Семейные проблемы или не хочу быть старшей!

27

- Без меня вы определено не скучали, - задумчиво проговорил князь, переводя взгляд с меня на Рея.

- И не говори, - согласился Элдерик. - У нас тут столько всего случилось... в двух словах не расскажешь.

- Вижу, - вздохнул Алдрион. - Младшая княжна опять пропала.

- Да. Зато объявился Вализар и Малус. И...

Так получилось, что рассказчиком стал Эл. Сначала меч ограничивался ехидным комментариями, но потом, когда я устала от его подколок, стал единственным пересказчиком.

- Хм... Малус действует гораздо активней, чем мне думалось... - в задумчивости потер подбородок Ал.

- Разве ты знал о его планах? - удивилась я.

- Скажем так... догадывался.

- И нам ничего не говорил?!

- А вы спрашивали?

Я вздохнула. Князь, конечно, прав. Рассказывать свои секреты союзникам, которые еще недавно были врагами, глупо. Но все равно в душе остался неприятный осадок.

- Итак, что будем делать? - подал голос Рейолиан, которому надоело игнорирование.

- Первым делом - доберемся до Лаверинска, - безапелляционным тоном заявил Элдерик.

- А как же Лина?

- Ольга, мы же все вчера обсудили... никуда твоя сестра не денется, время терпит.

Я кивнула, понимая его правоту. Но на душе было неспокойно. Рей, словно почувствовав мое состояние, легонько сжал мое плечо, заслужив неприязненный взгляд Ала.

- Значит выезжаем, - кивнул демон.

***

В таверне было малолюдно - только за угловым столиком сидела парочка полукриминального вида, да у окна устроилась небольшая компашка наемников. Ничего подозрительного в их поведении я не заметила, а потому спокойно занялась лежащим в тарелке рагу.

- Не нравится мне этот тип, - неожиданно заявил Эл, лежащий у меня на коленях.

- Который?

- Вот тот, у окна. Он на нас уже давно таращится.

- Уверен?

- Более чем.

Хмыкнув, Алдрион неразборчиво прошептал.

Выждав пару секунд, я посмотрела на потенциального недруга. Мужчина лет тридцати, показавшийся мне смутно знакомым, внезапно закашлялся. Миг спустя его сосед тоже поперхнулся. "Эпидемия" охватила почти всю компанию.

- Уходим, - скомандовал Ал, первым вставая. Мы поспешили за ним.

К счастью, лошади уже стояли у коновязи, как мы и договорились с конюхом.

Конь Алдриона ошивался поблизости. Судя по его ехидной морде, он уже успел подразнить Морковку.

- Ехать Ларинским трактом опасно. Придется делать круг через Топлище, - заявил князь, первым взлетев в седло.

-Почему? - удивилась я. Если верить карте, которую я еще вчера тщательно изучила, то самый короткий и безопасный путь пролегал в Лаверинск именно по этой дороге, ибо Топлище - обширные болота, населенные одними комарами - лежали далеко к северу.

- Ольга, ты резко отупела? - возмутился Эл. - Этот мужик, если ты не заметила, был из помощников Малуса, который наверняка постарается перекрыть вам нежелательные пути!..

- А Топлище как раз в стороне приграничья и он будет уверен, что мы едем в нужном направлении. - Закончил мысль Алдрион.

Крыть было нечем и мы поспешили покинуть ставший недружелюбным городок.

**

Дорога была относительно ровной и пустынной, за три часа езды нам не встретилось ни одного путника.

- А чего ты хотела? Топлище оно и есть Топлище. Гиблое место, - со знанием дела хмыкнул Алдрион.

- И местные жители дружелюбием не отличаются... - уныло добавил Рейолиан, грустневший с каждым часом пути.

- Ты знаком с болотниками... - понимающе проворчал меч.

- Ближе чем хотелось бы.

Разговор прервался, когда мы доехали до начала болот. Впереди, полускрытые последними рядами деревьев, виднелись чахлые кустики и кочки. Воздух стал сырым, с легким запашком тухлячка. Сквозь шум осоки на ветру, мне послышались чьи-то шаги.

- Ну вот, нас заметили... - печально вздохнул Рей, первым выезжая к едва заметной тропинке. Ал, а за ним и я, последовали следом.

Не прошло и пяти минут, как из ближайшей кочки показалась черная макушка. Брюнет оказался стройным молодцем в полном расцвете сил и возможностей, его можно было бы назвать красивым, если бы не зеленоватая кожа и желтые "жабьи" глаза.

Несколько секунд он с надменным видом таращился на нас. И лишь после того, как спешившийся Рей чуть поклонился, черноволосый заговорил:

- То ам адо, одняк?

- Росим азреши ойти ам, - уважения в голосе демона было гораздо больше, чем у собеседника.

- Аче?

- Адо.

- То вои руги?

Демон молча кивнул.

- И войя евест? Пха! - усмехнулся встречающий, окинув меня чуть заинтересованным взглядом.

- Зачи, - стиснув зубы, процедил Рейолиан.

- Даже так? - довольно хмыкнул собеседник, переходя на всеобщий. - Что ж, хорошо. Томрис Эльвент приветствует вас, друзья моего врага.

Рей пожал плечами, отвечая на наши взгляды и первым двинулся за провожатым.

"Если тебе интересно" - почти сразу заявил Элдерик - "могу прояснить ситуацию"

"Спрашиваешь! Конечно интересно!"

"Болотники - не смей называть их так в слух - живут, как ты могла заметить, в заболоченных лесах и пересыхающих водоемах. Дальние родственники водяных демонов, но дружеских отношений с последними не поддерживают. Хотя в критический момент друг другу помогают, требуя в замен услугу. В отличие от водяных, болотные демоны менее агрессивные, но злопамятней и циничней..."

"Совершенно верно" - вмешался незнакомый мыслеголос.

"Ой!"

"...А еще они телепаты" - невозмутимо закончил Эл - "так что, Ольга, пора учится блокировать поток своего сознания"

"Против меня блоки бесполезны" - самодовольно заявил Томрис.

Это мы еще посмотрим.

Особой красотой болота не отличались. Серо-зеленые кочки, черные оконца воды, чахлые елки да пучки осоки. Даже небо было унылого грязно-голубого цвета. Впрочем, чего еще ожидать от места с таким названием!

Извилистая тропинка вывела нас к невысокой поросли молодых елок, образовавших непролазную ограду. Если б провожатый не шел так уверенно, я бы наверняка поискала объезд. Но Томрис уверенно подошел к зарослям, которые послушно расступились перед ним. но стоило нам пройти, как деревья с шорохом сомкнулись, отрезая путь назад. На миг у меня возникло ощущение, что нас загнали в ловушку.

Судя по сдавленному вздоху Рея, не у меня одной.

Впрочем, агрессии болотник не проявлял. Он вообще мало обращал на нас внимания.

Как и ожидалось, наше появление привлекло местных. Я кожей ощущала внимательные взгляды, наблюдающие за нами из-за неприкрытых дверей травяных хижин. Интуиция, правда молчала, а значит ничего сверхплохого ждать не стоит. В крайнем случае придется спасаться бегством, как обычно.

Проводив нас до края селения, Томрис остановился. Если честно, я ожидала он него какой-нибудь пространственной фразы в духе "даже враг поможет врагу...", но сказал болотник совсем другое:

- Пришло время оказать услугу.

- Какую? - насторожился Рей.

- Помощь в ритуале Возрождения.

- Что? Я не позволю!

- Отказываешься выполнять традицию? - невозмутимо хмыкнул Томрис.

- Да, - скривился демон, зачем-то закрыв меня своей спиной.

- Ну решать-то не тебе... - пожал плечами болотник. - Ольга, вы согласны нам помочь?

- В чем? - удивилась я.

- Не смей соглашаться, приказываю тебя! - развернувшись ко мне лицом, рявкнул Рей.

Не знаю, что больше меня разозлило - слова или тон, которым они были произнесены. Подавив первое желание бросится на Рея и отвесить ему банальных пощечин, я глубоко вздохнула.

- Не смей мне приказывать, - бросила я "жениху" и повернулась к брюнету, - что надо сделать?

- Практически ничего. Просто постоять на одном месте и сказать в нужный момент пару слов.

- Хорошо, я согласна.

- Ольга! - прорычал демон. - Не смей...

Не знаю, что бы случилось дальше, но Алдрион, как всегда вовремя, вмешался в "беседу".

- Мне кажется, Ольга достаточно взрослая, чтобы самой принимать решения, - невозмутимо заметил он. - И если ей хочется пожертвовать частью своих сил, это исключительно ее право.

- Она моя невеста!

- Временно, - с почти вежливой ухмылкой поправил князь.

Никогда еще я не видела Рея в таком состоянии. Раздраженно сверкнув глазами в мою сторону, он резко развернулся и быстрым шагом двинулся прочь.

- Думаю, разрешение получено, - глубокомысленно произнес Томрис. - Следуй за мной.

Как оказалось, приготовления к ритуалу уже были закончены. Осталось только приготовить "жертву".

Облаченная в бело-зеленую хламиду, босоногая, с распущенными волосами (которые украсили венком из бело-голубых цветов) я чувствовала себя необычно. А уж когда меня поставили в центр выжженного круга и вручили деревянную чашу с пахнущей травами водой, а Томрис с кинжалом в руке встал напротив...

- Аквэ нэтурэ виттэ авиа... - нараспев проговаривал болотник, размахивая кинжалом над чашей. Я непроизвольно вздрагивала каждый раз, когда лезвие проходило в опасной близости от меня.

Вода в чаще забурлила, хотя дерево оставалось холодным. Над поляной запахло чем-то сладковато-пряным, дурманящим. По телу разлилась приятная слабость, захотелось лечь и вздремнуть хоть часок...

- Эт аудэ манэ! - выдохнул заклинатель и, резко подавшись вперед, поцеловал меня в губы. Замешательство, а вместе с ним и сонливость, быстро прошли. Возмущенно пискнув, я выронила чашу и отскочила назад.

Ответная реакция мужчины была, мягко сказать, неадекватной.

Взвыв раненым бизоном, он отскочил в противоположную сторону и, глядя на почти опустевшую чашу, произнес такие слова, что хоть в блокнот записывай. Наконец поток нецензуры иссяк и болотник уставился на меня, как инквизитор на еретика.

- Т..ты, шальра дурная! - выдохнул наконец он.

Интуитивно понимая, что сотворила какую-то ошибку, я, по милой женской привычки, решила отпираться до последнего.

- Нечего было с поцелуями бросаться, донжуан болотный!

- Это была часть ритуала... Как ты умудрилась... - болотник осекся, с непередаваемым выражением лица глядя мне под ноги, куда выплеснулась вода.

Заинтересовавшись, я опустила взор и восхищенно присвистнула - в центре круга начала пробиваться молодая сочная трава.

- Животворная сила Возрожденной воды в действии, - мрачно прокомментировал Томрис. - Растрачена впустую из-за одной дуры.

- Почему вся? - удивилась я, поплескав остатками в чаше и благоразумно пропустив мимо ушей оскорбление.

- Остатков будет мало.

- Для чего?

- Подпитки земли. На болоте просто так ничего расти не будет, вот и приходиться "заимствовать" силы, чтобы хоть как-то выживать.

- А если повторить ритуал?

- Ты уже не подойдешь. Придется ждать следующую гостью, уговаривать... Тьфу. - Сплюнув, болотник забрал у меня чашу и решительно пошел прочь.

Я последовала за ним, прикидывая можно ли как-то если не исправить, то хотя бы сгладить конфуз.

В молчании мы дошли до небольшого поля, аккуратно раскопанного среди чахлых деревцев. Кое-где из земли поднимались тонкие ростки. Даже мне, ничего не сведущей в сельском хозяйстве, было понятно - такие посевы вряд ли принесут урожай. А ведь в этом моя вина... Эх, вечно я все порчу.

Набрав в руку пригоршню воды, Томрис медленно пошел вдоль поля, разбрызгивая влагу. Когда последние ее капли упали на землю, болотник поклонился и неразборчиво пробормотал пару слов.

Пару минут ничего не происходило, а потом... Травинки, словно в ускоренной съемке, торопливо поднимались из почвы. Там, где еще секунду назад была голая земля, появилась молодая поросль, покрывшая поле ярко-зеленым ковром.

"Вот тебе и веселая ферма" - мелькнула у меня в голове мысль.

- Это невероятно! - удивленно прошептал Томрис, - никогда в жизни такого не видел... Не понимаю, как такое вообще возможно.

- Чудеса случаются, - пожала плечами я. - Как понимаю, моя помощь больше не требуется?

- Нет. Разве что... а, все равно не согласишься. Иди, тебя ждут друзья. Доброго пути и спасибо.

***

- А ты чего ожидала? - заявил Элдерик, когда я рассказала спутникам о случившемся. - Сила Защитника растет с каждым днем. Еще неделька и быть тебе сильным магом.

- Не получится, - фыркнул Алдрион. - Сила без знания абсолютно бесполезна и даже опасна.

- Ну так научи ее! Должна же быть от тебя хоть какая-то польза, - с извечной прямотой заявил Эл.

Я ожидала как минимум язвительного ответа, но князь задумчиво посмотрел на меня и кивнул.

- Одна непутевая ученица у меня есть... что ж, будет еще одна.

- Может мы сначала уберемся отсюда? - недовольно заявил Мелиор, старательно глядя в сторону. - Меня от этих болот уже тошнит.

- Ты часом не беременный? - подозрительно поинтересовался Эл.

- Я мужчина!

- И что? - философски ответил меч. - В жизни всякое бывает... А ты последнее время раздражительный стал, нервный... Вот я и подумал...

Негодующе фыркнув, демон резко дернул поводья, вынуждая бедного коня пуститься в галоп.

Очередной насыщенный день подошел к концу.