С ней будут проблемы!

Глава 13

Переодеваясь в четвертое по счету платье, разозлено вскипела, не сочтя свой вид удовлетворительным. Розово-сиреневое нечто расползлось по телу, неприлично оголяя бюст.

— Да, что же это такое! Полный шкаф и ничего подходящего, — выругалась я, больше злясь на себя за желание быть красивой, чем на отсутствие вещей. И за ожидание.

«Будто на свидание собираюсь», — мысленно фыркнула, отбрасывая очередное платье.

Хмыкнула. Вспомнив, что свиданий у меня за всю жизнь у меня не было ни одного. Несостоявшийся муж был сильно занят бизнесом с моим отчимом. Настолько, что даже времени сводить меня в кино не нашлось. Или точнее желания. Но это я поняла значительно позже. Как и то, что моя увлеченность им была спровоцирована мамой («такой хороший молодой человек, ты присмотрись, Танюш» и за это ласковое «Танюш» я тогда была готова на многое), отчимом («сделай хоть что-то полезное для семьи!») и все той же «подругой» («такой мужественный молодой человек, и, как и ты, зачитывается Ремарком»).

На меня же Сергей при первой встрече не произвел никакого впечатления, но под всем этим влиянием я незаметно для себя влюбилась в придуманный образ. Тем более Сергей откуда-то точно знал, что я люблю, и безошибочно угадывал, что мне дарить, говорить и как себя со мной вести.

Вздохнула. Слишком много прошлого стало в моей жизни. Того, что я давно считала пережитым и похороненным. А тут вновь расковыряла старый шрам.…

И мне это не нравится.

Как и то, что я бессознательно принаряжаюсь для Ша-Кира. Все равно на роль нечаянного любовника он не подходит, а на что-то большее я не решусь. Не сейчас, когда у меня одни проблемы и мне нужно полностью сосредоточиться на выживании. А мужчина может и способен помочь мне в этом, но какой будет цена? Приходить к нему в полностью зависимом состоянии? Нет, разберусь с отбором, жизнью тут, открою свой бизнес и тогда…

Что будет тогда, я предпочла не думать, потому что в голове мелькнула коварная мысль, что жить нужно сегодня и сейчас, а призрачное тогда может так никогда и не наступить.

И в итоге я вновь запуталась в своих решениях.

«Даже монетки нет», — разочарованно выдохнула, вспоминая старый прием, подсказанный отцом.

— Звездочка, когда не можешь что-то решить, просто положись на монетку, — сказал отец, пока я металась не в состоянии выбрать между двумя видами мороженого. И положил свою счастливую монетку на стол.

— И что подкинуть и смотреть, что выпало?

— Нет, звездочка, — рассмеялся отец, — Все намного проще. Пока монетка падает, ты уже понимаешь, чего хочешь больше. Вот, смотри…

«Эх, папочка, даже монетки у меня твоей не осталось», — горестно вздохнула я.

А ведь я сделала из нее талисман и, не снимая, носила на шее. Только ничего не было, когда я очнулась. Ни вещей, ни цепочки. Все сгорело. Или потерялось.

Надев очередное бирюзово-желтое платье, махнула рукой: и так сойдет. Не хочу, чтобы он догадался, что я его ждала и готовилась.

Вечер давно перетек в ночь, а Ша-Кир так и не появился. Эти пару часов я провела, тренируя згинки под чутким руководством караса. В итоге еще дважды переодела опалённое местами платье. И сгорала от раздражения, прежде всего, от собственного нетерпения, разочарования и неудовлетворенности. В пору на стену лезть, а из меня бесконтрольное пламя хлещет в разные стороны.

Плюнув на очередной сорвавшийся с рук файербол, и собственную несостоятельность как мага, тренировку магии решительно завершила и перешла к успокаивающей тренировке тела. Жаль места немного, но так даже интереснее.

Пара связок далась нелегко. Отрабатывать удары в платье, ну так себе идея. Но в этом дворце никто не будет ждать, пока я переоденусь, поэтому нужно приспосабливаться.

Тренировка вернула утерянное душевное равновесие. Но желание спать, несмотря на физическую усталость так и не появилось. Немного поразмыслив, под громкие рулады требовательного желудка, я все же решилась отправиться на поиски кухни.

Тайный ход приветливо, как старый знакомый, скрипнул дверью. И я, не задерживаясь, спустилась на цокольный этаж, где обитали слуги и находились все возможные служебные помещения.

Запах… Аромат свежезаваренного кофе привлек мое внимание, увлекая меня за собой. Голодный желудок тут же напомнил о себе недовольным урчанием. Запах кофе становился все ближе, но ароматов другой еды к нему не примешивалось. Как и свойственного кухне шума — грохота посуды, бульканья жидкостей в кастрюлях и громких сплетен. Вместо этого вокруг меня сгустилась оглушающая тишина, и каждый звук в ней казался усиленным стократ. Настолько, что я испуганно подпрыгнула от скрипа половицы под ногами, а инстинкт самосохранения громко завопил, требуя вернуться обратно в относительную безопасность покоев.

Внезапно, мой огонек на руке погас и меня окружил мрак. Сглотнув ставшую вязкой слюну в пересохшем рту, сделала еще один шаг вперед. Обоняние, слух и осязание обострились настолько, что до меня донеслось чье-то тихое равномерное дыхание за стеной.

«Спит», — решила я, непонятно почему уверенная в том, что это дремлет ниран-страж на стуле за дверью этого помещения. Охраняя того, кто внутри. Или от того?

Но никакие опасения не могли вынудить меня отступить — исследовательский интерес и жажда узнать, приоткрыть покров тайны были намного сильнее. Особенно остро они проявились, когда я, сопоставив запах и собственные ощущения осознала, кто именно обитает в этом помещении.

«Туда лучше не наступать, — оповестил вдруг карас, так неожиданно, что я остановилась с занесенной ногой. — Ты можешь видеть и без света».

«Как?»

«Тьмой. Если хочешь», — с сомнением добавил он.

«И что для этого надо сделать?»

«Принять тьму, так же как приняла огонь. Отыскать ее в себе и позвать».

Замерев на одной ноге в позе цапли, мысленно заглянула внутрь себя. Ну, почему все всегда так не вовремя? Он же мог не файерболы заставлять меня метать весь вечер, а помочь отыскать тьму. И мебели бы столько сберег и платьев, и ковер. А он…

«Тебе нужно сосредоточиться», — менторским тоном упрекнул меня Зо-Рро, когда я сердито запыхтела.

«Почему погас огонь?»

«Здесь блокиратор магии стоит, именно поэтому ты и не вспыхнула еще от злости, как фитиль».

«Но как тогда будет работать тьма?» — удивилась я.

«Сама поймешь, — неопределённо буркнул карас, — Так ты будешь учиться или продолжишь изображать из себя одноногую птичку?».

«А кому-то и изображать может не понадобиться», — буркнула я, посылая Зо-Рро красноречивую картинку.

Карас не впечатлился, громко расхохотавшись в ответ.

«Я магическая сущность. Мне нельзя повырывать ноги. Я нематериален», — заявил этот в будущем одноногий птиц.

«Если никто раньше этого не делал, это говорит не о том, что это невозможно, а о том, что не было достаточной мотивации для совершения данного действия», — назидательно сообщила я, возвращаюсь к прерванному этой дискуссией занятию.

Найти тьму внутри себя оказалось значительно легче, чем огонь. Сказался опыт или то, что она сама ластилась ко мне как пушистый котенок, но стоило мне только чуть углубиться в себя, и она хлынула на меня, даря тепло. Будто ждала.

Минута. Две. Ничего не происходило и не менялось. Тьма лишь расплывалась по телу, заполняя каждую клеточку, а потом бесконечно темный мир обрел оттенки. Еще миг и он наполнился всеми возможными вариациями теней, став черно-белым. Да, теперь я видела. Хотя и сложно назвать это так, потому что глаза мои оставались закрыты.

Видела я светящуюся белым светом петлю под ногами — ловушку от непрошеных гостей. Видела и дорогую мебель типично мужского кабинета. И даже поднос с фруктами и печеньем на столе, что привлек мое внимание.

Взяв один из фруктов, по форме напоминающий земной зеленый каштан, повертела в руках и с опаской откусила. Приторно-сладкий сок тут же наполнил рот. Фрукт я съела быстро. Так же как и все остальные, от вынужденной голодовки совершенно забыв о том, что сладкое я особо не жалую.

Окинула взглядом стол в поисках питья и наткнулась на бутылку с двумя бокалами. Налила в один из них напиток и сделала глоток. Крепкий алкоголь обжег горло. Дыхание перехватило.

«Вот для этого и нужны аргии — закусывать», — откликнулся Зо-Рро.

«Ты как всегда своевременно», — пробухтела, хрустя печеньем.

Стоило мне, отвернувшись от стола, разглядеть полки с книгами, как настроение резко скакнуло вверх.

«Жаль, только прочитать ничего не удастся», — досадливо поморщилась я.

«Почему?» — удивленно каркнул карас.

«Так магия блокируется», — напомнила я.

«На столе стоит не магический светильник. Можешь его зажечь», — великодушно подсказал Зо-Рро.

«Ты знаешь, кто хозяин этого кабинета?»

«Конечно. Эл-Дин. Черный ниран. Разве ты не чувствуешь его тьму?»

«А должна?»

«Как с тобой сложно, — закатил глаза бессмертный птиц. — Постоянно приходится объяснять очевидное. Прислушайся к тому, что шепчет тьма».

«Но тьма это ты? Разве нет?» — запуталась я.

«Даже не знаю, как тебе это объяснить. Тьма это тьма. Она повсюду и везде. Ты можешь отрывать от нее кусочки и воплощать их в теней. Именно так ты обрела способность видеть в темноте. Тени могут следовать за кем-то, а могут оставаться с тобой».

«А ты?»

«А я магическое воплощение, сотканное их этих самых теней, — окончательно запутал меня карас. — Поняла?»

«Поняла, — подтвердила, возвращаясь к столику с печеньем и бутылкой: — Без сто грамм не разберемся» — запоздало сообразила я.

Нет, напиваться я не собиралась, но сделать еще глоток дарящего легкость напитка и задвинуть копошащиеся в голове проблемы и страхи, куда подальше, хотелось.

Зажженные свечи нещадно чадили, даром что магические, а я без всякого стеснения перебирала записи на столе. Я, может быть, и не стала бы этого делать, но наткнулась на слово «гайнэ» и меня понесло. Четким мужским почерком без каких-либо закорючек было составлено что-то вроде рейтинговой таблицы с примечаниями возле каждого имени участниц. Где-то это были обидные слова вроде «пустышка» или «дурнушка», где-то ничего не говорящие мне «протеже Ир-Гина», «выдержит инициацию?», «благо Ха-Рма» или вообще какие-то цифры. Возле моего имени найденного почти в самом конце таблицы стоял прочерк и знак в виде изогнутой и вывернутой наизнанку греческой буквы кси.

Несколько минут всматривалась в изображенное, пытаясь осознать тайный смысл этого знака, но как назло в голову ничего не приходило.

Сделала глоток, собираясь с мыслями и поняла, что бокал пуст. Наполнила бокал вновь и откинулась на спинку кресла, возвращаясь к волнующему меня вопросу: кто такие гайнэ и зачем они нужны.

Огонь свечей завораживающе отблескивал в янтарной жидкости, наполняющей бокал. Густые капли плавно стекали по стенкам, переливаясь всеми цветами радуги.

Мысли уже не суетились торопливо в голове, а флегматично скользили, перетекая от одного вопроса к другому и равнодушно утихали не находя ответа.

Тени вокруг меня сливались в очертания неясных фигур, которые бы в нашем мире носили гордое название привидений.

Мне было хорошо и спокойно в этом кресле и в этом кабинете. Почему-то я впервые ощутила себя в безопасности. Почти в такой же, как в объятиях Ша-Кира.

Голоса, ворвавшиеся в мое расслабленное горячительным напитком сознание, стали неожиданностью.

Моментально задув свечи, я вместе с бокалом, нырнула под стол и, вжавшись в одну из боковин, настороженно притихла.

— … вки высоки, — голос Ша-Кира прозвучал неожиданно.

Настолько, что мне даже захотелось выпрыгнуть из-под стола и накинуться с обвинительной речью. Я тут его жду, а он…!

Аккуратно поставив бокал на пол, зажала рот двумя руками, не давая вырваться звуку со своих уст.

— Утомило это все, — басовитый голос, прозвучавший совсем рядом, вместе с жалобным скрипом кресла, стал еще большей неожиданностью. — Сколько мне еще лебезить перед На-Хером?

— Столько сколько нужно. Мы связаны клятвой подчинения, а любой вред императору отразится на Эл-Дине.

Третий участник разговора прошуршал в непосредственной близости от моих ног. Стремительно подтянула их, поджимая под себя. По полу прогромыхали ножки отодвигаемого кресла, а потом под стол залетел огромный хвост.

Весь хмель моментально выветрился из моей головы.

Хвост, немного поелозив по полу, вдруг ухватил меня за талию. И крепко сжал, беря в тиски. Не вырваться. Даже пошевелиться сложно.

— Твой помощник плохо заботится о тебе, Эл-Дин. Ни шихара, ни аргий, — возмутился император, позвякивая стеклом.

— Просто у меня были гости, — усмехнулся хозяин кабинета, — и он еще не успел убрать за ними.

— Гости? Разве сквозь твою защиту может кто-то пройти? — удивился император.

— О, это особый гость. Моя защита его с радостью впускает, а вот выпускать не станет, — ответил Эл-Дин и кончик хвоста погладил меня по бедру, намекая, что эти слова произнесены специально для меня.

И это так возмутило, что я перехватила ладонью наглую конечность. Ниран зашипел едва слышно, но предупреждение прозвучало настолько отчетливо, что я смиренно разжала кулак, и ласково погладила шелковый кончик хвоста. Теплый и гладкий он наталкивал меня совершенно на неправильные мысли. Сделала новый глоток, опустошая бокал.

— Все еще надеешься, что Ги-Зян выдаст себя?

— Не думаю, что это Ги-Зян. Он слишком… мелок для этого.

— Но все сходится, он сам напросился в распорядители отбора. А ты говорил, что распорядитель и есть главное заинтересованное лицо.

— И все равно это не он.

— А ты что думаешь, Ша-Кир? — обратился император или точнее изображающий императора к молчащему эрину.

— Эл-Дин прав. Заговор против императора, повлекший за собой смерть гайнэ был слишком продуманным, чтобы быть заслугой Ги-Зяна.

— Думаешь, отбор лишь прикрытие?

— Уверен. Только я до сих пор не разгадал, зачем он им нужен.

— Я кое-что нашел, — вернулся к разговору Эл-Дин, поднимаясь со своего места. Хвост покинул меня, и мне сразу стало холодно, грустно и одиноко. — Вот смотри.

Несколько минут тишины, в которой я могла расслышать и шуршание страниц, и прерывистое взволнованное дыхание, и сердце набатом стучащее в ушах.

— Они это серьезно? — удивился заменитель императора.

— Похоже, что да.

— Кто-то еще знает?

— Знание давно забытое и тайное, но… все может быть, — в голосе Эл-Дина скользило сомнение, а спустя мгновение ко мне вернулась согревающая конечность и укутала меня в кокон своей силы.

— ире срайм, — неразборчиво выругался Ша-Кир. — Что будем делать? Ее нельзя сейчас выводить и оставлять до третьего круга теперь тоже опасно.

— Кого ее? — поинтересовался незнакомец.

— Не сейчас, — буркнул Эл-Дин, уходя от ответа.

— Вы что-то скрываете…, - задумчиво пробормотал мужчина.

И вновь молчание в ответ, и недовольное бурчание об излишней недоверчивости.

Последовавшая за этим тишина была уютной и расслабляющей, а когда мужские голоса вновь принялись обсуждать совершенно непонятные мне вещи, я просто заснула под этот тихий разговор, согретая мягкими кольцами змеиного хвоста.