S-T-I-K-S.Шустряк.Рефугиум

Глава 10

Оставшуюся часть гряды мы обследовали, расположившись с её западной стороны, используя всю ту же тактику передвижения под скрытом, разве что теперь я всегда оставлял резерв сил. Увязавшаяся тварь со свитой вполне могла стать завершающим событием в жизни нашего отряда, и более рисковать не хотелось. Как любит говорить Яся: “Бережёного Бог бережёт”.

Исследование кластеров гряды раз за разом охлаждало наш пыл тем, что почти все вершины упирались в воздушные аномалии, а согласно расчётам Ки, как и в случае с чернотой, шанс на перезагрузку коридором и формирование в нём чего-то отличного от скал, ничтожен. Единственное, что давало зацепку, - это несколько раз мелькнувшие на внутреннем радаре Зуун твари где-то в чреве скалистого массива. Когда в третий раз был обнаружен заражённый, а на таком расстоянии определить его ранг Зуун не могла, Ки во время очередного периода отдыха озвучила одну занятную идею:

- Если представить, что гряда не является сплошным массивом, а имеет вид стены, шириной превышающей способность обнаружения дара Зуун по большей части периметра, при этом чёрные кластеры продолжают идти относительно прямой, то выходила занимательная картина. Гигантская стена толщиной около семи километров, ограждает площадь около ста тысяч квадратных километров.

Более детально понять так это или нет возможности не было. Зуун считаные разы умудрялась почувствовать на грани действия дара не иммунных, и это вполне могли быть те, кого приносило вместе с кластером. Другое дело, если бы она одновременно распознала несколько объектов, тогда можно было бы предположить наличие кластера, а так это вполне мог быть одинокий альпинист или заражённый горный хищник.

Данная идея нами обсуждалась до глубокой ночи, несмотря на то, что завтра планировался очередной выезд к завершающему этапу обследования гряды. Уже сейчас понятно, что протащить через эти пики колонну техники невозможно, хотя отбрасывать такой вариант её преодоления мы не стали. Даже с нашей стороны видно: не все вершины сплошняком соприкасаются с аномалией, так что найти проход для небольшой группы можно.

Поскольку местные неоднократно связывали исчезновение внешников с появлением местной аномалии из быстро перезагружавшихся кластеров, что зовётся “вертеп”, примыкание к ней гряды пришлось изучить подробнее. Сама аномалия не соприкасалась с грядой, отделяясь от неё двумя небольшими кластерами, дававшими в общей сложности около пятидесяти километров, и даже они не проявляли признаков аномальной активности перезагрузок. А вот количество заражённых, как и везде вокруг вертепа, зашкаливало. Твари бесконечными стаями кружили вокруг аномалии, что постоянно выкидывала огромные объёмы пищи.

Всё укладывалось в данные, полученные от местных трейсеров, которые довольно часто оттягивали из вертепа небольшие стаи и зачищали их. Вот только это ещё раз доказывало, что и внешникам вертеп не сильно мешал и делало несостоятельной версию о взаимосвязи появления аномалии и исчезновения внешников. На фоне всего этого и предположений Ки развивалась идея о том, что всё же внутри гряды может иметься один или несколько не горных кластеров. Тем более ходили слухи, что в момент пробивания внешниками прохода в СТИКС кластер в точности копирует исходный в их мире, хотя Тойл, это не подтвердил.

Если всё же рассмотреть версию с кластером внешников среди скального массива, то единственный вариант их выхода на свет - владелец сильного дара, какого-то аналога виденного мною “крота”. Хотя даже Зуун не сумела определённо ответить на вопрос, “может ли крот бурить камень, как землю?” Но даже если нет, то разнообразие даров и их вариаций почти бесконечно, и нужный может существовать. Правда тогда порождается несостыковка, ведь в колонне внешников, никто и никогда не видел иммунных, но и тут найдётся объяснение. К примеру, что он был единственным, как тот же Ходок, и его берегли, понимая, что без него им не выбраться.

Неоднократно обсудив, мы пришли к выводу, что если уж не устраивать поход по вершинам местной гряды, то хотя бы забраться на неё стоит, после того как проверим ещё одно предполагаемое место.

- И что, что пойдём с обычной стрелковкой, - парировала доводы Сарыча Яся, - кто тут по нам стрелять будет? Ты за десять дней, что мы по эту сторону много кого видел? Да даже вездесущие лотерейщики и те раз в три дня забредают, если бы не Зуун и тех бы не видели. - Вырвал меня из размышлений вопрос подруги.

- Оптимистка, - с улыбкой ответил Сарыч, - вот так и подлавливают со спущенными трусами считающих, что они в безопасности. Ну хорошо, предположим, преодолеем мы первую вершину, протащим каким-нибудь образом Шустряка и Ки, а про оснастку ты думала?

- Ты же вчера для пробы подымался и кидал комплект, за три часа вроде как ничего с ним не произошло…

- В том то и дело что “вроде как”, а на самом деле верёвка потеряла в прочности почти в два раза. До того как она побывала в черноте, я её едва рвал, а после - без особых проблем. Карабины и прочий обвес тоже цвет поменяли, но вроде как на них воздействие осуществляется не так сильно.

- Есть версия, что чернота быстрее разлагает сложные химические соединения, чем примитивные, так что верёвка из полиамидных соединений может разлагаться быстрее, - сообщила Ки.

- Можно съездить в ближайший большой стаб и ещё закупиться этим хламом, - предложила Яся.

- Ну не такой он и ходовой, а я-то думал, что ты ещё пеньку купить предложишь, - усмехнулся Сарыч.

Я, как и Зуун, в обсуждении почти не принимал участия, меня заботили куда более насущные проблемы. Вездеход мы за собой через гряду не потащим, это однозначно, но и оставлять его на кластерах с перезагрузкой в районе десяти, максимум двадцати дней, глупо. Мало ли как сложится, не успеем вернуться и все: перегрузка обнулит наши крайне не дешёвые вложения. Так что если и пытаться искать место где можно забраться наверх, то делать это нужно только после того, как транспорт будет оставлен в безопасном месте, или хотя бы на ближайшем стабе.

- Хорошо, а вездеход ты тут бросить хочешь? - Как будто уловив мои мысли, спросил напарник, на что Яся лишь пожала плечами, - то-то и оно, так что сначала поглядим, что там за коридор смерти, а то может вообще туда не полезем, и уже будем думать над идеей с восхождением. По мне так вообще лучше вернуться в цивильный стаб, отдохнуть и выдвинуться без нашего транспорта, оставив тот на сохранение, - предложил Сарыч.

Поняв, что обсуждение вновь вернулось к истокам, я ушёл спать, так как этот день, как и предыдущие, дался нелегко из-за того, что вновь пришлось призраком заходить в камень. Отката не получил, уже научившись филигранно высчитывать порог своих возможностей, но усталость всё равно чувствовалась. Мне показалось, что я только сомкнул глаза, когда вибрация коммуникатора прервала мой сон, а прочитав сообщение, я моментально подпрыгнул и уже через минуту стоял возле прислушивавшейся к чему-то Ки.

- Что там? - поинтересовался я.

- Бой, - лаконично ответила она и, предвосхитив мой вопрос, добавила, - далеко, точно не скажу, следующий кластер с куском города, так что звук распространяется непредсказуемо, но думаю, что двадцать или около того километров. - Я задумался, а Ки, сделав паузу, видимо к чему-то прислушавшись, добавила, - двигаются в нашу сторону.

Кластер, облюбованный нами для ночлега, прилегал к гряде и черноте, находясь более чем в сотне километров от аномалии вертепа. Твари здесь появлялись крайне редко, из-за того, что кроме нескольких лесополос да заброшенных ещё до попадания в этот мир полей, тут ничего не имелось. Единственный кто мог к нам нагрянуть - нюхач, подобный тому, что мы уже встречали, но, как показывает практика, твари с такими дарами, как и иммунные, редкость.

- Надо убираться, - заставив меня дёрнутся от неожиданности, из-за спины сообщил Сарыч.

- Чтоб тебя … - выдал я, взглянув на коммуникатор, - ночью в коридор смерти? Где нестабильная карта перезагрузок?

- А варианты … - начал было напарник, но Ки его перебила.

- Плохой вариант, они именно оттуда и двигались, - сообщила она, - и судя по тому, что я слышала, уже имели хвост из тварей, таща его с той стороны. Благодаря этому шуму, они и привлекли тварей из окрестности аномальных кластеров.

- То есть, у них был хвост из тварей и они решили прорываться через вертеп? - с явным удивлением поинтересовался Сарыч, а получив кивок Ки, подвёл итог, - следовательно, они попали в ножницы и сейчас вся эта толпа движется сюда?

- Скорее орда, - поправил я, и попросил: - буди девчонок.

К тому моменту, когда девушки собрались, уже не только виднелись отблески вспышек на висевших вдали облаках, но и особо мощные залпы воспринимались даже моим ухом. Неизвестные, отходя в нашу сторону, давали бой, и судя по тому, что до нас докатывалось звуком и отблесками, им было чем отбиваться. Вот только это совершенно бесполезная затея вблизи пекла. Решение нужно было принимать быстро и единственным выходом, что приходил на ум, было восхождение на гряду. Сарыч ради проверки оснастки ещё в прошлую стоянку пробил трассу до удобного уступа почти у вершины, что и подтолкнуло к данной идее.

Так же сыграло то, что Сарычу удалось найти естественную впадину, а не созданную с помощью черноты, и на прихваченную рачительной Ясей камеру заснять то, что располагалось наверху. А там имелись бесконечные острые пики, больше напоминавшие изрезанные береговым прибоем и ветром морские скалы, которые хаотично состыковало меж собой. Именно благодаря этим кадрам, мы и обсуждали возможность изучения гряды сверху, и вот теперь это похоже единственный для нас вариант.

- У меня маркер до поворота на торговый центр есть, - сообщила Яся, намекая на то, что может нас всех туда перенести. И я уже рассматривал альтернативный вариант эвакуации, но у него был серьёзный недостаток. Если на это шоу сорвались все твари вертепа, а повода сомневаться в этом мало, то они растянутся, и воспользовавшись её предложением мы можем появиться среди хвоста орды, не оставив себе и шанса.

- Я не думаю, что твари идут монолитным фронтом, такое перемещение может привести нас прямо в хвост основному потоку, - без заминки ответил Сарыч, как будто прочитав мои мысли.

- А если я маркер на тот выступ поставлю, где ты вчера отдыхал, - не прекращала своих попыток она.

- Там места мало, мы все не войдём, - ответил напарник.

- А зачем всех? Я, Граф и Зуун, Ки сама говорила: для неё подняться наверх не проблема.

- Вариант, главное не … - договорить я не успел, поскольку отвлекла сосредоточенная на своём даре Зуун.

- На пределе, иммунные и твари, пока все размыто, определить не могу, но точно движутся в нашу сторону.

На пределе это значит больше пяти километров, вот только насколько больше не ясно, при учёте того, что спровоцировавшие лавину тварей используют транспорт, а ничем другим характерные залпы крупных стволов объяснить нельзя, тут они появятся в течение нескольких минут.

- Решено, - резко прервал я обсуждения, - Яся, маркер, а мы своим ходом.

- А как же вездеход, - жалобно спросила она, - мы что его бросим?

- Ну если сможешь - сунь на свой склад, - съязвил Сарыч, чем вызвал у всех крайнее удивление, поскольку такого за ним ранее не замечалось, и если Яся фыркнула ему в ответ, посчитав это за сарказм, то я понял, что он очень сильно нервничает.

Яся, вскарабкавшись на крышу, подсветила тонко сфокусированным светодиодным лучом фонарика выступ, о котором шла речь, и, выключив тот, сообщила, что она готова. Зуун уже приготовилась к переносу, как неожиданно рачительная напарница выдала:

- А батареи, их же просто вытащить можно?

- Можно, - согласился я, - и взглянул на напарника, тот в свою очередь бросил взгляд на свою подругу.

- Среди домов они, в конце соседнего кластера, двигаются не быстро, петляя, с той стороны тварей меньше и идут они в основном на шум, - она указала в сторону коридора смерти, - думаю, что выйдя на наш кластер, будут двигаться значительно быстрее.

Это я и сам понимал, если между строениями хоть как-то можно маневрировать и сопротивляться волне заражённых, то на открытой местности у них не будет никакого шанса. В голове пронеслась мысль: “Какого чёрта они сюда попёрлись, здесь у них вообще нет никаких перспектив”, а в том, что они знают: здесь тупик и чернота, я был уверен, вряд ли бы сюда сунулись те, кто не знал местности. это всё я обдумывал, вскрывая лючки в полу и извлекая оттуда батареи нолдов, как и напарник, а Яся едва касаясь отправляла те в своё хранилище.

- Последнюю не снимай, - остановил меня напарник и, увидев мой вопросительный взгляд, быстро объяснил, - оттуда, с выступа, связь была, значит и управление турелями будет работать.

Лично мне стрельба по орде тварей показалась бессмысленной, но одна батарея мало что решала, хоть и стоила внушительно, так что я кивнул и на всякий случай закрыл люк в полу. Ки же металась вокруг транспорта, пытаясь как можно тщательнее обрызгать тот защитным средством, что применяют местные рейдеры в надежде обмануть нюх тварей. Средство работало от раза к разу, так как иногда его запах слишком выделялся на общем фоне того, чем пахла местность, а это тоже интересует развитых заражённых, так что рулетка ещё та, но останавливать её никто не стал.

Поняв, что ещё одной батареи не будет, Яся активировала дар, мгновенно переместив Зуун, себя и Графа на уступ. Мы же, не теряя времени, выбрались из транспорта, оставив за спиной закрывавшийся десантный люк, бросились вслед за Ки, которая, опережая нас, почти достигла свисавших тросов.

Когда мы подбежали, Ки уже ловко забралась на десяток метров вверх, перебирая верёвку руками и упираясь в каменную стену задними конечностями. У неё это выходило довольно ловко, что вызвало завить не только у меня, но и у напарника, отчего тот даже хмыкнул. Следующим за канаты взялся Сарыч и я, пока давал ему небольшую фору, заметил как мелькают фары за деревьями, а звуки стрельбы стали слышны практически рядом, отражаясь от каменной поверхности.

Уже к половине пути до выступа, я ощутил, что стал изрядно уставать, а ведь уже давно забыл ощущение ноющих мышц, разве что на тренировках, но вот альпинизм оказался ещё тем испытанием. В какой-то момент неподалёку взвыл скорострельный пулемёт, выдав длинную очередь на расплав ствола и заткнулся, да так резко, что стало ясно - это его агония. Из-за отражения звука от ровно срезанной границей кластера стены, направление оного было понять сложно.

Несколько раз оборачиваясь и отдыхая, я наблюдал за теми, кто спасался бегством от тварей, и при этом в голове крутился всего лишь один вопрос: “Каким образом столь крупная и хорошо вооружённая группа так влипла?” О том, что группа крупная, можно было судить по наличию техники, и если до нас смогли добраться две установки, похожие на помесь БМП и зенитки на колёсах, то сколько же ещё по пути твари сумели раздолбать? Лёгкие машины с крупнокалиберными пулемётами я даже не пытался считать, вычленив лишь ещё две массивные самоходные гаубицы, ну или нечто подобное, напоминавшее колёсный танк.

Вся эта кавалькада, преследуемая ордой, двигалась прямиком в черноту, вызывая у меня лишь удивление таким поведением. Весь их маршрут к черноте был усеян мёртвыми или пораненными тварями, и не всегда теми, кто находился на ранней стадии своей эволюции. Минимум десяток кусачей и тройку руберов я насчитал, и это только при беглом осмотре поля боя, а вот матёрых тварей я не нашёл. Видимо те были прекрасно осведомлены о том, какой ущерб может нанести крупнокалиберное оружие, отчего предпочитали давить отступающих мясом.

Твари конечно не жаловали черноту, но и панического страха та у них не вызывала. Даже бегун, видя на ней возможную добычу, не погнушается зайти, не говоря уже о более развитых. Я бы предположил, что в составе их группы есть кто-то способный подавлять действие черноты, но они летели таким хаотичным скопом, что не один дар не сможет накрыть столько техники. А это означает, что в лучшем случае через полкилометра весь транспорт встанет, а то и раньше, если машина напичкана электроникой. В то время как особой форы у них нет, так что идея оторваться от тварей на черноте лично мне кажется несостоятельной.

Усталость в мышцах не очень способствовала длительному разглядыванию пришельцев, а когда мы достигли небольшого выступа на пару метров ниже того, где расположились остальные, основная часть процессии, миновав нас, унеслась в черноту. Благодаря своему зрению, я хорошо видел как твари группами и отдельными особями продолжали двигаться туда, где по-прежнему слышались звуки работающих двигателей и выстрелов.

- Давай, - протянув мене руку и единолично переместив моё тело, Сарыч поинтересовался: - ты как?

- Сдулся, как говорит Яся, не рассчитывал я, что пятьдесят метров вверх по верёвке так тяжко дадутся, ты вроде повеселее полз, - прислонившись к скале спиной, честно ответил я.

- Ну да, а если бы вчера не набил маршрут, то сейчас бы ещё ползли, - он задумался на мгновенье, ожидая пока я переведу дух, - ты ведь головой крутил, что насмотрел? Я кроме трассеров, фар и всполохов ничего не разглядел. Пожалел, что не допёр визор надеть, - посетовал он.

- Странность, - откликнулся я, - группа прикинутая, до нас даже пара танков доехала, и что-то необычное вроде зениток прикрученных к БМП, а уж лёгких внедорожников имелось больше десятка. И, как мне кажется, это лишь малая доля, что смогла сюда доехать, остальные ещё раньше твари разобрали.

- Фар много видел, вот думаю: как их сюда занесло и на что они рассчитывали, вряд ли в каждой машине по своему Ходоку?

- Точно нет, скорее надеются, что не все твари за ними рванут, вот только не в том случае, когда они в состоянии преследования, - предположил я.

- Тут я согласен, под приказом альфы, или преследуя жратву, даже пустыши чернотой не брезгуют, сам видел, - подтвердил мои слова напарник.

- Ребят, вы там как? - поинтересовалась Яся, свесившись со своего уступа.

- Живы, - ответил я, - спроси у Зуун что там и как?

- Так я как раз по этому поводу, наушники в уши верните, - попросила она, а сама, не дожидаясь, сообщила, - несколько машин вдоль черноты уходят в сторону коридора, но большинство вылетело на черноту, почти сразу глохнуть стали, кто ближе кто дальше. Зуун сказала, возможно, у некоторых есть дары, что помогут им спастись, но остальных уже по большей части схарчили.

- Хрень какая-то, - ругнулся Сарыч, - на кой черт они сюда когти рвали, неужто, имея танки, не имели карту, да и пытаться скрыться на технике в черноте очень глупо.

- Вряд ли у них нет карты, скорее всего иного выбора не имелось, - подытожил я.

- Вы там до утра сидеть будете или к нам? Места, в принципе, хватит, тем более Ки себе другой насест облюбовала, - спросила Яся, уже использовав связь.

Завертев головой, я понял, что имела ввиду подруга, так как заметил тёмный, едва даже моим зрением видимый силуэт Ки, выглядевший словно гаргулья, прикрёпленная к отвесной стене. Сосредоточив взор, разглядел, что сидит она на небольшом выступе, на котором вряд ли кто-то другой из нас смог бы расположиться.

- Минуту, дух переведу и подымемся, - сообщил я.

“Есть место”, по мнению Яси, это примерно как рыба в банке, где ещё можно долить масла, так что я понял почему Ки не осталась с ними, а уж о ночёвке в такой тесноте и речи не было. Хотя в такой обстановке вряд ли бы кто вообще смог заснуть.

Вскоре навстречу всё ещё бежавшим к черноте опоздавшим тварям стали выходить более расторопные сородичи. Основной поток проходил в паре сотен метров от скалы, где расположились мы, как раз там, где они и выбегали, даруя надежду, что наш вездеход останется вне поля их внимания.

- Шустряк, я насчитала три элитника со свитами, - заговорила в ухе Зуун, - держатся своими группами, свиты мощные, как раз такие мы наблюдали у вертепа.

У вертепа почти любая стая, попадавшая в зону охвата дара Зуун, была как мини-орда, где помимо альфы может иметься ещё несколько тварей, шагнувших на высшую стадию развития, с десяток руберов и ещё больше кусачей, мелочь так вообще никогда не считали. И сейчас таких стай три. Зуун добавила:

- Поодаль ещё один элитник есть, видимо из тех, кто уходивших вдоль черноты преследовал, а вот свиты с ним вроде как нет. А те, мимо кого он движется, в стороны шарахаются.

Наш с напарником уступ оказался не очень удобен для наблюдения, скрывая часть местности за неровностью каменной стены. Так что я даже подумывал всё же воспользоваться предложением подняться наверх, когда отдышусь, вот только вскоре нужда в этом отпала.

Моё внимание привлёк приглушённый треск, а метнувшийся к источнику взгляд подтвердил именно то, чего мы опасались. Огромный матёрый элитник, представлявший из себя груду мышц, облачённых в биологическую броню, ковырял наш транспорт. Тварь была одна, я это видел поскольку он и вездеход попадали в радиус моего восприятия, но увы от этого легче не становилось. Отлепив от холодного камня спину, я пододвинулся к выступу, чтобы уже без дара разглядеть происходящее.

- Выпал из скрыта, - сообщила Зуун, видимо понимая, что я уже и так заметил тварь. - Его не было раньше, - пояснила она, - странно, что без свиты.

- Тоже не вижу, - ответил я ей, почувствовав как девушки заволновались.

- Чтоб тебя черти драли, он уже не отвяжется - выругалась в эфир Яся.

Я было дёрнулся как и Сарыч, понимая, что сейчас сделает подруга, но в тот же момент снизу раздался гулкий выстрел основного калибра, а за тем ещё один и ещё. Тварь издала громкий, даже тут, наверху, внушавший уважение клокочущий звук, а напарник тихо проговорил длинную матерную тираду. Получив несколько залпов практически в упор, монстр метнулся в сторону и пропал, но лишь визуально, продолжая ощущаться моим даром, и судя по тому, что я видел, отступать он не планировал.

Понимая: всё хреновое, что могло произойти, уже случилось, я прижал палец к наушнику и сообщил Ясе, что тот обходит по дуге к правому борту. Едва она успела развернуть турель, как тварь начала стремительную атаку, проявившись лишь в нескольких метрах от цели, и, игнорируя последовавший от выстрелов урон, вцепилась в основание башни.

Турель успела сделать всего пару выстрелов, как Яся выругалась и по твари открыла огонь вторая башня нашего транспорта, но, увы, с ещё меньшим эффектом, чем первая. А вот твари, те, что ещё только двигались к черноте, и те, что уже возвращались с неё, наоборот, уверенно взяли направление к источнику шума. Правда не так резво как должны были, видимо чувствуя присутствие более матёрого сородича.

- Все, - сняв систему наведения подытожила девушка, да я это и сам видел, поскольку, если первую турель тварь вывернула частично, то вторую оторвала полностью, бросив в сторону, как надоевшую игрушку.

Элитник, едва помещавшийся на крыше вездехода, видимо что-то учуял, принявшись с яростью пробиваться внутрь, и вскоре частично достиг успеха, оторвав с креплений одну из защитных плит. Но даже с учётом слегка расширенного отверстия, где ранее располагалось выдранное с корнем орудие, внутрь он мог просунуть разве что свою корявую лапу.

- Может из твоей винтовки шарахнуть? - обречённо поинтересовалась подруга.

- Бессмысленно, - ответил я, - если повезёт - пробью споровый мешок, а что с остальными делать?

Тем временем на шум, с которым элитник пытался развить успех вскрытия вездехода, подтянулись и другие группы заражённых, обхватив место действия в некую дугу, оставаясь при этом на почтительном расстоянии. Ночная тьма развитым тварям была не особой помехой, так что рисковать приближаться к более матёрому сородичу никто из них не желал. В какой-то момент, матёрый монстр прекратил попытки всунуть в небольшое отверстие морду или что-то нащупать в нём лапой и озадаченно привстал, крутя башкой по сторонам.

Спрыгнув с вездехода, тварь спокойно направилась в сторону ближайшей к месту действия группы, а подойдя, совершенно по-хозяйски схватила почти закончившего своё превращении в топтуна заражённого. Тот вроде как даже попытался убежать, но замер, как будто получил приказ, а когда оказался в массивной когтистой лапе и вовсе выказал удивительную покорность, даже не делая попыток вывернуться.

Увиденное меня удивило, потому что я, как и все мы, был уверен в том, что поодаль стоят другие группы, так как среди них находились те, кто мог претендовать на звание альфы. В то, что те так спокойно стоят относительно рядом с другими группами и наблюдают я ещё мог поверить, а вот в то, что альфа оставит безнаказанным похищение одного из группы, уже поверить нельзя. Произошедшее свидетельствовало только об одном: все те твари, что собрались внизу - члены одной стаи - одной гигантской стаи.

В несколько прыжков вернувшись обратно к своей цели, элитник буквально вбил в отверстие принесённого соплеменника, не дожидаясь, когда тот сам заберётся в чрево нашего бывшего транспорта.

- Это ещё что за херня? - опять раздался в эфире голос Яси.

- Удочка, - пояснил Сарыч.

- Да это-то я поняла, мне интересно почему те даже не попытались убежать, я уж молчу про защиту члена стаи?

- Предположу, что они все члены одной стаи, - прокомментировал я действия элитника.

Матёрая тварь тем временем оторвала ещё одну из бронепанелей сбоку транспорта. И в попытках найти дополнительные точки проникновения с чрезвычайной лёгкостью вырвала пару мешавших ей колёс. Звуки доносились не в полном объёме, но судя по тому, что было слышно, разведчик внутри занимался тем же, чем и тварь снаружи - громил наш транспорт.

Скорбный вздох подруги я услышал даже без эфира, и был почти готов её в горести поддержать, вот только меня больше заботили другие вопросы, и на время я выпал из происходившего внизу. Продолжая созерцать то, как наш вездеход постепенно превращался в груду барахла, раздумывал о том, что придётся изменить планы, и для начала всё же подняться наверх, и вдруг размышления прервал в ухе голос Ки.

- Нас заметили, - как всегда коротко и лаконично сообщила она.

Вынырнув из размышлений, увидел, что вездеход уже дымится, а потерявший к нему интерес элитник, пялится чуть ли не в мне глаза.

- Падла, походу где-то силовую проводку зацепил, - предположил Сарыч, но я уже считал судьбу транспорта предрешённой, вписав его в имущественные потери, так что ничего не ответил.

Элитник же, видимо решив подтвердить сказанное Ки, сделал несколько по-своему грациозных прыжков, оказавшись у подножия скалы, которую СТИКС отрезал по границе кластера, создав ровную вертикальную стену. Задрав огромную уродливую башку он словно оценивал свои шансы добраться до нас, пялясь неотрывно вверх.

Своё разочарование монстр выразил разразившись продолжительным утробным рыком. Он не пытался карабкаться или глупо прыгать, всем своим естеством показывая, что понимает тщетность таких попыток, но при этом явно планируя как-то до нас добраться. Подтверждая мои мысли, элитник, словно человек, в задумчивости прошёлся по кругу, после чего сел, начав снова пялиться в нашу сторону.

- Ему сюда не добраться, - откомментировал я поведение альфы, чтобы успокоить девушек.

- А если он телепортер? - спросила Зуун.

- Тогда бы он не стал подкрадываться для атаки турели в невидимости, просто переместился бы к ней.

Тварь, продолжая таращиться в нашу сторону, всем своим видом показывала протекающую в её мозгах или что там у них на замену этому органу, мыслительную деятельность. Несколько раз он вставал, подходил и с шумом, слышным даже наверху, обнюхивал так и не поднятые тросы, правда не пытаясь что-либо с ними сделать.

- Надо бы поднять, вдруг пригодятся, - прокомментировал Сарыч, когда альфа, в очередной раз обнюхав интересовавшие его верёвки, опять уселся на куцый зад.

- У меня ещё шесть бухт, - отозвалась в общем канале Яся, но мы с Сарычем всё равно подняли концы наверх. Элитник никак не отреагировал на подымавшиеся тросы, лишь проводил их взглядом.

Вскоре первые лучи восходившего солнца окрасили редкие облака, но на нашем склоне, с западной стороны, всё ещё царствовали ночь и твари, количество которых постепенно увеличивалось. Все вновь прибывавшие выстраивались по внушительной дуге, разве что несколько особо резвых, заинтересовавшись шумом из чрева вездехода, подбегали к нему. Правда довольно быстро, понимая кто создавал внутри шум, теряли интерес. Вскоре полыхнувший транспорт, разгоревшись, прервал существование невольного исследователя.

Мы же вяло обсуждали дальнейшие перспективы, коих было не так уж и много. С вариантом подождать пока твари разбегутся по своим делам пришлось распрощаться сразу, так как за несколько часов их количество лишь увеличилось. То, что происходило под нами казалось довольно необычным, в основном из-за количества и качества скопившихся заражённых, кое никак не походило на свиту одного альфы. По крайней мере никто из нас не слышал о том, чтобы в свите находился десяток элитников. В то время как мы уже насчитали полтора десятка, как начинающих представителей высшей касты заражённых так и пару вполне матёрых тварей.

К нашему удивлению, скопище никак не конфликтовало меж собой, разве что периодически кто-то из высших заражённых поедал слабых, от чего складывалось впечатление, что делалось это лишь для утоления голода. Собравшийся внизу объём тварей походил на небольшую орду, вот только вёл себя, как свита единственной альфы, смиренно дожидаясь его приказа.

Можно было бы рассчитывать на то, что перезагрузка кластера их прогонит, но тут нам не повезло, так как кластер со скалами на которых сидели мы, перезагрузится первым. Конечно твари отбегут, когда почуют кисляк, вот только полагаться на то, что они отойдут далеко, глупо. Ведь кисляк на соседнем кластере развитых тварей сильно не напугает. Разве что в тот момент, когда кластер перезагрузится и кисляк, вырвавшись за его пределы, накроет соседний, у них сработают инстинкты. Такое я видел много раз, так что точно знаю: через пару часов они все вернутся назад, а если учесть наличие вполне сообразительной альфы, то и вовсе могут остаться по его приказу на месте.

Нам же в любом случае, чтобы пережить перезагрузку, нужно покинуть кластер со скалами, спустившись вниз. Решение ещё глупее, чем по почти вертикальной стене ползти до соседнего кластера, что в полутора километрах от того, на котором застряли мы. Так что единогласно решили подниматься, тем более что подымавшийся наверх Сарыч разведал удобное место.

Лезть в темноте было некомфортно всем кроме меня и Ки, так что решили дождаться рассвета. Альфа как будто предчувствовал, что у него заканчивается время, или только придумал, что ему делать. Он внезапно отмер, прекратив таращиться вверх, и в два прыжка оказался среди своих сородичей. Изменение поведения вызвало и у нас оживление, а когда тот, схватив попавшегося ему под руку топтуна, с ним вернулся обратно на то место, где сидел ранее, я даже допустил мысль, что он просто проголодался. Но, поняв, что тот тащит вполне развитого заражённого, я заподозрил неладное.

Твари ели себе подобных с крайней неохотой, лишь при отсутствии иных вариантов и сильном голоде, при этом выбирая самых неразвитых сородичей. Сейчас же среди скопившихся тварей хватало и бегунов и даже литейщиков, а он схватил топтуна, так что мысль про возможную трапезу я отбросил сразу.

Как я и предполагал, вместо того чтобы устроить перекус, альфа размахнувшись запустил в нас свою жертву, которая не преодолев и половины, со смачным шмяком ударившись об каменную стену полетела вниз. Упавший топтун жалобно заурчал и попытался отползти в сторону, но альфа, подняв его, кинул снова.

- Да ладно, - прокомментировала Яся второй запуск импровизированного снаряда, первой отойдя от увиденного.

То, что развитые заражённые могут использовать подручные средства, знали все, да чего уж там говорить, лично видел как те кидают разные предметы, в том числе и в меня, но тут было другое. Альфа не взял ту же, валявшуюся рядом с уже едва чадившими останками вездехода им же оторванную башню. Он взял другого заражённого, и вот это лично меня напрягло довольно сильно. Ведь кинуть и попасть точно - это ещё та задача, а вот кинуть другую тварь так, чтобы та зацепилась и дальше действовала сама, уже смахивает на стратегическое мышление.

А как показывает весь мой опыт, приобретённый в СТИКСе, самые опасные твари именно те, кто эволюционирует развивая содержимое своего черепа, а не толщину его костей. Так что теперь стало понятно как этой твари удаётся подчинять себе такую орду, включая других элитников. Очередной шлепок и звук падения ознаменовал новую попытку, а поднявший свой снаряд альфа, видимо заметив его плачевное состояние, отбросил изломанную тушку топтуна в сторону.

- Недолёт, - как мне показалось, с игривой интонацией, вновь отпустила комментарий подруга.

Вот только я не разделял её настроения, в особенности когда увидел, что из почти стройного ряда стоявших дугой тварей, вышел лотерейщик и рванул к альфе со всех ног, даже перейдя на все четыре конечности. Теперь сомнений в том, что всеми здесь собравшимися тварями управляет именно альфа, у меня не осталось, зато количество тех, кого он контролировал, впечатляло. Ни разу до этого, даже в пекле, мне не доводилось видеть столько тварей в одной стае, да ещё и с таким составом, отчего вспомнил присказку Косого: “СТИКС умеет удивлять”.

Новый снаряд лёг значительно выше, доказав, что выбор более лёгкого лотерейщика сделан не просто так. Это ещё при том, что альфа явно не тренировался в бросании предметов, и я понимал, что если он додумается отойти чуть назад, а не стоять практически вплотную к скале, то вполне может осуществить задуманное.

- Упорная зверюшка, - прокомментировал Сарыч, - вот только на кой черт мы ему сдались, тут десятка три километров и шведский стол в вертепе?

- Дело не в еде, - впервые с тех пор как поднялось солнце отозвалась Ки, - ему просто интересно решить новую задачу.

То, что сказала напарница, для меня уже было очевидно, заставив в очередной раз задуматься над пределами интеллекта тварей, достигших потолка своей эволюции. Уже давно понял, что они выбирают разные пути развития, кто-то просто наращивает массу и биологическую броню, в то время как другие развивают свой интеллект. Что-то мне подсказывает, что вскоре могут массово появиться вот такие умники как тот, что под нами. Альфа как будто прочёл мои мысли, вновь подобрал лотерейщика, которого тут же отбросил по причине дальнейшей его непригодности.

- С чего такие выводы? - удивилась Яся.

- С того, что других причин для того чтобы сидеть самому, и не давать уйти другим я не вижу, - объяснила Ки.

- Согласен, - поддержал Сарыч, - те, кого они ночью сожрали, давно переварились и сидеть тут такой толпой резона нет, да и элитники что поменьше вон как неспокойно себя ведут. Как собаки, - помедлив добавил он, - не решаются: то ли бежать, то ли оставаться?

В том, что несколько элитников и прочих развитых тварей суетилось, я углядел несколько иной смысл, нежели напарник. Мне показалось, что те то убегая на соседний кластер, то возвращаясь, выполняют поисковую или патрульную функцию. Смысла в ней я не видел, так как вряд ли кто смог спрятаться или укрыться, а те, кто имел дары, уже давно покинули опасную зону. Мне казалось, что это происходило скорее по привычке, которая выработалась там, где они обитали раньше, главной целью для того, чтобы первыми обнаружить конкурентов, претендовавших на стол изобилия, на вертеп.

- Это одна стая, - прокомментировал я, после чего, видя как из толпы тварей вышел следующий лотерейщик, чуть более развитый, чем предыдущий, активировал оптику на винтовке нолдов, ловя удобный момент.

Альфа вновь подхватил подошедший к нему снаряд, начав прицеливаться, при этом отойдя от стены на десяток метров, реализовав мои худшие предположения. Конечности, как и вся конструкция твари, не были приспособлены к метанию предметов, но он учился. Так что как только тот замер, с звуком разъярённых пчёл длиной очередью я отстрелялся по его морде, рассчитывая зацепить мозг, а если повезёт, то пробив насквозь башку, повредить и споровый мешок.

В споровый мешок я не попал, это стало ясно когда всё же успевший взять замах альфа швырнул лотерейщика, правда не столько вверх, сколько вперёд, так что тот с особо громким шлепком почти размазался по стене, тут же скатившись вниз. Сам альфа, упав на бок, стал совершать хаотичные движения всеми лапами. Вот только всего лишь ранить тварь, по моему мнению, было недостаточно. Увы, но при всей свой пробиваемости, у нолдовской винтовки был один существенный недостаток: она не наносила значительного ущерба, делая почти ровные отверстия, которых для убийства элиты не хватало.

Тварь нужно было добить, не знаю могут ли они обучаться друг у друга, но то, во что может превратиться этот экземпляр, меня не радовало. Альфа дёргался слишком хаотично, Яся даже высказала мнение, что это довольно неплохая “джига”, в то время как я раз за разом короткой очередью в несколько выстрелов пытался поразить весьма маленькую цель на дёргавшейся туше. Удалось лишь с восьмой попытки, отчего тело альфы мгновенно затихло, как будто из него вытащили батарейки, но общая ситуация не изменилась.

Остальные члены мини-орды так и продолжали стоять на своих местах, лишь иногда перемещаясь на небольшие расстояния. Так будет продолжаться пока приказ альфы не спадёт. О данном эффекте я знал, но их судьба меня мало беспокоила, потому что вряд ли среди этой своры найдётся ещё один такой умник, да и скорее всего, когда они придут в себя, устроят выборы нового вожака, позабыв о нас напрочь.

Вот только наши планы от этого не поменяются, потеряв альфу, свора голодных тварей разбежится по округе, и спускаться с кряжа для того чтобы ввязаться в ненужную схватку глупо. Так что смерть альфы скорее превентивная мера, нежели необходимость, всё равно вряд ли бы он пристрелялся раньше, чем мы смогли бы преодолеть оставшиеся несколько десятков метров.

- С этим всё, остальные вряд ли будут заниматься тем же, чем и он, - деактивировав и убрав за спину оружие, прокомментировал я.

- С этим да, а с ними? - Яся указал рукой на тварей снизу.

- Скоро свита начнёт разбегаться, по времени когда как, от десятков минут до часу, в точности как оно у них устроено никто не знает, но вряд ли им до нас будет дело, начнут промеж себя отношения выяснять, - снял с языка Сарыч.

- А как же вот те ребята? - она указала на группу из двух элитников немногим меньших, чем тот, что лежал у подножья скалы.

- Так мы же не планируем спускаться, - возразила Ки.

- А потроха с него забрать, там должно быть ой как нормально? - поинтересовалась Яся

- У нас всего хватает, в данном случае риск не оправдан, жалко только БК с оторванной турели оставлять, но опять же считаю, что риск не оправдан, - пояснил я.

Ещё пару минут понаблюдав, Сарыч прихватил один из двух поднятых тросов и принялся подыматься дальше, сообщив, что проще будет если он всех сам подымет. Добравшись до разведанной площадки, напарник скинул верёвки так, чтобы те смогли поймать девушки.

Первым решили подымать Графа, на что ушло много времени. Пришлось соорудить некую перевязь из двух комплектов альпинистского снаряжения, частично порезав те. Следом своим ходом поднялась Ки, а за ней наверх были доставлены обе наши спутницы, и когда я заканчивал обвязывать себя, внизу началось почти броуновское движение. Взглянув на коммуникатор, я отметил, что прошло всего лишь сорок минут, а контроль альфы спал.

Часть тварей рванула в сторону вертепа, другая, преимущественно состоявшая из самых развитых представителей, включив агрессию устроила междусобойчик, втянув и всех тех кто оказался поблизости. Весьма не многочисленная группа во главе с начинающим элитником, изначально державшаяся поодаль, синхронно рванула вдоль черноты, уходя к коридору. Я, лишь пару минут понаблюдав за происходящим, отчитался о том, что готов, и напарник скоро потащил меня вверх.

- Сорок четыре минуты, - сообщила Ки, когда я взобрался на площадку.

- Что сорок четыре минуты? - не поняла Яся.

- Время, через которое приказ прекратил действовать, - пояснила Ки, на что Яся лишь пожала плечами, в отличие от напарницы её такие детали не интересовали.

Ки сразу же стала подмечать особенности поведения тварей, иногда даже те, которых не видел я. Это позволяло хоть как-то прогнозировать поведение местной фауны в той или иной ситуации, давая дополнительный шанс на выживание.

- Это все хорошо, - начал я и тут вспомнил: - Зуун, ты говорила, что там на черноте есть выжившие?

- Один остался, - сразу ответила она, у него видимо имеется какой то аналог скрыта, быстро ушёл с черноты в сторону коридора смерти.

Не каждый скрыт спасает от сенса, по крайней мере этого выжившего из погибшей группы Зуун ощущала, но судя по тому, что его не съели, твари его не видели. Но совершенно не факт, что он единственный из выживших, просто Зуун его чувствует, а других, возможно, нет.

- Решил подальше тварей обойти? - справился Сарыч.

- Похоже на то, скоро зону восприятия покинет, - пояснила она.

Сарыч постучал пальцами по цевью винтовки серых, явно что то обдумывая, вскинул к глазам оптику, оглядев округу и разбегавшихся тварей, после чего опустил взгляд на вездеход. То, что в нём горело, уже не так сильно чадило, источая лишь несильный белёсый дымок.