Рыцарь Резервации. Том IV

Глава 13

Падением Аки в болото неприятности не закончились, ибо, стоило нам сняться со стоянки, как выяснилось, что болото забрало еще троих бойцов. Никто не слышал их криков, не видел и не знал, куда они ушли. Они просто исчезли.

— Этих парней я знаю десять лет! — рычал Скарабей. — Это не зеленые юнцы, япона мать! Не сраная японка, которая не видит, куда идет! Как они могли просто исчезнуть⁈

Но остальные просто покачали головами.

— Это Амерзония, Василий, — сказала Свиридова. — Тут все шиворот-навыворот…

— Хорошая отмазка, когда ТВОИ люди невредимы, а мои тают раз от раза!

Через полчаса бесплодных поисков пропали еще двое, и точно так же — просто исчезли, будто их и не было. На этом нам пришлось быстро покинуть это странное место. Тем более в туманной дымке, что окружала местность, то и дело появлялись чьи любопытные глаза, и они явно преследовали нас.

— Уходим, быстро!

Мы снялись и снова затопали по лужам. На нашу компанию Скарабей посматривал с особенной неприязнью. Остальные тоже косились — и особенно на Аки. Мол, где это видано: опытные бойцы пропадают один за другим, а те, кто едва вдохнул Амерзонский воздух, живы и невредимы?

— Может, им лучше нас вести? — хмыкнула Акула. — Раз Амерзония им благоволит?

Никто не ответил. Остаток дня прошел в сплошном марше. Скоро техника осталась за нашими спинами, а затем опять начался лес.

Он уже был совсем други. Если в Зеленой зоне нас постоянно преследовало навязчивое птичье пение, то тут все было ровно наоборот — тишина. В ней каждый треск, каждый шаг и каждый вздох был слышен, казалось, за милю.

— Странное дело, — удивился Женя, а затем, испугавшись своего голоса, сказала чуть тише: — В лесу не бывает так тихо. Уж поверьте, я знаю…

Никто ему не ответил, ибо в Амерзонии все было возможно.

Сначала мне показалось, что мы забрались на очередное кладбище, но вместо человеческой техники под ноги попадались тела чудо-ящеров. Все были «распатронены», как выразился Скарабей. Их тут был целый лес.

Судя по тому, что здесь еще не побывали Чистильщики, схватка шла совсем недавно, и я знал, кто тому виной. Есть у нас одна такая… любительница охоты в лесу.

Или даже не одна…

Ответ пришел совсем скоро — с неба. Спрятавшись в укрытие, мы навели бинокли на облака и не прогадали. Поблескивающие металлом птицеобразные монстры парили слишком далеко, чтобы их можно было сбить. Их там была целая стая, и явно были чем-то рассержены.

Тут в небо взмыла тоненькая фигурка с крыльями. И она тоже была металлической.

— Юды воюют с юдами? — охнул Скарабей. — Первый раз такое вижу…

Пару секунд потребовалось, чтобы навестись на крылатый силуэт, но потом…

— Рух⁈ — охнул я, рассмотрев свою подругу в этой крылатой хищнице. — Метта, дай резкости!

Вскоре мне даже удалось рассмотреть широкую улыбочку на ее безликом шлеме. Она носилась туда-сюда, крутилась бочкой, прорубаясь сквозь их ряды как истребитель. На землю сыпались «сбитые» юды.

— Кажется, ей весело, — улыбнулась 526-ая. — Эх, мне бы летать, как птица…

— Если Рух здесь, наш проход тоже недалеко, — проговорил я, покосившись на остальных. — И Вен с Рен тоже.

Я оглянулся на свою команду. Парни готовились открыть огонь, если Рух приблизиться хотя бы метров на сто. Меня это не устраивало — еще не хватало наткнуться на своих.

К счастью, Свиридова не собиралась ждать от моря погоды.

— Нечего тут задерживаться. Двинули!

Не успели мы отойти далеко, как перед нами зашуршали кусты. Парни разбежались кольцом и взяли область впереди на прицел. Остальные обнажили оружие, заклятья были готовы сорваться с пальцев.

Нечто ломилось к нам. Оно шумело и рычало. Пару долгих секунд ничего не происходило, пока…

— Огонь! — и автоматы загрохотали очередями. Кусты же породили нечто, напоминающее крокодила на двух огромных ногах. Еще две лапки, совсем крохотные, торчали из груди чуда, а вот хвост был вдвое длиннее, чем остальное туловище.

Получив урон, тварь завалилась набок, и сразу же на нее набросилась стая стальных насекомых. Ее тут же облепили юдо-осы и принялись пробивать толстую шкуру жалами.

Сверху на них обрушился огненный дождь. Завывая юдо-осы брызнули в разные стороны. Чудо-завр попытался вскочить, но получил стрелу в глаз. Дернувшись, рухнул на землю мертвым.

Чудо-осы не успокоились — сделав виток над головами, жужжащая стая обрушилась на нас. Их встретили волной пламени, а мы кинулись прочь. Несколько очень «горячих» минут наверху все было объято крышей из дыма и огня.

Выбравшись на безопасный участок, мы упали в траву. Позади в небо валил гигантский столб дыма. Мила выбежала последней.

— Стойте! А где Саша⁈

Я огляделся. Столкнулся с испуганным взглядом Милы и кинулся в дым. В спину мне послышался крик Свиридовой:

— Марлинский, стоять!

В дыму долго бегать не пришлось. Саша нашлась быстро — она лихорадочно пыталась найти выход.

Я хотел крикнуть ей, но тут в дыму появился силуэт.

Выше Саши вдвое. На четырех лапах. Из бугристого лба торчало два толстых рога, и все они были направлены девушке в спину. Красные глаза горели яростью.

Саша обернулась, на секунду замешкавшись. Чудо-завр мчался на нее во всю прыть.

Перед глазами тут же пронеслись все эти сотни тренировок со смертельным исходом. Нет, допустить, чтобы они воплотились в реальность, я не мог. У меня было две секунды, чтобы спасти своей спутнице жизнь.

За одну я вырастил из жучьей руки ледяное копье, а за вторую послал его навстречу юдо-завру. Скачок, и мы с Сашей покатились по земле. Огромная черная смерть пронеслась у нас над головой.

Взрывной грохот сотряс лес до основания, а затем сверху посыпалась земля.

— В порядке? — спросил я Сашу, которая мелко моргая смотрела прямо перед собой. Внешне, она была невредима.

— Кажется…

В дыму мы блуждали недолго. Вскоре вышли к своим и, отстреливаясь закопались поглубже в заросли, где нас подстерегал еще один чудо-завр. Едва его рожа оскалилась, как его накрыло лавиной огня. Получив контрольный в голову, он перестал дергаться.

— Так, посмотрим, что у тебя внутри… — ухмыльнулся Дантист, вспарывая мешок на спине монстра.

Необработанные кристаллы посыпались оттуда, как из рога изобилия.

— Красота, — ухмыльнулся он. — Если покопаться в округе, наверняка найдем логово…

Он был прав. Пройдя по его следу, мы действительно нашли логово чудо-завров — на небольшой полянке, окруженной скалами. Перестреляв еще дюжину тварей, мы добрались до самого центра. Все до одного парни от удивления мигом выпустили сигареты из ртов.

— Мать моя женщина… Я же не сплю?

Нет, огромный необработанный кристалл светился ровным розовым светом. Он рос прямо из-под земли, как огромный гриб. И сила из него исходила просто сумасшедшая.

Стоило нам подойти, как отовсюду вылезли чуды. Накрыв их огнем, половину мы перебили, другая половина свалила, завывая на весь лес.

Мы же шагнули к кристаллу. Коснувшись его перчаткой, Акула охнула.

— Горячий…

На лице Дантиста появилась глупая улыбка.

— Если его вытащить отсюда, мы богаты!

— Если… — буркнул Скарабей.

Все обернулись и уставились на своего командира. Стоявшая рядом Свиридова кивнула.

— С ума сошел⁈ Тут же целое состояние!

— Да, состояние… — кивнул он, тоже с интересом разглядывая находку. — И за ним наверняка попрут все кому не лень. Забыл, что этих тварей привлекает запах магии? Если ты понесешь это на себе…

Дантист заскрипел зубами, но не был в силах отнять взгляда от камня. Даже я смотрел на кристалл, не отрываясь. Нам в Таврино такой бы точно не помешал.

— Я бы такую дуру во дворе посадила, — хмыкнула Акула. — Поливала бы из леечки, ухаживала…

— Нам в ШИИРе такой бы пригодился, — улыбнулась Свиридова и пошла прочь. — Пошли.

Сплюнув Скарабей зашагал следом. Дантист не стал сдаваться так просто:

— И ты хочешь отдать кристалл юдам?.. Что бы они напихали их в свои жестянки, а потом рванули на ШИИР?

Скарабей покачал головой:

— Пусть пихают, мне не жалко. Моя задача довести этих карапузов до Красной зоны. Остальное дело группы зачистки. Как вернемся, скинем им координаты…

— И они найдут только разбитые булыжники! — зашипела Акула.

Свиридова пожала плечами. Скарабей только сплюнул. Ситуация была патовая.

— Дай хотя бы распилить его… — взмолился Дантист. — Или спрятать!

— Дурак что ли? — вздохнул Скарабей. — Пока ты будешь его пилить, сюда сбежится вся Амерзония. Мы тут завязнем, а то и погибнем, не успеешь ты…

Их диалог прервал вой, медленно переходящий в рычание. Бойцы тут же вскинули автоматы. Звуки доносились из-за кольца скал.

— Сука… — сплюнула Акула. — Это что еще за дрянь⁈

Вой не прекращался. А еще треск кустов и шаги. Очень тяжелые.

— Так… — насторожилась Свиридова. — Уходим, быстро. Если нас накроют в этом капкане…

Она была права. Выход из этого логова, окруженного скалами, был всего один, а врагов, похоже, много. Дантист же не мог оторвать взгляда от каменюки. Его глаза лихорадочно бегали.

— Идиот! — рявкнул Сарабей. — Ты, сука, отойдешь от этой херни или мне тебе помочь⁈

С этими словами он вытащил пистолет и направил в рожу Дантисту. Мигом позже он тоже вытащил пушку и уткнул в лоб своему начальнику. Мы с замиранием сердца наблюдали за этой сценой.

— Ты перешел грань, мудила, — скрипнул зубами Скарабей. — Опусти пистолет.

— Нет, погоди…

Он чуть отвел руку в сторону и зажал спуск. Пистолет грохнул у Скарабея над ухом, а Дантист продолжил стрелять. Как и остальные — тварь, выскочившая из кустов, изрешетили в мясо.

Затем заревели уже отовсюду. Бойцы тоже открыли огонь, и мы, посылая в сторону каждого шороха огонь, лед и пули рванули на прорыв. Сверху тоже что-то шипело, хлопало крыльями и кружило. Твари прыгали вокруг нас довольно долго, но все растворились в джунглях.

Последней исчезло нечто огромное, многоногое и… смеющееся.

— Кто-нибудь видел, что это за дрянь⁈ — процедил Скарабей.

Ответила Акула:

— Паук. Очень большой и очень быстрый. А тело в форме бабы.

На нее посмотрели как на дуру.

— Чего⁈ Идите сами посмотрите! Огромная голая баба с руками как у паука!

Но отправляться в джунгли даже за таким «заманчивым призом» никто не рискнул. Я же улыбнулся. Аки тоже. Кажется, мы знаем, что это за паук…

— Может быть, на обратном пути… — буркнул Скарабей. Дантист разочарованно сплюнул и сунул в зубы сигарету.

— Обратный путь пойдет по другому направлению, — сказала Свиридова. — В Амерзонии не стоит два раза ходить по одному и тому же маршруту. Идем, до точки совсем недалеко.

Дождавшись, пока людишки уйдут, Вен направилась к волшебному камешку, который так красиво сверкал в логове, где совсем недавно окопались чудо-завры. Оказавшись перед ним, она широко улыбнулась.

— Ишь, какой красавец! Где ты, Рух?

С ветки тут же спрыгнула быстрая тень. Приземлившись рядом с кристаллом, крылатая автоматесса выпрямилась. У нее за плечами был рюкзак, в котором весело гремели кристаллы. Улов был просто огромный, и из-за него летать и одновременно драться было совсем нелегко.

— Красивый… — Рух положила ладонь на горячую поверхность. — И как ты собралась тащить его? На себе что ли?

— А то! Только нужно придумать как выкорчевать его. Эй, ты куда?

Рух молча взмахнула крыльями и взмыла в воздух. В следующую секунду ее черный корпус растворился в небе.

Вен застонала, а затем обхватив кристалл всеми лапками принялась тащить.

— Тянем-потянем…

За ее спиной зашурнали кусты, и она затравленно оглянулась. К ней, катаясь по траве, двигалась трехголовая псина. Скатившись по откосу она, радостно хихикая, чуть не сбила Вен с ног. Вскочила и радостно завиляла хвостами. В пасти была целая куча кристаллов.

— Весело тебе что ли? — фыркнула Вен. — А ну иди помоги мне! Хозяин будет нами доволен!

«Ночь» в Амерзонии снова выдалась странной. Солнце знай себе крутилось на небе, выписывая круги — появлялось то справа, то слева, но заходить, словно не собиралось вовсе. На часах было девять вечера, и именно к этому времени мы подошли к их базе.

Огромную гермодверь, выглядывающую из лесного массива я заметил только в тот момент, когда Юлия Константиновна подошла к ней вплотную.

Затем обернулась. На ней лица не было.

— Что такое?.. — спросила Саша, но ответ пришел сам — после того, как дверь стала медленно со скрипом открываться.

Только там образовалась достаточно широкая щель, как Свиридова мигом скрылась внутри. За ней прыгнул Скарабей с остальными. Наша команда вошла туда с опаской.

Внутри было темно и тесно, однако здесь было далеко не так пусто, как в том доме, где мы остановились на ночлег еще несколько дней назад. В каждой из немногочисленных комнат виднелись следы человеческого пребывания. Тут даже спальные места имелись.

И везде все было перевернуто вверх дном. Даже полы были и то вскрыты.

— Похоже, опоздали, — озвучил я мысли остальных. — Давно этот бункер пустует?

Свиридова не ответила — посмотрела на Милу. Та бегала глазами от одного помещения к другому.

— Нет⁈ Его здесь нет?..

— Здесь никого нет, — сплюнул Скарабей. — Зря спешили.

— Куда? Куда они делись, Юлия? — не унималась Мила, но Свиридова только покачала головой, а затем пнула чей-то ботинок.

— Хотела бы и я знать…

Никаких зацепок о том, куда делись люди из ШИИРа нам найти так и не удалось. Ни тел, ни крови, ни записей, ни других следов того, куда и зачем так поспешно сбежали люди Берггольц.

Весь вечер нас не покидало мрачное настроение. Мила вообще как воды в рот набрала, и ее несложно было понять — долгожданная встреча с отцом оборвалась в никуда. Если бы Шах с Сашей, которые не отходили от нее, наверное она бы совсем сломалась.

От Милы не отставал Дантист. Он сидел на пороге в бункер и смотрел в лес, откуда слышались очередные пугающие звуки. От ужина боец отказался.

— Идиот, — вздохнула Свиридова. — Думал, уйдет отсюда богачом?

— Нужно было как-то договориться, — сказал Женя. — А то того и гляди обиду затаит.

Свиридова фыркнула.

— Не удивлюсь, если уже затаил. Эх, а ведь я этого и боялась. Придут сюда хилые разумом, увидит целые горы кристаллов, и все… Такие вот и не возвращаются из Амерзонии. Думают, мол, один поход и они богачи на всю оставшуюся жизнь.

— А что, такого ни разу не было? — спросила Саша.

— Бывало. Один случай на тысячу. Если идиотов с «хабаром» не накроет Поветрием, то найдет волна озверевших монстров. У них нюх на эти кристаллы. Думаете, отчего чуды с юдами постоянно сражаются?

В ответ откуда-то зазвучал вой в десятки глоток, а потом грохот забрал все остальные звуки. Выругавшись, Дантист скользнул внутрь, закрывая за собой дверь в бункер.

Стоило той встать на место, как мы прильнули к паре смотровых щелей, но не смогли рассмотреть ничего, кроме качающихся деревьев и красных глаз, которые то и дело мелькали в полумраке.

Несколько минут все грохотало. Наконец шум немного поутих, и из леса вышли двое — один был двухметровым кентавром с длинным копьем, а второй широким металлическим крабом на шести ногах и с мигающим красным глазом, выглядывающим из-под панциря. Прежде чем сцепиться, кентавр воткнул копье в землю и низко поклонился крабу. Тот щелкнул пару раз своими клешнями, а затем ответил на поклон врага. Схватка полыхнула секунду спустя.

— Ничего себе благородство… — охнула Саша, сидевшая рядом со мной у щели. — Они чего, разумные?

Я тут же вспомнил похожих тварей, которые напали на «Ураган». Нам они кланяться не собирались, а этот…

Брызнула кровь, и кентавр забил копытами в воздухе. «Лошадиная» половина туловища полетела прочь, а верхняя задергалась в клешнях. Копье торчало у краба из бока, оттуда хлестала какая-то черная жидкость.

Кентавр взвыл, кровь хлынула у него уже и из глотки. Еще один щелчок клешни, и туша перестала дергаться. Одним резким движением краб отбросил кентавра в сторону, а затем пополз к нижней половине тулова — где в похожем мешке лежало нечто круглое и, судя по всему, крайне ценное. Глаз краба замигал как сломанная лампочка, изнутри донесся скрипучий стон.

— Он ранен? — спросила Мила, но сидевшая тут же Юлия Константиновна покачала головой.

— Он стар. Его геометрика почти выработала свой ресурс.

И вот клешня, подрагивая, потянулась к мешку, но, не добравшись какого-то метра, рухнула на землю. Глаз же, неотрывно смотрящий на мешок, продолжал мигать, а затем…

Изнутри бронированного краба показалась рука.

— Это же?.. — пробормотала Мила. — Хранитель⁈

Маленькая дрожащая фигурка вылезла изнутри умирающего механизма, а затем поползла к мешку. Волосы у нее волочились по земле. Она где-то минуту пыхтела, пытаясь дрожащими руками разорвать плотную кожу, но ничего не добилась. До нас донесся стон отчаяния.

— Помогите! Помогите!

Глаз краба мигал все быстрее, в такт ему дергалось и тело Хранителя. Наконец кожа поддалась, изнутри полился розовый свет. Руки потянулись к кристаллу.

Щелкнула стрела, и по оперение вошла в мигающий глаз краба. Полыхнув, он сжег стрелу, наружу брызнул жидкий огонь, а сияние рассеялось. Хранитель же обернулся вслед скачущему кентавру, который накладывал на тетиву еще одну стрелу. Но не успел он выстрелить, как тело Хранителя испарилось как дым.

— Хватит, закройте заслонку, — распорядилась Свиридова. — Еще не хватало, чтобы они заметили наше укрытие.

Аккуратно прикрыв смотровую щель, мы уселись на лежаки. На часах был час «ночи», но вот сна не было ни в одном глазу. Схватка снаружи не утихала еще где-то полчаса.

Скоро пришли куда более злобные звуки. Бункер взвыл под натиском Поветрия. Наутро оказалось, что пропало еще трое бойцов.

Когда мы покинули бункер, я вдохнул воздух полной грудью, а затем едва не упал. После Поветрия он всегда очищается, а тут свежесть была прямо-таки сногсшибающая. Весь лес оказался завален обломками юдов и развороченными телами чудов. Геометриков не было ни у одного.

Пропавших бойцов искали совсем недолго. И так было понятно, что Амерзония вновь взяла свое.

Скарабей опять начал клясть все на свете и в первую очередь «сраных юнцов», из которых отчего-то ни один никак не пострадал даже в стычках, между тем, как его люди таят на глазах.

Мне же жуть как надоели его оскорбления, и я сказал прямо:

— Если испугался, Скарабей, можешь возвращаться. Мы как-нибудь доберемся до точки самостоятельно.

— Марлинский! — зашипела Свиридова. — Закрой рот!

Но было поздно. Скарабей уже повернулся ко мне. Все задержали дыхание, думая, что сейчас он взорвется. Однако на его одноглазом лице было одно легкое презрение.

— Я бы рад, малыш, — сказал он с усталостью в голосе, — просто бросить вас и уйти, куда глаза глядят, но увы…

И он поднял штанину, под которой сверкал браслет.

— Это мешает. Поэтому заткнись.

— С удовольствием. Перестанешь задевать моих людей, так сразу.

Он сплюнул. И ухмыльнулся.

— Тебя что, Марлинский, беспокоит то, что «сраных юнцов» я называю «сраными юнцами»?

— Именно. Тех, кто держится здесь куда лучше, чем опытные парни, которые и дня не могут продержаться без того, чтобы не свалить куда подальше…

Его единственный глаз сверкнул.

— Ты на что намекаешь, сопляк? Что мои люди сбежали?

Я кивнул.

— В этих землях легко затеряться. Да и, думаю, есть пара способов снять эту штуку, — и я похлопал себя по ноге. — Или кто-нибудь достаточно умелый…

— Чушь несешь. Его снять может только опытный специалист. Лучше не болтай о том, чего не знаешь.

Наша перебранка грозила зайти слишком далеко, но, к счастью, нас развел знакомый звук, с которым через лес катился Мусорщик. Собравшись, мы рванули бегом. Остановились только спустя час.

Снова было тихо. Тихо и тревожно. В этом тихом лесу во время бега пропал еще один боец.

Так от прежнего состава людей Скарабея остался он сам, Акула, Сим-сим и Дантист. И это заставило бойцов ОЧЕНЬ сильно нервничать.

Скоро деревья уступили место скалам. Местность очистилась, и мы увидели перед собой горы. Под ними появилось очередное кладбище — на этот раз гигантов. Некоторые из них выглядела как люди, но больше раз в десять. Часть пути мы преодолели прямо внутри чей-то грудной клетки — проржавевшие ребра и полуистлевшие конечности обступали нас как прутья гигантского забора. Огромный череп, лежащего на боку, монстра провожал нас пустыми глазами — каждое величиной с дом.

И по ним, посматривая на нас красными глазами, ползали паукообразные механизмы, но нас они не замечали — копались себе в останках, собирая что-то в корзины на своих спинах.

Откуда-то прозвучал трубный возглас, и мы поспешили скрыться. Сборщики немедленно зашевелились, словно их кто-то подгонял. Звуки еще долго не затихали позади.

Горы встретили нас недружелюбно, и нет, не было никаких восхождений по отвесным скалам и многокилометровых пропастей. Но карабкаться по ним было все равно нелегко — щебень под ногами доставлял проблем.

— Почти добрались. За этим перевалом Красная зона, — сказала Свиридова, выдохнув. — Еще чуть-чуть и…

Что «и» она не договорила. Словно сама не хотела знать.

Вскоре мы вошли в долину, через которую пролегала — как это ни странно — ровная асфальтированная трасса. Она была вся в дырах и трещинах, но по ней было идти куда проще чем по лесу.

Вся она была заставлена военной техникой, но на этот раз бронированные машины ехали не в сторону центра, а отчего-то обратно. Ее всю изрядно попортило временем, однако ни о каких загнутых в бараний рог дулах пушек, не было и речи. Некоторые танки выглядели совсем как новые.

— Вдруг они еще на ходу? — поинтересовался Шах. — Может, попробовать и…

Его сразу же дернули за плечо.

— Еще чего захотел, малыш? — хмыкнула Акула. — Даже трогать их не смей. Давай-давай, ходу!

Вскоре мы остановились — шоссе просто обрывалось в крутой обрыв. Внизу пролегала шумная река, через которую когда-то давно был протянут мост. Нынче от него остались одни руины.

— Приехали! — вздохнула Мила. — И что теперь делать?

Юлия Константиновна не ответила. А смело шагнула прямо в пропасть.

— Что вы?.. НЕТ!

Но магичка зависла прямо в воздухе. Затем повернулась с широкой улыбкой — она крепко стояла на своих двоих, внизу же кипел бурный поток. Попрыгав на месте, магичка улыбнулась еще шире.

— Это аномалия, сахарные мои, — и медленно направилась дальше, махнув рукой. За ней тянулись сверкающие следы. — Смелей идите за мной. Ни влево, ни вправо, поняли? Дорога ОЧЕНЬ узкая!

Мы какие-то секунды стояли и смотрели на остаточный след, а затем отпечатки начали пропадать.

Первым за ней вышла Саша. Ее провожали круглыми глазами.

— Саша, нет! — крикнула Мила, но было поздно. Ее подруга уже сделала второй шаг и зависла в воздухе.

— Идите за мной, Камилла Петровна, быстрее! — и она побрела вслед Свиридовой. — А то следы исчезнут!

Затем на дорожку ступил Скарабей. Пыхнув дымом, он занес ногу над пропастью.

— Япона мать… Никогда бы не подумал, что сделаю это…

Он опустил ботинок и — о, чудо! — твердо встал там как на каменном плато. Новый шаг и он осторожно, пробуя каждую пядь впереди себя, последовал за дамами.

Следом мало-помалу потянулись остальные — вплоть до Аки. Она была тоже бледная от осознания, КАК именно ей предстоит пересечь эту пропасть в сотню метров. Однако сделала шаг и пошла следом за Акулой. Как ни странно, шагала она вполне себе спокойно.

— Аки! Саша! — охала Мила, больно впившись мне в плечо. — Вернитесь, не бросайте меня!

Когда на дорожку вскочил Устинов, ее глаза широко раскрылись от ужаса. Нет. От УЖАСА. Она осознала, что нас с Шахом осталось всего трое. Дальше стоял Сим-сим и Дантист — они следили за тылами.

— Нет… — шевелились ее губы. — Нет, это невозможно! Я. НЕ. СМОГУ!

— Сможешь, Мила, — улыбнулся Шах и, сжав ее руку, достал из кармана кусок ткани. — Доверься мне. Надень.

— Что ты… — но он уже натянул повязку ей на глаза. — Нет-нет-нет, я ужасно боюсь высоты…

— Я тоже, Мила, — вздохнул Шах. — Но делать нечего. Главное руку не отпускай.

Я взял ее за вторую руку, и мы, ведя девушку за собой как поводыри, ступили в пропасть. Она хотела было заартачиться, но мы буквально волоком потащили ее за собой. По щекам Милы покатились слезы.

— Мама… Мамочка… — шептала она, делая все новый и новый шаг. — Я вам… никогда не прощу… Сережа, Илюша, только не отпускайте!

К ее чести, через десяток шагов, она пошла более-менее свободно.

Нам же тоже было ой как не сладко — наблюдать сто метров пустоты под собой, под которой бурлила река, из которой вылезали острые скалы, было зрелищем не для слабонервных.

К счастью, половину пути мы прошли довольно быстро. И к середине чувства были неописуемые — зависнуть между двумя отвесными краями, видя под собой одну пустоту, а сверху одно небо… Восторг соседствовал с ужасом. Сердце заходилось как бешеное.

Свиридова уже двигалась к краю, ей оставалось какие-то метров двадцать.

— Быстрее, Илья! — и тут из воздуха возникла 526-ая верхом на велосипеде. — А то магия еще пропадет!

— Накаркаешь… — зашипел я, делая очередной шаг. Следов под ногами было море, так что кроме пустоты впереди была какая-никакая дорожка.

Еще несколько осторожных шажков и Свиридова бы добралась до края, но остановившись, она пропустила Сашу вперед. Хоп! — и девушка оказалась на твердой земле.

— Фух! — и смахнув капли пота, она повернулась к нам. — Я смогла!

Следом с кряхтением к ней спрыгнул Скарабей. А потом им навстречу из-за камня вышли две фигуры. Щелчок предохранителя отчетливо прозвучал в тишине, и дуло пистолета уткнулось Саше в висок.

— Стоять! — зарычал человек в черном и схватил Сашу за горло. — Попалась, милашка!

Тут отовсюду вылезли еще люди в черной одежде и в масках. Стволы их ружей и автоматов смотрели на нас. Казалось, Скарабей должен немедленно открыть огонь или вытащить пушку, но нет…

Он зажег очередную сигарету и сам вытащил пистолет. Его дуло смотрело на Свиридову. Как и оружие Акулы, стоявшей у нее за спиной.

— Василий… — успела она сказать. — Что за…

— Такие дела, Юлия, — сказал он, пожав плечами. — Такие дела…

Мы остановились, зависнув над пропастью. За спиной тоже защелкали оружием, я оглянулся. Сим-сим и Дантист не сделали и шага по мосту. Они тоже стояли направив на нас оружие, а рядом стояли еще пятеро, устремив на нас стволы винтовок. Трое были теми, что «пропали» еще в бункере.

— Грязный лжец…

— Что? Что⁈ Что происходит? — дергалась в наших руках Мила. — Почему остановка⁈

Мы ей не ответили — смотрели в черные стволы. Бежать или уворачиваться не было смысла. Одно лишнее движение и мы рухнем вниз. Поймали нас, суки, как детей.

Напряженная тишина длилась недолго.

— Вы кто такие? — прозвучал голос Свиридовой. — Отпустите мою практикантку! Василий, ты сошел с ума!

Человек, что держал Сашу в заложниках, снял маску. Щетинистая морда хрюкса растянулась в ухмылке. Остальные тоже сняли маски. Фоксы, ушастики, хрюксы и прочие нелюди открыли свои лица.

— Вася, долго же вы сюда перлись, — хмыкнул сталкер, голос которого я слышал еще в недрах кита. — А мы уже устали вас ждать…

Эхо его голоса прозвучало на всю долину. Мила дергалась, рычала и норовила вырваться, чтобы снять повязку, но мы держали ее как в тисках.

— Черт… черт… Что там⁈ Что с Сашей?

Свиридова принялась медленно поднимать руки.

— Господа, опустите оружие и дайте нам пройти. Мы идем в экспедицию, — сказала она. — Кто бы вы ни были, отпустите мою практикантку. Пожалуйста. Вы делаете большую ошибку.

Хмыкнув, хрюкс покачал головой.

— Это ты, сука, сделала ошибку, притащив сюда этих сопляков. Скажи, Вася?

Скарабей кивнул.

— Что вам нужно? — мрачно спросила Свиридова. — Деньги?

Хрюкс в ответ прижал к себе Сашу.

— Она, и вон та девка. А еще оружие, — и он показал на Милу, которая лихорадочно глотала воздух. — Ты, старуха, нам без надобности. Давайте все сюда, а потом валите!

Скарабей молча кивнул.

— Ты совсем ума лишился, Василий⁈ — зарычала Свиридова. — Предатель! Кто тебя надоумил?

— Никто, — сказал Скарабей. — Просто достало выполнять ваши с Вернером приказы. Умирать за вас, пока вы занимаетесь какой-то чушью. Отправить этих детишек в Красный сектор, серьезно? А вы…

И он обернулся к Саше.

— Реально решили выжить там? Идиоты.

— Василий, — сказала Свиридова. — Прикажи им опустить оружие, а не то…

— А то что⁈ — и оружие в руках нелюдей опасно качнулось. — Ты нам не хозяйка, магичка! Здесь нет господ, только право сильного. Здесь Амерзония. Здесь у вас, людей, нет власти.

Нелюди кивнули.

— Так что если не хочешь рухнуть вниз, изрешеченная пулями, делай что сказано! — крикнул сталкер. — Давай сюда девку и игрушки, иначе…

Тут Мила вырвала руку и сорвала с себя повязку. Увидев кучу сталкеров-нелюдей и Сашу, к голове которой приставили ствол, она остервенело рванула вперед.

— Нет, нет! Стойте!

— Назад! — рыкнул Шах и побежал ей вслед. — Стой, дура!

— Саша! — и она принялась обегать Акулу.

Это была ее ошибка. Еще один шаг, и она вскрикнула — нога поехала вниз.

— Нет, стой! — и Шах прыгнул к ней. Упал на мост у самого края, вытянул руку, но…

Крик Милы полоснул меня по ушам как лезвие кинжала. Ее фигурка закружилась в воздухе. Неизвестно, кто кричал сильнее — она или Шах.

И следом грохнул выстрел — пальнула Акула. В упор.