Рождение

Глава десятая

— Хорошо, сегодня к обеду будем на границе с Империей, — протянул Дервуш, разворачивая телегу в сторону дороги. Монаха рядом не было, наверное, остался в постоялом дворе. Окружающий ландшафт постепенно менялся. Дорога все чаще и чаше петляла, ныряла в небольшие рощи. Пару раз проезжали через поселения, состоящие из нескольких десятков домиков, срубленных из дерева. Все местные жители испугано прятались, завидев наш караван, видно, люди здесь натерпелись лиха и от разбойников, и от любителей приключений. Как и обещал Дервуш, к обеду мы подъехали к заставе.

Дорога здесь ныряла между двух довольно высоких холмов с крутыми склонами. На вершинах холмов стояли большие круглые башни, сложенные из серого камня, казалось, будто они нависают над дорогой. По верху ближайшей башни, поблескивая шлемом на полуденном солнце, ходил часовой. Чуть дальше была расположена и сама застава, дорогу перегородила невысокая стена с аркой ворот, сложенная из того же серого камня, что и башни. Возле арки стояли пара десятков груженых телег каких-то крестьян. Несколько солдат в доспехах проверяли повозки.

Али Исим Бай вместе с Ирбин Асином подъехали к старшему караула, тот был одет в такие же доспехи, как и его подчиненные, только на его рукаве вышиты две полоски. Некоторое время они о чем-то разговаривали, купец даже жестикулировал руками, что-то доказывая солдату. Потом Ирбин Асин вернулся к каравану и приказал съехать на обочину дороги. Погонщики, выполнив распоряжение, стали собираться кучками, кто ел, а кто и просто разговаривал. Охранники тоже расположились, чуть в стороне. Я подошел ближайшей группе.

— Я тебе говорю, нас здесь до вечера продержат! — доказывал чернявый погонщик.

— А я думаю, наши купцы договорятся, и нас пропустят раньше, — не соглашался с ним невысокий крепыш.

— А почему нам приказали съехать с дороги? — осторожно спросил я у споривших возниц.

Чернявый ответил:

— Сегодня, как назло, попалась смена лейтенанта Сума. А он дотошный малый, с ним договориться очень тяжело. В прошлый раз нас почти день продержали перед заставой.

— Да ну тебя, я думаю, через склянку поедем, — сказал крепыш.

— Посмотрим, — ответил первый возница.

Забравшись на нашу телегу, я принялся жевать черствую лепешку. Когда пропускали очередную проверенную телегу в открывшиеся ворота, оттуда вышел невысокий человек с темными волосами, в светлом балахоне. Он подошел к все еще спорящим купцу и лейтенанту, и что-то сказал. Али Исим Бай аж руки потер от радости, а лейтенант нахмурился, но промолчал.

— Это маг, — шепотом поведал мне сидевший рядом Дервуш.

В том, что магия здесь существует, я уже давно убедился, но мне приходилось сталкиваться только с изделиями магов: светильники, несгораемые костры. А тут увидел первого живого мага, правда, он меня совсем не впечатлил. Обычный пожилой человек, никаких чудес не творил, стоял в сторонке с купцом и о чем-то договаривался.

Наконец, их разговор окончился, и купец почти незаметно передал магу небольшой мешочек. Потом вернулся к каравану и подозвал Ассирха и Ирбина Асина. Некоторое время они разговаривали. Минут через двадцать к ним подошел один из солдат. Сразу же нам приказали по одной телеге подъезжать к воротам на досмотр. Телеги осматривали, неторопливо щупали тюки. Наши купцы стояли рядом и наблюдали, как солдаты проводят досмотр.

Недалеко, в тени небольшого дерева, в удобном кресле сидел маг. Кресло и столик ему принесли два солдата. Рядом сидел и начальник караула, аккуратно занося что-то в небольшую книгу. Досмотр всех телег продлился где-то часа четыре. Когда осматривали нашу телегу, маг глянул на меня.

Маг встал и направился к нашей телеге, от его взгляда у меня прямо мурашки побежали по телу.

— Парень, ты, случаем, не маг? — спросил он озадаченно.

— Нет, господин, я писарь у господина дастона Саи Ас Молина, — ответил я поклонившись.

— Езжайте, — махнул маг Али Исим Баю.

Наш караван медленно тронулся по дороге через ворота. Справа от дороги, возле склона холма, был разбит целый военный лагерь, огороженный рвом и валом. По валу шел частокол из заостренных кольев. Виднелось несколько длинных крыш, скорее всего — бараки.

— Почему так много солдат? — спросил я у Дервуша.

— Здесь расположен небольшой гарнизон имперских войск, для защиты ближайших деревень от разбоя степняков, — ответил он.

— И часто степняки нападают?

— Да не очень часто. Но иной раз сбиваются в большие группы, переходят границу, и начинают жечь деревни. Уводят скот и захватывают крестьян в рабство. Потом продают на невольничьем рынке у нас, в Южном Халифате. Работорговля официально запрещена в Торийской империи.

От однообразности окружающего пейзажа я снова задремал. Проснулся, когда уже начало вечереть. Впереди показалось двухэтажное строение, обнесенное высоким частоколом.

— Ну, наконец-то, добрались до постоялого двора, — сказал Дервуш.

— Ты часто здесь бывал?

— Пару раз караваны останавливались здесь. Эх, здесь есть такая парочка служаночек… — мечтательно вздохнул Дервуш.

Пока разговаривали, потихоньку въехали в постоялый двор. Погонщики стали расседлывать коней, а меня подозвал Ирбин Асин:

— Сейчас тебе надо составить для господина давстона отчет о том, что произошло, только кратко, и потом принесешь мне. Иди в постоялый двор и делай, поешь позже. Укажи, что часть товара обложили дополнительным налогом на границе.

Я зашел в таверну, и увидел, что все столы уже заняты. Встал возле стойки, и принялся за поручение. Когда закончил, подошел к Ирбин Асину. Прочитав, он половину сказал убрать и немного добавить. Я стал переписывать. Еще раз перечитав, он, согласно кивнув, встав из-за стола и вышел на улицу. Я шел за ним. Оглянувшись, он приказал мне идти к другим рабам. Подойдя к повозкам, я увидел, что все сидят вокруг костра и симпатичная служанка из большой бадьи наливает в тарелки ужин. Взяв из своего мешка тарелку и ложку, подошел к прелестнице.

Поужинав, я забрался в телегу, и начал любоваться чужими звездами. За этим занятием постепенно заснул.

Мы уже третий час медленно тащились по дороге, теперь вокруг были одни леса, которые довольно близко к ней подступали.

Ассирх приказал усилить бдительность, так как, по словам местных жителей, сейчас на дороге стало неспокойно из-за появившейся большой банды разбойников. Теперь с каждой стороны телеги ехало по воину, и за последней телегой трое.

К обеду мы добрались до небольшой речки. Ее берега в этом месте были довольно обрывисты. Перекинутый через нее деревянный мост был неширок, как раз одной телеге проехать. Большая часть каравана уже переправилась на другой берег, когда, вдруг, мост вздрогнул и начал оседать. Телега, находившаяся на нем, накренилась, и упала в реку. Мы должны были как раз переправляться следующими.

— Это нападение! Быстро составить телеги вместе, и укрыться, — приказал один из охранников.

Но подготовиться к нападению нам не дали посыпавшиеся из леса стрелы. Один из воинов охранения, не успевший прикрыться щитом, вздрогнув, выпал из седла. Остальные спешились и приготовились к бою. Из леса выскочило человек тридцать грязных, лохматых мужиков, вооруженных чем попало: тут были и старые мечи, и топоры, и обыкновенные вилы. Наши охранники грамотно сгруппировались, прикрыв собой остатки не успевшего переправиться каравана. Стрелки продолжали осыпать воинов стрелами, но те теперь уже не были такой легкой добычей. Закипела схватка, воины за счет лучшего оружия и доспехов сдерживали разбойников, не давая им прорваться к груженым телегам. Когда рядом чиркнула стрела, чуть не попав мне в ногу, я решил последовать примеру Дервуша и спрятаться за обрыв. Пригнувшись, я побежал к краю, благо до него было всего-то метров пять. Уже на самой кромке я почувствовал толчок в спину и жжение. Не удержавшись на ногах, я кубарем скатился вниз, и рухнул в воду. Дервуш дернулся помочь, но меня уже подхватило быстрое течение и вынесло на середину речки. Я в отчаянии пытался плыть, но боль в плече и накатывающая слабость, свели на нет мои попытки.

Отступление четвертое.

"Принцесса"

В небольшой комнате возле зажженного камина сидел пожилой мужчина, одетый в черный костюм. Он задумчиво смотрел на огонь, держа бокал с вином.

— Ваше величество, роды начались, — вбежал в комнату запыхавшийся слуга.

Поставив бокал на столик, мужчина поднялся на ноги и почти побежал мимо согнутого в поклоне слуги. Он боялся этого мгновения и страстно его желал. Ему никогда не ввезло с женщинами, хотя многие знатные дамы хотели сами залезть к нему в постель. За его спиной постоянно плелись интриги, но почти всегда они разбивались. Один раз он женился, но детей от того брака не было. Молодая королева умерла при родах вместе с будущим наследником. Лет через пять он решил наведаться на родину своих предков.

Перед войной магов жил на сейчас уже не существующем материке маг Альбин. Он был младшим сыном князя небольшого княжества Альт, которое со всех сторон окружали горы. В силу такого расположения оно по сравнению со своими соседями было менее богатым, но казна не пустовала. Основной доход давали перевалы, контролируемые крепостями, несколько рудников, выплавка и обработка металла и сбор редких растений в горах.

Альбин еще в раннем детстве проявил неплохие способности к магии, поэтому отец отправил его учиться в магическую школу, при магической же академии. В школе и академии Альбин проучился пятнадцать лет, приезжая домой только на каникулы. Окончив их с отличием, еще десять лет там же преподавал, но затем вернулся на родину, так как занятия с учениками отнимали много времени, что сильно замедляло проводимые им исследования.

За время его учебы отец умер, а князем стал его старший брат. Вернувшись назад в княжество, Альбин продолжил заниматься исследовательской деятельностью. Хотя его старший брат и считал занятие магией не мужским занятием, но старался по мере возможности младшему помогать.

Князь организовал младшему брату лабораторию неподалеку от столицы княжества, где Альбин продолжил работу по усовершенствованию заклинаний портала и телепорта, пытаясь улучшить их дальность и пропускную способность. Так же он продолжил начатую еще в академии работу над созданием артефакта, способного самостоятельно накапливать магическую энергию. Еще в академии ему удалось создать небольшой амулет способный заряжаться самостоятельно. Увы, срок службы оказался настолько мал, что его использование не имело смысла. А теперь Альбин хотел довести свое изобретение до ума и создать большой стационарный артефакт. Накопители, надо сказать, существовали уже давно, но заряжать их приходилось магам, сливая в них свою силу. Мало того, что подходящие для их создания кристаллы огромная редкость, но и их превращение их в накопитель было делом энергоемким, долгим и точным. Заклинания на кристалл накладывались группой магов в несколько этапов, между которыми кристалл выдерживался определенное время в определенной среде. Малейшее нарушение либо необратимо снижало емкость накопителя, либо грозило опасностью появления в будущем трещин, что приводило к взрыву, если на тот момент он был заряжен.

Где Альбин добыл уже ограненный кристалл-заготовку, и не это ли являлось главной причиной его возвращения на родину, история умалчивает. Альбин быстро осознал, что не потянет столь грандиозные проекты в одиночку. Поэтому, посоветовавшись с братом, отправил послания своим знакомым магам. Несколько магов откликнулись на его предложение, и переехали в Альт вместе со своими учениками. Исследования продвигались успешно. В новом виде заклинание портала требовало куда меньше магической энергии, чем раньше. В основном, энергия уходила на открытие портала, а вот для поддерживания его в рабочем состоянии затраты были намного меньше. Также, Альбин встроил в него небольшое поисковое заклинание. Теперь, если не имеешь точных координат точки выхода, эта доработка найдет ближайшее подходящее место. То есть выход портала не откроется, например, в океане.

Все чаще и чаще из-за перевалов стали поступать тревожные вести, на континенте вспыхнула война между государствами. В княжество хлынули беженцы из других регионов, охваченных войной. Пришлось старшему брату практически закрыть границы. Хоть в него теперь пропускали только мастеров и магов, не желавших участвовать в войне, а также торговцев с товаром, беженцев в нем накопилось слишком много. Запасы продовольствия таяли. Князь прекрасно понимал то, что его княжество скоро будет втянуто в хаос войны. Поэтому однажды вечером он позвал брата на совет.

— Брат, у нас сейчас складывается тяжелое положение, уже сейчас продуктов стало не хватать. Не прекращающийся поток беженцев уже удвоил количество населения.

Альбин, задумавшись, посидел некоторое время, а потом ответил:

— Мои исследования по пространственным перемещениям уже дали пригодный к использованию результат. Можно было бы переправлять беженцев в другие земли, не охваченные войной. Я даже присмотрел по карте остров. Малонаселенный, вдалеке от морских путей и немного крупнее нашего княжества, подходит идеально. Но для открытия туда одного портала мне нужен заряженный накопитель магии, иначе у меня не хватит сил. Он будет готов через полгода и ни днем раньше. Я придерживал заготовку, думал использовать под накопитель нового типа. И передумал лишь когда стало известно о войне. С созданием артефактов, самостоятельно собирающих магию, кое-какие сдвиги есть, но исследования далеко не завершены. А без них мне с помощниками его еще по полгода каждый раз заряжать.

— Брат, давай заканчивай, а я пока буду усиливать наши границы. Слава богу, хоть горы есть, и защищать придется только перевалы, — грустно вздохнул князь. — В крайнем случае, объявлю военное положение и заставлю магов-беженцев делиться силой.

— Тогда — полтора месяца, — скривился Альбин. — Хоть их и много, да сильных среди них, по-моему, нет.

С того самого вечера Альбин работал как проклятый, не давая отдыха и своим помощникам, но ничего не получалось. В один из дней его отвлек от работы вызов от его бывшего наставника, с которым после академии у Альбина сложились приятельские отношения, и который сейчас возглавлял магическую школу.

В углу кабинета замерцало свечение, постепенно приобретающее очертания человеческой фигуры. По тому, как она постоянно смазывалась, было видно, что человек магически истощен.

— Привет, Альбин, — сказал уставший седой человек.

— И тебе тоже доброго дня, Арис, — ответил маг.

— Я не уверен, что он добрый, — криво усмехнулся ректор маго школы, — Альбин, у меня есть просьба к тебе, наш город почти разрушен, почти все мои старшие ученики сейчас защищают его. Как у тебя продвигаются исследования? — с тайной надеждой спросил он.

— По порталам получен неплохой результат, теперь можно открывать их на очень большое расстояние, только вот у меня нет накопителя магической энергии, чтобы провести масштабные испытания. На то расстояние, на которое хватает моего личного резерва, все работает отлично.

— Альбин, наш город обречен, его уже не отстоять. Я хочу спасти то, что еще можно. У меня сейчас около семидесяти человек в школе, кто по возрасту не годится для войны. Остальных давно забрал король на защиту столицы королевства. Так вот, я прошу тебя, спаси детей. А так же я хочу, чтобы ты забрал библиотеку и уникальные магические артефакты, собранные мной за жизнь, — с тоской воскликнул Арис.

— Может все уладится, и врага удастся отбросить от столицы? — спросил Альбин.

— Нет, я даже не знаю как назвать эту войну, все как обезумели, враг не щадит никого, ни детей, ни стариков, Только спася остатки доверившихся мне учеников, я смогу со спокойной совестью отправиться защищать стены столицы. Когда война только началась, я припрятал один из резервных накопителей. Он почти полон энергии, которую я оставлял на крайний случай. Сейчас такой случай наступил. Ты дашь мне заклинание, а я его запитаю от накопителя. Магии накопителя, надеюсь, хватит, чтобы спасти самое ценное.

В полдень следующего дня, когда на поляне возле лаборатории раскрылось полотно портала, маги были готовы, а князь еще и окружил ее своими воинами, на всякий случай. Из него появился сначала мужчина лет тридцати, с перевязанной головой, он настороженно оглянулся и нырнул обратно в окно телепорта. А потом пошли дети, некоторых на руках несли более старшие ученики. Было много и женщин. Часть из них шатало от магического истощения, а остальные — скорее всего жены магов, которых мужья гнали подальше от ужасов войны. Потом в окно портала стали проходить взрослые. Некоторые были перевязаны пропитанными кровью повязками. Остальные несли большие мешки, в которых, скорее всего и находились ценности погибающей школы магов. Альбин скомандовал воинам помочь принимать вещи, а сам вместе с помощниками занялся ранеными. Маги сразу оставляли мешки и снова ныряли в окно портала, и это продолжалось около часа. Наконец, принесли последнюю партию вещей. После них из портала вышла группа, в которой было много раненых, по-видимому, они прикрывали эвакуацию, и за их спинами окно портала свернулось.

— Вы Альбин? — подошел мужчина лет сорока, с рукой, лежащей на перевязи.

— Да, постойте минутку, — ответил маг и произнес заклинание.

Подошедший мужчина благодарно улыбнулся.

— У нас, к сожалению, на лечение там, — он кивнул в сторону, где раньше было окно портала, — уже не хватало магии. Город почти полностью разрушен, король погиб, а враг уже подходил к школе, — грустно ответил маг.

— А где Арис?

— Он отправил сюда всех, кто был в школе или выжил после боя на стенах, а сам взорвал накопитель, чтобы скрыть след от заклинания, — со слезами на глазах ответил маг. — Надеюсь, его жертва была не напрасной, и враги не поймут, куда мы делись.

— Как Вас зовут? — спросил Альбин.

— Извините, не представился, я магистр воздуха Силий, я был заместителем ректора школы.

— Сейчас вас разместят и вы, наконец, сможете отдохнуть.

— Магистр Арис просил передать Вам остальные накопители, только они пустые, — Силий кивнул двум магам, и те, подойдя, достали из своих мешков огромные кристаллы белого цвета. Альбин по очереди передал кристаллы помощникам, и те лично унесли их в лабораторию, держа бережно, как святыню.

— Мы постараемся не быть для Вас обузой, — сказал Силий. — Если Вы нам дадите дело, то будем Вам помогать.

— Я попрошу князя, чтобы он выделил одно из зданий, где Вы сможете продолжать обучать будущих магов. Когда восстановитесь и обживетесь, необходимо будет заряжать принесенные Вами накопители.

— Спасибо Вам огромное! — горячо воскликнул Силий.

Князь порадовался успешному испытанию заклинания, придуманного братом, и вновь поднял вопрос о положении в княжестве. Альбин же напомнил, что необходимо теперь зарядить полученные накопители.

— Хорошо завтра будет разослан указ с требованием: всем магам срочно прибыть через неделю в столицу. Только в крепостях оставлю самый минимум.

В назначенный срок еще с утра центральная площадь перед дворцом была забита народом. Со всех уголков небольшого княжества прибыли маги, одни были одеты в обычную одежду, другие в длинные балахоны. Они собирались кучками, и тихонько переговаривались между собой, недоумевая, зачем князю понадобилось собирать магов, отрывая их от важных дел. Отдельной группой стояли боевики, как тут их называли, прибывшие из действующих воинских подразделений. По внешнему виду можно было понять, что эти люди рады были оказаться в столице.

Вот как порыв ветра пронесся возглас, князь идет. И правда, из дворца шел правитель в сопровождении Альбина. Как по мановению волшебной палочки над людьми повисла тишина, все, затаив дыхание, ждали, что скажет князь.

— Господа маги, вы знаете, что над нашим родным домом повисла угроза войны. Думаю, вы уже слышали от беженцев, что происходит в соседних странах. Да, пока у нас все спокойно, но, к сожалению, это ненадолго. Уже сейчас наше княжество в тяжелом положении, не хватает продовольствия. А беженцы все продолжают прибывать. Так вот, мой брат придумал способ спасти положение. Будет открыт портал в отдаленную долину. В неё мы переправим избыток людей. Там эти поселенцы смогут начать новую жизнь и построить новый город. Но для открытия такого большого портала нужно соответствующее количество силы, и, поэтому, вы будете ежедневно сливать свою силу в два накопителя, пока они не наполнятся. Ну и потом, по мере их опустошения.

Над площадью сначала повисла тишина, все переваривали услышанное, а потом площадь взорвалась возмущенными криками.

— Тихо!!! — раздался, усиленный магией голос Альбина. — В полдень каждого дня накопители будут вынесены на площадь. Я сам и мои коллеги тоже будем напитывать их энергией.

— Я не буду напрасно тратить свою магию! — выкрикнул один из магов.

— Те, кто не будет сдавать энергию, будут изгнаны за пределы княжества, — четко сказал князь.

Последнее замечание правителя подействовало как ушат холодной воды.

Через два месяца, когда усилиями всех магов княжества удалось зарядить накопители, Альбин с братом решили, что пора провести новое испытание.

Итак, планировалось перенестись на далекий малонаселенный остров. Князь проводил последний инструктаж воинов, отправляющихся в разведку.

— У вас есть час. За это время вы должны осмотреть как можно большую площадь вокруг места, куда попадете, и оценить пригодность для проживания людей.

— Слушаюсь, — ответил воин.

— Все готово, — крикнул брату Альбин, — можно начинать.

Воины вернулись даже чуть раньше отведенного им срока, попали они в большую долину, с плодородной землей, и бегущей через нее речкой. Признаков пребывания людей они не нашли. Леса, растущие по склонам гор, были полны дичи, так что поселенцам голод там не грозил. Вечером того же дня князь позвал брата на совет.

— Альбин, как часто и насколько ты сможешь открывать портал в найденную долину? — спросил князь.

— На данный момент у нас два накопителя. Сегодня мы истратили примерно половину емкости того, что поменьше. Дозарядить его сможем примерно за неделю. Если же использовать оба, то портал смогу продержать часов пять.

— Ну что же, нашему княжеству войны не избежать, я принял решение основать в найденном месте поселение, чтобы в случае поражения было куда отступить. Альбин, я прошу тебя оставить на время свои исследования и заняться организацией поселения. Я не могу сейчас покинуть княжество. Все, что нужно, я тебе предоставлю.

— Я прекрасно понимаю, и все сделаю, князь.

На следующий день Альбин приступил к подготовке будущего поселения, отбирал людей, припасы без которых первое время было не прожить. Всего отправлялось около тысячи человек разных профессий, сразу с семьями. Больше всего было воинов, которых выделил князь "на всякий случай", и магов, все пришедшие из магической школы хотели обосноваться подальше от войны.

Почти неделю все кто, имел хоть толику магии, сливали её в накопитель. Еще неделю после этого маги восстанавливали свои силы, Наконец, все было готово, и ждали только, когда князь даст добро на отправление.

Так как отправлялось много людей, решили создать окно телепорта посреди центральной площади. Когда все отправляющиеся собрались, Альбин, держа руку на накопителе, лежащем на специально изготовленной подставке, произнес заклинание. Большое, мера три на три, полотно телепорта открылось посреди площади. Князь немедленно приказал людям начать двигаться, да побыстрее. Сначала прошел отряд воинов, потом пошли повозки с продовольствиями и инструментами. Казалось, не будет конца веренице людей и животным, исчезающим в красном полотнище портала. Давно опустел один накопитель и Альбин переключился на второй. Наконец, прошла последняя повозка с детьми, спасенными из школы. Последним в портал вошел Альбин, бережно неся почти опустевший накопитель, и после него окно сразу закрылось.

Но, видимо, кто-то сыграл людьми злую шутку. Портал почему-то пропускал только в одном направлении, и совсем не туда, куда они хотели попасть. Их выбросило в суровый и негостеприимный мир, населенный разнообразными демоническими на вид существами. И, самое страшное, привычные заклинания практически не работали, поэтому путь назад был закрыт.

Альбин с помощью преданных ему воинов сумел не допустить паники. Первые годы были очень тяжелыми, пришлось отвоевывать у этого мира право на существование. Но потихоньку Альбин вместе с другими магами, пришедшими вместе с ним, научились использовать магическую энергию этого мира. Редко, но сюда попадали и другие люди из их мира. Как это происходило, никто не знал. Они приносили известия, что происходит на бывшей родине. Увы, к тому времени, когда Альбин смог переработать свое заклинание, сделав возможным перенос обратно, стало известно, что возвращаться некуда. Княжество пало, князь погиб.

Вскоре после того Альбин стал королем нового государства названного Эль Син. Со временем и демоны, как их тут называют, признали власть людей. Люди наладили отношения с ними. Сейчас некоторые разумные демоны даже занимали ответственные посты в управлении государством. Только у короля хранилось заклинание переноса, передаваемое из поколения в поколения. Им никогда не пользовались, так как для его построения нужно было много энергии.

Милгред был, как и его предок, и ученым, и правителем. Он еще раз модифицировал заклинание переноса, теперь энергии накопителя, расположенного в подвале дворца, стало хватать на сутки работы портала.

Во время окончательного испытания своего изобретения Милгред зашел в портал и очутился в лесу. Сначала он хотел вернуться, так как запаса накопителя хватило бы всего на день работы. А потом любопытство победило, он отошел немного в сторону и вышел на петлявшую меж деревьев тропинку. Отметив место знаком, чтобы не плутать при возвращении, двинулся по тропинке. Через некоторое время Милгред вышел на дорогу. Неожиданно он услышал неподалеку крики и звон оружия. Скрываясь за кустами, он приблизился к источнику шума, и увидел, что поперек дороги стоит карета. Два молодых человека отбиваются от десятка разбойников. Один, споткнувшись, пропустил удар по голове, и упал. Второй, отступив к самой двери кареты, отчаянно отбивался от наседавших мужиков. Милгред хотел уже возвращаться, как вдруг услышал женский крик. Он сразу сорвался с места, и, как голодный волк, ворвавшийся в стадо овец, разметал разбойников. Те не ожидали нападения сзади, и, пока приходили в себя, он успел убить четверых. Разбойники отхлынули, а когда Милгред сделал небольшой шарик огня на руке, то в страхе побежали в лес. Молодой человек устало сполз по стене кареты на землю.

— Спасибо вам, господин…

— Милгред.

— Баронет Солбеди, — представился он. — Мы уже не думали, что сможем отбиться.

Тут дверь кареты распахнулась и появилась Она, невысокого роста, со светлыми волосами, водопадом спускающимися по её плечам. Милгреда сразу поразили её глаза. В них отражалась и лазурь неба, и глубина океана, и многогранность драгоценного камня.

— Спасибо Вам, Милгред, — сказала эта фея. — Меня зовут Эли, я баронесса Савлаяская.

— Я не знал, что мне выпадет честь спасти Вас, — с поклоном сказал он.

— О, великий, что случилось с Огюстем? — девушка наклонилась над лежащим молодым человеком.

Тот, застонав, попытался подняться.

— Баронесса, со мной все в порядке, — и упал обратно на дорогу.

Милгред с баронетом Солбеди перенесли молодого человека в карету.

— Где ваш кучер? — спросил Милгред.

— Убили его, — ответил баронет.

— Вы куда направляетесь, господин Милгред? — спросила прекрасная баронесса.

Он все никак не мог отвести взгляд от этой феи в человеческом обличии.

— Направлялся в город.

— Садитесь, мы Вас довезем до нашего замка.

Дальше все было как прекрасная сказка, до вечера Милгред не отходил от баронессы, и когда он с тайной надеждой спросил, выйдет ли она за него замуж, Эли согласилась. Но надо было спешить, до закрытия портала оставалось ещё четыре склянки. Милгред, сидя в саду на скамейке, держа свою возлюбленную за руки, и смотря в её прекрасные глаза, рассказал почти все о себе. И что если она согласится идти с ним сейчас, то он будет безмерно счастлив. Девушка немного подумала, а потом грустно сказала:

— Жалко, мои родители не дожили до такого дня, убили их, — грустно сказала она. — Я согласна, но Вы должны поговорить с дядей.

— Хорошо, миледи, я Вас оставлю ненадолго.

Лорду пришлось некоторое время уговаривать барона. Наконец, все обговорили. Провожать молодую невесту вышли почти все обитатели замка Солбеди, Эли тут любили. Потом на конях быстро добрались до портала. Сначала в портал прошел Милгред, не выпуская из своей руки руку баронессы, следом она. Потом начали появляться сундуки баронессы, лорд позвал двух слуг, они быстро унесли в покои баронессы её вещи. Милгред деактивировал портал и взял под руку это нежное создание и повел показывать свой замок.

И вот сегодня наступил день, когда Эли должна родить. Будущий отец не находил себе места от беспокойства. Роды проходили тяжело, почти всю ночь лучшие целители провели возле роженицы. Под утро, наконец, раздался детский крик в стенах этого замка. Королеву усыпили сонными чарами, чтобы она отдохнула, а целители закончили лечение. Новоиспеченный отец почти летал по замку от счастья. Таким правителя еще никогда не видели. Он по несколько раз в склянку наведывался то к своей маленькой дочери Элеоноре, то к супруге.

Еще несколько раз лорд посещал внешний мир, когда с женой и детьми, когда сам. Ему удалось улучшить накопитель, теперь он гораздо быстрее восстанавливал энергию. В одно из посещений Внешнего мира, ему случилось познакомиться с ректором Торийского университета. Пелеоний Вийский, увидев девочку, сказал, что у неё задатки хорошего мага и её надо обучать. Обдумав это предложение, Милгред решил, что узнать достижения соседнего мира совсем не лишнее, и принял его. Тем более что ректор заверил его, что девочка в стенах университета будет в безопасности.

Элеоноре только исполнилось семнадцать лет, когда отец объявил о своем решении, отдать дочь учиться. Будущая ученица была на седьмом небе от радости, её брат тоже просился с сестрой, но отец отказал, объяснив, что ему нужно еще немного подрасти.

Наконец, этот день наступил. Отец в сопровождении одного слуги и рыцаря стоял возле портала, супруга плакала и обнимала дочь.

— Мама, не надо плакать, я быстро научусь всему и приеду в гости, тем более, ничего со мной не может случиться, ведь меня будет сопровождать барон Черного леса.

— Так, все, закончили слезы разводить, пора идти. Там вас встретит брат твоей матери, барон Солбеди.

Сам переход Элеонора почти не заметила, но, выйдя из портала, увидела, что их действительно встречают. Теперь портал открывался в самом замке Солбеди. Брат матери отвел специальную комнату для установки маяка. Кроме барона их встречал доверенный слуга, который тут же забрал вещи и разнес их по комнатам.

— Здравствуй, племянница, как ты похожа на свою мать, и повзрослела, — барон обнял прильнувшую к нему девушку.

— Здравствуйте, дядя, — сказала Элеонора.

— Ты меня представишь этому молодому человеку? — кивнул дядя на рыцаря.

— Ой, извините, дядя, это Арстин барон Черного Леса. Один из самых сильных рыцарей отца, на турнирах ему нет равных. А это мой дядя барон Солбеди.

— Извините, ваше высочество, вы преувеличиваете. Самый сильный рыцарь нашего королевства — это Ваш отец. Его еще никто не смог победить.

— Я очень рад видеть вас, барон, в нашем замке. Сейчас отдохнете с дороги, а потом устроим небольшой пир.

— Да какая это дорога: сделал шаг и все. Но, привести себя в порядок нужно.

— Прошу вас, — посторонился барон, пропуская гостей.

— Дядя завтра нам надо отправиться в дорогу, папа сказал, что до зачисления остался месяц, и нам надо успеть.

— Хорошо, дорогая, вас будет сопровождать отряд охраны. Завтра на рассвете он будет готов. А сейчас пошли, а то там уже заждались.

Зайдя в свою комнату, Элеонора быстро привела себя в порядок. В дверь постучали:

— Войдите, — сказала Эли.

— Ваше высочество, мне приказано помочь Вам, а потом проводить в обеденную залу, — сказала девушка лет восемнадцати, зайдя в комнату.

— Я уже готова, показывай дорогу.

Пройдя несколько коридоров, они остановились возле двери, на страже которой стояло два воина. Один из них быстро открыл дверь. В зале стоял огромный стол, все уже сидели за ним и негромко разговаривали. Барон Солбеди беседовал с Арстином. Невысокая полноватая женщина — супруга дяди, отчитывала двух мальчишек лет одиннадцати. Те стояли, понурив голову.

Увидев Элеонору, женщина прекратила читать нотации провинившимся сорванцам, с милой улыбкой подошла и, обняв за плечи, повела к столу.

— Здравствуй девочка, какая же ты красавица, все боюсь теперь многие холостые аристократы Тора потеряют сон, — с улыбкой сказала тетя.

— Что ты, тетушка, я же туда учиться еду, — с возмущением сказала девушка.

— Ну, посмотрим. Садись рядом со мной, посплетничаем немного, пока мужчины заняты, — подмигнула девушке тетя.

— Вы так же хорошо выглядите, тетушка Адели. Я вот у вас хотела спросить мои кузены так похожи друг на друга, как вы их различаете?

— Ну, который справа это Айв, а другой это Вист, хоть они и близнецы, но все равно отличаются, — с веселой улыбкой сказала тетя.

Ужин прошел в хорошей семейной обстановке. Даже обычно молчаливый Арстин, разговорился с хозяином замке об охоте. Вечером Элеонора стояла на широком крытом балконе и смотрела на закат. Неслышно подошла тетя Адели, обняв за плечи, стала рядом.

— Какой красивый закат, — со вздохом сказала Элеонора.

— У вас по-другому солнце садится? — спросила она.

— Да.

— И небо у вас днем такое чистое, голубое, красивое, а у нас оно красноватое.

— Как там твоя мама поживает?

— Хорошо. Недавно праздновали день рождения младшего братика. Ой, простите, она просила передать вам от неё привет и поцеловать вас.

— Мы с твоей мамой давно дружим.

— Да, она рассказывала, как вы в детстве поймали ос, и подсунули коробочку служанке.

Тетя звонко засмеялась, вспомнив этот эпизод. Еще некоторое время они постояли на террасе, потом тетя сказала, что всем пора идти спать.

Утром из ворот замка выехала карета, ее сопровождал десяток воинов, впереди ехал на большом коне рыцарь, полностью закованный в сталь. Карету любезно предоставила тетя, сказав, что такой юной и красивой девушке нечего скакать верхом. Дядя хотел еще добавить воинов, ссылаясь на то, что сейчас не безопасно, но рыцарь сказал, что они отобьются, а где не смогут, там незаметно проскользнут.

Ленные владения дяди располагались почти на самой границе с Южным Халифатом. Первую половину дня (до ближайшего постоялого двора) девушка просто отсыпалась. К вечеру прибыли в первый относительно большой городок. Для Элеоноры все здесь было в новинку, поэтому она во все глаза смотрела в небольшое окошко. Вдоль дороги стояли небольшие деревянные или глиняные домики, по улице носилась чумазая ребятня.

— Это пригород, ваше высочество, — сказал один из воинов охранения, он как раз ехал на коне рядом с дверью кареты.

— Как здесь бедно люди живут.

— Не переживайте, скоро заедем в сам город. Он расположен за крепостной стеной.

— Как вас зовут?

— Бертран, ваше высочество, — ответил служивый.

Проехав крепостные ворота, барон Арстин уверенно направил своего коня к центру городка.

— Бертран подскажите, а что это за здание, я никогда такой красоты не видела еще.

— Это храм хранителю, у нас почти в каждом городе есть такой. А это — городская магистратура. — Указал на большое здание, расположенное на площади, на которую мы только что выехали.

Магистратура была обнесена железным забором, а на воротах стояли два солдата с пиками в руках, возле ворот стояло с десяток человек.

— А почему солдаты не пускают людей?

— Потому что, вон, видите, рядом с воротами стоит человек в темном костюме?

— Да.

— Это клерк из канцелярии, он принимает жалобы. Если жалоба простая, ее решают помощники наместника, а если они не могут решить, тогда человеку назначают аудиенцию у наместника, где он рассказывает о своей проблеме, но это бывает крайне редко.

Остановившись возле небольшого опрятного здания, над дверью висела вывеска хорошо прорисованной мордой коня, барон сначала зашел внутрь. Через некоторое время он вышел, и с поклоном сказал Элеоноре:

— Ваше высочество, сегодня на ночь мы остановимся здесь, я распорядился приготовить Вам лучшую комнату,

— Благодарю вас, барон, вы так любезны.

В общем зале было чистенько и довольно уютно, почти все столики были заняты. Слуги быстро отнесли вещи наверх, и приготовили большую бочку с водой для водных процедур. Когда Элеонора закончила приводить себя в порядок после дороги, раздался стук в дверь.

— Госпожа, вам подать ужин наверх или накрыть стол в общем зале? — спросила служанка.

— Накройте в общем зале.

Элеонора открыла дверь своей комнаты и увидела прохаживающегося по коридору барона.

— Господин барон, вы и ночевать будете у моей двери?

— Ваш батюшка приказал вас охранять день и ночь, иначе оторвет голову, если с вами что-то случится.

— Да что тут может случиться? Вполне приличный постоялый двор и сервис хороший. Кстати, вы ужинали?

— Нет, ваше высочество.

— Так! Во-первых, не высочество, а леди Элеонора, а во-вторых, нам внизу уже накрыли стол.

Во время трапезы Элеонора ухватила разговор двух людей за соседним столом. Там сидели, судя по одежде, купец с Южного Халифата и зажиточный горожанин.

— Я тебе, Исмаил, говорю, что вам идти той дорогой через Вальдамарский лес нельзя.

— Почему? Я в прошлый раз вез товары этой дорогой, и ничего не случилось.

— Поговаривают, что сейчас в этом лесу пасется Кривой Пал. Он за лето уже несколько караванов ограбил.

— А почему наместник не пошлет войска вывести этого негодяя?

— Посылал… Но в последний раз он ушел от легионеров болотами.

— Но мне нужно срочно доставить товар, а если идти в обход, то потеряю два дня пути.

— Лучше потерять два дня, чем голову.

Далее собеседники начали обсуждать цены на товар. Элеонора посмотрела на барона, он тоже внимательно прислушивался к разговору, шедшему за соседним столом. Леди Элеонора отправилась отдыхать в свою комнату, а барон нашел старшего среди сопровождающих их воинов. Сев за стол и заказав пиво, два ветерана начали совещаться. Барон пересказал весь случайно подслушанный разговор. Ветер внимательно слушал.

— Если б не было с нами леди Элеоноры, я показал бы этим вонючим сервам их место.

— Я что-то слышал про этот лес, — нахмурившись, сказал Ветер. — У нас местные купцы за чашечкой вина поговаривали, что там и нечистая сила есть, и разбойники.

— Придется ехать другой дорогой, ты знаешь ее?

— Нет, но сейчас же найду проводника.

— Хорошо, выдели пару воинов покараулить возле двери леди, чтобы никаких неожиданностей не было.

— Слушаюсь, господин барон.

С утра к отряду присоединился местный охотник, он сказал, что дорогу знает хорошо. Проехав некоторое время, кавалькада свернула на небольшую дорогу, ведущую в объезд опасного леса. Леди в карете досматривала последние сны, а сопровождавшие воины были настороже. Слева от дороги простилался луг, заканчивающийся на горизонте, а справа стоял тот самый злополучный лес, из-за которого пришлось ехать в обход.

Ближе к обеду из лесной чащи внезапно вынырнула река. Путники решили воспользоваться случаем и напоить лошадей, да и самим передохнуть. Часть воинов занялась конями. Леди Элеонора, предупредив барона, подошла к берегу реки. Только она коснулась воды своими ладошками, как случайно заметила что-то, зацепившееся за дерево. От неожиданности она громко вскрикнула. Тут же, как из-под земли, ее окружили воины с обнаженным оружием, во главе с бароном. Один указал мечом на то, что так испугало леди. Барон отправил самого глазастого поближе посмотреть, что это.

— Господин барон, это человек, его течением вынесло на корягу, он и зацепился.

— Наверное, недавно с ним пошалили разбойники. Да, не повезло бедняге.

— Ему надо помочь, может, он еще жив, — сказала леди Элеонора.

— Вряд ли он живой, если не добили разбойники, так река помогла ему отправиться на тот свет, — сказал один из воинов.

— Барон, его тогда надо похоронить по-человечески, — умоляюще попросила девушка.

— Хорошо, Вы сейчас отправляйтесь в лагерь с тремя воинами, а я прослежу, чтобы его похоронили.

— Спасибо Вам, Арстин барон Черного Леса.

Когда леди Элеонора ушла, барон приказал одному воину подтянуть тело к берегу.

Двое других воинов помогли несчастного вынести на берег.

— Господин барон, он живой! — воскликнул один из воинов.

Барон подошел, посмотрел на несчастного, потом потрогал его щеку, она была теплая. Из плеча молодого человека торчала стрела, сам он был высок, худощав, волосы необычного пепельного цвета.

— Так, быстро, берем раненого и в лагерь, а там посмотрим, что с ним делать. Может, добьем и похороним, как просила леди, — сказал барон.

Принеся найденного человека в лагерь, уложили на плащ возле костра. Один из воинов сразу достал целительские принадлежности первой помощи.

Леди Элеонора сразу кинулась помогать, но ее перехватил барон, и отвел в сторону.

— Леди, не подходите к раненому, пока мы не поймем, кто это.

— Барон, вы считаете, что раненный и без сознания человек может что-то сделать мне?

— С виду по одежде он похож на бедного горожанина, но так же это может быть и разбойник.

— Господин барон, он очнулся, — крикнул воин, занимавшийся лечением раненого.

— Прошу вас, леди, держитесь за мной, пока мы не узнаем, кто он и откуда.

— Хорошо, барон, я буду стоять за вами, чтобы вам было спокойней, — с обидой сказала Элеонора.