Рыцарь системы. Книга 1 [СИ]

Глава 7

Радостно бегущее навстречу существо на этот раз сильно напоминало самого настоящего пса. Судя по добродушному оскалу, никакими «тремя рядами зубов» тут и не пахло – старые добрые клыки, правда, длиной где-то с его большой палец. Выдохнув, Стас дрожащими руками вложил свой полуторник в ножны и вытащил двуручник. Две секунды, которые на это ушли, по ощущениям тянулись вечность, но быстрее никак – ношение меча на спине скоростного доставания не предполагает.

Потные ладони привычно схватились за рукоять. Стало немного спокойнее – теперь он вооружен. Каждый прыжок этого чудовища, покрывающий метра три, вызывал в теле дрожь. Обостренное зрение подмечало детали: серая, плотная шерсть шкуры, перекатывающиеся под ней мышцы, общая поджарость фигуры – тощим его не повернулся бы назвать язык. Яркие желтые глаза и острые, бодро торчащие вверх уши. Человеку с мечом не по силам совладать с таким существом.

«Вот только я ведь теперь не совсем человек, да?»

Эта мысль повисла в голове вопросом. И ответ был достаточно очевиден. Потому что первобытной силе этого существа он мог противопоставить ту странную энергию, владеть которой учила система.

Но вместо атакующего рывка, который Стас был готов встретить косым ударом снизу вверх, существо сделало нечто иное. Оно прыгнуло почти вертикально вверх, приземлилось метрах в трех от парня и замерло. Разглядывая его, двигая острыми ушами и нюхая воздух. Словно изучало его, внимательно собирая и тщательно обдумывая получаемую информацию. Пес все сильнее удивлял своим странным поведением. А еще немного непривычным казалось отсутствие оглушающей музыки. Но это не минус, точно нет.

Животное немного постояло так. Будто о чем-то задумалось. После чего ударило. Лапой, наискось, продемонстрировав не длинные, но острые когти, сверкающие металлом. Ошарашенный неожиданностью и странностью нападения (знания подсказывали, что волки предпочитают кусать), Стас кое-как успел парировать удар двуручником. С тихим кряком немного прогнулся от силы, которой не ожидал от столь нарочитого и медленного удара. После чего горизонтальный взмах второй лапы отбросил его в сторону.

Прокатившись по мраморному полу, мечник кувыркнулся, вскочил и парировал еще один удар, отводя его в сторону. Добавил электричества в клинок, но то безобидными искрами рассеялось по густой серой шерсти. «Да-да, кто бы сомневался». Пригнувшись, он пропустил над головой второй взмах и контратаковал. Мощным, усиленным внутренней энергией выпадом прямо по пасти пса. И промахнулся. Будто само пространство изогнулось, уводя лезвие в сторону. Ответный удар лапой, принятый на плоскость двуручника, отбросил парня назад.

Стас, наученный опытом, ушел в кувырок – меч задел пол, оставив царапину на безупречно гладкой поверхности. Странные искажения пространства… Он ведь вроде и сам так может, верно?

Заимствованные навыки сказали «да». А потому следующий выпад двуручника расплылся в какой-то совсем уж извращенной фигуре, зато попал прямо по серой шкуре врага.

Руки Стаса затряслись в судороге, роняя меч – по металлу прошелся мощный разряд тока, пущенный псом. Использовать свой Дар, чтобы «изолировать» клинок от электричества, парень просто не успел. Чертыхнувшись, он бросился бежать, петляя между колоннами. Ладони подрагивали – мышцы еще не успели отойти от шока. Сзади то и дело раздавалось рычание, но человек пока был быстрее.

Наконец, почувствовав контроль над конечностями, Стас вдруг осознал, что пса не видно. И не слышно. И это, наверное, плохо… Или хорошо? Он несколько раз покрутился, оглядываясь вокруг себя, и даже посмотрел наверх – по всем канонам, именно оттуда неожиданно пропавший враг должен нанести внезапный удар, ведь так? По результату осмотра было выяснено, что нет.

Выдохнув, парень присел возле колонны. Меч было жалко, но нахер его – всегда можно добыть новый, да и полуторник все еще на своем законном месте. Пес же вызывал в его теле дрожь. Это существо не было банальным животным. Какая «первобытная мощь» – оно владело магией лучше Стаса! Явно слишком сильный противник для «начальной локации».

Воздух сотряс могучий вой, пробирающий до костей. И было в нем что-то… Посыл? Понятный, будто занесенный прямо в мозг. «Я знаю, где ты прячешься. Сам придешь или притащить?» И если в другой ситуации Стас над подобными вывертами своего мозга лишь посмеялся бы, сейчас такого желания не было. Вместо него пришло понимание: пес быстрее. И сильнее. Можно попытаться убежать, но шансов немного. Можно попытаться драться, но тут тоже почти безнадежно.

И если бы раньше он испугался и убежал, в надежде спасти свою жизнь, то сейчас в груди ворочались новые эмоции. Гордость. Человека, который уже дрался насмерть. И злость. Даже ярость. Ее зачаток, призывающий ответить на вызов. Ответить и утопить врага в крови.

Рыкнув, Стас достал из ножен свой полуторник и уверенно зашагал в сторону, откуда услышал вой. Если это такое испытание, то его всего лишь надо пройти. Ну, или умереть, пытаясь. Все лучше, чем сдохнуть, как крыса.

Пес сидел прямо у лежащего на полу двуручника, задумчиво разглядывая небо. Не отличить от обычного, домашнего – если, конечно, не обращать внимания на рост. Но вот умные глаза засекли приближающегося человека. Приветственно рыкнув, зверь наклонился и… Схватил зубами рукоять двуручника. Крепко схватил – Стас готов был поспорить, что зубы пробили оплетку рукояти, впившись в металл.

– Эй, ты ведь несерьезно? Тебе же самому это будет неудобно. У тебя даже мышц нужных нет.

Пес в ответ лишь фыркнул и нанес первый удар. Горизонтальный, слева направо, и чудовищно сильный. Парень поднырнул, кувыркнувшись к ногам зверя, заблокировал удар лапы наручем и сделал выпад. Навык пространственной магии помог клинку прорваться сквозь искажения. Электрический оружейный Дар защитил руки, не позволив лезвию проводить ток. Усиление мышц внутренней энергией добавило удару недостающей силы, дав пробить чертовски крепкую шкуру. Острие меча вошло неглубоко, но враг явно почувствовал удар – судя по тому, как резко отскочил назад.

Стас стоял на одном колене, учащенно дыша. Капля крови медленно стекала по стальному лезвию меча. Один выпад, на треть энергии, едва пробил шкуру этого чудовища. От резерва осталась лишь половина, моральные силы вообще на дне. Как «Это» убивать?

Секунда за секундой, пес продолжал молча стоять с двуручником в зубах, как-то удивленно разглядывая наглого человечка. Будто не ожидал. Или недооценил. Наконец, проскулив что-то себе под нос, он аккуратно положил на пол меч, развернулся и куда-то побрел. Парень, уже успевший распрощаться с жизнью, недоверчиво смотрел ему вслед.

Отойдя метров на пять, величественный зверь обернулся, бросил презрительный взгляд на настороженно наблюдающего за ним человека и мотнул головой в сторону. Стасу не надо было разбираться в собачьем, чтобы понять: его куда-то зовут. Еще несколько секунд он провел в некотором ступоре, после чего встрепенулся, подхватил с пола свой двуручник, засунул его в заплечные ножны и двинулся следом. В конце концов, лучше просто куда-то сходить, чем банально сдохнуть. Верно же?

Парень и пес с минуту шагали рядом по величественно сверкающему мрамору. И если первый чувствовал себя некомфортно, то вот зверь будто родился среди этих колонн. И двигался по-королевски, и выглядел соответствующе, блистая благородно-серым цветом шерсти. А рядом с ним оборванный бомжара бредет, ага.

Мотнув головой в попытке прогнать странные мысли, Стас решил сосредоточиться на настоящем. Хотя бы потому, что они, кажется, уже на месте. Ну, если судить по тому, что колонны здесь построились ровными рядами, создавая прямоугольную конструкцию, наподобие храма в Парфеноне. А еще у этой конструкции была крыша. Первая крыша на весь второй уровень. А еще…

Еще внутри, прямо в центре, расположился мраморный постамент. Со статуей какого-то типичного римского сенатора в белом плаще. Вырубленные внизу символы – это, наверное, имя сего деятеля, но Стас прогуливал древнеримский в школе. Поэтому внимание его привлекла не надпись, но плащ. Внешняя часть идеально бела, под стать мрамору статуи. Внутри же красная подкладка – и цвет ее был ярок, как артериальная кровь. И еще нюанс: в отличие от остальной статуи, плащ явно не мраморный, а вполне настоящий.

Забытый на несколько секунд пес гордо прошествовал к постаменту, кивнул головой на плащ и сел у подножия статуи, выпрямив спину. Ярко-золотые глаза смотрели с явственно ощутимым вызовом. Стас лишь оскалился – вызовы он любил всегда. Это была одна из тех черт его характера, которые вечно втравливали его во всякие неприятности там, на Земле. Пес оскалился в ответ.

И реальность вздрогнула.

Фигура собаки подернулась пеленой из многих сотен образов. Пролитой крови, побежденных соперников и яростных, масштабных битв. Битв, в которых он не терпел поражений. Величественная аура, невидимая глазами, но ощущаемая каждой клеткой тела, сейчас бросала вызов маленькому человеку. Дерзнешь? Осмелишься? Хватит храбрости?

Стас застонал, рухнув на одно колено. Враг был стократ сильнее и не стеснялся это показывать. Разница в силе была настолько подавляющая, что вызывала желание сдаться. И уйти.

Но… Он ведь не сдается, верно?

Прорычав себе под нос что-то матерное, парень медленно начал вставать на ноги. Пес даже не смотрел в его сторону. Он лишь сидел. Сидел величественной статуей самому себе, своей истории. Памятником всем, кого заставил захлебнуться собственной кровью.

Стас сделал шаг вперед. Чертовски тяжелый шаг.

Впрочем, за этим чертовски тяжелым шагом сразу последовал второй.

Чуть не потеряв равновесие, он резко вдохнул. Тело на минуту забыло, что нужно дышать. Пришлось делать и это, но на каждый вдох уходило просто неимоверное количество силы воли. Зато выдыхать было легко.

Следующий шаг оказался еще мучительнее. Но несравнимо легче того, который нужно было делать дальше.

На пятом шаге Стас подумал, что не справится.

На шестом решил, что может это осилить.

Когда же он сделал семь, пес вдруг обернулся, взглянув прямо ему в глаза.

Из груди будто разом выбили весь воздух. Парень снова рухнул на колени. До постамента оставалось всего шагов пять, но еще два – и смерть. Он чувствовал, что умрет, буквально самой своей сутью. От такого противника можно только убежать.

Но Стас стоял, пытаясь противостоять самому себе. Что-то внутри него всегда твердило: ты не сможешь. Не справишься. Не осилишь. Именно из-за этого предательского голоска он всегда завидовал своим школьным друзьям. Три человека: один слабее его, другой глупее, третий не умел общаться с посторонними людьми. Но, в отличие от него, эти трое всегда верили в себя. Стасу же приходилось себя убеждать. Каждую секунду. Что справится, что осилит. Всегда самый громкий и инициативный в компании, он же был самым неуверенным в себе.

Однако… кое-какое преимущество у него все же было.

Даже два.

Баранье упрямство, благодаря которому он до сих пор не сбежал.

И умение придумать обходной путь, когда ворота, которые пытаешься пробить лбом, не хотят ломаться. А сейчас лоб уже достаточно пострадал, чтобы во встряхнутом мозге зародилась идея.

Система послушно открыла свой интерфейс, повинуясь мысленной команде. Навыки: владение электричеством, базовое и продвинутое владение мечом – убрать. Взять владение хлыстом – базовый и продвинутый уровень. Манипуляции вибрацией – базовый уровень. Дар «1.1 Материализация: хлыст» – ассимиляция.

Минуту спустя, повинуясь мысленной команде, воздух мигнул, снова взбесив его чувство пространства, и выбросил в руку Стаса хлыст – длиной где-то в пару метров, плетенный из множества веревок. Вот только длины этой хватало… Да не хватало, пусть и совсем немного. Но именно в таких случаях и нужна магия пространства, верно?

Закрутив новое оружие над головой, Стас начал выцеливать застежку плаща. Пес сидел, не пытаясь ему помешать – лишь внимательно наблюдал. Приобретенные навыки подсказывали парню, что чисто физически трюк находится за гранью возможного. Однако «продвинутое владение хлыстом» на то и было продвинутым – в его голове появились некоторые приемы с энергией. Которые, что логично для такого оружия, завязаны были в основном на магию пространства. И если сделать вот так…

Странно, неестественно изогнувшись в полете, кончик хлыста мелькнул в воздухе, описал причудливую фигуру и обвился вокруг бронзовой застежки в виде орла, сдернув плащ с плеч статуи. Сильным рывком притянув его к себе, Стас схватил трофей и с опаской уставился на пса.

Тот же будто о чем-то размышлял. Затем наклонил голову набок. Немного зевнул. Подмигнул парню золотым глазом. И серой пылью развеялся по ветру. А вместе с ним пропало все то чудовищное давление, преграждавшее путь пару секунд назад. Остались только зал, окруженный колоннами, белый постамент со статуей и новенький плащ в руках вооруженного оборванца. И Стас, может, рад был бы его надеть, но судя по вычурному виду бронзовой застежки, это займет кучу времени. Которое, впрочем, определенно стоит потратить – уж больно классную вещь получилось раздобыть…

Белый плащ с кровавым подбоем. Составной артефакт

Белый плащ. Артефакт органического происхождения

Первое свойство: солнечное исцеление – исцеляет раны владельца, используя накопленную или вложенную энергию и ресурсы тела владельца

Второе свойство: накопление света – способен поглощать энергию падающих на него солнечных лучей

Третье свойство: самовосстановление – способен восстанавливаться, используя накопленную или вложенную энергию

Кровавый подбой. Артефакт органического происхождения

Первое свойство: Друг Мясника – поглощает и накапливает свежепролитую кровь в радиусе 1.8 метров

Второе свойство: донор – способен делиться накопленной кровью с владельцем

Третье свойство: самовосстановление – способен восстанавливаться, используя кровь

Шесть свойств на один артефакт. Чудовищно много. И пусть одно у них дублировалось, выходило все равно ну очень вкусно. И явно достойно всех потраченных усилий. Разве что…

Немного очнувшись от восхищения, Стас вышел из «храма» и посмотрел наверх. Ну да, небо все еще черное. А единственный противник за два пройденных этажа, у которого после ранения пошла кровь, пару минут назад обратился в пыль. Следовательно, в этом странном месте артефакт, конечно, не бесполезен… Но эффективен очень ограниченно. Впрочем, дареному коню в зубы не смотрят, верно?

Значит, в списке дел для этого уровня оставалось лишь «найти последнюю из меченых тварей».

Но для начала стоило разобраться со странной застежкой в виде орла…

Застежка в итоге оказалась устроена по принципу банальной булавки, просто в по-римски пафосном исполнении. Задумчиво напевая под нос нехитрый мотивчик, Стас шагал по желтому мрамору в направлении портала. Убранные навыки на место он вернул. Хотел было «сделать» себе продвинутый навык владения электричеством, но его не было в списке. Вообще ни единой продвинутой «методички» по любым манипуляциям, кроме внутренней энергии. Меченого пса найти уже успел (с третьей попытки), плащик пафосный раздобыл, так что задерживаться здесь больше не было никакого резона.

Оный плащ, кстати, крайне сильно контрастировал с остальной частью его образа. Лохмотья, оставшиеся от футболки, Стас бросил в одну из куч мусора, то и дело попадавшихся ему на пути. Так что теперь он щеголял с голым торсом, босой, да в «модных» порванных джинсах. Те единственные с честью выдержали все заготовленные этим «данженом» испытания. Ну и плащ – пафосный такой, белый снаружи и красный внутри, подходящий скорее римскому центуриону, чем полуголому оборванцу. Зато такой необычный вид, вкупе с двумя мечами, добавлял ему особого шарма. По крайней мере, Стас на это надеялся.

Солнышко… не светило – впрочем, как и всегда. Редкие монстры огребали пинок под челюсть правой ногой и мощный удар левой с разворота, после чего подниматься уже как-то не спешили. Это «комбо» Стас решил потренировать на слабых противниках. Стоило освежить кривые «навыки», приобретенные во времена его буйной школьной молодости. Правда, не пригодились ему эти натренированные удары ногами ни разу – на практике оказалось, что руками оно как-то сподручнее. Не так размашисто и более предсказуемо с точки зрения результата.

Восемнадцатилетний «старик» устало вздохнул, мысленно сетуя на беспокойную молодежь. Впрочем, даже в самые бездумные свои времена, когда в голове больше гормонов, чем нейронов, а мир кажется предельно ясным и черно-белым, он не вляпывался в настолько опасные авантюры, как сейчас. Всегда рядом были друзья – три его предохранителя. Моральный ориентир, эгоцентричный умник и харизматичный проныра.

Жаль, что люди, взрослея, склонны рвать старые связи.

Издав очередной «старческий» вздох – нередко раздражавшая других привычка, за которую его подкалывали еще в школе, – Стас вынул свой полуторник из ножен на левом бедре и мощным ударом рассек прыгнувшую навстречу тварь на две ровные половинки. Оказалось, что если правильно использовать приемы на внутренней энергии, можно творить такую грязь… такую, что все местные обитатели становились просто грушами для битья.

Путь до порталов запомнился ему… да практически ничем. Настолько оглушающим было впечатление от схватки с тем псом. И вроде никаких серьезных повреждений в битве он не получил, но устал как-то иначе. Одна его часть до сих пор тряслась от воспоминаний о противостоянии с настолько чудовищным противником. Другая же горела желанием. Желанием стать таким же. И даже сильнее.

Входя в портал на третий уровень, Стас поставил перед собой четкую задачу: «Стать сильнее».

Ну и еще «разузнать, что за странный таймер появился в интерфейсе». А то система, как обычно, молчок.