С ней будут проблемы!

Глава 23

Проснулась от громкого стука. Кто-то настойчиво ломился в дверь. За окном уже высоко стоял Кайр, окруженный тремя своими спутниками. Понимая, что рискую проспать завтрак и вновь остаться голодной, подскочила с кровати, скидывая одеяло с плеч. Тонкая ткань разорванной рубашки упала на пол, оставляя меня абсолютно обнаженной и растерянной от нахлынувших вчерашних воспоминаний.

— Не-йри, вам помочь? — громкий теряющий терпение мальчишеский голос выдернул из потока мыслей.

— Нет, не нужно. Я уже почти готова, — с надрывом прокричала в ответ и поморщилась, отмечая истеричные нотки в голосе.

Только ввалившихся помощников, что будут меня купать и одевать, не хватает для полного счастья.

— Поторопитесь.

— Обязательно, — фыркнула, скрываясь в купальне.

Первым делом осмотрела тело, выискивая малейшие синяки и ссадины. Но никаких повреждений заметно не было. Спина под левой лопаткой, что вчера жгла раскаленным железом, была самой обычной. Лишь кожа немного порозовела, демонстрируя нечеткий след, как иногда бывает от долгого лежания. Только спала я на животе и за всю ночь почти не шелохнулась.

Пока быстро совершала процедуры, в спешке обходясь ароматным мылом вместо десятка других баночек, размышляла о том, что произошло вчера, о девушках, об аукционе и никак не могла избавиться от золотистых глаз полных боли. Пусть и видела их всего миг, один удар взбалмошного сердца, но такими… словно я нож воткнула и провернула, а не решила, что он воспользуется ситуацией.

Хотя с чего бы это ему смотреть на меня с упреком? Видела же вчера, как они с не-йри обращаются. И семей в привычном для меня понимании в этом мире просто нет. Разве, что у простолюдов. А все эти нейры и не-йри очень далеки от семейных отношений. История семьи Га-Ллы исключение лишь подтверждающее правило.

Ги-Зян весь сиял в своем тщеславии. Видимо, вчерашние торги прошли успешно. От новости, что после завтрашнего испытания состоится бал, на котором девушки будут представлены высокопоставленным нейрам, не-йри радостно и восторженно зашушукались.

Мне было их жаль. Хотелось поделиться знаниями. Предупредить, что бал это, скорее всего, предпродажная выставка, возможность пощупать и распробовать товар. Но понимала ‑ не поверят. Их воспитывали с иными ценностями и именно для этой роли. Да, и жизнь им такая привычна и знакома. Сомневаюсь, что хоть одна из них видит в этом неправильность.

Горькие размышление прервала туманная дымка. Нас снова утащили, не дав позавтракать. В этот раз я даже булочку со стола прихватить не успела.

Зато похудею. Во всем есть свои плюсы. И даже в том, что я почти стала фаталистом.

Отыскать плюсы в знойной пустыне, куда меня выкинуло без воды и оружия, не удалось. Сплошные минусы: жарко, душно, песок так и норовит забиться во все щелочки.

Особенно жирный минус появился тогда, когда дюны шелохнулись, и на меня вышел огромный волкоподобный чешуйчатый монстр с львиными лапами и крыльями. Несколько секунд недвижимо смотрела на эту приближающуюся ко мне помесь дракона с гиеной.

Зверь зарычал. Грозно. Предупреждающе. Хорошо хоть не бросался.

Ступал медленно, осторожно, но уверенно. И лапа у него была размером с футбольный мяч.

— Что загадок не будет? — не помня себя от страха, дрожащим голосом выкрикнула я, поняв, что сбежать не получится.

Я и шагу сделать не успею, когда этот котик решит, что сбегающая мышка хорошая игрушка, и аккуратно пристукнет лапой. Насмерть.

Зверь остановился, окинул меня внимательным налитым кровью взглядом. Рыкнул устрашающе.

— Да, ладно. Что сказок не слышал? Так, может, рассказать? Ты тут, наверное, от одиночества с ума сходишь. Скучно тебе? Да? — несла я всякую чушь, с трудом удерживаясь на трясущихся ногах. Лишь годы тренировок, когда тело часами застывало в неподвижном состоянии, спасали от падения.

Нельзя демонстрировать хищнику страх и слабость. И вызов бросать нельзя. Нужно выждать, а потом напасть или сбежать. Не спровоцировать, но показать силу.

Зверь снова рыкнул, будто подтверждая. Совсем умом тронулась, раз с животными разговариваю. Хотя Варя утверждает, что звери умнее некоторых людей. И мой карас тому подтверждение.

«Я не зверь! — возмутился мой орх. — Я магическая сущность. Как и Огненный!»

«Огненный?»

«А ты присмотрись! Видишь, его шкура, словно застывшая лава?»

Присмотрелась и действительно разглядела чешуйки — гладкие, опаленные, словно кусочки темного янтаря. Зверь рыкнул и прищурился так, будто расценивал, с какой стороны меня лучше откусить.

— Ладно-ладно, расскажу, — чувствуя себя Шахерезадой, быстро заговорила я, настороженно наблюдая за зверем: — Когда-то очень давно, в пустыне поселилось создание с туловищем льва, крыльями орла и змеиным хвостом. Так уж получилось, что поселилось оно рядом с городом, и обойти его было никак нельзя. Всем же, кто проходил мимо, Сфинкс загадывала загадку: «Кто ходит утром на четырёх ногах, днём ‑ на двух, а вечером ‑ на трёх?» и тех, кто не мог дать ответа на нее безжалостно атаковала.

Монстр приблизился. Нюхнул воздух вокруг меня, и недовольно поморщившись, фыркнул. Добавив ноток твердой уверенности, продолжила рассказывать так, будто читала сказку малышам в саду:

— Город обнищал. Люди хотели бежать из рая, вдруг ставшего адом из-за окруживших его стен. Но пробраться мимо Сфинка было невозможно. Конечно, многие сильные воины пытались померяться силами с существом, но ни меч, ни стрелы не могли проткнуть твердую, как сталь, шкуру. Острые, как бритва, когти легко разрывали тонкие кольчуги. Огромные крылья, возносили Сфинкса высоко в воздух, а змеиный хвост, обвивался возле жертвы мгновенно. В такой позе и разгадывали загадку жители, но правильного ответа не находили.

Монстр приблизился еще ближе, положил огромную голову возле моих ног, прикрыв один глаз. Второй глаз, с продолговатым зрачком, выжидающе посмотрел на меня. Машинально протянула руку и почесала надбровную дугу. Животным это нравится.

Зверь тоже заурчал. Принюхался. И вдруг снова чихнул.

— Пока однажды мимо не прошел юноша. И когда Сфинкс задала загадку ему, немного подумав, парень дал правильный ответ. И случилось невообразимое. Тело льва скрючилось, осыпались перья из крыльев, отпал змеиный хвост, — посмотрела на внимательно слушающего сей вольный пересказ зверя, и решила немного смягчить концовку, — и Сфинкс превратилась в прекрасную девушку. Юноша не растерялся ‑ нарек красавицу своей женой. С тех пор жили они долго и счастливо, — завершила сказку, все так же поглаживая надбровные дуги.

Несколько минут мы сидели молча. Монстр расслабленно урчал. Я почесывала, а иногда набравшись смелости, трогала острые пушистые кисточки на ушах, думая о своем. Периодически монстр обнюхивал меня, морщился и чихал с громким фырком, словно было в моем запахе что-то раздражающее его дыхательные пути.

— Ладно. С тобой хорошо, но мне пора.

Поднялась на ноги, отряхивая раскаленный песок. Зверь зарычал.

— Отгадку узнать хочешь? — наобум спросила я, а потом улыбнулась: — Человек или как тут их называют простолюды. В детстве — ползает на четвереньках, в юности ходит на двух ногах, а в старости, опираясь на палочку.

Монстр снова фыркнул и вдруг прерывисто зарычал, почесывая лапой нос. Он что смеется?

Отвернувшись, побрела по пустыне, искать выход.

Меня сбил с ног огненный вихрь. Перевернул и навис мощной пылающей тушей.

«Прими!» — долетел требовательный рык.

— Я думала, мы подружились, — отплевываясь от песка, обиженно пробормотала я, заглядывая в алые глаза.

В меня хлынул поток согревающего огня. Теплого и ласкового, как и чешуйки монстра под руками. А потом все завершилось, так же быстро, как и началось. Только монстр раздраженно чихнул напоследок, забрызгивая меня слюнями. Фу!

Вывалилась я снова в саду. И опять почти под вечер. Стараясь никому не попадаться на глаза, вернулась в комнату. И первым делом отправилась в ванну.

Уже завернувшись в полотенце, услышала шум в спальне. Резко открыла дверь и столкнулась с золотистыми глазами Ша-Кира.

— Ты в пор…?

Но я перебила:

— Еду принесли? Нет? Тогда прошу оставить меня. У меня сегодня не подходящее для общения настроение, — прошла мимо него к гардеробу, достала платье и, совершенно не стесняясь, оделась под бдительным жадным взглядом.

Не покои, а проходной двор. Разбегались тут тайными ходами. Комод что ли обратно припереть? Отвернулась к окну, а когда повернулась, в комнате уже никого не было.

И зачем приходил, спрашивается?