Рождение Чарны. Том 1. Шпионы Асмариана

Глава 2 Великое болото

'…Серодорожный Тракт, лишь относительно недавно ставший безопасным, отделяет Север Великого болота от более густонаселенных Центральной и Южной частей. Он берет свое начало в Асма́риане, наиболее древнем и прекрасном городе-государстве. Сей город по праву считается благороднейшим цветком этой гиблой местности.

Самую северную часть Великого болота замыкает горная цепь, известная как Супорта́н. Острые каменные пики окружены ореолом опасности и таинственности, из-за чего большая часть из них ни разу не была покорена верхолазами. Друиды распознают в туманных вершинах гор, подпирающих небо и поглощающих небесный свет, зловещие предзнаменования и всячески предостерегают путешественников даже на прека́т [1: Прека́т — единица измерения, равная 9758 м (расстояние между вешками Караванного пути)] приближаться к ним. Нам в этом видится лишь пренебрежение знаниями и отсутствие научного любопытства. Но факт остается фактом — подножие гор есть самое безлюдное место Болот.…

С горных цепей Севера стекает множество речушек, объединяющихся в огромную полноводную реку — Саретти́ну, названную так по имени легендарной Друидки, отдавшей жизнь за любимого. На этой реке, протекающей по болотистой равнине, сильно петляющей и распадающейся на несколько проток, стоит Асма́риан. Город находится на небольшом возвышении и частично врезан в скалу. Это обеспечивает ему выгодное географическое положение.

Растительность и животный мир болот скрупулезно изучены местными Друидами и охотниками. На высоких частях алхимики собирают лаповый многоцвет, сидню́к, багульник и щетинистый слепень. С границей высоких болот совпадает ареал обитания серой лани и репе́нчатого кабана — главных промысловых животных охотников Асмариана. В низкие части, места обитания камышовой гидры и турова́того кота, суются лишь безумцы, в поисках наркотического дура́на или целебного корня чими́м…'

Из книги Аксельрода «Великое болото»: глава «Север болот». 3352 год Друидского календаря. Библиотека Департамента Имперской Безопасности. Раздел «Литература о Друидах». Закрытая секция

♪Мелодия : Brand X Music — Midnight Creatures♪

4 Синара́н 1038 год со дня основания Империи. Великое болото. Ночь

Металлический каркас, сотрясаемый бешеным потоком энергии, последний раз мигнул и затих. Больше он не включится. Отныне путь назад отрезан.

Уцепившись за поручень Портала, я огляделась. Крохотная долька растущей Неру́ны [2: Неру́на — наименование местного спутника планеты] слабым голубым светом освещала поляну, на которой я оказалась. Календарная весна только началась, и напрасно было ждать, что снега станет меньше, но таких его объемов я не видела даже в холодном Сарсга́рде [3: Сарсга́рд — северное, преимущественно горное королевство, граничит с Империей Ордвейг на северо-западе]. Огромные снежные подушки украшали тяжелые ветки елей и грозили сорваться от малейшего неловкого движения. Стволов деревьев не было видно из-за укрывших их сугробов. Морозный воздух, казалось, тихонько потрескивал, а ветер носил над снежным настилом стайки мелких снежинок. Глубокое темно-синее небо блестело обилием новых невиданных звезд. «Здесь точно все будет по-другому» — шепнул внутренний голос. И я очнулась.

От низкой температуры воздуха даже мне стало зябко. Бедный Себастьян давно жался к моим ногам, его усы покрылись инеем и побелели, а тельце мелко дрожало. Кота я взяла на руки и прижала к груди. И вновь ругала себя за легкомысленный выбор одежды, над которым совсем недавно потешался Лэтти. Стоило догадаться, что на болоте меня встретят крепкие снег и морозы, но странная невосприимчивость тела к холодам опять приглушила чувство самосохранения. А маленького Себастьяна стоило вообще оставить дома.

Деревья, окружавшие поляну, стояли сплошной стеной, снега было по колено, а желание спуститься с металлической, обледеневшей площадки Портала отсутствовало. Впрочем, куда идти дальше я тоже не знала. Император сказал, что меня сразу встретят и введут в курс дела, но… Люди в этой глуши явно не водились.

— Вы заблудились, орна? — из ниоткуда раздался голос, заставивший меня вздрогнуть от неожиданности и начать озираться. Напуганный Себа тут же выпустил острые коготки, цепляясь за застежки крутки.

— Что делаете вы здесь в такой поздний час совсем одна? — продолжал вкрадчивый высокий голос, принадлежащий мужчине. — Как вы здесь оказались?

Есть! Этот мужчина стоял под огромным разлапистым деревом, лишенным нижних веток. Он прятался в его тени. Это было немного нечестно, ведь я стояла прямо в центре огромной поляны, и при этом не могла видеть своего собеседника. Определив местоположение говорящего, я начала соображать, как лучше ответить на его вопросы.

— Кто вы, орна? — голос становился настойчивее. В нем появились различимые нотки раздражения и усталости. Думай быстрее!

— Я заблудилась и мне нужна помощь, — неуверенно промолвила я.

Идиотка! Заблудилась в этой глуши, стоя в самом центре портальной площадки! Где ты мозг обронила⁈

Силуэт отошел от дерева и направился в мою сторону. Вот теперь становилось по-настоящему страшно, ведь отступать было некуда. Да и попытка бежать, провалилась бы из-за снега и абсолютного незнания леса. Кончики пальцев покрылись магическим инеем — если не удастся разойтись мирно, буду сражаться за свою жизнь.

— Вы заблудились, — чеканил слова незнакомец, — В одной из самых непроходимых частей Великого Болота и просите о помощи? Кто вы, орна? Отвечайте немедленно, иначе мне придется применить силу!

Он подошел совсем близко и скрестил руки на груди. Это был мужчина лет сорока–пятидесяти, очень высокий и худощавый. Узкие скулы и подбородок покрывала аккуратная седеющая бородка, голову украшал необычный белый убор, что носят тиффалейские мужчины в жаркие дни. Длинные одежды незнакомца удивляли чистотой и белоснежностью, а поступь была легкой, будто он шагал по воздуху. Тяжелый, испытующий взгляд сине-зеленых глаз выдержать оказалось не по силам и я, сомкнув веки, попыталась быстро разобраться в ситуации.

Этот человек нашел меня здесь, не предпринял попыток напасть, назвал меня орной и говорил на… Ордвегиан! Перенасытив свой разум искусственно-изученным метариконом, я не сразу сообразила, что мужчина говорит на моем родном языке.

— Доброй ночи, орн Аксельрод.

Мужчина расслабился, в тихом голосе сквозила усмешка.

— Думал, вы не сообразите вовсе. Надеюсь, что в деле вы не так пугливы, как сейчас, когда вас застали врасплох. Каким бы был ваш следующий шаг, не ответь я на ваше приветствие?

Ого, вот так сразу? Он не поздоровался по-человечески, не представился и начал знакомство с вопросов и обвинений? Я постаралась взять себя в руки, не забывая крепче прижимать к груди замерзающего кота.

— Я бы запросила пароль. У меня есть ответный код в базовой ориентировке.

— Молчание. Что тогда? — не сводя изучающего взгляда ответил мужчина.

— Я бы попыталась защититься…

— Я более сильный маг и боец, — парировал моментально.

— … Или сбежать, — ошарашенно закончила я.

— Мда, как я и думал, — покачал головой Аксельрод. — Расклад такой — я атаковал боевым заклинанием, вы погибли, даже не успев сойти с платформы. Это ваша первая Свободная Миссия, Минати?

— Да, — обронила я. Медленно на меня начала накатывать волна стыда. Четыре года полевого опыта были хоть и бесценны, но все равно недостаточны. — Каков был правильный ответ на ваш вопрос?

— Попытаться договориться. Заболтать. Убедить, — в высоком голосе мужчины сквозило самодовольство. — Не оружие и магия являются нашими главными инструментами, а язык, хитрость и наблюдательность. А интеллектом вы вообще забыли воспользоваться.

— Это мое первое большое задание. Я тренировалась всего три дня. Вы же знали, что я прибуду, но… — мямлила я, пытаясь справиться с изумлением и успокоить колотящееся сердце.

— Знал, — перебил меня новый начальник. — Мне нужно было проверить степень твоей подготовленности. И, честно говоря, результатом я недоволен. Будем верить, что у тебя еще появится шанс впечатлить меня. И не подвести Императора.

Я не заметила, как легко шпион перешел на «ты» и указал мое место. Его фигура излучала силу и самоуверенность, в то время как я была скорее шокирована и напугана.

— Сопроводительное письмо при тебе?

Я кивнула. Тратить силы на разговор не хотелось. Парой секунд ранее я начала осознавать, что по-настоящему замерзаю. Холодный ветер пробирался сквозь легкие ткани и морозил ступни. Я очень крупно просчиталась, понадеявшись на свою способность. Она никогда меня не подводила, но и пребывать на лютой стуже мне еще ни разу не приходилось.

— Нам пора, спускайся, — наконец скомандовал Аксельрод.

— Не могу, — шепнула я, сильнее прижимая заледеневшими руками дрожащего кота. Нахмуренные кустистые брови и ухмылка мужчины сигнализировали — эффект первого впечатления полностью провален.

— Что, холодно? Это проявление твоей столичной индивидуальности? Или стоит назвать это глупостью⁈ — осклабился он. Сорвав с себя белоснежный плащ и кинув мне, Аксельрод прикрикнул. — Закутывайся сейчас же и следуй за мной.

Неловким рывком я поймала накидку, накинула на плечи. Она оказалась очень теплой и почти невесомой. Однако ноги все еще мерзли, и я невольно бросила взгляд на мягкие, красивые сапожки. Последовала новая резкая команда моего провожатого:

— Ступай по настилу как можно быстрее и аккуратнее. Я наложу на твою обувь заклятие, чтобы ты не провалилась под снег. Ну же, Минати, быстрее.

Он развернулся и зашагал к дереву и кустам, из-за которых вышел. Одной рукой придерживая кота, другой я потянулась за багажом, но он сам сорвался с места и пролевитировал к Аксельроду. Магическая галантность! Мне ничего не оставалось, как направиться следом.

Ночной лес ранней весны совсем не радовал. Таких жестоких ветров и низкой температуры я не ожидала, как и оказалась не готова к многоснежности. Обиднее всего было за свою невосприимчивость к холоду, которая впервые решила подвести. Что такое настоящая смена сезонов я узнала после двадцати, когда выбралась на свое первое Коллективное задание в другую страну. До этого события я не испытывала надобности покидать мягкую защиту Купола, а семейные отпуска мы чаще всего проводили на теплом южном побережье. Романтики межсезонья с обязательными дождями и слякотью я понять не смогла. Но весна на Великих болотах могла стать эталоном отвратительности. Прежде всего, ужаснул туман топких низин, где снег уже успел подтаять и смешаться с грязью. Все же удивляться особенно нечему — это болота, но в липкой воздушной субстанции мало приятного. Колючие ветки деревьев так и норовили зацепить за волосы или плащ, и я боялась, что оставила позади пару клочков драгоценной ткани. А в те моменты, когда луна и звезды прятались за облаками, и на болота опускалась тьма — только белые одежды Аксельрода оставались путеводной нитью. Оттаявшему Себастьяну окрестности тоже не нравились, о чем он не забывал напоминать редким тихим ворчанием.

Мы шли недолго, может минут двадцать, которых мне, впрочем, хватило, чтобы почувствовать себя совершенно ничтожной перед ликом Природы. Надежды на то, что шпион выведет меня подальше от болот, тоже не оправдались — в небольшой низине нашелся маленький деревянный домик, а Аксельрод начал греметь ключами. И только тогда я поняла, что это место должно стать моей обителью.

— Заходи, Минати, чувствуй себя, как дома! — усмехнулся Аксельрод, открывая передо мной входную дверь. Но не успела я сделать и шага, как Себастьян вырвался из моих объятий и устремился в дом первым. Мы с Друидом лишь переглянулись и пошли следом.

Войдя, Аксельрод хлопнул в ладоши и вокруг мгновенно зажглись маленькие лампочки и свечки. Я изучающе смотрела по сторонам. Единственное помещение соединяло в себе и гостиную, и спальню, и кухню одновременно. Здесь стояла узкая односпальная койка, пустой книжный шкаф, побитое креслице, стол и крохотная кирпичная печка. Толстые бревна, из которых были собраны стены, оказались хорошо прилаженными, и почти не пропускали холодный ночной ветер. Но сама комната, пронизанная зябким неуютом, положительных эмоций не вызывала. Определенно в Сарсгарде нас встречали пышнее.

— Будешь тут жить ближайшие две недели, — командирским тоном произнес Аксельрод, проверявший двери платяного шкафа. — Постельное белье и новую одежду найдешь внутри. Короб со свечами и кремнем — под кроватью, сортир, увы, на улице. Запас еды ограничен, а поставлять ее я смогу лишь в ограниченных количествах — реши эту проблему как-нибудь сама. Завтра принесу тебе книги и документы.

— Получается, я буду тут жить две недели⁈ — уточнила как можно более аккуратно, стараясь не вызвать новый приступ саркастичной, ядовитой агрессии. Безуспешно.

— Да. Что-то не нравится? — раздалось насмешливое замечание. — Тут тепло, есть крыша над головой. Конечно, Академия сейчас выпускает только неженок, а все ваши миссии проходят в королевских дворцах. Ни разу не приходилось засыпать на земле, чувствуя, как большой грязный корень впивается в спину, а ты не можешь двинуться от усталости? — вторя его словам, в дом врезался резкий порыв ветра, заставивший тонко скрипнуть входную дверь.

— К сожалению… — вновь начала подниматься горячая волна стыда. Аксельрод был не первым из корифеев дипломатии и шпионажа, кто сетовал на упавшее качество подготовки агентов. Вот только вряд ли мы лично могли что-то исправить.

— Ну, как-нибудь я тебе это устрою… Сойдет только снег… — продолжил смеяться Друид. — Еще вопросы?

— Может, вы посоветуете, как искать еду здесь, на болотах? — продолжила немного паниковать я. Ведь снега выпало по пояс взрослому мужчине.

— Придумай что-нибудь. Здесь не Империя и не сарсга́рдский дворец. Нужно уметь выживать и быстро находить выход из сложной ситуации. Закончим на этом. Итак, какое-то время назад я направил Императору сообщение… Говоришь, сопроводительное письмо при тебе?

Вопрос застал меня врасплох. Я похлопала по пустым карманам, полезла в сумку. Целиком перерыв ее, наконец, нашла письмо с подписью Императора и целой печатью. Аксельрод аккуратно, двумя пальцами взял протянутую депешу, развернул и продолжил прерванный рассказ.

— Как я уже сказал, я направил Императору сообщение о том, что мне требуется маг с определенной… — оторвавшись от чтения, Аксельрод глянул на меня поверх письма. — Специализацией. Надеюсь, что тут не произошло никаких ошибок и недоразумений и ты действительно та, кто мне нужен. Какова твоя специализация?

— Лед.

— Хм… — нахмурился Друид, оторвавшись от чтения. — Император не сказал, почему выбрал именно тебя?

— Нет, не счел нужным объяснить, — нервная улыбка тронула губы.

Аксельрод недовольно прицокнул, положив письмо в карман, обернулся ко мне:

— Ладно, я поразмышляю, что с этим можно сделать. Интересный Император сделал выбор…

— Что-то не так? Все эти недомолвки… — голос дрогнул, руки лихорадочно сцеплялись друг с другом.

— Все так, решения Императора не обсуждаются. Завтра приду после полудня. Обустраивайся.

— Спасибо, — смогла тихо пискнуть я.

И, решив, что разговор окончен, уже собралась разбирать багаж, так заботливо перенесенный сюда Друидом по воздуху. Однако Аксельрод, почему-то, не торопился уходить. Он с насмешкой наблюдал за моими неловкими метаниями, а потом кашлянул, заставив меня вздрогнуть.

— Мне закрыть за вами дверь? — как можно более миролюбиво поинтересовалась я.

— Верни плащ, будь так любезна, — криво улыбнулся Аксельрод, в глазах читалась легкая надменность. Я покраснела и только сейчас осознала, что до сих пор хожу в его белоснежном плаще. Надо же, какой он удобный!

— Спасибо, — смущенно повторила я, стягивая накидку с плеч.

— Понравился? — иронично улыбнулся он. — Будешь хорошей девочкой, найду тебе такой же. Доброй ночи.

Дверь он закрыл сам. Я еще долго стояла на месте, не в силах пошевелиться. Потом, забыв про все сборы и приготовления, в изнеможении опустилась в низкое, колченогое кресло. На колени тут же запрыгнул Себастьян. Он потерся головой о мой подбородок и, получив порцию ласки, поделился:

— Минати, думаю, не стоит говорить этому Аксельроду, каким бы большим начальником он ни был, о том, что я «говорящий кот». Сомневаюсь, что, живя в этой глуши, он слышал что-нибудь о том, что твой отец обнаружил кошачий язык. Возможно, это даже сослужит нам добрую службу.

— Да, все-таки, папочка — гений… Ты не доверяешь ему? Аксельроду? — спросила я, почесывая Себу за ушком.

— А ты разве сразу начала бы доверять?

— Он же все-таки доверенное лицо Императора… Ты прав, — кивнула я после недолго размышления. — Лишь бы не оказалось, что на болотах котов гонят и ненавидят. Тогда твое существование будет сложно объяснить.

— Да, это другой мир. Надо научиться жить в нем. Что там на счет твоей подложной биографии?

— Пока не знаю. Аксельрод ни словом не обмолвился о ней. Только о каких-то «книгах и документах».

— Надо бы разузнать ее и заучить…

— Я знаю, –вздохнула. — Не первый же раз на задании.

— На Одиночном — в первый, так что не спорь, а запоминай.

— Ты настоящий друг и помощник! — преувеличенно хохотнула я.

— К тому же, по кошачьим годам — я еще и старше тебя, — мурлыкнул кот и уже попытался уютно устроиться и поспать, но пришлось вернуть его на пол. Впереди много дел.

Лохань, замещавшую раковину, я обнаружила возле печки. Рядом стоял кувшин, доверху наполненный свежей холодной водой. Максимально экономно умывшись, вдруг заметила, что количество воды не уменьшилось. Хоть с этим проблем не будет. Дальше следовало затопить печь — чтобы не замерзнуть насмерть этой ночью. Пришлось напрячь всю память, чтобы вспомнить этапы и правила растопки печей, костров, хоть чего-то горящего. К счастью, в домике нашлись сухие поленья, а зажженные Аксельродом свечи еще не прогорели. И вот, спустя пару неудачных попыток — в печи по дровам заскакал теплый огонек.

Я устало оперлась об единственный стол. Помассировала виски… Видимо, Друиды действительно находятся на низком уровне технического развития. Что же получается — меня закинули в какую-то глушь, дали две дополнительных недели для подготовки, начали приучать к сложным условиям жизнедеятельности. Надеюсь, что они хоть болезни не лечат кровопусканием и молитвой. А то ведь с них станется… Вскипятив немного воды, чтобы успокоить проснувшееся чувство голода, пыталась отвлечься от набегавших, как прибой, мыслей.

Сапожки были закинуты подальше под кресло, кровать застелена свежим бельем, грязные волосы зачесаны в хвост — оставалось только уронить голову на подушку и забыться долгим теплым сном. Себа лег рядом под бок, согревая холодную постель. Засыпая, я прокручивала в голове грядущие задачи. Выучить биографию, почитать про Друидов, раздобыть еду, придет Аксельрод… Не давал мне покоя этот Аксельрод! Вероятно, теперь мне часто придется иметь с ним дело. Стоит узнать его поближе, попытаться подружиться, что ли… Но полусонный рассудок, всегда говоривший голосом Себастьяна, шептал: «Я сомневаюсь, что мы сможем найти тут друзей».

4 Синара́н 1038 год со дня основания Империи. Великое болото. День

— Ты — атеистка⁈ — Аксельрод с негодованием закатил глаза. Друид, как и обещал, пришел после полудня, принес несколько полезных книг и сразу же устроил допрос с пристрастием.

— А что в этом удивительного? — недоумевала я. Разговор вот уже полтора часа как не клеился. — В Империи все атеисты, так нас воспитывают с детства. Мы не верим в бога, богов, судьбу и про что там еще рассказывают эти мошенники-проповедники.

— Так я и знал. Предчувствия не обманули — Император прислал мне самого некомпетентного мага во всей Империи, чтобы испытать мои силы и душевное спокойствие! — Аксельрод сложил руки в молитвенном жесте и возвел очи горе. Этот балаган, продолжавшийся уже пару часов, начал утомлять. У начальника характер точно был не подарок, но есть же границы, за которыми слова уже воспринимаются как оскорбление.

— Нет, знаете… — в конце концов воскликнула я, поднявшись со своей койки. Не хотела я разводить полемику о богах. Но мужчина решил иначе.

— А, ну-ка, сядь! — рявкнул Друид. Сраженная силой его голоса, я моментально вернулась на свое место. Медленно Аксельрод перевел взгляд на спящего Себастьяна и задумался. — Хорошо, что ты знаешь о Триединой богине? — спросил Друид, не отводя взгляда от Себы. Стало жутко, вдруг он что-то неладное заподозрил в коте.

— Что так называют Друидскую Богиню Природы, — просто ответила я.

— Фу, как непочтительно, — скривился мужчина. — Триединой богиней зовут Мита́ру — Матерь Природы, создавшую все сущее.

— Даже нас с вами? — я неловко попыталась пошутить. Аксельрод медленно повернулся и глянул гневно. От плохого освещения сине-зеленые глаза казались почти черными, наполненными раздражением. Упс, кажется, шутить не стоит — это доводит его до точки кипения.

— Минати, ты забываешься! Ты не знаешь правил, по которым ведется эта игра, и не пытаешься им научиться. Если тебе настолько плевать — скажи мне одно только слово, и я отправлю тебя обратно в Империю, где ты будешь доживать свой век какой-нибудь безвестной лаборанткой. А из-за твоей дурости пострадает и моя репутация. Тебя, слюнтяйку, повесили мне на шею, так что будь добра — заткнись и начни слушать.

Постепенно повышая голос, Аксельрод заговорил почти сталью. Я сжалась от его слов. Не знаю, какие полномочия ему дал Император, но после всего сказанного, желание играть и шутить с Друидом пропало напрочь.

— Нас ждет долгая тяжелая работа… — продолжил Аксельрод, успокаиваясь, устало проводя рукой по лбу. — Дети… Ну почему всякий раз я должен вбивать вам в голову любознательность и осторожность? Чему вас только учат в этой Академии… Хорошо, слушай и запоминай. Митара едина в трех обличиях — как богиня природы, воды и воздуха. У нее есть две младшие сестры-богини — Ада́да «Благословенная вода» и Су́нис «Порыв ветра», поэтому Митара может управлять через них стихиями. Лишь полгода отведено ей, чтобы владеть нами, представать во всем своем великолепии. Сестры заботятся о Великой богине, когда она спит, и поддерживают божественное тело прекрасным и нетленным. Следующее пробуждение Богини наступит через два семиднева в великий праздник Баха́д Мунташе́й. На него ты явишься вместе со мной в качестве помощницы и будущей ученицы.

— Можно вопрос? — силой воли я удержалась от замечания, что это лишь древнейший из мифов о воскресении природы. А от мысли, что Аксельрод собирается взять меня в «ученицы» стало немножко не по себе. Наши противоположные характеры вряд ли сойдутся — обоим будет плохо и тошно.

— Слушаю.

— Когда я смогу изучить детали своей новой биографии?

— Принесу пергамент на днях. Нужно утрясти кое-какие детали на тот случай, если Параноик кинется их проверять, — вздохнул Друид потирая переносицу, будто промелькнувшая мысль доставляла ему головную боль.

— Кто кинется? — мне показалось, что я услышала какое-то прозвище и уцепилась за крупинку информации.

— Рано тебе еще знать это, — отмахнулся собеседник. — Информацию о Богинях зазубри для начала. Потом перейдем к разговорам о самом Городе. Закончим Кругом и твоей биографией.

— Кругом? Правителями города?

— Рано! — оборвал меня Аксельрод. Значит, надо подождать. Или попытаться еще раз чуть позже. — Покажи теперь, что ты умеешь.

— В смысле? — переспросила недоуменно.

— В смысле магии, — теперь Друид проявлял чудеса терпения и выдержки, что сбивало с толку и не давало разобраться в его характере. — Я должен увидеть, насколько это плохо.

Я нахмурилась, сконцентрировалась и щелкнула пальцами. На самом деле это было не обязательно, но очень хотелось произвести эффект. Над головой мужчины пошел снег. Снежинки падали на плечи, на тиффалейский тюрбан, одна даже попала на нос. Суровый Друид всего лишь повел бровью, и волшебство тут же рассеялось.

— Ерунда. Детишек будешь этим радовать. Есть что еще показать? Это ведь не все, на что ты годишься?

Я пожала плечами и нарисовала подушечкой пальца на столе маленькую засветившуюся руну — магический круг, заполненный двумя специальными символами.

— Ундо́риэйт!

Заклинание активировало руну — в печи за спиной тут же погас огонь, а почерневшие поленья покрылись морозным рисунком. Торжествующе улыбаясь, я глянула на Аксельрода.

— Разжигать повторно будешь сама. Спички я принес, — флегматично отреагировал Друид, скрестив руки на груди. — Достаточно. Все как я и думал. Тебя в Школе поили настойками оранжевого цвета?

Я кивнула в замешательстве. А его не поили, что ли?

— Как часто?

— Два раза в неделю. Иногда три, — от воспоминаний я невольно вздрогнула. Эти эликсиры не просто были отвратительны на вкус, они еще и причиняли настоящую физическую боль. Кто-то переносил ее довольно легко и стойко, а некоторые… Как сейчас помню сведенные судорогой тела, подавляемые вскрики, перемежающиеся с отчаянными просьбами прекратить страдания. Позже руководство Школы догадалось «давать лекарства» каждому ребенку отдельно, а не водить всех группами, но увиденного уже забыть.

— Почему так часто? — нахмурился Друид.

— По индивидуальным показаниям. Врач так сказал, — безразлично пожала я плечами.

— Вашему врачу с трупами бы работать, а не с детьми, — с отвращением произнес мужчина, отводя взгляд. — Вреда меньше причинил бы. Давно перестала принимать эту дрянь?

— После первой Миссии. И почему же дрянь? Эссенция, конечно, ужасна, но это же ради всеобщего блага… — но договорить фразу, вложенную машиной государственной агитации, не успела.

— Как здорово ты это сказала! — оборвал Друид с усмешкой, показавшейся скорее печальной. — Посылать в Свободные Миссии покалеченных магов опасно. Я уже много раз говорил об этом Императору, но в данном вопросе он не желает ко мне прислушиваться. А потом лечи вас… Ладно, я посмотрю, что с этим можно сделать, но не обещаю, что восстановлю твои силы полностью. Лет десять ты употребляла это, верно?

— Около того… Но я не понимаю…

— Объясняю если ты еще не поняла, — тяжело вздохнул Аксельрод. — Эта Эссенция ломает и завязывает в узлы магические каналы, уменьшая нашу силу. Именно поэтому ты не можешь освоить никаких сложных заклинаний. Сейчас подобный расклад для тебя губителен. Мне придется это исправить.

Вздрогнув, я отвернулась, пытаясь уложить в голове полученную информацию. Грудь вздымалась, хоть все силы были направлены на то, чтобы остановить эти судорожные вдохи, скрутившие все тело и разум.

За окном тихо падал редкий весенний снег. Себастьян, уставший от наших разговоров, мирно спал на узкой кровати. Я думала. Вся боль, что мне пришлось перенести, имела своей целью подавить магию? Они говорили, что это нужно для поддержания баланса сил. Чтобы в Империи не было сильных магов, которые… Которые могут… И когда Лэтти, скрючившись у меня на коленях, сжав зубы, терпел и тихо постанывал — они по капле выжимали из него магию. Он и так был слаб, почти амагичен, а они подводили его к грани. Они говорили, что это ради нашего и общественного блага и никогда не отвечали на вопросы прямо. А мы не догадались, даже не почувствовали, что потихоньку теряем свои способности…

— Получается… Получается, что они нас, как вы сказали, «калечили», чтобы сделать более слабыми и… Безопасными? Покорными? — тихонько спросила я.

— Во всяком случае, они прикрываются именно этими словами, — Аксельрод пожал плечами и продолжил хмуриться. — Обучаясь в Академии, в свое время, я тоже вынужден был пить Эссенции, но очень быстро разобрался — что к чему. Дальше помогала хитрость. Приходилось, и выплевывать, и в цветы заливать, и подливать остальным учениками, лишь бы не лишиться своей магии. Слава Богине, это продолжалось недолго.

— Значит… Как давно вы живете в этом городе, орн? Как давно вы на задании? — догадки молниеносно приходили и уходили, и все силы приходилось прикладывать, чтобы раздобыть новую информацию. Если для него история с Эссенциями оказалась короткой, значит он тут очень давно.

— Достаточно долгое время, — сухо отчеканил Друид. — Не пытайся меня разговорить. И не употребляй слова на ордвегиан. В Асмариане к уважаемым и высокородным мужчинам принято обращаться «лидже́в», к женщинам — «лиджи́». Захочешь обратиться к собранию людей, подойдет — «лиджа́н».

— Хорошо, я поняла.

— Отлично. Хватит на сегодня. Читай книги, заучивай и запоминай. Приду через несколько дней. С крупами, овощами и сушеным мясом разберешься сама. Дерзай.

Аксельрод легко встал из-за стола, накинул на плечи белоснежный плащ и вышел, не попрощавшись. Я не двинулась с места, тихо сидела, подперев голову руками. Несмотря на то, что нам говорили учителя Школы об опасности магии, именно из-за нее я чувствовала себя особенной. Она давала успокаивающее чувство защищенности, может, превосходства, и даже когда в мою сторону летели насмешки и оскорбления, было не так гадко… И тут выясняется… Выясняется, что моя любимая страна, моя Империя медленно лишала меня этой особенности! Но почему⁈ Мы смирились с тем, что опасны, что должны лгать родным, что нас ненавидят, что во цвете лет мы положим свои жизни на жертвенный алтарь во имя Империи! Однако все это перебивал острый вкус победы, шанс совершать невозможные вещи, видеть и делать то, что никто не смог бы! Они забирали и это… Забирали… Зачем?.. «Затем, чтобы сильные маги не разрушили основ Империи, это же очевидно» — вздохнул голос разума. Все, не хочу об этом думать, только не сейчас, хватит того, что я уже узнала.

— Минати, есть будем? — Себастьян уже сидел на столе и нетерпеливо ждал, когда я выйду из оцепенения.

— Да, дорогой, будем. Прости, я чего-то задумалась.

Теперь появился предлог убрать неприятные мысли в долгий ящик. Я не должна сомневаться в правильности пути Империи.

Перебрав запасы и пересчитав количество спичек, я призадумалась. Этого точно не хватит. Кажется, нам придется несладко.

9 Синара́н 1038 год со дня основания Империи. Великое болото. День

Аксельрод не появлялся четыре дня. На пятый, когда еда почти закончилась, мы с Себастьяном приняли волевое решение идти на улицу и искать пропитание.

Все эти дни на улице стояла довольно сносная солнечная погода. Днем снежный настил начинал подтаивать, а к вечеру замерзал, становясь хрупким и хрустким. С деревьев посыпались белые шапки, и ветки весело приподнимались, избавляясь от тяжести. Иногда на крышу дома садились лесные птахи и выводили задорные мелодии, то ли приветствуя солнце, то ли призывая сородичей.

Копать огромные сугробы, чтобы добраться до корений — сразу показалось глупой идеей. В ботанике я разбиралась слабо, а земля наверняка промерзла достаточно глубоко — в такой среде вымрет любая живность, а я лишь зря потрачу силы. Можно попробовать ловить зимних птиц, но свежевать туши я не умела. Если так разобраться, из меня вообще получался плохой выживальщик. Очень жаль, что в Академии этому уделяли совсем мало внимания.

В шкафу, из которого я ранее извлекла теплую одежду и лыжи, обнаружилась удочка. И тогда мы с Себастьяном решили попытать счастья в зимней рыбалке. Уж лед я как-нибудь вскрою сама, должен же он подчиниться. Переодевшись, поместив кота в походную сумку и встав на лыжи, я направилась к небольшому озеру, которое виднелось из окна домика. Дверь решили не запирать, все равно в этой глуши никого кроме белок и птиц не водится. Идти, однако, пришлось дальше, чем я рассчитывала. Озеро только казалось близким, но на деле, до него пришлось довольно долго топать. Снег крошился под ногами и только лыжи помогали не упасть в глубокие сугробы. В конце концов, рядом показалась высохший частокол осоки.

Опустив удочку и сумку с котом на снег, я оглядела озеро. Берега заросли длинными колосьями болотных трав и кустов, пробраться через которые оказалось довольно непросто. Выбравшись на самую середину, я с силой топнула ногой. Инстинкт самосохранения взвизгнул, но ничего не произошло. Зима в этих краях стояла суровая — корка была прочный и толстый. Руками я раскидала в стороны снег, и взгляду открылся чистейший лед прекрасного голубого цвета, ярко заблестевший на солнце. На секунду я замерла, пораженная увиденной красотой и бесконечной прозрачностью. Вот бы побывать здесь летом, в теплый ясный день!

Голод напомнил о себе скорбным урчанием желудка. Я приложила руку к животу, стараясь унять спазмы, и приготовилась действовать. Простое энергетическое заклинание, посланное в ледяную кромку, целиком поглотилось льдом и не возымело никакого эффекта. Я слегка удивилась. Второе заклинание отразилось под некоторым углом, и я еле успела отскочить, чтобы оно не попало прямо в нерадивую заклинательницу. Наблюдавший из-за кустов Себастьян предложил использовать какую-нибудь руну. Символы тут же были выведены на льде озера, который, после попытки нападения, уже не казался таким прекрасным. Руна активировалась и во все стороны с треском побежали небольшие трещины. Еще пара рун расширила расколы, но не продвинула процесс сколько-нибудь далеко. Отсутствие прогресса начало раздражать, и я снова запустила в углубления несколько энергетических заклинаний. Раздался громкий хруст, но ни одна льдина не дрогнула и не откололась от общей массы.

Вдруг резко перехватило дыхание — тело требовало передышку. Силы быстро иссякали и требовали скорейшего отдыха. Тогда я еще ничего не знала о восстанавливающих зельях. Пришлось отойти к берегу и опуститься в кусты, где копошился Себастьян. Отчаяние и новенькое ощущение бесполезности медленно опускались на мою голову. Лед не желал подчиняться, а мне не хватало магической энергии, чтобы совладать с ним. В голове закрутился недавний разговор с Друидом об Эссенциях. Впервые я захотела жестоко обругать политику Империи в отношении магов и наших покалеченных сил. Подумать только, кусок замороженной воды победил меня!

— Да чтоб тебя! — пробормотала я сквозь зубы, перебирая в голове лучшие из атакующих заклинаний, что помнила. Немного передохнув, вернулась ко вскрытому от снега льду и трещинам. Внутри клокотал гнев на себя и на всех. Хотелось оставить на этом месте лишь крошево. — Риста́р обо́рэ!

Взрывом меня швырнуло обратно к берегу. От сильного удара головой перед глазами все поплыло, уши заложило, остался только тонкий звон. Где-то далеко ломался на мелкие части непокорный лед. Перед глазами показался Себастьян, он точно что-то пытался сказать, но разобрать не получилось. Сложно было пошевелить даже пальцем. Вспыхнула слабая мысль, что я еще ни разу так не испытывала и не истощала свою магию. Держать глаза открытыми становилось все труднее. Последнее, что я запомнила — высокое голубое небо.

— У тебя какая-то нездоровая склонность к причинению себе вреда! — рычал Аксельрод, пока я, вновь закутанная в его белоснежный плащ, пила теплый чай, сидя на своей кровати. — Ты что устроила на озере⁈ Зачем⁈ Этот взрыв можно было услышать в самом Асмариане! Да если бы я не решил прийти сюда именно сегодня, если бы не твой кот — ты бы замерзла насмерть в тех кустах! Отвечай немедленно!

— Я пыталась вскрыть лед, чтобы порыбачить, — тихонько шмыгнула я. Зуб на зуб не попадал. К тому же лежание в холодном сугробе принесло свои плоды — я схватила насморк и легкий взлет температуры.

— Чтобы порыбачить! — взмахнул он руками, поддразнивая меня. — Использовать что-нибудь менее разрушительное, чем заклинание, превратившее лед в труху, ты не додумалась? Или выбрать такие, что не высосали бы целиком все твои магические силы?

— Они не подействовали. Лед был очень крепким… — я закашлялась. Пара капель пролилась из кружки на плащ, и я быстрым движением попыталась их затереть, чтобы Друид не заметил.

— Хорошо, я попытаюсь приносить тебе еду чаще, — вздохнул Аксельрод, устало потирая переносицу. — А то однажды я увижу тут твой окоченевший или порванный на клочки труп. Только больше не устраивай подобных спектаклей.

— Спасибо, — сипло ответила я, пряча нос за чашкой. — Скажите, что там сейчас на озере?

Аксельрод усмехнулся.

— Хочешь узнать об успехе операции? Ну, у тебя получилось «вскрыть лед»! Льда там не осталось в принципе, ты его распылила. Я теперь понимаю, зачем тебя так часто опаивали Эссенцией — ты рисковала стать неплохим магом. Молись, чтобы магия в тебе не оказалась окончательно загубленной. Или мир не пошел бы прахом из-за твоей криворукости.

Я насупилась, поставила опустевшую кружку на маленький подоконник и сильнее закуталась в теплый плащ. Увидев это Аксельрод вздохнул, но ничего не сказал. Он просто пододвинул к кровати небольшое низкое кресло, опустился в него и голосом сказочника начал рассказ:

— Хорошо, Минати, раз из-за своего «подвига» ты не в состоянии вести диалог, тогда хоть слушай внимательно. Надеюсь, ты уже уяснила, что все города Друидов являются отдельными, автономными государствами. Всего на болотах расположено десять важных и крупных городов-государств. Ближе всего к Асмариану находятся наш союзник город — Перева́л, и извечный враг — Пелеплене́с. На самом севере, на границе с бывшим государством Элька́нто стоит город Агриода́я. Южнее, по берегам озера Ситумха́к, располагаются города-государства Союза Озерных Городов, а к западу от них — гиблые «Болотные города». Каждый город управляется внутренним советом — Кругом, состоящим из пятерых, самых выдающихся Друидов, или одним Друидом, если город маленький. Все Члены Круга назначаются пожизненно, и ничто кроме смерти не может снять их с должности. Даже болезнь. Даже слабоумие. Такова воля Митары. Каждый Член Круга имеет свою специализацию-стихию. На данный момент Круг Асмариана состоит из: Акша́р Галате́и — Воплощающей Огонь, Камо́ра Зафа́ра — Воплощающего Землю, То́нии Эсте́ллы — Воплощающей Воду, и меня — Воплощающего Воздух. Пятым и самым главным Членом Круга является Тильгенма́йер — он же Луноликий, он же Воплощающий Природу…

Я была поражена. Даже больше, чем поражена — я была шокирована! Как это возможно, чтобы шпион Империи смог стать одним из самых важных и уважаемых людей города-государства⁈ Он стал одним из его правителей, но говорит об этом, как о сущем пустяке! Заметив мое изумление, Аксельрод лишь кивнул, подтверждая все сказанное, и продолжил:

— Сам Асмариан состоит из девяти районов, расположенных на островах, которые создает река Саретти́на. Каждый из районов имеет свою специализацию. Так, в Гостевом районе ты найдешь множество постоялых дворов и Гильдию Караванщиков, а в Районе Правителей — роскошные поместья наших аристократов. Кхм… Историю основания и развития города я рассказывать не буду, она слишком длинная и настолько набита древними легендами, что уже невозможно отделить правду ото лжи. Параноик Тиль когда-нибудь сам поведает тебе ее с гораздо большим удовольствием, чем мог бы это сделать я.

Второй раз я услышала «Параноик». Путем нехитрых умозаключений я связала его с именем Главного Друида Круга — Тильгенмайера.

— Я уже упомянул, что в городе каждый район строго специализирован. Это касается и внутренней жизни Асмариана. Профессий тут достаточное количество, от земледельцев и торговцев, до каменщиков и осушителей болот, но каждый при этом знает свое место в городе и в иерархии. Все, кроме бедняков, — Аксельрод презрительно усмехнулся при их упоминании. — Их много, они любят шататься по городу и даже имеют собственный район. Не ходи туда — это опасно. Если я узнаю, что ты туда сунулась — жди моей скорой расправы! И я не шучу! Хм, дальше… Наиболее привилегированными считаются профессии воина и караванщика. Из-за того, что город стоит прямо в центре Великого Болота, ему нужна связь с внешним миром. Для этого существует система караванной связи, работники которой знают тайные тропы через болото и могут добраться до Миркта́ра, стоящего на побережье моря Лорктуа́р и обратно за считанные дни, привезти дефицитные товары и выручку от продаж. Их за это весьма уважают. Однако профессия Друида все равно не сравнится со всеми ними по тому почету, что нам оказывают. Все Друиды проходят обучение в Академии. Как правило, из нескольких десятков поступивших, учебу заканчивает лишь пара-тройка избранных. Напоминаю, через десять дней в городе будут праздновать Бахад Мунташей. Будь готова к этому дню. Читай книги. Вот тут, — Аксельрод достал из кармана крепко свернутый пергамент и повертел его в руке, — Детали твоей новой биографии. Знай их так, будто всегда была человеком, что описан на этих листах. И да, хорошая новость — ты можешь не менять свои настоящие имя и фамилию, все равно тебя тут никто не знает.

Я взяла протянутые желтоватые листы, сняла скрепляющую ленту. К моему удовлетворению текст был написан на ордвегиан и я могла его прочитать.

— Теперь мне нужно уйти. Верни плащ.

Нехотя я сняла с себя плащ, который уже стал мне родным. Аксельрод привычным жестом накинул его на плечи, пообещал в скором времени прийти снова и вышел из домика.

Я смотрела на окна, разрисованные морозными узорами. Поводила пальцем, растапливая их, подышала на стекло. Читать о своей ложной биографии уже не хотелось. Одним из слов, что я мельком успела выцепить, было — «сирота». Шесть букв жестоко царапнули мое сердце. Все это настолько неправильно, лживо, гадко, что хотелось отправить бумагу в пламя печи. В конце концов, я взяла себя в руки и расправила на коленях пергамент.

'Имя: Минати Летико

Дата рождения: 27 омо́лентер [4: Омо́лентер(здесь и далее — названия друидских месяцев) — название месяца Друидского календаря, которое можно соотнести с «октябрем»] 3335 г. ДК (25 лет)

Место рождения: Город-государство Пелепленес

Семейный статус: не замужем / сирота (воспитывалась в «Добром приюте» И́нгрид И́збоэн)

Образование: Академия «Чертог» города Пелепленес

Магия: управление льдом, друидская категория не присвоена

Биография: Минати Летико родилась в семье торговца Кера́ма Летико и его жены Ла́чи Летико. В младенчестве лишилась обоих родителей, попавших в засаду разбойников на болотах. С трех лет воспитывалась в «Добром приюте». В возрасте 15 лет обнаружила склонность к магии. Испытания Одиночеством не проходила (не принято при поступлении в Академию Чертог). В течение 7 лет училась в Академии, остальные 3 года провела там в качестве ассистента. Магические способности весьма посредственные. По настоянию коллег направлена в Асмариан на обучение друидскому мастерству, по праву «колдуна и жителя болот». Увлекается легкой атлетикой, в частности — бегом и гимнастикой.…

Девушка имеет положительные рекомендации магического совета Чертога и лично от лиджи Ингрид. Характеризуется как дружелюбная, доверчивая, скромная, в меру сообразительная и трудолюбивая. При этом бывает чрезвычайно любопытной и заносчивой…'

Читать о себе в третьем лице показалось странным и немного забавным. Кто-то действительно довольно умело свел многие факты моей реальной биографии, мои увлечения и качества в одно непротиворечивое сочинение. Выучить его будет просто. Пугало одно — как можно писать меня сиротой при живых родителях⁈ Хотелось поговорить об этом с Аксельродом! Хотелось вернуть реальные имена мамы и папы, сделать их живыми! От одной только мысли о том, что с моими родными может что-то случиться, стало не по себе, а по спине пробежала легкая дрожь. Будто я их предавала. Будто они были в опасности.

15 Синара́н 1038 год со дня основания Империи. Великое болото

В этом черном замке отсутствовали окна. Совсем не было солнечного света. Темная каменная кладка отражала холодные блики наших догорающих факелов. В потрескавшихся и разломанных вазах торчали жесткие остовы растений — мертвые и безразличные, как и все вокруг. Мы долго ругались и спорили, ситуация была почти безнадежной. Что делать? Попытаться спрятаться среди голых стен? Найти лазейку для побега? Это так бессмысленно. Они давно охотятся на нас, они уже знают наши сильные и слабые стороны, успели наглядеться и внимательно изучить. Рядом плачет девушка. Она так молода, совсем не хочет умирать. Впереди лишь боль и отчаяние, за что ей это? Она не сделала ничего плохого, она так хотела жить! Отпустите, молю, отпустите! Мне нужно подойти к ней, поддержать, но я продолжаю равнодушно смотреть, прислонившись к стене. Кому здесь сейчас хорошо? Нам всем страшно, но мы держим себя в руках. Успокойся, слабачка, своими стенаниями ты делаешь только хуже!

Прикрыв глаза, я вспоминаю лестницы. Их число бесконечно, они заполняют сознание, они успокаивают, отключают слух. Не хочу слышать рыданий, не хочу слышать эти громкие крики. Одна ступень, вторая, третья. Я уйду, я выберусь отсюда. Я сильнее всех вас. Я пережила огонь, заставивший мое сердце дрогнуть и гореть, я пережила отрицание и страх. Я пережила тех, кто обитал в домах у низины. В вечно затапливаемых грязных домах, этих грязных, по-простому мудрых людей. Я испытала боль отречения и принятия, я освободилась от ложных догм, я поверила. Наступает мое время. Вы попытаетесь уничтожить меня, разрушить, сломать, запереть. Вы не заметите, как сами лишитесь всего. Я воспряну, и этот мир покорится.

Наступает мое время или имя мое не…

Я тяжело дышала. Кошмар, разбудивший меня среди ночи, испарился, оставив смутные неприятные ощущения и ломоту в плечах. Я помнила, что все увиденное было неправильным, искаженным, как изображение в разбитом неровном зеркале. Повернувшись на другой бок, попыталась уснуть, но сознание упорно подбрасывало черные лоскутки воспоминаний. В том нас было четверо. Не знаю, кто эти люди, почему мы оказались вместе, но те холодность и апатию, переполнявшие сердце, оказалось невозможным изгнать из памяти.

Чуткий Себастьян услышал, как я ворочаюсь, пришел, чтобы успокоить, лечь рядом. Он всегда так делал, когда мне снились дурные сны. Приобняв, как игрушку, любимого кота, я, наконец, забылась.

Раннее утро выдалось холодным и пасмурным. Заставить себя откинуть одеяло и встать — оказалось делом сложным и почти непосильным. Тело ныло от нестерпимой жесткости деревянного ложа, а остатки кошмара давили на мозг, одаривая мигренью. Ах, что бы я сейчас отдала за удобную кровать и чашечку тиффале́йского крепкого кофе!

Я подошла к окну. Последние десять дней снег активно таял, ручьи стекали в озера и низины. Пару раз мне казалось, что эти потоки рано или поздно снесут мой маленький деревянный домик, не оставив даже фундамента. Третье утро плотный серый туман кружил над болотами и сегодня казался особенно густым. Промелькнула шальная мысль, что если я сейчас выйду на улицу и попытаюсь голыми руками собрать эту завихряющуюся дымку, то потом смогу изготовить воздушный пирог.

Вчера перед уходом, Аксельрод оставил мне длинное белое платье, хихикнув, чтобы я забыла про любовь к имперской одежде, ведь теперь придется одеваться по друидской традиции. Потом он показал маленькую гравюрку с изображением миловидной блондинки, чью прическу я должна скопировать для предстоящей церемонии. Времени на то, чтобы стать похожей на одну из жительниц Асмариана у меня было в обрез, поэтому действовать приходилось быстро. Настолько быстро, насколько позволяло маленькое карманное зеркало и походный набор косметики.

Аксельрод, как всегда, заявился тихо и без стука. Хорошо, что я уже успела переодеться, и обошлось без криков и смущения. Оценивающе оглядев меня, ухмыльнувшись вместо приветствия, он тут же поставил на стол две склянки, заполненные синей и розоватой жидкостями, и охапку цветов, чем немало меня удивил.

— Букет? Мне? — от неожиданности я резко обернулась и тут же обронила на пол сережку. Пришлось лезть под стол, чтобы найти ее.

— Тебе-тебе, — скривился Друид. — Вытаскиваешь цветок — вплетаешь в косу. Все просто.

— А букет зачем? — немного расстроенно спросила я, выглядывая из-под стола.

— Чтобы не вызвать подозрений. Остальным Членам Круга я сказал, что отправлюсь пораньше в Храм, чтобы приготовить все для предстоящей церемонии и возложу на алтарь цветы.

— Как вы все продумали… — протянула я, надевая серьгу.

— Давай без любезностей, просто делай то, что требуется, — закатил глаза Аксельрод. — Потом выпьешь зелья. Первым, то, что в розовой склянке. Перед отправлением — голубое.

— Они безопасны? Что в них? — спросила я, развязывая алую ленту, скреплявшую цветы вместе. Красивый букет, и сделан с большим вкусом и любовью к ремеслу и дарам природы.

— Безопасны. Если б хотел от тебя избавиться, избрал бы путь попроще. Этот, — Аксельрод указал на голубой флакон, — облегчает перенос тяжестей в пространстве. Создан на основе серебра, синей пыльцы фей и шерсти туроватого кота. Второй более любопытный, а его вкус тебе не понравится совсем. Однако оно поможет исцелить поломанные магические нити.

— Оно вернет мне магию⁈ — удивленно и немного восторженно я посмотрела на Друида. Даже Себастьян, лениво вылизывавшийся, в этот момент внимательно повернул на нас мордочку.

— Строго говоря, ты ее никогда не лишалась. Мага вообще невозможно лишить сил целиком, — Аксельрод принялся медленно мерить комнату шагами, с видом, будто читал лекцию. — Я уже говорил и вынужден буду повторить — зелье должно восстановить магические каналы и нити. То, что когда-то было поломано Эссенцией, можно попытаться вернуть обратно природной алхимией. Когда ты совсем освоишься — я научу тебя его готовить.

— Я попытаюсь быстро освоиться! — торопливо ответила я.

— Сомневаюсь, — Друид скептически покачал головой, внимательно глядя мне в глаза. — Для начала попытайся выжить и не наделать глупостей. Молодость и плохая подготовка могут сыграть и сыграют с тобой дурную шутку. Ну, хотя бы на метариконе ты говоришь сносно, это уже радует. Только не вздумай переключаться в городе на другой язык!

Обидные слова Аксельрода все же были справедливыми. Лучшая, проверенная тактика — помалкивать, наблюдать за людьми и не отсвечивать. Пусть они считают меня глупой и находящейся немного не в себе, чем раскроют бездну незнания и настоящую личность. То, что за этим последует, лучше даже не представлять.

— Как я выгляжу? — спросила я через несколько минут молчания. Друид, решивший не обременять себя оценкой, щелкнул пальцам, воздух передо мной вдруг начал слоиться и изгибаться, являя в складках мое отражение. Платье смотрелось неплохо. Оно было легким и свободным, а длину компенсировало отсутствие рукавов. Объем тонкой черной косе придавали многочисленные розовые и белые цветы. Серьги и кулон-подвеска в форме крошечных зеленых листочков завершали наряд. В целом, я была довольна, хоть и не казалась себе настоящей «асма́рианкой».

— Минати, не тяни время, — подгонял Аксельрод, развеяв мерцающее изображение. — Нам еще предстоит добраться до города. Давай, одно зелье, затем другое и в путь!

— А как же Себастьян? Его мы тут оставим? — забеспокоилась я, откупоривая первый флакон.

— Когда все будет сделано и устроено, я сам его заберу. Мы пока не знаем, чем закончится этот вечер, поэтому не стоит таскать кота за собой. Все, пей!

Из склянки тянулась ужасная вонь, будто что-то изначально гадкое прокисло и загнило одновременно. Я скривилась, но поймав недовольный взгляд Аксельрода, зажмурилась и выпила содержимое. На последнем глотке меня чуть не стошнило. Пузырек выпал из ослабевших пальцев и со звоном разбился. Мелкие осколки исчезли, будто их и не было никогда. Я закашлялась, хватаясь за горло. Глаза резало, набегали слезы, во рту горел настоящий пожар. Дышать было нечем. Судорожно затягиваемый внутрь воздух не доходил до легких и застревал где-то на середине пути.

— Поначалу так будет всегда, — бесстрастно произнес мужчина. Он стоял рядом, нисколько не желая помочь или проявить сочувствие. — Возвращать силы нисколько не приятнее, чем терять. Но могу успокоить — как только нити начнут исцеляться, а магия становиться сильнее — зелье начнет терять гадкий вкус. Отдышись и пей следующее.

Одной рукой я опиралась о стол, другой стирая с лица слезы. Надеюсь, что он не соврал и эта пытка действительно поможет. А потом я исцелю этим зельем Лэтти. «А ведь тебе приходится проходить через все это из-за паранойи Империи. Из-за того, что они не доверяют своим магам, своим самым верным подданным!» — грустно иронизировал туманный голос в голове.

Я попросила голос отстать и дрожащими пальцами вынула пробку следующего флакона.

— Руку мне дай сразу, — повелительно потребовал Аксельрод.

— Зачем?

— Делай, что говорят.

Вложив пальцы в холодную ладонь Друида, я залпом выпила зелье, к моему удовольствию оказавшееся безвкусным. И тут же почувствовала, что лечу! Ноги, обутые в тонкую плетеную обувь, оторвались от пола, и лишь крепкая хватка Аксельрода не позволяла мне подняться к потолку. Обретя бесплотность, тело, мечтало о полете, но Аксельрод уже шептал:

— Эми́локи са́йфо!

Внезапно вернулось головокружение, забытое с момента выхода из Портала. Но это заклинание действовало иначе. Пространство не взорвалось, оно вытянулось в длинную трубочку, потянуло за собой, засосало вглубь. Изнутри оно было соткано из пенных облаков и негаснущих звезд. Вокруг играла музыка — то ли праздничная, то ли похоронная, гармоничная и ужасная одновременно, наполненная арфами, органами, тихими флейтами, скрежетом и поскрипыванием. А потом нас бесцеремонно выплюнуло в какой-то лесок, давно чистый от снега. Тело больше не наполнялось легкостью и не стремилось ввысь. Потеряв равновесие, я ухватилась за какую-то колючую ветку, а невозмутимый Аксельрод беглым взглядом уже осмотрел местность.

— Мы на месте. Жди здесь, — приказал Друид на метариконе и скрылся за ближайшим кустом. Через пару минут он вернулся, ведя за поводы двух коней. Уздечку от белой лошадки он кинул мне.

— Знакомься. Эту красавицу зовут Са́лма. Она твоя.

— Салма, — улыбнулась я. Свистящий метарикон все еще плохо ложился на язык. — Стойкая, значит. Посмотрим, насколько твое имя говорящее. Я не самая лучшая наездница.

Аксельрод помог забраться в дамское сидение, и мы выехали из подлеска. Совсем рядом обнаружилась грунтовая тропа, по которой мы и помчались. По обе стороны от дороги расстилались огромные, еще незасеянные поля, бурые и влажные от недавно ушедшей зимы. Несмотря на праздник и раннее время — повсюду копошились крестьяне в ярких одеждах. Завидев нас, они приветственно махали, но Друид никого не удостаивал вниманием. Казалось, мысли целиком поглотили его. Я же не решалась на лишние жесты, мало ли как они могут быть истолкованы.

Через пятнадцать минут легкого бега рысью я услышала приближающееся тихое журчание. Вскоре открылась взору величественная река Сареттина, медленно и густо несущая свои воды на юг. Следом из-за леска показались высокие башенки серого камня, усыпанные бойницами. Движение на дороге становилось все более оживленным — появились груженые телеги, наездники, изможденные пешеходы в зеленых балахонах. Вдали виднелись огромные крытые оранжереи и мельницы, с нашего ракурса казавшиеся игрушечными.

Впереди, на девяти речных островах, отгороженный от внешнего мира высокими каменными стенами, стоял древний город Асма́риан.

[1] Прека́т — единица измерения, равная 9758 м (расстояние между вешками Караванного пути)

[2] Неру́на — наименование местного спутника планеты

[3] Сарсга́рд — северное, преимущественно горное королевство, граничит с Империей Ордвейг на северо-западе

[4] Омо́лентер(здесь и далее — названия друидских месяцев) — название месяца Друидского календаря, которое можно соотнести с «октябрем»