуклый бок с подвесками фотонных торпед служил ориентиром для «Ласточки». Строй лишь ощущался — порядка в нём было не больше чем в куче хлама, вываленного из старого сундука.

Всё же мощь эскадры «Пиратского братства» завораживала, и смотреть на экран можно было бесконечно, если бы не пьяные крики, ругань и каркающий надрывный хохот, долетавший до рубки.

Головун прислал на QR-4 двенадцать законченных мерзавцев. Пираты по-хозяйски расположились в главном отсеке, раскидали повсюду свои вещи и занялись тем, чем привыкли заниматься в свободное от грабежа и убийств время: играли в кости на деньги. Пили, как правило, ром и особенно любимый гворл (что-то вроде самогонки), после которого кидались в драку. Пиратам ничего не стоило перерезать друг другу глотки, и Рэму приходилось их разнимать.

Болтун сбился с ног, таская продукты из холодильной камеры. Только и слышалось: «Эй, туг! Поживей! Ты где там застрял?..Тебя только за смертью посылать!.. Неповоротливая ты скотина!..».

«Сам ты скотина», — цедил сквозь зубы Болтун и обречённо лез в трюм «Ласточки». За несколько дней туг заметно осунулся, хохолок обвис и болтался за спиной, как понурый собачий хвост. Рэм терпел из последних сил.

Верховодил пиратами некто Мотс, который особенно измывался над Болтуном. Однажды, проиграв в кости изрядную сумму денег, решил вымести на нём злость. Схватил туга за горло и принялся его трясти, забавляясь тем, как тот хрипит и меняет цвет кожи. Мотс сжимал пальцы — туг синел, отпускал — и он покрывался блевоточной желтизной. Весело!

Рэм подбежал.

— А ну отпусти его!

Мотс отпустил. Затем вытянулся во весь рост — на голову выше Рэма — и нагло ухмыльнулся:

— А что ты сделаешь? — Мясистый, усыпанный угрями нос пирата шумно втягивал воздух.

— Ставлю на человека…

— Мотс уделает его в полпинка…

— Держу пари…

— Принимаю…

Пираты устроили стихийный тотализатор, как на спортивных соревнованиях. Лучше было бы обойтись без потасовки, но реакция, доведённая в боксе до автоматизма, сыграла против Рэма. Кулак вылетел самопроизвольно и будто размозжил прогнившее яблоко — из угреватого носа брызнул фонтан коричневой слизи. Падая, инопланетянин выхаркнул что-то рычащее: «Ахр-р-р-р…», тут же вскочил и вновь был отправлен в нокаут, но уже ударом в челюсть.

— Хозяин! Я иду к вам на помощь! — Циклоп мгновенно вырос в дверях рубки.

— Не стоит, я сам справлюсь. Лучше следи за приборами.

Мотс больше не поднимался. Лежал, опираясь на локти, и вращал глазами в поисках фокуса, который потерял стараниями Рэма.

Пираты гудели, толкались, как на фондовой бирже — кому-то исход короткого поединка принёс барыш, кому-то — убыток. Один из пиратов, с колючим кустом растительности на затылке, угрожающе надвинулся на Рэма.

— А если мы тебя все разом, тогда как?

— А вот так! — ответил Рэм и сунул ему в прищуренный третий глаз, отчего пират ойкнул и присел на корточки. Стало тихо. Циклоп грузно шагнул в отсек и передёрнул затвор винтовки — металлический щелчок прозвучал угрожающе.

— Я вот что думаю, господа хорошие, — сказал Рэм, слизывая кровь с разбитых костяшек кулака. — Я обещал адмиралу Головуну привести QR-4 в составе эскадры к Харду и принять участие в боевых действиях. Но что вы все до одного проделаете этот маршрут, я не обещал. Улавливаете ход моих мыслей? Поскольку здесь командую я, мне решать, кто летит, а кто отправляется за борт. И не надо проверять меня на вшивость. Подумайте хорошенько над этим.

Рэм кивнул Циклопу, и они ушли в рубку, задраив за собой дверь. Болтун вылез из-под кресла.

— Ох и хлебнём мы ещё горя с этими скотами!

— Это мы посмотрим. Пусть только полезут, — холодно произнёс Рэм.

— Хозяин, ты прав. Но до Харда далеко, а мы уже как в осаде, — заметил Циклоп.

Рэм поглядел на обзорный экран. По нему бегали разноцветные кружки, быстро сокращаясь и выхватывая бледную точку в верхнем секторе.

— Это что?

— Э-э… Планета КУ-20009Т. По всем параметрам пригодная для жизни.

— Далеко до неё?

— Хозяин, если надо, могу изменить курс, и мы быстро окажемся на её орбите.

— Это хорошо.

— А что, разве у нас есть план? — навострил уши Болтун.

В рубку постучали. Циклоп схватил винтовку, но Рэм остановил его:

— Подожди! — и кивнул Болтуну, который был ближе к двери:

— Открывай.

На пороге стоял Мотс и двое пиратов. Физиономии у всех были явно сконфуженные.

— Извини, капитан, но есть проблемка, — сказал Мотс. — Там одному из наших поплохело. Перебрал чуток…

— А я тут при чём? Я не врач. Пусть терпит.

— Это понятно. Только…

— Что только?

— Это укороп…

— С Перистоля?! — взвизгнул Болтун.

— М-да-а, — протянул Циклоп.

Реакция друзей заставила Рэма напрячься.

— Он самый, — ответил Мотс.

— Только этого не хватало! — Болтун всплеснул руками. — Хозяин, надо срочно заткнуть ему пасть, иначе нам всем, как вы любите выражаться, крышка.

Укороп лежал на спине, выставив шарообразный живот, вернее два живота, разделённых глубокой складкой — первый начинался возле груди и перетекал во второй, значительно больший.

Пираты держались от укоропа на расстоянии, а Мотс, который после двух нокдаунов сильно зауважал капитана Пылвса, сказал:

— Надо закрыть его в шлюзовом отсеке. Пусть сидит там до Харда.

Укороп приподнял маленькую бледную голову и тонко пропищал:

— Не надо… Мне уже лучше…

Неожиданно его щёки раздулись, на бледно-серой коже проступили алые пятна, глаза полезли на сморщенный лоб. Издав рыкающий звук, укороп выпустил изо рта струю зелёной блевотины. Попав на стенку, она зашипела и запузырилась. Отсек наполнился облаком вонючего дыма.

Пираты сиганули в разные стороны. Болтун вцепился в куртку хозяина и изо всех сил потянул его к рубке. Раздался звук сирены, но за мгновение до него желудок укоропа исторгнул ещё одну порцию блевотины.

«Опасная концентрация газа», — механическим голосом возвестила аварийная система.

Рэм побежал к рубке, но с удивлением обнаружил, что ноги болтаются в пустоте. Рэм будто оказался в детской ванночке, наполненной мыльной пеной. Он пытался плыть, но получалось плохо. Вода — он чувствовал её запах и горьковатый привкус — заливала глаза, лезла в нос. Рэм захлёбывался и тонул.

— Держитесь!.. Я иду на посадку!..

Знакомый голос донёсся откуда-то сверху. Что он кричит и к кому обращается? И как можно держаться, если тяжёлая липкая вода цепями опутывает ноги и тащит на дно? Он в последний раз глотнул воздуха, и зелёная мутная бездна поглотила его с головой.

Рэм очнулся и увидел небо. По небу бежали облака. Перетекая из одной формы в другую, клубясь, расширяясь и сужаясь, они напоминали детскую игрушку — калейдоскоп, в котором цветные кусочки стекла складываются в разные рисунки. Вот облака надулись парусами, вот вспучились снеговыми шапками, а вот уже несутся волнами, подгоняемыми ветром, но через мгновение их уже нет, и наступает хаос, в котором спешит родится что-то новое и неожиданное.

— Хозяин, вам лучше?.. Выпейте настоечки. Здесь полно химрина, а это лучшее лекарство при отравлениях…

Оторвав взгляд от облаков, складывающихся в очередную картинку, Рэм увидел холмистую землю, усыпанную камнями, редкие деревца и кустарники с круглыми пёстрыми листочками. В двухстах метрах на боку, задрав острое крыло, как подбитая птица, лежала «Ласточка».

— Что случилось?.. Мы разбились?.. — Рэм ещё не до конца пришёл в себя, подкатывала тошнота и во рту ощущался привкус железа.

— Нет, слава Тобу, просто жестковато сели, — ответил Болтун. — Лохматый справился. Хоть мозги у него сами знаете какие, но что умеет, то умеет.

Рэм тряхнул головой, заставляя себя собраться с мыслями.

— Ты можешь нормально объяснить, что произошло?

— Могу, хозяин. Вы видите его?

— Кого?

— Укоропа. Вон он, гад, на пригорке развалился!

Возле мшистого валуна в тени кустарника лежал укороп. Два могучих живота инопланетянина мерно вздымались.

— Он что, спит?

— Дрыхнет, поганец. Наделал дел, теперь отдыхает. Я говорил, что мы хлебнём горя с этими ублюдками!.. Хозяин, помните, в Моулее вы сошлись на арене с летающим резоином — он ещё плевался ядовитой слюной? Так вот, слюна укоропа в десять раз токсичней. При попадании на любой предмет происходит реакция и выделяется сильный газ. Когда эта брюхастая вонючка нализалась рому и дважды изрыгнула из себя отраву, находиться на «Ласточке» стало невозможно. Нам ещё повезло, что поблизости оказалась КУ-20009Т. Циклоп надел кислородную маску, но перед тем наглотался газа, поэтому посадочка получилась такой, какой получилась.

— И что с кораблём?

— Лохматый говорит, подправит, подкрутит и полетим дальше. Всё, в общем, неплохо…

Рэм приподнялся. Вновь посмотрел на небо, где стройными рядами проносились розоватые облака. Через минуту, перестав гнаться друг за другом, они сплелись в паутину, в центре которой, словно паук, сидела тёмно-багровая звезда. Воздух планеты, сильно разреженный, напоминал высокогорный Тибет.

— От Головуна мы отстали. Может, и к лучшему! Зачем лезть в пекло первыми? Пусть начнёт, а мы потом подскочим. Верно, хозяин?

— А пираты? Что они делают?

— Большинство дрыхнут за тем холмом, а трое с Мотсом отправились на охоту. Хотят к обеду свежего мяса раздобыть.

Рэм огляделся. Он сидел у подножия горы, почти лишённой растительности, лишь местами на склонах шевелились стебельки выгоревшей травы, а на вершине торчал обломанный комель засохшего дерева. В Чёрном Причале Рэм в первый же день купил альбом и цветные карандаши в магазинчике возле отеля. Рисовать, правда, не довелось. Не хотелось, даже когда томился в ожидании вылета на Хард. А теперь представил, что сидит на вершине и ловит ускользающий контур облаков, их беспрерывно меняющийся рисунок. Ни о чём не думать, заниматься тем, что всегда нравилось… почему бы и нет? И Рэм попросил Болтуна сбегать за альбомом.

Прошёл час. Лёгкий ветерок обдувал спину, местное солнце, несмотря на свой угрожающий вид, струило приятное тепло. Рэм быстрыми штрихами, набрасывал рисунок за рисунком. После долгого перерыва, его охватил приятный творческий зуд. Изредка он бросал взгляд на поблескивающий корпус «Ласточки» — машину, ставшую для него родным домом. Циклоп и Болтун в это время приводили корабль в порядок.

Шум прилетел со стороны леса. Рэм обернулся. Четыре неясные точки стремительно двигались вдоль сухого речного русла, огибающего скалистый холм. Русло было глубоким, с обрывистыми берегами, только в одном месте его перегораживала насыпь, образовавшаяся в результате обрушения скалы. Естественный мост соединял два берега, и теперь к нему со всех ног бежали пираты. Впереди Мотс. Рэм перевёл взгляд выше и на опушке леса заметил странное существо, которое передвигалось быстрыми скачками, сжимаясь и разжимаясь, как пружина, и отталкиваясь задними лапами. Понять размеры животного было сложно. Когда оно достигло излучины реки и грузно плюхнулось на берег, поднялось облако пыли и в русло посыпались камни.

У Рэма к поясу был прикреплён КМ-9. Он не расставался с оружием с тех пор, как на «Ласточке» поселились пираты, даже спал с ним. Спускаясь с горы и следя за тем, что происходит, Рэм не мог понять, почему никто не стреляет? Только подумал об этом, как раздался выстрел. Стрелял последний из убегавших пиратов. Зверь с лапами кузнечика и приплюснутой лягушачьей мордой вздрогнул — в него попали, — но остался невредим. На его широкой бугристой спине, под зеленовато-пепельной кожей, перекатывались литые мускулы. Сжавшись в комок и став меньше в размерах, животное застыло на мгновение, потом резко оттолкнулось от земли. Пролетев с десяток метров, оно приземлилось с таким грохотом, словно обрушилась бетонная конструкция.

Пираты что-то кричали и размахивали руками. На другом берегу они пытались взобраться на холм, где в тени валуна спал укороп. Монстр-лягушка легко перемахнул речную преграду.

— Капитан!.. Капитан!.. Уходите-е-е! — прокричал Мотс. Он запнулся, пропахал носом землю, но быстро вскочил и припустил по склону.

Внезапно животное что-то отвлекло. Оно остановилось. Потом, сделав три мощных прыжка, взлетело на вершину холма и стало принюхиваться. Укороп лежал в десяти шагах, скрытый за валуном. Зверь вытянул шею и пополз — похоже, такой способ перемещения был для него так же естественен и привычен, как и прыжки. Полз он очень быстро.

— Эй!.. Эй!.. — закричал Рэм и вернулся к засохшему дереву, откуда было удобно вести прицельную стрельбу.

Зверь зашипел, повернувшись на крик, но продолжил ползти — запах, исходящий от укоропа, подавлял другие инстинкты. Рэм выстрелил и попал в костяной гребень, оказавшийся прочнее бронированного корпуса корабля — животное только слегка дёрнулось от удара. Огромная, как ковш экскаватора, пасть распахнулась и схватила укоропа. Рэм с отвращением и ужасом наблюдал, как увеличилась в объёме тонкая шея хищника, который жадными глотками вгонял добычу в желудок, пока она не проскочила пищевод. После этого животное заревело.

Рэм снова нажал на спусковой крючок и опустошил КМ-9. Последние два выстрела ушли в воздух, потому что предыдущие разорвали голову хищника в клочья. Оставшись без головы, шея несколько секунд выделывала кульбиты, как водяной шланг под сильным напором, хлестала кровью, а потом шлёпнулась на камни и застыла.

Рэм поднялся на холм. С противоположной стороны взбирались Мотс и другие горе-охотники.

— О, это был великолепный выстрел, капитан Пылвс! Браво! Браво! — воскликнул Мотс, подбегая к неподвижной туше. Животное лежало на боку, выставив брюхо, на котором рельефно выделялось уплотнение в форме укоропа. Скорбным молчанием пираты почтили память погибшего товарища.

— В джунглях Тунзинея был случай, — сказал Мотс. — Охотники вспороли живот гигантской змеи и вытащили аборигена. Так вот, абориген выжил.

— Так может, выпотрошить этого попрыгунчика?

— Вот ещё, охота в кишках возиться! Укороп сам виноват. Мы из-за него чуть не подохли.

— А пусть решает капитан. Он ведь главный. Что скажешь, Пылвс? — перевёл стрелки на Рэма Мотс.

Рэм умел принимать быстрые решения, но на этот раз растерялся — никогда ещё не попадал в подобные ситуации. Поэтому пожал плечами.

— Думайте сами. Это ведь ваш товарищ.

Повернулся и пошёл к «Ласточке». Циклоп и Болтун бежали ему навстречу…

Через час охотники вернулись на корабль. Укоропа они вытащили, но он был мёртв. После этого случая пиратов словно подменили: весь оставшийся путь до Харда они вели себя тихо и смирно, если пили, то без скандалов, и туга не трогали.