Ретрокс

Глава 8

— Ну что, вы хотите увидеть еще один бой? – толпа зашумела. – Что-то мне кажется, вы подустали…

Радамисс улыбнулся. Толпа принялась топать, кричать, толкаться – одним словом, шуметь еще больше. Казалось, задрожала сама земля.

– Замещательно! – запищал довольный Шах. – Что ж, я вам поведаю одну тайну! Эта арена построена здесь не просто так. Конечно, все ради вас, дорогие мои. Но я выбрал это место еще по одной причине. В катакомбах под этим местом есть храм! И вы все, жертвы, убитые на этой самой арене, принесены в дар ему! Да славится наш Бог — великий Готтермар!

Толпа снова начала шуметь и кричать, восхваляя неизвестного Бога. Плевать, кого славить. Главное — покажите побольше зрелищ!

– На сколько мне известно, мой повелитель, Готтермар – это демон! — возмутился один из жрецов свиты. — Неправильно присваивать такой великий статус низшему существу!

Радамисс насупился и пристально посмотрел на своего слугу. Поморщившись, он махнул варварам.

— Вниз его.

Недолго думая, подошедший верзила попросту толкнул щупленького жреца. Вопя от ужаса, падающий мужчина разрывал глотку, моля спасти его. Омерзительный плюхнувшийся звук разнесся по арене. Зрители тут же принялись гоготать и забрасывать труп несчастного камнями.

— Боги и демоны -- кто смеет вешать ярлыки? Все отличие лишь в том, что жалкие трусы боятся признавать Тьму в сердцах их последователей! – Радамисс зло скрипнул зубами. – Боги не всемогущи! Когда они видят то, что им не подвластно, они трясутся от страха! Только один из мне известных Богов не боится Тьмы – Унобухаммар, – Шах ласково посмотрел на Ретрокса. – Говорят, это единственный Бог, который учит принимать ее.

Стоящие сзади жрецы нервно поежились, однако, никто так и не возразил, дабы не повторить судьбу предыдущего выскочки.

– А что тут такого? – спросил Ретрокс, толпа с ужасом и завистью посмотрела на него. – Мы должны принимать себя такими, какие есть. Все-таки скрытые желания – это тоже часть тебя.

– Аха-ха-ха! Какой же ты наивный! – Радамисс залился смехом. – Ты многого еще не понимаешь. Посмотри на них, – он указал на толпящихся сзади жрецов. – Все, что движет людьми – страх! Они боятся за свою шкуру, что им причинят боль. Поэтому они молчат. Они боятся, что, когда умрут, их Бог отвернется от них, а сами они попадут во Тьму. Поэтому они усердно молятся и соблюдают заповеди. Ну а Боги же боятся, что их не будут почитать и уважать, если они будут принимать Тьму. Мрак, творящийся в душе у нас, никому не подвластен. И это все прекрасно знают. Мы – марионетки в их руках. А Тьма портит им все карты: она способна совратить любую невинную душу и сделать из нее настоящее чудовище! А твой Бог учит принимать себя любым. Абсурд? Хочешь убить – убей, если считаешь, что это будет правильно. Что за вздор? Да это суждения обычного демона!

От такого потока слов Радамисс закашлялся. Ему явно не хватало кислорода.

– Если бы не эти дурные понятия о Свете, то твой божок был бы очень знаменит среди убийц и насильников, – Шах улыбнулся.

– Оступится может каждый. Главное, понять, где ты был не прав и вернуться на путь Света.

– Только твой Бог придерживается этого правила. Остальные не прощают.

– Тогда почему его не свергли? Вы сами сказали, что демонов не пустили в… дом Богов? Его могли бы тоже тогда прогнать. Да и очень мало людей, которые разделяют его взгляды.

– Ахах, про взгляды – не согласен. Многие восхваляют его и восхищаются им. Однако, твой Бог не терпит лжи. Всех неудачников, которые хотели заручиться его поддержкой без веры, он сжигал заживо, – Радамисс удивился. Он ожидал увидеть омерзение на лице юноши, но то было спокойно. – Не веришь мне?

– Мама рассказывала такие истории. Если душегуб, прикрываясь именем Бога, хочет избежать правосудия – это вполне заслуженное наказание. Вы упускаете одну вещь. Мой Бог не учит, что ты можешь убивать кого захочешь. Он говорит, что ты должен быть честным с самим собой. Жизнь в любом проявлении священна. И ты всегда должен стремиться к Свету. Но если вдруг ты попадешь во Тьму – не ставь на себе крест. Выберись из нее, стань сильнее, сделай выводы и иди дальше. Мой Бог учит гармонии, а вы приписываете ему собственную жестокость людей.

– Жрецы Света поистине уникальны! – улыбнулся Шах. Толпа внизу постепенно начала возмущаться, ожидая продолжения. – А ты слышал когда-нибудь историю, которую запрещено рассказывать?

– Если это очередная провокация – избавьте меня. Вы не пошатнете мою веру.

– Демоны мне нашептали, – тихо начал Радамисс, и Ретрокс невольно приблизился. – Был когда-то давно божок. Он считал, что, веруя в чистые помыслы и работая над собой, можно очистить душу от Тьмы. У него была куча последователей во всех уголках мира! Ему завидовали все Боги! А никто не мог ничего сказать против, ведь с Тьмой связываться было опасно. Но вот однажды один все-таки осмелился. Он прилюдно обвинил того божка в игре на страхах и чувстве вины, назвав его обыкновенным шарлатаном и лжецом. Тот Бог тогда впал в депрессию, он заглянул во Тьму. Краешком глаза. Но результат был красноречивее всех слов: люди, которые служили этому Богу, были объявлены еретиками, проповедующими зло. Их всех пожгли тогда на кострах, а божок их так и не объявился, не защитил. Забавно. Но после этого случая Тьма сожрала и самого Бога, который выступил с обвинением. Так что твоего Унобухаммара никто трогать не стал, когда он появился. Все боятся за свои шкуры. Видишь, все опять свелось к страху.

Шах улыбнулся ошарашенному Ретроксу. Толпа недовольно шумела. Радамисс одел кольцо и громко объявил.

– Ну что же вы шумите? Разве не должны Герои отдохнуть, чтобы показать нам настоящий бой?

Толпа на секунду затихла, а затем начала выкрикивать приветственные возгласы.

– Наш обожаемый Бог решил подарить нам этот бой! Всемогущий Готтермар отправил к нам трех своих верных подданных. Давайте отблагодарим его за это!

– Слава Готтермару! – подняло эхо толпа.

***

– Готовьтесь! – скомандовала Намелира. – Готтермар – демон. Ни в коем случае не поддавайтесь лжи. Они попытаются запугать вас, посеять Тьму в сердца, манипулируя желаниями. Помните, что правильно, а что нет!

– Держимся вместе и прикрываем друг друга, – оптимистично улыбнулся Коаэл.

На арену вышло около шести жрецов в белоснежных одеяниях с золотыми узорами. Прошептав заклинание, они тут же оказались в магическом барьере. Не дожидаясь приказа, жрецы принялись колдовать. Сначала на земле появились очертания магического круга, внутри которого расползались руны. Появился небольшой черный шар, хаотично меняющий форму. Не спеша, но уверенно сфера вытягивалась, образуя портал.

Как только дверь между измерениями открылась достаточно широко, из нее показалась уродливая морда. Уши, стоявшие торчком, были размером с голову, которую венчали острые шипы. Из зубатой пасти текла слюна, а приплюснутый нос испускал зеленоватый дым. Издав череду коротких безумных смешков, оно показалось полностью. Ростом два с половиной метра, худощавое тело покрывала серая шерсть. Руки и ноги, если их можно так назвать, украшали длинные цепкие когти, которыми запросто можно разодрать человека. Сзади болтался шипастый хвост, с которого сочилась жидкость, издающая шипящий звук при попадании на песок. Но самым ужасающем выглядело другое – чешуйчатые перепончатые крылья соединяли длинные руки с полусогнутыми ногами. Тварь издала громкие короткие смешки и проковыляла вперед.

Следом за ней появился густой черный дым. Клубясь, он принял очертания человека. Тонкая бледная кожа обтягивала худой скелет, скрытый под мантией цвета ночи, расписанной зловещими рунами. Под впавшими глазами черные круги придавали раздраженному лицу еще более зловещий вид. Худые длинные пальцы, от которых шел слабый дымок, были переплетены. Глядя на этого щуплого человека замирала кровь.

– Знаете, а мне почему-то захотелось сейчас кофе, – как можно более спокойно сказал Коаэл.

Намелира подошла и взяла его руку в свою. Глаза жены говорили: «Все будет хорошо, не переживай! Я рядом! Ты не один!».

– А я бы сейчас не отказался от пирога с яблоками, который подают у нас в столовой, – попробовал улыбнуться Тимисандр. Он старался держаться непринужденно, но все отчетливо слышали, как стучат у него зубы.

– Да, он очень хорош. Особенно с парным молочком, – выдавила подобие улыбки Мисора.

– А мне п-почему-то зах-хотелось Беривдского Эля, – с трудом сказала Джарилла. Несмотря на то, что она обняла себя руками, унять дрожь ей так и не удалось. – Когда п-пробовала его в первый раз, вкус п-показался отвратительным. Сплошная горечь. Н-но сейч-час почему-то з-захотелось.

– Значит, мы просто обязаны победить, – спокойно сказала Намелира.

Ее тихий голос приободрил товарищей и вселил надежду.

Вдруг раздался шипящий звук. Из портала показалось красивое лицо девушки. Яркие фиолетовые волосы россыпью закрывали глаза, однако, это делало лишь привлекательней ее ровные черты. Девушка игриво тряхнула головой, попытавшись избавиться от назойливых локонов, и слегка отклонила голову в сторону, обнажив тоненькую шею с бархатной кожей. Робко улыбнувшись, незнакомка попыталась вылезти из низкого портала, но снова остановилась. Волосы в очередной раз упали на лицо. Стекая по шее, они прикрыли аккуратную девичью грудь.

Возгласы негодования и страха за хрупкую красавицу пронеслись над ареной. Что за чудовищную ошибку допустили жрецы, раз из-за них пострадает девушка, прекрасней которой не встречал никто ранее?

Коаэл подавил в себе порыв броситься к ней на помощь. Ей уже не помочь.

Все вопросы исчезли, как только красавица открыла глаза. Желто-коричневые с черным узким вертикальным зрачком, словно у рептилии, – они, казалось, умещали в себе весь мир со всеми красотами и многообразием!

Злобно оскалившись, показав острые, но аккуратные клыки, девушка выпустила длинный раздвоенный язык. Извиваясь подобно змее, она выползла на арену.

Толпа ахнула!

Хрупкое женское тело заканчивалось на талии, дальше шел змеиный хвост, длиной более четырех метров. В каждой из шести рук она уверенно держала по ятагану. Ее плавные, но уверенные движения выдавали в ней опытного воина. Осматривая ее изящное тело, взгляд в итоге невольно останавливался на ее глазах, от которых невозможно было оторваться. Они затягивали в свой омут, обещая блаженство и удовольствие, сводя с ума.

– Вы сделали слишком узкий проход, – нежный шипящий звук, словно музыка, прервал молчание.

Коаэл вздрогнул. Наверное, для остальных это выглядело лишь легким подергиванием плеч, однако, опытный воин уловил то самое мимолетное движение, совершенное незнакомкой.

Она заметила его реакцию и обо всем догадалась. Облизнув верхнюю губу, девушка прикусила нижнюю и игриво посмотрела на Коаэла, соблазнительно подмигнув.

Спустя пару мгновений шестерка жрецов, которые были спрятаны за магическим полем, упали обезглавленными.

Коаэл услышал вздохи ужаса за спиной, но так и не смог отвести взгляд от девушки. Ее глаза манили, утягивали и кружили голову.

– А ты мне нравиш-ш-шься! Я с тобой развлекус-с-сь!

– И зачем ты убила этих букашек? – раздраженно спросил худощавый.

– Нас, ха-ха, хватит и троих! Аха! – пролаял с крыльями. – Ха-хочу впиться в мягкую плоть!

– Я чувствую от нее опасность, – кивнул тощий в сторону Намелиры. – Лучше не шутить с ней.

Несмотря на то, что он выглядел самым маленьким и слабым, остальные демоны послушали его и заняли оборонительную позицию.

– Дело – дрянь! – воскликнул Коаэл. – Готовьте…

Окончание фразы потонуло во мраке. Будто, кто-то дунул в догоревший костер, и весь пепел в мгновение окружил тебя. Казалось, чернота лезет в глотку, вгрызаясь изнутри, пробирается в уши, убирая все остальные звуки, давит на глаза.

Коаэл постарался сбросить наваждение, но у него не получилось. Будто в черном тумане, он аккуратно провел рукой, желая за что-нибудь ухватиться. Но кругом была лишь пустота. Глухая и всепожирающая.

Голова закружилась, и Коаэл чуть не упал. Он потерял какие-либо ориентиры.

– Где Намелира? Где враги? Как далеко я от них нахожусь?

Он побрел вперед к, как ему казалось, своей жене. Он должен быть рядом. Должен защитить ее чего бы это не стоило!

Коаэл услышал сдавленный крик боли, наполненный ужасом и страданием. Но он был такой тихий, словно кричавший находился очень, очень далеко.

– Наверное, это кто-то из наших, – прошептал Коаэл, боясь потерять ориентир.

Воин робкими шажками направился к источнику крика. Он очень надеялся, что это была не Намелира.

– Подожди, любимая! Я иду!

Чутье воина уловило какое-то движение слева. Понимая, что он нужен жене, Коаэл сжал меч, намереваясь сразить «нечто», которое нападет. Инстинкты обострились.

Среди мрака он различил фигуру, которая медленно приближалась. Готовый к атаке, Коаэл занес меч, намереваясь сразить одним ударом.

Силуэт подошел ближе, воин вздрогнул. Вмиг потяжелевший меч плюхнулся на песок. Не в силах устоять на ногах, Коаэл пал на колени. Его дрожащие руки тянулись вперед.

– Папа? – спросил Ретрокс.

***

– Что случилось? – вскричал Ретрокс.

Всю арену затянуло пеплом, стали видны очертания барьера.

Ретрокс поежился, по позвоночнику пробежал холодок. Он оглянулся: вся свита стучала зубами и тряслась, прижимаясь друг к другу.

– Не знаю! – рявкнул Радамисс.

Шах заметно побледнел. Он вцепился в перила, стараясь не дышать. Его то и дело пробивала дрожь.

Ретрокс вздохнул и посмотрел вниз. Сейчас он может только верить.

***

Мрак окружил в мгновение, но Намелира не боялась. Наверняка это работа того демона.

Повсюду была Тьма. Она, словно грязь, липла к жрице, ища слабые места в ее душе, чтобы сломить волю, заставить сомневаться, бояться. Убить.

– Я – жрица Света. Я честна с собой и своими страхами. Ты действительно думал, что сможешь напугать меня такой слабой Тьмой?

– Ты это мне? – послышался дерзкий девичий голос.

Намелира вздрогнула. Она слышала его раньше. Боясь и надеясь, жрица медленно обернулась на его источник.

Молоденькая девушка призывно смотрела на нее. Ее рыжие волосы очень хорошо отражали огонь ненависти в карих глазах. Простенькое белое платье в этом мраке казалось слишком ярким, слепящим.

– С-силина? – попыталась унять дрожь Намелира. – С-сестренка?

– Ой, а я думала ты забыла обо мне, – девушка положила одну руку на талию. – Тебе ведь всегда не было дела до меня!

– П-почему ты такое говоришь? – на глазах жрицы выступили слезы. Она вдруг почувствовала себя молоденькой девушкой, чуть старше собеседницы. Именно такой хрупкой и беззащитной она тогда была. Тогда, когда сестра пропала. – Я не переставала тебя искать! Я даже поступила в Кариссу, чтобы получить больше возможностей! Я отправляла ищеек, я… я…

– Ты убила меня! – ледяной тон Силины вызвал мурашки. – Ты вечно ненавидела меня, считая мою веру пустым бредом! Ты смеялась надо мной! Травила меня!

– Силина! – Намелира подошла к ней, но та вытянула руку. Жрица упала на колени, заливаясь слезами. – Я никогда не желала тебе зла! О чем таком ты говоришь? Да, я была глупа, что не верила в Свет. Но, сестренка, мы были детьми! После того, как ты пропала, я стала изучать твои книги, ища в них подсказки. Я приняла Свет и молила, чтобы он привел меня к тебе!

– Ты украла единственную уникальность, которая у меня была, – с ненавистью сказала Силина. – Говоришь, искала меня? В кровати у этого воина? Обо мне ты думала, когда кувыркалась с ним?

Руки Намелиры упали. Она поняла, что недостаточно сил потратила на поиски сестры. Какая же она эгоистка! Если бы не обустраивала личную жизнь с Коаэлом, быть может, сестренка была бы спасена. Милая Силина была бы жива, и ее звонкий озорной смех снова приятно бы грел сердце.

– Это я виновата, – прошептала Намелира. – Из-за меня все это произошло…

– Наконец-то ты это осознала. Будь ты хорошей сестрой – я была бы жива! И не натерпелась тех страданий! Все это из-за тебя! – Силина положила левую руку на голову жрицы. – Ты готова понести ответ за свои действия?

Намелира была настолько сильно подавлена и разбита, что не смогла даже ответить. Она лишь слабо кивнула и опустила взгляд, боясь смотреть на сестру.

– Ну и замечательно!

Лицо Силины исказилось в демонической усмешке. Ноготь на правом указательном пальце сильно вытянулся и заострился.

– Прости меня сестренка, что была плохой…

Звон от пощечины разнесся по арене. Щеку сильно обожгло. Жрица непонимающе подняла взгляд.

– Так и будешь себя жалеть?

Что-то изменилось. Это была все та же Силина, но что-то в ней стало другим. Родным.

– Когда это ты стала такой тряпкой? Мне аж стыдно за тебя!

Глаза! В них по-прежнему горел огонь, только теперь он был озорной, непредсказуемый, взрывной.

Девушка улыбнулась и протянула руку. Как только Намелира взяла ее, Силина дернула к себе и крепко обняла сестру.

– Прости меня, Меля, я скучала!

– Лина! – по щекам жрицы текли слезы счастья. Это правда была ее младшая сестра!

– Я бы хотела пообщаться с тобой, но сейчас не подходящее время. Ты, вообще-то, посреди сражения. Что за дела? Почему ты испугалась какой-то дымки?

– Прости, я растерялась, – Намелира вытерла слезы и улыбнулась. – Я так счастлива видеть тебя!

– Я тоже! И мы обязательно увидимся, слышишь? Но сейчас ты должна одолеть этих слабачков.

– Они – демоны, – послышался отдаленный мужской голос, словно из соседней комнаты. Говоривший был сильно вымотан.

– Мы не можем оставить ее там одну! Прошу, перенеси нас… или хотя бы меня! Я помогу ей! – это был голос сестры. Не подростка, а взрослый. Родной.

– Я не могу. У меня совсем не осталось сил. Я и этот контакт сейчас потеряю…

– Я ей нужна!

– Ты ничем ей не поможешь! Не в твоем состоянии! Чума оказалась сильней, чем я предполагал!

Послышался тяжелый вздох.

– Мы должны ей как-то помочь! Она – моя сестра! – голос дрожал. Казалось, она сейчас заплачет. – Отправь Унобухаммара! Он ведь хорошо к ней относится!

– Я вымотан… Я не знаю, когда силы ко мне вернуться. Быстрей, связь тает…

– Я что-то слышала… – начала Намелира, но ее перебили.

– Слушай меня внимательно, сестренка! Меля, я должна идти. Ты – Верховная Жрица Света. Ты можешь одна их одолеть всех! Я в тебя верю! Вспомни, чему учит наш Бог? Не бойся Тьмы, она – часть нас всех. Давай, выбирайся из этой заварушки, и мы увидимся. Даю слово! Помолись. Попроси Унобухаммара, он поможет! – Силина начала таять. Она быстро чмокнула сестру в щеку. – Помни, Меля, я люблю тебя!

Рыжеволосая девчушка исчезла, оставив Намелиру одну. Жрица все еще чувствовала ее теплую руку и поцелуй. Сомнений быть не может – это она! Ее любимая младшая сестра жива!

Мрак закрутился, появилась фигура щуплого мужчины, непонимающе уставившегося на нее. Тьма вокруг задергалась.

– Ну привет, демон, – улыбнулась Намелира и закрыла глаза. – Унобухаммар, Бог Света, прошу, услышь меня!

***

– Привет, отец, – сказал Ретрокс ошарашенному Коаэлу.

– Н-но как? Что ты здесь делаешь?

– Ты о чем? Уже забыл что ли? Это ведь ТЫ нас сюда привез!

– Да. То есть нет. Ты ведь должен быть…

– Мертв?

– Ч-что?

– Ты уже забыл, папа? – Ретрокс поднял рубашку, показав окровавленную рану. – Ты не смог меня защитить.

Из уголка его рта потекла густая кровь. Коаэл ужаснулся.

– Ты никого не смог защитить! Ни меня, ни маму, ни друзей.

– Это наваждение! Просто наваждение! – затараторил Коаэл, покрывшись ледяным потом. Иллюзии были такие живые!

– Иллюзии? ХА! Смотри!

Ретрокс провел рукой и мрак частично развеялся. Коаэл увидел товарищей, и это зрелище привело его в ужас.

Джарилла, подающая надежду ученица, металась, отмахиваясь от кого-то. В ее испуганных глазах читалось безумие. Пробежав к одному из поверженных варваров, она подняла меч. На секунду замерев, маг издала короткий нервный смешок и, проткнув грудь, упала мертвой.

Второй ученик, Галькор, сжался клубком и тихо всхлипывал. Он боялся издать лишний шум, стараясь не двигаться.

Бледный Тивисандр полз неизвестно куда, видимо, убегая от кошмаров.

У Мисоры дела были еще хуже. Она билась на земле в муках, громко крича. Ее правый глаз был настолько сильно исцарапан, что исчез за потоком крови. Боясь того, что она видит или слышит, маг драла ногтями нежную кожу.

Более-менее с мраком справлялся Агорим. Он занял сидячее положение и закрыл глаза, стараясь медитировать. По его вздрагиваниям можно догадаться, что демон атакует и его, но маг героически сопротивляется.

Последней Коаэл увидел свою жену. От этого зрелища воин не смог устоять на ногах и плюхнулся на колени. Намелира, его прекрасная Намелира стояла на коленях перед демоном, который вот-вот ее убьет.

– Этого не может быть, – прошептал Коаэл.

Вдруг мрак содрогнулся, и образы исчезли. Он остался один в этой темноте.

– Это все не по-настоящему! – твердил Коаэл, пытаясь унять дрожь.

Однако, образы раненого сына, товарищей в беде и страдающей жены не покидали мысли. Он должен их защитить! Но как? Что он может? Он ведь простой воин. Вояка, сражающийся мечом без магии.

Отчаяние окутывало плотными нитями. Оно сжимало все сильней, выдавливая надежду. Тьма все с большей силой била по воину, пытаясь сломить его волю, но Коаэл не сдавался.

Вдруг появился худощавый демон, который все это затеял. Его сухое бледное лицо скривилось в злобной гримасе. Он закрыл глаза и напрягся.

Волна мрака сбила Коаэла с ног, проникая внутрь. Воин сжал зубы, отчаянно сопротивляясь.

Демон запульсировал. Каждая новая волна вышибала дух.

– Н-не с-сдавайся, – цедил сквозь зубы Коаэл. Ему надо было, слышать чей-то голос, чтобы не сойти с ума.

Волны участились. Очевидно, демон в ярости. Раз он не прикончил еще его, значит Намелира борется. Тогда и он не имеет права сдаваться.

– Я уничтожу вас всех! – вскричал демон. – Тьме невозможно сопротивляться! Она сожрет вас!

– Аха-ха-ха! Глупец! – раздался спокойный женский голос. На душе у Коаэла сразу потеплело. – Ты забыл, кто я такая?

В беспроглядном мраке появилась хрупкая женская фигура. Она расправила плечи и развела руки.

– Я – жрица Света! Какому-то жалкому демону не под силу пошатнуть веру в него.

Намелира хлопнула в ладоши, весь мрак рассеялся, открыв взору измученных спутников. Коаэл, стуча зубами, встал. Агорим тяжело поднялся и помог Тивисандру, который не мог самостоятельно держаться на ногах. После этого маг поплелся к оставшимся товарищам, помогая прийти в себя. Джарилла, к сожалению, была мертва.

Два демона, наблюдавшие за происходящим, напряглись.

– Мерзкая жрица! Ты вдохнула Тьму! О, я видел! – плевался худощавый демон. – Теперь твой Бог отвернется от тебя!

– Мой Бог – Унобухаммар! Он учит принимать Тьму, – Намелира зло улыбнулась. – Смотри, я тебе покажу.

Жрица вытянула вперед руку и принялась чертить символ в воздухе.

– Слово силы: Тьма!

Рука Намелиры вспыхнула божественным светом, который начал разрастаться, превращаясь в черное пламя. За пару мгновений жрицу покрыл огонь Тьмы. Намелира моргнула, в ее глазах отражалась бездна.

Демон вскрикнул. Он упал наземь и начал корчиться, словно невидимое пламя пожирало его тощее тело. Тонкие пальцы принялись раздирать глотку. Демон кашлянул, отхаркнув черную кровь.

– Н-нет, умоляю! П-пощади! Н-не делай это со мной!

Он попытался приблизиться, но Намелира лишь щелкнула пальцами, из-за чего демон неестественно выкрутился, вопя в муках.

– Нельзя так это оставлять. Она опасна! – прошипела змеевидная.

Ее напарник толком ничего не ответил, лишь зарычал и кинулся вперед. Демон расправил свои крылья и за пару взмахов оказался около Тивисандра, ближайшего к нему из магов. Не колеблясь, демон вонзил свои когти в толком не оклемавшегося бедолагу. Тивисандр вскрикнул. Его вопль был больше похож на «бульк».

Коаэл, видя нового противника, бросился на помощь товарищу. Взмах меча отсек лапу демону, который тут же выпустил несчастного мага и, злобно щетинясь, поднялся в воздух. Коаэл бросил печальный взгляд на мертвое тело и приготовился защищаться. Краем глаза он заметил, что оставшийся демон тоже решила не сидеть сложа руки. Быстро перемещаясь с помощью змеевидного тела, демонесса неслась в атаку. Коаэл развернулся и был готов. В последний момент он осознал, что цель не он. Цель – Намелира.

***

– Нет! – закричал воин и бросился на помощь жене.

Однако, он был слишком далеко и не успевал вовремя. Шесть ятаганов взлетели в воздух, намереваясь разделаться с ничего не подозревающей жрицей за один удар.

Намелира увидела клинки, но сделать ничего не успевала. Она почти добила худощавого демона. Жрица так была сосредоточена своим противником, что допустила ошибку. Теперь она поплатится за нее жизнью.

Толчок с боку повалил Намелиру наземь. Краем глаза она заметила улыбающегося Агорима. Следом были брызги крови. Пролетевший над ней Коаэл. Бешеный лязг металла. Шипящий раздосадованный звук.

Взлетевший демон разинул пасть, всех накрыло волной звука. Коаэл выронил меч, закрывая уши и корчась от боли. Демон-змея, шипя от ненависти, уползла как можно дальше от эпицентра.

– Слово силы: щит! – выкрикнула Намелира.

Ее и Коаэла покрыл щит Света, спасающий от ужасного шума.

Жрица встала и, глядя на ненавистного демона, парящего в воздухе, скомандовала:

– На колени!

***

Ее голос эхом разнесся по арене. Демон плюхнулся наземь, хрустнув костями, и задергался. Змеевидный так же полностью прилип к песку. Все зрители смиренно опустились на колени.

Ретрокс обернулся, вся свита пала ниц. Он посмотрел на Шаха. Радамисс, обливаясь потом, вжался в кресло. Видимо, если бы не трон, он валялся бы на коленях, как и все.

– Гребаная жрица! Там же поле! – процедил Шах. – Почему на тебя это не подействовало?

– Я чист душой. И непоколебим в помыслах, – улыбнулся Ретрокс.

Он посмотрел на родителей, которые единственные стояли на ногах. В этот момент он ими гордился как никогда в жизни!

***

Коаэл, не тратя драгоценные секунды, подскочил к крылатому демону и отсек голову. Крутанувшись, он помчался обратно, где поднималась шестирукая. Обходя Намелиру, Коаэл прыгнул прямо в вихрь клинков.

Никогда в своей жизни он не был столь сосредоточен на противнике. Весь остальной мир перестал существовать. Даже Намелира, находившаяся в паре метров за спиной, для него исчезла. Коаэл знал, что жена использовала слишком много сил. И, если он не выиграет для нее передышку, она может потерять сознание в любой момент.

Все посторонние звуки исчезли, вернее, он их не слышал. Только лязг металла сотрясал воздух.

Дикая пляска клинков одновременно приводила в ужас и восторг. Шесть первоклассных ятаганов взлетали в воздух, слаженно атакуя. Коаэл никогда в жизни не сражался в таком бешеном темпе. Он понимал, что долго так не протянет. В руки по чуть-чуть отливала усталость. Но пугало другое, малейшая ошибка, и воин будет разрублен на мелкие кусочки.

Слева снизу, справа сверху, слева прямой, справа снизу, слева сверху, справа рубящий. Коаэл отчаянно отбивал удар за ударом.

– Любая обманка, и я – покойник, – думал про себя он. – Я слишком уязвим. Она сражается каждой рукой как опытный воин. Я не могу с ней тягаться. Расклад один к шести не в мою пользу. Что же делать?

Отчаяние накатывало волной. Удар сверху, еще один, затем, еще один и еще. Демонесса вдавливала в землю рубящими атаками. Молниеносный поворот. Змеиный хвост с дикой скоростью, рассекая воздух, устремился на Коаэла. Воин подпрыгнул, сделав боковое сальто. Едва он встал на ноги, как на него тут же обрушилась очередная череда клинков.

– Что же делать?! Я никогда не молился, но, если меня сейчас кто-то слышит, Унобухаммар или еще кто-нибудь, я готов принять любые заповеди, все, что угодно, только дайте мне сил защитить семью! – мысли Коаэла метались, как и клинки. – Я готов сделать все, что угодно! Я… удар снизу, сейчас будет удар сверху… Да. А теперь – прямой?

Картинка начала складываться. Коаэл стал понимать ход мыслей демонессы, ее стратегию. Несмотря на то, что у противницы шесть рук, она и сама была их заложницей. Если вдруг клинок каким-то образом не попадет, то оружия могут попросту столкнуться. А, значит, каждая следующая атака не должна мешать предыдущей. Выходит, у нее не так уж и много свободного пространства для маневров. Движения становятся предсказуемыми. Отклонила левые нижние клинки, последует удар правым верхним. Верно.

– Почему никто из ее противников раньше не догадался, что атаки можно предугадать? – улыбнулся про себя Коаэл, но ответ тут же сам пришел вместе с дикой пляской клинков. – Ну да, никто не доживал до этого…

Отбивая бешеный поток, воин уже не обращал внимания на атаки. В очередной раз подпрыгнув над хвостом, он инстинктивно отражал все удары. Коаэл стал искать брешь в идеальной защите для контратаки.

Удар, еще удар, удар. Воин сделал быстрый шаг вперед, взмахнув мечом. Выпад был не сильный, он лишь хотел поранить демона. Коаэл «прощупывал» возможности.

Демонесса тут же отскочила и опустила ятаганы. Милое женское личико растянулось в очаровательной улыбке.

– А ты хорош! Никто раньше не выдерживал и пяти ударов. Я не прогадала с-с-с тобой, – она облизнула губы.

– Никогда не встречал никого подобного, – кивнул воин. Он надеялся, что за обменом комплиментами и беседой демонесса не догадается, что он попусту тянет время.

– Конечно. Еще бы, – она призывно облизнулась. – Думаю, если ты постараешься еще немного, я сохраню тебе жизнь.

– Все, что будет угодно.

– Госпожа.

– Все, что будет угодно, госпожа, – Коаэл и сам не заметил, как опустился на колени. Что-то не так.

– Сними рубаху, хочу оценить твое тренированное тело.

Коаэл послушно принялся раздеваться, смотря ей прямо в глаза. Инстинкты воина кричали об опасности, но он не понимал почему. Ему хотелось угодить демонессе, сделать ее счастливей. Эти глаза… Они не такие любимые, как у жены. Однако, что-то в них было завораживающее, неестественное.

– Подойди-с-с-с…

Коаэл зашагал к ней. Чудом он не выронил меч, который держался, казалось, на двух пальцах. Мысли крутились в безумном водовороте, сводясь к этим глазам.

– Что не так? – не мог понять Коаэл.

Воин собрал остатки воли в кулак и клацнул зубами. Из уголка рта потекла кровь.

– Вот оно как, – улыбнулся Коаэл, сглотнув. Он облизал надкусанную губу.

Подойдя к демонессе, Коаэл резко взмахнул мечом.

Ничего не подозревавшая демон едва успела заслониться. Две верхних руки получили серьезные порезы, от чего она больше не могла ими сражаться.

Воин хотел провести вторую атаку, но оставшиеся четыре ятагана кинулись на него, оставив страшные порезы на груди и плече.

– Как ты смел?! – вскричала демонесса. – Да ты знаешь, скольких воинов я убила?!

– Ну, если тех бедолаг в простынях ты считаешь воинами… – Коаэл показал на жрецов, которые открывали портал.

Он прекрасно понимал, что для воина нет сильнее оскорбления, чем усомниться в его способностях и заслугах.

Демонесса прыснула и кинулась в атаку. Несмотря на то, что она сражалась лишь четырьмя руками, она прекрасно держалась. Коаэл в очередной раз убедился, что перед ним лучшая из воинов. Изменив траекторию ударов, демон компенсировала потерю рук, выдавая все те же смертельные атаки.

От бешеного ритма выступил вот. Раны защипало, но Коаэл не обращал на ноющую боль внимания. Годы тренировок и сражений давали свое. Идеальный противник, в схватке с которым нужно быть во всем внимании. Каждая атака демонессы была отточена и продумана до мелочей, и она чувствовала свое превосходство.

– Забавно, – улыбнулся Коаэл, отскочив. – Я лишил тебя двух рук, а ты лишь поцарапала меня. Ты правда демон? А то смахиваешь на обычного шарлатана…

Зашипев от злости, она кинулась на него с большей агрессией. Коаэл улыбнулся. Все шло как нельзя лучше. Руки заметно устали от продолжительного сражения в таком ритме, однако, воин отбросил мысли о них. Главное, не упустить момент.

Слева, справа, прямой, сверху, сверху, рубящий. Коаэл в очередной раз отбил их все. Демонесса должна была заметить, что последний удар воин отразил не обычным горизонтальным блоком, а сместил лезвие чуть вниз.

Змеиный хвост, стремительно летящий, чтобы сбить противника, напоролся на меч.

Взвизгнув, демонесса развернулась. В ее глазах горела ненависть и страх. Повернувшись, она искала глазами этого удивительного воина, ведь невозможно предсказать, чего от него ожидать дальше. Холодное лезвие вонзилось в грудь откуда-то снизу. Коаэл вплотную прижался к демонессе, которая выронила ятаганы.

– Ты и правда самый сильный воин, которого я встречал за свою жизнь, – прошептал он ей на ухо. – Но ты была слишком самоуверенна и допустила одну непростительную нашему делу ошибку. Ты потеряла над собой контроль. Спасибо тебе за этот удивительный бой. Благодаря нему я смог превзойти свой предел. Скажи, как тебя зовут? Я хочу помнить это имя.

– Ты еще прекрасней, чем в нашу первую встречу, – милые черты расплылись в улыбке. Изо рта потекла кровь. – Я рада, что меня убил сильный воин, а не какой-нибудь… – она кашлянула, – маг или демон… Если ты так хочешь знать, мое имя – Мале…

Ее глаза закрылись и безжизненное хрупкое тело девушки осталось висеть на руках Коаэла.

***

Коаэл подошел к Намелире, и они обнялись. Подошли к Мисоре, жрица принялась лечить ее раны, а воин принес Галькора, за которого позже взялась Намелира.

– Это было удивительно! – закричал Шах. Толпа подхватила и взорвалась овациями. – Даже в таком положении вы победили! Как же здорово!

Ретрокс, слушая Радамисса, стоял с гордо поднятой головой. Конечно, жаль, что погибло трое магов. Но для него было важней, что родители не пострадали.

– А вы молодцы! Это было последнее испытание! УРА нашим героям! – Радамисс снял кольцо и повернулся к Ретроксу. – Ну что, мой жрец, как тебе первое зрелище? Эта своеобразная церемония посвящения для тебя в мой день рождения.

– Бессмысленная жестокость и напрасные жертвы, – ответил Ретрокс.

– Но ты же не можешь отрицать, что это было очень зрелищно?

Ретрокс вместо ответа лишь пожал плечами. Однако, его улыбка говорила сама за себя.

– Знаешь, пацан, – Шах переменился в лице. В его глазах мелькнул злой огонек. – Как ты думаешь, заслужено ли называют выходцев из Кариссы героями?

Ретрокс удивленно на него посмотрел. За спиной Шаха он увидел какие-то тени, будто мысли Радамисса проецировались за ним, но тут же пропали.

– Да. Вы сами видели, как они сражались. Каждый из них заслужил право зваться героем.

– Нет-нет, мой юный жрец, ты меня не понял. Разве сила дает право зваться героем? Кто такой герой? – Шах тепло улыбался, будто учитель, передающий знания ребенку.

– Герои… Думаю, это те, кто готов рискнуть жизнью ради других. Как Агорим, например. Он спас маму, жертвуя собой. Их работа, нет, их призвание – защищать слабых. И они тратят на это года и всю жизнь, чтобы поддерживать хрупкий мир.

– Говоришь, они – герои?

– Да.

– Как это здорово. Ты их так усердно защищаешь, – умильнулся Шах, надевая кольцо. – Разрешите поздравить вас, герои Кариссы! – толпа взорвалась овациями, а Радамисс подмигнул Ретроксу. – Я не ожидал такого исхода. Так что, несмотря на то, что вы убили слуг моего Бога, я рад вашей победе. Вы – молодцы!

Толпа принялась ликовать и поздравлять, Шах замолчал, дав подданным выплеснуть эмоции. Когда более-менее затихло, он продолжил.

– Я долго думал, как поступить с вами. Обычно мои победители живут в роскоши и достатке до следующих игрищ, где они должны будут поддержать свой статус. Но сегодня – особый случай, – он посмотрел на Ретрокса и улыбнулся. – Я хочу преподать один урок своему новому жрецу. Урок человеческой сущности и милосердия. Вам будет предоставлен выбор: вернуться обратно в Кариссу или… получить состояние и зажить богачом в Сафаране!

Пришедшие в себя маги заулыбались, обнимая Намелиру и Коаэла. Вся четверка выглядела очень воодушевленной.

– Но есть одна загвоздка, – грустно вздохнул Шах. – Если я отпущу вас, мой Бог будет огорчен, ведь вы убили трех его слуг, – герои Кариссы напряглись, Ретрокс с опаской посмотрел на Радамисса. – Но с другой стороны, вы ведь потеряли трех своих товарищей… Поверьте, я бы казнил вас не задумываясь. Но, из уважения к моему молодому жрецу, я нашел компромисс. Я отпущу двух из вас. Кого именно? Решайте сами. Как и награду за победу. Но, если вы не сможете определиться, придется убить всех.

Радамисс снял кольцо и улыбнулся бледному Ретроксу.

– Если они такие герои, как ты считаешь, они выберут смерть. Тогда я отпущу их всех. Посмотрим, у кого больше чести, у твоих товарищей или тех собак.