Родная кровь

Глава 6 Опорный

– Что с жителями будем делать? – спросил Килан.

– А ты как думаешь? Выводить отсюда, конечно. Придётся им заново устраиваться в Ишмее, строиться там, распахивать земли… Сам знаешь.

– А я бы на твоём месте оставил их тут, да и всё. Не верите в божественное происхождение своего нового господина, правителя Опорного мира, упрёки ему высказываете – так хрен вам, а не защита!

– Я пока несу ответственность лишь за крохотную часть Опорного.

– Ну, правитель Предморья – велика ли разница? Всё равно они заслуживают того, чтоб их оставили тут без помощи, если смеют на тебя крыситься.

– Ты же знаешь, я никогда так не поступлю.

– Знаю. В тот день, когда ты станешь злобным самодуром, я перестану тебя уважать. Но, полагаю, уважать тебя мне предстоит до конца моих дней.

– Посмотрим.

Роннар даже рассмеялся в ответ, хотя настроение у него было паршивое. И дело даже не в том, что приходилось прерывать поход и возвращаться назад – не так уж тщательно и долго он готовился, и не последняя это надежда добраться до Арисфорта. Просто ото всех этих приключений на болоте осталось мерзкое послевкусие. Бились они не с бестиями, а с людьми, ещё более отвратительными и опасными, чем бестии, и спасённые ими обыватели были далеки от того, чтоб радоваться и быть благодарными. Кроме освобождённых из подвала девушек, разумеется, одна из которых, правда, первой же ночью покончила с собой.

Да и тьма бы с нею, с благодарностью, не очень-то Роннар в ней нуждался. Но местные крестьяне и с места срываться не желали. Они смотрели на людей принца враждебно и при этом всем своим поведением намекали, что те должны теперь охранять их от бестий вместо прежних «защитников». Причём прямо тут, на дедовских пашнях. Куда они пойдут от них, да от хранимых могил и привычных болот?

И поборник решил, что мнения этих людей лучше вообще не спрашивать, просто приказать им, да и всё. И он приказал. Ему повиновались, однако смотрели волком – может, из страха перед его бойцами, а может, перед неведомым будущим. Годтвер же поглядывал на них и на огорчённого Роннара с высокомерной усмешкой, будто старый опытный пёс – на усилия молодого, который ещё только пытается подминать под себя стаю.

– Тебе с самого начала следовало держаться с ними, как держится князь со своей челядью. Не замечать их, короче. Только иногда отправлять туда к ним свои распоряжения. Ты должен понимать, как простолюдин смотрит на жизнь. Если ты для него равный, то от тебя можно что-нибудь требовать. А если ты господин, то требовать от тебя что-то строжайше запрещено, а твои решения категорически не обсуждаются – они только исполняются.

– Эти люди сами не знают, чего хотят.

– Естественно. Им раньше и не предлагали хотеть что-то, кроме хорошего урожая, покладистой жены, плодовитой скотины и привычных податей. Принимать решения, где и как следует жить, им раньше не приходилось.

– Ты привык к своему бесхребетному Остреборху. В Беотрайде живут другие люди.

– Сам видишь, что отличий нет, и я говорю по делу. – В ответ Роннар только пожал плечами. – Люди везде одинаковые, просто жизнь у них разная, вот и ведут себя по-разному. Эти, видишь, привыкли получать безопасность от обладателя твёрдой руки… Ты, если хочешь повелевать князьями, и чтоб тебя воспринимали как самого главного господина, не обращай внимания на крестьян. Никакого внимания. С чего ты вообще взялся интересоваться их мнением? Тогда уж пойми и их: если перед тобой выплясывают: «Да что пожелаете, да как считаете!» – то самое милое дело выкатить кучу претензий и в придачу ещё кровно обидеться на получившийся результат. А вот если не выплясывают, то как-то проще принять то, что есть, и то, что до́лжно.

– Разве я сейчас выплясываю перед кем-нибудь?

– По-моему, так не особо, а по их получается, что да. Раз ты по их меркам добр, значит, выплясываешь. Уж как водится. Они привыкли к другому обращению. Ты же сам видел, к какому именно.

– И что ты мне предлагаешь делать?

– Да делай, что решил. Ведём эту тощую команду в Ишмей, значит, ведём, так точно, командир! Идём к Арисфорту – значит, идём, а на этих болванов плюём. Всех на свете не обогреешь, господин. Сам знаешь.

– Странно, что ты со своим ко мне отношением ещё пытаешься меня наставить. Неужели ты делаешь это от души?

– Разумеется. Наставляю я всегда от души. А почему бы мне этого не делать? Вообще ж ты хорошее дело задумал. Что же до моего отношения, то если всё пойдёт так, как я думаю, то мне тебя убивать просто не понадобится. Поборничество тебя потихоньку оставит, придёт другая власть от Пламени. И вся моя проблема решена наилучшим образом!

– Ты ненормальный, парень!

– Я-то нормальный. Нормальней всех на свете. И, между прочим, радею о нашем деле. Я опытнее тебя в нём, потому что старше, и я могу судить.

Роннар отмахнулся от собеседника и пошёл проверять, как идёт подготовка к походу. Слова Годтвера всё-таки пали на благодатную почву, и принц совсем иначе стал смотреть на крестьян, которых ему предстояло сопровождать до форта. И разговаривал теперь с ними совсем иначе: коротко и жёстко. Нет, его бойцы не будут помогать им грузить телеги. И тащить их по болоту тоже не будут, ваш скарб, вы и волоките. И лошадей своих не дадим. Не хотите, можете оставаться в своём посёлке. Одни. Помирайте, если желаете. Вольному воля.

Крестьяне ворчали и зыркали, но поспешно собрались, и вещи свои каким-то образом благополучно вытащили на дорогу, и скотину выгнали всю, до последней козы, до самого мелкого гусёнка. Их отряд превратился в натуральный караван переселенцев, да им по сути и был. Двигались очень медленно, распределив сельчан среди вооружённых бойцов и потому поневоле растянув силы.

На третий день пути Роннара обеспокоило что-то неясное, он стал чаще оглядываться, и в какой-то момент наткнулся на понимающий взгляд Годтвера. Остреборхский поборник явно направлялся к нему.

– Что – начал чувствовать? Как профессионал ты ещё не совсем потерял хватку.

– Можно подумать, я к тебе в ученики просился, и ты, так уж и быть, согласился. А теперь снисходительно вещаешь.

– А может, недурно было бы и попроситься.

– К человеку, который хочет тебя убить? Просто отличная идея!

– Уже не хочу, сказал же. Захочу снова, только если окажется, что я не прав, а я всегда оказываюсь прав. Так вот, поговорим о чутье – ты же чуешь, верно? Бестии-то близко!

– Выслеживают нас?

– Да наверняка! Зачем бы ещё им подкрадываться, если не атаковать в удобный момент? Наверняка ждут разрыва колонны, чтоб быстро разобраться с меньшей частью и уйти.

– В этом нет нужды, – зло процедил Роннар сквозь зубы. – Мы так растянулись, что нас можно начинать безнаказанно есть с хвоста. Значит, придётся прямо сейчас собраться группой и ждать нападения.

– Погони всех крестьян со скотом на один край – и так будешь знать, откуда последует удар. Бестии возьмутся за них первым делом, они ведь тоже на охоте. Это понятно, им нужно пропитание. А мы успеем подготовиться, например, перестроить бойцов, или что там будет нужно сделать.

– Тебе наживку-то не жалко?

– А с чего мне их жалеть? Я – воин, а они – чужая добыча, не более. Ты же не думаешь, что от них может быть толк в этом походе? Считаешь, они начнут сопротивляться? Сомневаюсь. Они будут стоять и ждать, пока их станут резать.

– К чему ты всё это говоришь?

– Чтоб ты верно понимал ситуацию. Я же сейчас вроде как твой советник. Сподвижник. Нет?

Принц криво усмехнулся и, чтоб не соглашаться, отвернулся: поискал взглядом Килана. Его видно не было, но надо было что-то предпринимать прямо сейчас. Бестии наверняка нападут до того, как бойцы подготовятся, но это же не повод вообще отказываться от подготовки. Пришлось окликать каждого, кто мог слышать и передать сообщение по цепочке. Роннар громко отдал распоряжение, и бойцы стали стягиваться поближе друг к другу и подготовили оружие.

И именно эта громогласность оказалась ошибкой, потому что распоряжение услышали и беженцы тоже. Они немедленно запаниковали, заметались, хватаясь то за одно, то за другое, дёргая коней и коров, и совершенно не думая о том, насколько сильно они мешают своим же потенциальным защитникам. Бойцы, которые отвыкли от подобного поведения, стали натыкаться на них, падать, беситься и вдохновенно орать угрозы, и их уже не хватало на то, чтоб внимательно смотреть по сторонам.

И, разумеется, в этот самый момент враг повалил из лесу так густо, будто действительно сидел там и ждал, когда же добыча примется мешать сама себе.

Роннар едва слышно выругался и погнал коня им навстречу, мысленно успокаивая себя, что Килан обязательно сообразит, что от него требуется, и сумеет навести порядок. Его же поборническое дело – сражаться с бестиями единолично, а не пытаться строить геометрию и последовательности боя, хоть это тоже чрезвычайно важно. Но он не умеет успокаивать паникующих людей. Он не знает, что им нужно крикнуть и чем пригрозить, чтоб они перестали путаться под ногами. Может быть, Килан знает.

А ещё принц краем глаза отметил, что Годтвер уже вступил в бой в другой стороне, и вроде бы справляется со своим делом. Он успевал зычно распоряжаться окружающими, и те его слушались. Любопытно. Роннар успокоился и начал сражение чуть в стороне от коллеги. Конечно, из двух человек нельзя построить надёжный заслон, и вряд ли от их искусности будет значимый толк. Но что могут, они сделают.

Для принца бой получался самым что ни на есть обычным – он расчистил себе место, пока находился в седле, а потом спешился, и тут уже пошёл работать обеими руками по одной из привычных, давно усвоенных схем. Надёжное средство, чтоб в одиночку расправляться с группами врагов, но не окажется ли так, что заученная последовательность боевых действий однажды погубит его?

Ему и раньше приходила в голову мысль, что если бестии за столько столетий смогли изучить поборническую тактику (а для разумных существ такое вполне возможно, ведь всё время существования института поборничества их боевые приёмы не менялись), в какой-то момент поборники могут быть пойманы на каком-нибудь слабом месте своего финта, и погибнут все. Разумеется, если бестии вообще отыщут в этих схемах уязвимое место. Допустим, чудовищам из Тусклого мира такое по плечу. Роннар не представлял. Он владел всеми поборническими приёмами, но не способен был просмотреть их последовательность звено за звеном, как книгу, потому что пускал их в ход только бессознательно, и в этом была его сила.

Но и слабость, получается, тоже.

В бою для любого поборника главное – вообще не задумываться над своими действиями, иначе понятно что случится: один сбой в идеально отлаженной схеме – и бойцу конец. Поэтому, задумавшись и осознав опасность этого, принц немедленно перешёл из системы атак в глухую оборону. Мысль, подчинившись воле, отступила, зато появилось время оглядеться по сторонам. Увиденное порадовало мало. Он-то держался как должно, и Годтвер тоже, и ещё несколько групп, которые сплотились вокруг или между телег, потому что так было проще отбиваться.

Всё остальное представляло собой абсолютный и чудовищный хаос. Больше всего неразберихи исходило, конечно, от переселенцев. Нет, выходцы из болота не рвались сражаться, пожалуй, что даже наоборот – охваченные ужасом, они искали место побезопаснее, чтоб спрятаться, и продолжали с упорством, достойным лучшего применения, путаться под ногами у тех, кто всё-таки сражался.

– Собраться вместе! – заорал Роннар, надеясь, что и этот его приказ передадут дальше по цепочке. – Вместе! Собраться!

Кто-то услышал, кто-то не успел – к командиру стягивались слишком медленно. Потери множились, и когда остатки сил сплотились вокруг предводителя, он увидел намного меньше бойцов, чем ожидал и надеялся. Но, может быть, дальше по дороге есть ещё, просто они укрепились в другом месте, и их отсюда не видно?

Поборнику снова пришлось потрудиться, расчищая место для строя (благо его ребята, уже опытные, быстро сообразили, что к чему, и подхватили задумку) – в какие-то мгновения даже казалось, будто бы он один дерётся со всей армией бестий, но это, конечно, было совсем не так. Если бы Годтвер действительно остался в стороне, принц бы не выдержал.

Встретив по-настоящему серьёзный отпор, бестии, словно разбойничья шайка, тут же отступились и в одно мгновение растворились в лесу – они были намного искуснее людей в этом деле.

– Не преследовать! – рыкнул Роннар, закашлялся и теперь уже вполголоса пояснил Годтверу: – Голос сорвал.

– Это ничего, – прогудел тот в ответ. – Я могу пораспоряжаться за тебя… Эй, бойцы! А ну-ка, живо: кто погиб, сколько осталось в строю? Выяснить, доложить, навести порядок, вещи собрать! Эй, дерёвня – чего глазами крутите, а? А ну, вылезайте-ка живо из-под телег, угри навозные. Живо!

– Это всё из-за вас, – пробурчал один из сельчан, однако недостаточно тихо. – Лучше б вы вообще не приходили…

– Чего? Эй, ты! Тебя кто-то спрашивает, что ли? А ну, иди сюда, сволочь…

– Не надо, Годтвер. Я сам… – У принца-поборника прорезался ясный, слышный голос. – Так, валите отсюда. Все, кому что-то не нравится, могут валить. Те, кто останутся, должны усвоить, что могут разевать пасти только для ответов «да», «нет» и вопросов «чего изволите» и «чем помочь».

– Так их, – одобрил Годтвер. – Рожи… Что, уроды – отсиделись, пока тут за вас молодые ребята гибли? Чтоб вам хлеб поперёк глотки вставал, захребетники.

Напор дал результаты: кто-то из сельчан даже принялся оправдываться, остальные, набычившись, молчали. Их погнали помогать раненым и собирать разбросанное и опрокинутое, и они стали работать усердно и без возражений. Разойдясь, Килан при помощи очень крепких и звучных выражений объяснил крестьянам, как в момент нападения нужно ставить телеги и как следует себя вести – его слушали, и, можно надеяться, запоминали.

Этот навык пригодился беженцам уже к вечеру, когда бестии снова появились, словно в один миг материализовались из размытого сумрака в глубине леса. Налетев и получив немедленный решительный отпор, они почти сразу отступили и оставили путников в покое на всю ночь, что было для них нетипично. Ведь, как правило, они лезли и лезли всю ночь.

– Если б твари пользовались луками, нам бы живо наступил конец, – простонал один из раненых и совсем другим тоном добавил, глядя на Роннара в упор: – Я вроде как намекаю, и вообще.

– Что будет, то и случится, – ответил принц. – К чему ты это вообще сказал? Как предлагаешь защищаться?

– Может, щиты на телеги набить?

– И сколько времени на этом потеряем? Очень прилично. Не получается, ребята.

– Вязанки прутьев и тростника было бы достаточно, – предложил другой страдалец, приподнимаясь на локте. – Можно на ходу вязать. Было б из чего.

– Займитесь, если можете, – отмахнулся Роннар. – Могли бы такие мелочи решить и без моего участия.

Он гнал спутников, торопил их как только мог, но идти без отдыха не способен был даже сам, что уж говорить об обычных бойцах или крестьянах. Всё равно приходилось вставать лагерем, готовить пищу, спать – и рисковать. Бестии то и дело появлялись, но если встречали серьёзный и мгновенный отпор, тут же уходили. Можно было подумать, что они дрессируют беглецов, а заодно выматывают. Может быть, ждут, что в последний момент люди просто лягут и позволят сделать с собой всё, что угодно?

– Они нас гонят, что ли? – обеспокоился Килан. – Но куда? Там впереди какая-то засада? Ловушка? Что там может быть?

– Я думаю, их просто мало, – ответил Годтвер. – Ты же не считаешь их чем-то вроде саранчи или пчелиного роя, способного соображать только разумом улья. Они кружат вокруг нас, как волк вокруг стада, выгадывают момент, чтоб укусить больнее и, может быть, урвать добычи. Но помирать в бою ради чести – это не для бестий. Их здесь стало меньше, они, видимо, ушли в другие части Беотрайда.

– Просто отлично, – со злостью пробормотал Роннар.

– Теперь тебе и такие вещи надо принимать в расчёт. Ты ведь принц, наш общий господин, ответственен за весь Опорный мир (какие там его части тебя уже признали? Вот они и имеют право на твои внимание и защиту). Думай, как будешь отстаивать Беотрайд и соседний Остреборх. Подскажу – это сложно делать, застряв в глуши с горсткой солдат, посланных освобождать третьестепенный фортишко.

– Ты никак его поучать вздумал? – Килан сощурил глаза, словно прицелился в поборника. Но тот был невозмутим: осознание собственной безупречности придавало ему столько сил, что он бы, наверное, и с самим Пламенем рискнул поспорить.

– Если не я, то кто же, интересно?

– Вы выбрали самое удобное время, чтоб лаяться, – напомнил принц, злясь на них обоих. – Может, мы тут расположимся на отдых и половим бабочек, пока вы выясните отношения?

– А мы ещё и не начинали. – Казалось, Годтвер дразнит бывшего солдата и нарывается на жёсткий мордобой. Тот до сих пор не начал драку лишь потому, что Роннар держал его взглядом. – Потому что я люблю равные схватки, а что вижу тут…

– Провоцируешь, дерьмо собачье?

– Тебе не нравится слушать правду?

– Прекрати, а то у меня терпение на исходе. – На этот раз принц говорил всерьёз, и остреборхский боец это почувствовал. Примирительно поднял ладони и перебрался на другой конец колонны.

Килан проводил Годтвера алым от раздражения взглядом.

– Тебе надо от него избавиться.

– Я справлюсь. А ты держись от него подальше, да и всё.

– Больше всего на свете он хочет тебя убить, разве не понятно?!

– Полагаю, сейчас он и сам не вполне понимает, чего хочет.

– Когда решится, будет поздно, друг. Продумывай защиту сейчас!

– Один раз я его уже сделал. Сделаю и в другой раз.

Конечно, Роннар так не думал. Он отлично понимал, что его противник, заслуженно считающийся одним из лучших поборников Опорного, в благоприятной для себя ситуации может расправиться с ним, даже не особенно напрягшись. Бои такого уровня, как у них, обычно скоротечны. Но принцу совсем не хотелось, чтоб его люди ходили за Годтвером по пятам, создавая у того впечатление особого отношения, трепета или даже страха перед ним. Предводителю было нужно, чтоб остреборхский поборник влился в отряд, а с этим постоянно возникали проблемы.

Да, Годтвер не желал принимать правила игры, однако общение с ним всё больше убеждало Роннара, что этого человека можно выгодно использовать, надо только найти к нему правильный подход. Он отнюдь не трус, как принцу думалось раньше, и от боя не бежит. Он готов сражаться, и если б только удалось вышибить у него из головы идиотские идеи о возможности преумножить собственную силу, сократив число поборников, цены б такому союзнику не было.

Однако, увы, выбивать из чужой головы уверенность в чём-либо Роннар не умел. И он не представлял, как добьётся от Годтвера абсолютного повиновения. У него уже мелькала мысль, что надо бы собрать под своей рукой всех поборников и начинать организованное наступление на бестий: каждому поборнику выделить по хорошему отряду поддержки и двигаться веером сперва от занятых фортов к морю, а потом вдоль побережья. Вот только трудно представить себе поведение остреборхца, когда абсолютно все поборники окажутся в прямом доступе для его атак. Не устроит ли он на них охоту? Ведь может.

Чтоб этому помешать, нужно убить Годтвера отказаться от своих идей до того, как начать собирать коллег. Но Роннар не хотел убивать Годтвера. Самый, казалось бы, простой путь представлялся ему и изначально самым порочным. Каким бы ни был этот странный человек, он тоже товарищ и к тому же полезный боец.

Трудно было связать все противоречивые надобности воедино.

Так что предводителю отряда было, пожалуй, проще, чем остальным: его спутники только и думали, что о враге, могущем атаковать в любую минуту, а он отвлекался на другие размышления и потому воспринимал угрозу в основном инстинктивно, а поэтому пригашенно.

Ещё один тяжёлый бой им пришлось выдержать на выходе из леса, где дорога становилась шире, но деревья ещё не уступили место лугам и полям, когда-то щедрым и прекрасно обработанным, а сейчас потихоньку покрывающимся молоденькой еловой порослью. Она ещё была совсем скромной, тени не давала, и бестии спешили захватить врага до того, как он выберется на открытое пространство. Напали они ранним вечером, но погода стояла пасмурная, сумрачная, солнце не выглядывало уже дня два, и с неба попеременно сеял то дождь, то мелкая противная крупа, больно бившая по глазам.

Бестии чувствовали себя неуверенно даже на широкой лесной дороге, даже здесь им было слишком светло, но они всё равно шли и шли, давили, словно были бессмертны и не боялись за собственные шеи. Роннару казалось, будто он перебил огромное их число (хотя в действительности на той стороне потерь было не больше, чем среди них) и устал, как никогда в жизни. К его счастью, тело действовало само, и глаза вовремя успевали взглянуть на то, на что следовало, и голос словно бы по собственной воле окликал и предупреждал тех, кого было нужно. Разок он поймал себя на том, что прикрывает спину Годтверу, которому в бок едва не прилетел вражеский меч. Вяло подумал, что забавно спасать жизнь человеку, чью смерть уже продумываешь на полном серьёзе, и забыл.

Чуть позже новое нападение опять сумели отбить, а потом пришлось ещё полчаса потратить на то, чтоб успокоить и утихомирить паникующих беженцев. Они уже начинали вызывать у принца глухое раздражение, ни тени сочувствия или желания защитить – только злость, что приходится о них заботиться, и сожаление, что вообще решил с ними связаться. Роннар тешил себя мыслями, что если б сейчас можно было отмотать время назад, он не стал бы звать крестьян с собой, хоть это и было ложью. Конечно, всё равно бы позвал, не смог бы оставить целую деревню на растерзание бестиям, без надежды на то, что им удастся выжить.

Но сейчас – как же они его выбешивали!

Когда бестии отступили, он с яростью поискал взглядом деревенского старосту, чтоб сорваться на нём, но не нашёл. Искать же его специально уже не было сил. Скрипнув зубами, принц окликнул Килана и поинтересовался, сколько человек осталось в строю. Получалось, что раненых у них теперь было почти столько же, сколько способных драться.

– Осталось недалеко, – высказался Сирвид, командир одной из боевых групп, удачливый парень – до сих пор он как-то избегал ранений. – Доберёмся.

– Сколько нас туда доберётся – вот вопрос, – скептически отметил Лува, но от него отмахнулись.

– Придётся идти и ночью тоже, – гулко заявил Годтвер и вызывающе поискал взглядом беженцев. – Нечего на меня жалобно пялиться! Вы всё равно ни черта не сражаетесь, а значит, сможете работать ногами без отдыха, поняли? – рявкнул он на представителя сельчан, который действительно вылез было с возражениями, что им совершенно невозможно обходиться без отдыха. – Поняли?!

И Роннар с одобрением подумал, что за это многое может простить своему двинутому на голову собрату. Нет, разумеется, рано или поздно его придётся убить, но… Но как же приятно, когда он вот так орёт на деревенских идиотов, и те сразу притихают!

В предвидении ночи прямо по пути нарубили еловых и сосновых жердей, раздали тем из раненых и крестьян, кто мог изготавливать факелы. Даже у самого предводителя в ожидании полуночного приключения беспокойно схватывало сердце – он предполагал только худшее. Но что поделаешь, если Годтвер прав, до форта остался день пути, и если они продолжат путь и в темноте, то у них будут шансы выжить, а если нет – увы. Маловероятно.

Темнело. Еловая поросль становилась мутной, словно бы нарисованной одной крупной кистью, которую окунули в скучный серый цвет. Всё сливалось перед глазами в одно неразличимое пятно, и хуже всего было ощущение, что это с твоим зрением что-то случилось, а не с временем суток – ведь небо-то, даже затянутое тучами, светлело, а на земле уже нельзя было разобрать лица идущего рядом человека! В вечернем полумраке многие чувствовали себя такими же беспомощными, как и в полной темноте. Отряд сбился в плотную группу, во все стороны ощетинились факелами, хотя пока от них и не могло быть толку. А будет ли потом… Как повезёт!

– Нельзя держать их в руках, – обронил принц. – Надо либо в края повозок воткнуть, либо дать в руки тем, кто не сражается.

– Когда припечёт, сражаться будут все. Даже бабы, – рассмеялся Годтвер.

– На погибель вы нас ведёте, – пробормотал кто-то, не видный в темноте.

Но с поборником из Остреборха такие штуки не проходили – он встрепенулся.

– Что? Ещё один? Давай, выходи сюда и покажи нам, как следует вести людей к счастью! А мы поучимся. Валяй – показывай! Что – затихарился? Много вас, способных только ныть и требовать! Жалкие никчёмыши… Принц, по мне, так пусть бабы несут факелы. В случае чего смогут ими отбиваться.

– Я думал поставить женщин в центр группы, где безопаснее.

– Здесь нигде нет безопасного места, господин. – Годтвер один был отлично заметен в сгущающемся полумраке. И почему бы? Не свет же он источает, в самом деле! – Так что им лучше приносить пользу в бою, чем где-то прятаться. Больше шансов на выживание. Да и где тут спрячешься.

– Допустим, ты прав. – Роннар пожал плечами.

А спустя несколько минут бестии напали.

Они налетели из молоденького ельника, будто так и сидели там от начала времён, а сейчас наконец решили размяться. Бесшумные, как тени, стремительные, как стрела, запущенная из арбалета, бестии сразу сорвались на бег, едва высвободили плечи из зарослей. Ночной сумрак, порождённый лесными глубинами и подгребавший под себя долину, ступал всего на шаг впереди них. Предупреждающим окрикам опытных бойцов очень быстро ответили панические вопли из уст беженцев – хорошо хоть, что их паника осталась только их проблемой, бойцы ей не поддались. Роннар сперва направил коня навстречу бестиям, но пожалел животное и спешился.

Пока он бежал, зачем-то заглянул в глаза своим врагам – впервые, пожалуй, у него появилось на это лишнее мгновение, а заодно желание. Странное появилось ощущение. Когда ловишь взор человека, в один миг, даже невольно, примерно понимаешь, как он к тебе настроен, в каком он расположении духа, опасен или страдает, а может, добродушен. Попробуй сумей увидеть всё то же самое в лицах нечеловеческих существ! Всё-таки бестии не были людьми, и поборник не способен был понимать логику их поступков, если она выходила за пределы стремления выжить в бою и триумфально справиться с противником.

Но во взглядах тех, кто сейчас молча и неотвратимо бежал ему навстречу, была и очевидная мысль, и движение души, и какие-то вполне живые искры – удивление, хитрая задумка, и даже, пожалуй, уважение к воину, который в одиночку готовился встретить бешеную массовую атаку.

Его движение навстречу толпе, пожалуй, не только выглядело, но и было жестом впечатляющим, и при этом безумным. Тут и самого-то Роннара взяло сомнение. Пока он отдавал себя на волю приобретённым инстинктам, мысль текла свободно, появилось разумное желание отступить под защиту телег, позволить своим ребятам прикрыть себе спину и бока. Но приступ осторожности быстро миновал. Так, в одиночку, поборнику действительно проще, хотя сил хватит ненадолго.

Но долго-то обычно и не требуется.

Уже вломившись во вражескую толпу и начав бой, принц краем сознания уловил и обозначил, что работает не один, а, по сути, в паре с Годтвером. Чёрт его знает, когда остреборхский поборник успел к нему присоединиться, но держался как раз на таком расстоянии, чтоб не создать товарищу проблем ни одним из своих действий, но при этом иметь возможность почти моментально прийти на помощь, если понадобится.

И – более того! – пришёл, когда бестий вокруг стало слишком много, и они надавили, угрожая просто опрокинуть поборника и затоптать его. Сложное и загадочное боевое искусство, дарованное людям лучезарной магией, было рассчитано на ситуацию, когда каждый из многочисленных противников пытается бороться за собственную жизнь. Эти их усилия, по сути, и дают энергию для того, чтоб расправиться с ними. Тут же враг налетел, как цунами или торнадо, которое нельзя разбить на множество слабых составных частей и разобраться с каждым по отдельности.

Роннар быстро сообразил, что произошло бы, не подоспей Годтвер к нему на помощь и не подели с товарищем этот безумный напор. Он помог разбить вражеский поток на ручейки, а дальнейшее уже было делом техники – самой безупречной боевой техники во всём Опорном.

– А ну, назад! – крикнул остреборхский поборник в какой-то момент, и принц немедленно понял, что имеется в виду. В паре с Годтвером они сместились чуть в сторону, пропустили мимо оставшихся бестий, и Годтвер будто угадал, что прямо сейчас и будет просвет, а значит, возможность перевести дух, кинул Роннару фляжку. – Кончай ты губу прикусывать. Дурацкая привычка. Глотни лучше.

– Что это? – скривился тот. Во фляжке оказался перестоявший квас – уже невкусно, но пить пока можно.

– Не брага, не боись.

– Как ты научился так работать в паре?

– А как думаешь? Полагаешь, идея, что чем меньше поборников, тем оставшиеся сильнее, выросла на пустом месте? Нет уж, тут всё просчитано. Парный бой я освоил в ночь после смерти Кинебела.

– После того, как ты его убил?

– Понятное дело.

Роннар не нашёл что ответить и просто вернул фляжку. На миг его замутило, будто он только что выпил не перестоявший, а основательно скисший квас.

– Лучше б вообще не пил.

– Ошибаешься. Как раз глотнуть было очень нужно. Что – перевёл дух? Пошли. Держись меня и слушай! Дурного ж не посоветую!

Они вернулись в бой, и снова парой. Бестии уже вовсю рубились перед телегами, внутрь круга их пока не пустили, разве что несколько одиночек перемахнули через закрытый плетёными щитами груз – таких старались снимать стрелами, но тут уж как получалось. Одна бестия и есть одна, даже если попадёт в круг, с нею там разберутся. Конечно, и одиночка способна была натворить дел в толпе беженцев, но что уж поделаешь – тут ведь сражение, а не отдых на природе. Оставалось лишь надеяться, что сельчане за прошедшее время сделали хоть какие-то правильные выводы и станут сопротивляться без указки.

Роннар отметил про себя, что его солдаты бьются, причём хорошо. В паре с Годтвером он атаковал ещё одну объединившуюся, сработавшуюся группу бестий, которая не спешила рассыпаться на отдельных бойцов. Группа явно стремилась разбить сопротивление кольца защитников в одном конкретном месте, и напирала очень хорошо, жёстко, с пониманием дела. Пришлось им мешать.

И снова Годтвер безупречно вёл свой бой, а заодно Роннару успевал помогать. Принц же в какой-то момент понял, что способен и схватку продолжить, и худо-бедно воспринимать то, что происходит вокруг, даже за рамками его поединка. Конечно, он только воспринимал, даже оценка происходящего приходила с заметной задержкой, но это всё равно было намного лучше, чем прежнее ограничение внимания одним только боем. Роннар догадывался, что злоупотреблять любопытством не стоит – мало ли, вдруг это не новая способность, а просто вариация старой, отжирающая ресурсы сознания и тела – и просто наблюдал, как справляются его люди.

– О чём задумался? – недовольно рявкнул Годтвер, когда они смогли разбросать вражескую группу и, не сговариваясь, решили сделать очередную паузу. – Не в схватке ж размышлять о вечном…

– Так, хватит! – отрезал принц.

Он был, по идее, готов к тому, что остреборхский поборник станет возражать и приставать с вопросами, и собирался просто уйти, плюнув на преимущества работы в паре. Но товарищ не стал лезть со спорами, снова вытащил фляжку, одним глотком опустошил её и отбросил. Потом непринуждённо потянулся, хрустнул суставами, даже сочно зевнул.

– Вот и ладненько. Готов.

– Готов, – ответил Роннар, и они отправились работать дальше.

Перед роящимися, как пчёлы, бестиями его бойцы отступали, плотнились между телегами, а потом одну из них опрокинули, разбив круг, и стало бы совсем тяжело, если б вперёд не полезли хмурые мужики из числа беженцев – в большинстве с топорами, кто-то с рогатинами или вообще с тем, что под руку подвернулось. Дрались неумело, глупо, часто мешались под ногами, но всё же это была свежая сила, на которую хотя бы частично отвлеклось внимание врага.

Даже женщины не всегда оставались в стороне, размахивали факелами, отпугивая бестий, или подавали мужчинам оружие. Их стараниям, правда, принц уделил уж совсем мало внимания. В конце концов, ему было важно только то, что беженцы наконец-то стали частью отряда и начали приносить пользу в бою.

Казалось, число налётчиков из Тусклого мира не уменьшается, а лишь увеличивается – откуда-то брались новые и новые. И в момент краткой передышки Роннар устало предположил, что сражение так и продлится всю ночь, которая в это время года может тянуться очень долго, и вряд ли к утру от их отряда хоть что-нибудь останется. Даже если он сам уцелеет, это, увы, будет иметь значение только для него самого, но не для общей ситуации. Ну какой толк? Что такое предводитель без армии? Он загубил свою армию неумелым командованием, и неважно, каковы были обстоятельства. Он виноват. Он никчёмный военачальник, и поборник тоже плохой.

– О чём ты, дери тебя коза, думаешь?! – завопил в ярости Годтвер, словно угадал его мысли, и с ним сложно было не согласиться – подобным рассуждениям нет места в схватке. – Держись-ка левее!

Тоже справедливо – как раз в той стороне вышедшие из боя бестии собирали что-то вроде ядра нового отряда. Видимо, предполагали снова штурмовать телеги, например, опрокинуть ещё одну и расчистить себе удобный путь в центр. Поборники вдвоём раскололи эту группу, но быстро поняли, что одни не справятся. Бестии определённо ждали их вмешательства, подготовились и оказали решительное и умелое сопротивление.

И тут обозначило себя различие между поборниками: Роннар попытался собраться и сделать себя ещё быстрее и сильнее, свои движения ещё точнее и всё-таки победить, а Годтвер вывернулся из хватки троих противников и закричал:

– Эй, на помощь, уроды!

Удивительное дело – бойцы Роннара на этот призыв отозвались и с воинственными воплями бросились выручать своего предводителя, а заодно и опасного остреборхского хама, которого в отряде в большинстве своём недолюбливали (но при этом слушались в бою). Сложно предполагать, что было бы, если бы эта помощь не подоспела, но она появилась как раз когда было нужно, и впервые за всё время обычные люди спасали поборника, а не наоборот.

Отбившись, принц в раздражении подумал, что бестии всё-таки добились своего – разбили круг, превратили единый строй в несколько боевых групп, которым, само собой, труднее оказывать сопротивление серьёзному врагу. Он окликнул Килана, а следом и Нельгу, раз уж именно он попался ему на глаза, и попытался собрать своих людей вместе. Всё дальнейшее осталось в памяти лишь как одно непрерывное и запредельное напряжение. Ни думать, ни запоминать в таком состоянии было невозможно. Половину происходящего Роннар даже не видел – он просто бился, пока был на это способен.

Очнулся он, когда до утра ещё оставалось довольно много времени. Вокруг горело несколько костров, бойцы и беженцы бродили вокруг, растаскивая в стороны бездыханные тела, помогая раненым, собирая разбросанные вещи и переговариваясь. Несколько женщин плакали и кричали, но как-то вяло – наверное, слишком устали, чтоб горевать по-настоящему. Принц пошевелился, вздохнул, и над ним сразу склонился Килан.

– Ты как? Годтвер сказал – это нормально, мол, бывает, просто перенапрягся. А так действительно бывает? Ты взял и свалился после боя, ни на что не реагировал, но ран мы не нашли.

– Бывает, – прокряхтел Роннар. – Я цел. Сейчас встану. Долго лежал?

– Не очень. Мы вон, видишь, ещё даже толком не разобрались, кто дышит, а кто уже всё, с праотцами. Может, ты глянешь?

– Он не глянет, – буркнул, подоспев на помощь, остреборхский поборник. – Либо лечить, либо сражаться. Вот окажемся в безопасности, тогда и приставай с болячками, а пока выживание отряда, знаешь ли, важнее десятка раненых, которые до безопасности всё равно не дотянут.

– Тебя кто-то приглашал поболтать, что ли? – оскалился Килан. – Кое-кого тут становится слишком много.

На удивление Годтвер не оскорбился, вместо этого добродушно усмехнулся и махнул рукой, уходя по своим делам.

– Он вообще-то прав, – сказал принц. – У меня должны быть силы только на что-то одно. Очень жаль, но ребятам придётся выкарабкиваться самим. Бестии ещё нападут.

– Да, скорее всего.

– Почему они отступили?

– Как всегда – никто ничего не понял. Просто собрались и убежали. Хотя ночь ещё в разгаре. Возможно, захотели передышки, заодно и нам её дали.

– Сколько у нас осталось бойцов?

– Больше, чем можно подумать. И крестьяне наконец-то показали себя. Держались как надо.

– Ну и чудно. – Роннар потянулся, сочно хрустя суставами, и обнаружил, что это действительно помогает. Силы, оставившие его до ощущения полного иссушения, волной приливали обратно. И тут, получается, Годтвер знал, как приводить себя в порядок после тяжёлого боя (и как-то совершенно не хочется думать, откуда у него подобные знания). – От сельчан что-нибудь осталось?

– Осталось. Они беспокоят тебя больше, чем бойцы?

– Меня все беспокоят.

Он поднялся, прошёлся между костров, удерживая себя, чтоб не наклониться к раненым, потому что если наклонится, то не сумеет удержать себя, станет помогать, и тогда биться уже не сможет. Останется только переложить на Годтвера всю поборническую работу, а это уже чересчур. Костры, видимо, разложили сразу после того, как бестии отступили, и они только-только начинали разгораться. Женщины бродили между ними, грели воду, пытались перевязывать пострадавших и даже успевали порыдать над умершими или умирающими. Прямо так – на ходу.

Чтоб привести себя в порядок, Роннар старался дышать размеренно и вовсе ни о чём не думать. Спасением стала возможность просто распоряжаться: эти вещи на ту телегу, этой телеге поставить два запасных колеса и как-нибудь закрепить, чтоб не развалилась до утра. Вроде и занят, и в то же время сам ничего не делал, берёг каждую крупинку сил. Даже разок подумал – не прилечь ли на минутку, отдохнуть – но понял, что если ляжет, уже не встанет. Отдыхать придётся на ногах.

Теперь уже никто не сетовал, никто не пытался жаловаться или просить о чём-то, и беженцы наравне с солдатами работали и приспосабливали себе в качестве оружия предметы более подходящие, чем были у них раньше. Теперь ни от кого из сельчан не звучало вопроса, почему это они должны. Даже у женщин, которые все как одна разобрали палки и приготовились подороже продать свою жизнь. Они же помогли мужчинам ловить в темноте ту часть лошадей, что умудрилась разбежаться, и запрягать их обратно в телеги, а потом гнать, с трудом разбирая дорогу.

Но бестии снова обманули ожидания и пришли уже под утро, когда до форта оставалось совсем недалеко. Роннар что-то почувствовал, обернулся и заметил, как сквозь бледнеющий сумрак проступают их фигуры, кажущиеся совершенно чёрными, словно чешуёй были облиты с ног до головы, и совершенно обнажены. Разумеется, это ему лишь показалось в первый момент, но грозный бросок преследующего их отряда, который так внезапно истончил собой туман, действительно выглядел ужасно.

И дело даже не в том, что предводитель устал и не имел больше сил отстаивать своих спутников – наоборот, сил у него сейчас было достаточно. Но вид вражеской армии, безмолвно и неудержимо катящейся на них, как гигантская волна, ошеломил. Лишь спустя мгновение принц сообразил, что их преследует не армия, а сравнительно небольшой отряд, должно быть, примерно такой же, как их собственный. Глядя на тёмные фигуры, складно перешедшие на бег, Роннар не глядя подал знак своим, придержал коня. За его спиной возницы поспешно разворачивали коней, ставили телеги, но его это уже мало беспокоило.

– Ставь строй! – гулко крикнул Килан, и его голос разрушил страшную магию тишины, державшую их всех в своих руках. Солдаты стали перекрикиваться, и ужас, который могли бы внушать безмолвные атакующие бестии, пропал. Нужно было не бояться, а драться.

– Опять будешь в авангарде? – весело окликнул Годтвер, подъезжая ближе. Меч он уже вынул и держал поперёк седла, будто жезл правителя. – Понравилось?

– Нашёл время скоморошничать.

– Смеяться перед боем полезно, запомни. Это бодрит. Твои люди устали, и ты тоже. – Остреборхский поборник тяжело перевёл дух. – Лучше спешиться, нам будет удобнее. Эй, парень, возьми наших лошадей! И больше не давай им сбежать!

– Его убьют – и всё ради твоей заносчивости? Утихомирься.

– Охотно. Если ты и без моих слов взбодришься, готов замолчать. Сам видишь – осталось совсем немного! – Он по-дурацки расхохотался – и бросился навстречу врагу.

И снова начался бой, в котором принц мог худо-бедно проследить за собой и ещё за Годтвером, да и то с трудом, а что происходило вокруг телег, он уже не видел совершенно. Меч в его руке летал так же уверенно и продуманно, как и раньше, тело повиновалось каждой мысли и даже предчувствию, но усталость, тягостная накопившаяся усталость всё больше давала о себе знать. К счастью, противник тоже держался не так бодро, как раньше, и если б только Роннар был вымотан чуть поменьше, отыскал бы силы и на бой, и на командование.

К тому же бестии, кажется, не стремились убивать поборника – сообразили, видно, какая это сложная задача – и просто пытались прорваться мимо него. Когда он это сообразил, сперва бессознательно сделал было движение мешать им, но плюнул. Бесполезная попытка, конечно: он один, а бестий много. Всё равно просочатся.

Спустя время, когда ему понадобилась передышка, и Годтверу, видимо, тоже, они буквально обменялись одним беглым взглядом и отлично друг друга поняли, вместе вышли из боя, да так, что враг, кажется, толком и не понял, что происходит. Годтвер закашлялся и согнулся, едва у него появилась такая возможность, и Роннар взял его за плечи, слегка встряхнул, помогая продышаться.

– Благодарю, – захрипел поборник – а потом резко выпрямился и ударом в челюсть сбил с ног бестию, наскочившего сбоку. Молниеносно нагнулся, свернул ему шею. – Ещё разок можешь помочь?

– Могу. Что с тобой такое?

– Ерунда, пройдёт… Ты готов?

– Готов. – Роннар бегло огляделся. Туман стремительно оседал, на глазах было видно, как тает его кисея, как открывает взгляду и дальний лес, и ближний лохматый ельник, и поломанные кусты, и нервничающих в стороне лошадей. Солдаты больше не пытались держать строй, каждый дрался сам по себе, в лучшем случае объединялись в группы по трое-четверо, и то в большинстве лишь те, кому повезло. – А это что там такое?

Остреборхский поборник ещё только вёл взгляд следом за его жестом, а принц уже понял, что именно он видит. Туман уходил всё дальше, открывая конников, которые торопились через поле, огромное и даже не особенно заросшее. Роннар его помнил, оно почти примыкало к берегу реки, а с берега Ишмей уже был виден. Он даже не попытался вглядеться в конных, разобрать, что там за знаки на их доспехах и одежде. Очевидно, что это люди, а не «гости» из Тусклого мира, и не бандитская шваль какая-нибудь, а значит – свои.

Наверное, никогда ещё он не смотрел на чужую столь долгожданную помощь с таким откровенным равнодушием. Подмога? Ну и ладно. Принц взмахнул рукой, хотя не очень-то надеялся обратить на себя внимание, и побрёл обратно в схватку.

Вот только бестии, которые тоже заметили приближение конного отряда, всё мигом сообразили, и собрались намного быстрее, чем способны были вымотанные ими люди. Бой вдруг сам собой прекратился, потому что юркий противник просто развернулся и побежал. В этом бегстве тоже была собранность, угроза, что-то такое страшное, вроде намёка: мы всегда рядом, и только рискните повернуться к нам спиной! Да, сейчас мы уйдём, но удача скоро окажется на нашей стороне, и тогда посмотрим.

К тому моменту, когда первые конники добрались до телег, от врага уже не осталось и следа – только раненые и убитые люди да разбросанные вещи.

– Господин? – обратился один из конных, глядя то на Роннара, то на Годтвера. Шлем он не снял, конечно, и потому его глаза было плохо видно – отчётливо читалось только движение головы туда-сюда, будто бы в растерянности.

– Это я, – хмуро представился Роннар. – С кем говорю?

Боец почтительно склонился в седле.

– Я Шевел, командир беотрайдского отряда. Меня отправили к вам на помощь, ваше высочество, государь. Я рад, что могу быть полезным.

– Тебя сюда прислал князь?

– Да, государь. Кроме того, такое решение было принято всеми командирами беотрайдской армии. Если мы отныне имеем честь служить принцу Лучезарного, значит, должны это делать изо всех своих сил, самым лучшим образом. – Он опять поклонился, и только потом спешился – на удивление легко, словно бы не был в доспехах. – Могу ли предложить государю своего коня?

– Нет нужды, тут где-то должен быть мой.

– Мой конь свеж, и его не нужно искать. – Беотрайдец настойчиво придержал для Роннара стремя. – Прикажете ли преследовать врага?

– Какой смысл? Искать бестий в лесу – всё равно, что форель ловить голыми руками. Помогите моему отряду добраться до замка.

– Немедленно, государь.

Роннар с облегчением закрыл глаза и расслабился в седле.