Разведка боем

Глава 15

Прошла уже неделя с тех пор, как мы вернулись в Роггурф, и три дня с тех пор, как его покинула Олия с женщинами и детьми в сопровождение десятка воинов. По здравому размышлению я послал с ними опытных бойцов, но тех, кто перешагнул уже порог сорокалетия. Таких как капитан Нест. Нет, не потому что они были плохи как воины — как раз наоборот, они были слишком хороши, чтобы терять их в партизанщине, основной задачей которой будет планомерно уничтожать мелорны, и освобождать от этой мерзости замок за замком в Приграничье. Опытные воины нужны мне были в первую очередь как командиры в армии, которая вскоре должна будет выдвинуться к границе, если получит сигнал к выдвижению, или же должна будет рассосредоточиться вокруг крепостей и вокруг столицы, если сигнал к выступлению Гастингс так и не получит. А на плечи местного, ну пусть будет ополчения, ляжет ко всему прочему задача следить за дорогами и устраивать набеги на стоянки егерей — специальные отряды эльфов, которые все же патрулировали местные дороги, и осматривали территории вокруг замков, не приближаясь, однако, к ним близко.

Один из таких отрядов мы заметили, когда попытались выбраться из леса на дорогу. К счастью, с нами был носфер, который быстро указал на то, что по дороге едет отряд, который при всем нашем оптимизме не мог быть отрядом местного сопротивления. Мы успели спрятаться в кустах, потому что бросать в бой изможденных, смертельно уставших людей — это было не просто глупо, это было преступно. Потерять тех немногих, которых удалось с таким трудом вызволить? Нет уж, пускай уж лучше потом, когда окрепнут и наберут уверенность в себе, засады устраивают, начиная охоту на двуногую дичь. Когда отряд, судя по всему передовой, из пяти эльфов, проезжал мимо кустов, в которых мы схоронились, один из них внезапно остановился, пристально рассматривая то место, где мы лежали, вжавшись в землю. К нему подъехал второй.

— Ты что-то там видишь, Дариэль? — спросил он, равнодушно. Никаких признаков товарищества я у длинноухих не замечал, каждый из них словно был сам по себе.

— Нет, похоже, показалось. — Дариэль, наконец-то, отвернулся, и я выпустил из легких воздух. Оказывается, что пока длинноухий разглядывал меня, пытаясь понять, что же его насторожило, я не дышал. Покосившись на лежащего рядом со мной Энайю, увидел, как тот тихонько переводит дух.

— Мне безумно надоело патрулировать это сектор, где нет никого, кроме зверья, да и то уже начинает бояться собственной тени, — в голосе егеря звучало неприкрытое ничем недовольство.

— Как бы нам не надоело, мы должны дождаться, когда древа войдут в полную силу, а затем можно будет вернуться в Атаракс, к развлечениям и женщинам. Человечки бывают весьма забавны, у меня дома содержится семь уже полностью покорных зверушек, — я почувствовал, как сжимаются сами собой кулаки. Но проявлять эмоции — это вверх глупости, поэтому я проглотил желчь, выделившуюся при его словах. Ничего, придет и наша очередь веселиться.

Чтобы полностью исключить визит нежданных гостей, пока Диран учился ездить на лошади, я в свою очередь изучал методику наложения многослойной иллюзии на живой объект. Нужно это было для того, чтобы создать иллюзию присутствия мелорна на своем месте как раз напротив замковых ворот. Хоть отряды егерей и не приближались близко, но издалека поглядывали на шевелящие кронами мелорны, и пока мы были здесь, не нужно было создавать причин для подозрений. Вот когда мы уедем, тогда Энайя и будет ломать голову над тем, как замаскировать отсутствие деревьев в тех землях, которые они начнут постепенно освобождать. Хотя к тому времени, думаю, что наличие деревьев будет уже не актуально. Я очень сильно на это надеюсь.

— Нет, не так! Ты все делаешь неправильно! Сосредоточься, болван! Хватит витать в облаках! — рассерженный рык Эвы прервал мои начинания на полпути. Я встряхнул руками, убирая начавшее зарождаться заклинание.

— Хватит на меня орать! Что я делаю не так? Не можешь прямо сказать? — что-то, а рычать я тоже умею. А вот Эва как была хреновой учительницей, так ею и осталась.

— Я понятия не имею, что именно ты пытаешься изобразить?! — так она начала заводиться и постепенно переходить на визг. Наверное, я извращенец, но мне иногда ее визгов даже начинает не хватать. — Это последовательная иллюзия. Сначала ты должен придать вид здорового дерева головешкам. Любого дерева, необязательно мелорна, а затем уже придать вид мелорна тому, что получится. И третьим этапом — периодические волны на земле, будто бы корни находятся в состоянии охоты.

— Я так и делаю, — огрызнулся я, поднимая руки, чтобы начать все с начала.

— Нет, не делаешь. Ну вот опять. Ты зачем такой радиус круга изначального очертил? Ты дерево хочешь изобразить, или древний Колос? Если за основу тех монстров берешь, что в Вигарасе рощу образовали, так тебе никто не поверит и сунутся с проверкой, потому что такими они становятся в лучшем случае через несколько десятков лет. Здесь же полгода всего прошло. Так что давай, соберись, твою мать! Сначала! Пасс земли, изначальный круг…

Я сосредоточился, даже глаза прикрыл, медленно выполняя указания Эвы. Последний пасс, как будто ставишь точку, и выдох силы.

— Ох ты ж, демонова кровь, так и штаны можно замарать, — я открыл глаза и вздрогнул, потому что передо мной стоял самый настоящий молодой мелорн, и разворачивал ловчие плети, направляя их в мою сторону. А на мосту стоял Энайя Чанлеван, вытаращив глаза и уставясь на дерево. — Что же вы, ваше высочество, не предупреждаете, прежде чем с такими штуками играться? Так же можно удар получить, выйдя, ничего не подозревая, из замка поутру.

— Да как-то не пришлось к слову, — я повел затекшими плечами, стараясь не пригнуться, когда иллюзорная плеть понеслась в моем направление. И все же не удержался и содрогнулся, когда прошла сквозь меня, не причинив ни малейшего вреда. — Мы должны создать себе фору, чтобы эльфы хотя бы думали о том, что пока все идет, согласно их планам. И вообще, ты же видел, барон, что конт Диран нечто подобное возле твоего замка изобразил, когда мы уходили.

— Так там все при нас происходило, — сконфуженно принялся оправдываться Энайя. — А здесь прямо неожиданность полнейшая. Вышел ничего не подозревая, а тут раз и проклятое дерево снова растет.

— Впечатляет, почти как настоящий. И даже вблизи нет ощущения искусственности, — к нам подъехал Диран уже уверенно держащийся в седле, разглядывая иллюзию мелорна. — Вы готовы выступать? — обратился он к Энайе. Мы решили, что первый выезд к соседнему замку совершим вместе, подстрахуем наших партизанов, если понадобится с помощью магии. Но только в самом крайнем случае, потому что, если все пойдет, как было задумано, то следующие вылазки они будут устраивать уже самостоятельно.

— Да, — парень мгновенно посерьезнел и перестал пялиться на мелорн. — Можем хоть сейчас выдвигаться.

— Вот сейчас и пойдем, — я еще раз внимательно осмотрел дерево. — Мы с контом Дираном соберемся, и можем выезжать. Седлайте пока коней и готовьтесь.

Носфер соскочил со своего коня, погладил его по шее и угостил кусочком сахара, найденным на кухне Ротгурфа. Ему собираться было не нужно, все, что он хотел бы взять с собой, кроме еды, уже было приторочено к седлу. На самом деле вещей было немного. Да и продуктов мы решили много не брать, чтобы не лишать возможного запаса остающихся в замке людей. Просто мы уже сюда не вернемся. Когда покончим с мелорном в соседних землях, то сразу же направимся в столицу. И так слишком много времени потеряли.

Зайти в замок за собранными мешками, которые я оставил в той самой комнате, которую выделила мне Эрика, и выйти с ними на улицу, было делом пяти минут. Больше я тратить на сборы не хотел. Ощущение того, что отпущенное мне время стремительно утекает, как сквозь пальцы вода, не покидало меня, а наоборот усиливалось с каждым днем.

Оседланный конь уже ждал меня во дворе. В Ротгурфе голод хоть и подбирался к его обитателям почти вплотную, но еще не на столько, как у соседей, когда они вынуждены были съесть лошадей, чтобы выжить. Да и овса было заготовлено достаточно, гораздо больше, чем в конюшне осталось лошадей, потому что далеко не все вернулись вместе с разведчиками и отрядом капитана Неста. Так что лошади были, и они были все сыты и обихожены, но их было всего полтора десятка, тогда как конюшня могла вместить около полусотни. Да и близость мелорна не лучшим образом повлияло на кобыл, они не хотели спариваться и приносить потомство, видимо подсознательно опасаясь, что жеребята могут пойти на прокорм ненасытному древу. А вот наличие в рве чудища с непроизносимым названием, но очень ценного, на животных не влияло никак. Они относились к этому соседству совершенно индифферентно и наконец-то, спустя неделю, после того, как мы уничтожили мелорн, начали осторожно проявлять интерес друг к другу. Может быть, после того, как мы изгоним эльфов, вся эта земля начнет возрождаться, как феникс из пламени? Но пока нужно посмотреть на что способны довольно молодые люди, которые так же, как и сохранившиеся остатки дружины Рогтгурфа ушли в дозор, а когда вернулись, то обнаружили возле входа в замок нового соседа. Я вскочил на лошадь и обратился к Энайю.

— Вы нашли жертву? — для того, чтобы все сработало как надо, одним из самых важных условий было, чтобы мелорн распахнул чрево. А открывал он свою страшную пасть только в том случае, если подтаскивал к ней добычу.

— Пара живых кроликов, — молодой барон, а он как ни крути барон, уже сидел на своем коне, и поглядывал на круп моего, к которому был приторочен мешок. — Сид знатным охотником был, да не растерял навыков, как оказалось.

— Это хорошо, — я кивнул. — Кролики зверьки маленькие и юркие. Их будет мелорну нелегко поймать. Так что больше шансов остаться незамеченными. А плохо, что добыча все же мелковата, и тащить он ее будет быстро. Так что нам нужно будет успевать.

— Вы нас покидаете? — он все-таки задал вопрос, который вертелся на языке. По нему было видно, что подобное положение дел его не устраивает, но и поделать он ничего не может, как не может приказать принцу остаться.

— Да, — ответил я просто. — Мы и так здесь задержались, хотя это не входило в наши планы. С другой стороны, лично я не думал, что мы обнаружим здесь хоть кого-то живого. Так что планы изменились в связи с обстоятельствами, и я не считаю подобные обстоятельства чем-то плохим, наоборот, вселяющим хоть какую-то надежду.

— И куда вы направитесь? — мы тронулись и чувствовал, как весь отряд, включая Дирана, с любопытством смотрит на меня, ожидая, что я отвечу.

— Это неуместный вопрос, барон, — я покачал головой. — Куда бы мы ни направились, вам об этом лучше не знать. Если не знаешь ответа на вопрос, то и не выдашь его врагу, пусть даже случайно.

Он кивнул и отъехал в сторону, оставив меня наедине со своими мыслями. Подумать было о чем, но не хотелось. Потому что как только я погружался в себя, то у меня словно таймер начинал в голове тикать, начиная обратный отчет. Обратный отсчет до чего? Что может произойти? Почему меня так клинит на столице и желание как можно быстрее оказаться в непосредственной близости от нее, становится все нестерпимее. Ведь я не пророк, и никогда меня не посещали никакие ведения, так в чем дело? Может быть Эва была права, когда предположила, что это камни Тавидия притягиваются друг к другу, чувствуя недостающие элементы на расстоянии? И это была единственная ее версия, когда я, поддавшись слабости, озвучил ей, что же меня беспокоит.

Но если зацикливаться, то и крышей поехать недолго, поэтому необходимо приказать себе не думать пока о моей странной тяге. Отодвинуть ее в глубину сознания, и оставить там до тех пор, пока не понадобится. Ведь я все равно именно сейчас ничего не могу сделать, так зачем лишний раз самому себя накручивать, снижая тем самым шансы попасть в столицу и не по частым, и не в клетке. Это было тяжело, но вполне выполнимо, и спустя несколько часов неспешной поездки, мне удалось выбросить плохие предчувствия из головы и полностью сосредоточиться на дороге и предстоящей задаче.

Этот замок отличался от тех двоих, из которых мы убрали деревья. Отличался он прежде всего тем, что никакой древней защиты на нем не было, не было также и скалистого основания, которое корни даже такого растения как мелорн не могли пробить, чтобы получить доступ к внутреннему двору, а оттуда и ко всем помещениям замка. Здесь ничего подобного не было, и корни проклятого дерева раскинулись абсолютно везде, включая и внутренний двор. Замок был мертв. Но, похоже, он был мертв еще до того, как к нему подсадили мелорн, потому что дерево было чахлое и малоактивное, ему явно не хватало питания.

— Похоже, что тут длинноухие задержались, — угрюмо произнес Энайя, глядя не на чахлый мелорн, а разглядывая совершенно мертвый замок, зияющий пустыми рамами окон, в которых не осталось не одного целого стекла.

— Здесь спокойно можно покинуть замок с других сторон, рва как такового нет, стена обветшала, так что захватчики вполне могли задержаться и подольше, — я хмуро смотрел на шевелящее листьями дерево, и думал о том, как можно было довести поместье до такого состояния. — Кому принадлежали эти земли? — я повернулся к молодому барону, который только глубоко вздохнул.

— Барону Эрнесту, только он здесь на моей памяти появился только один раз, когда вступал в наследство и уехал сразу же, как только завещание было дочитано до конца. Замком никто не занимался. Барон практически все время находился в столице, и считал все пограничные замки анахронизмами, на которые незачем тратить деньги. Земли свои он в порядке содержал, что есть, то есть. Даже пара мануфактур у него здесь располагалось, и самая большая и современная лесопилка в округе. К нему лес со всего Приграничья свозили. Управляющие были очень хорошие, и что самое удивительное, честные. Так что доходы баронство приносило и немалые, а вот замок оказался барону не нужен, и им никто по сути не занимался, кроме горстки оставленной здесь прислуги, которая следили за тем, чтобы он вообще не развалился. Но окна у него были целыми и этих выщерблин в кладке я не помню. Похоже, что длинноухие ублюдки обстреливали замок, никак не могли поверить, что его просто некому защищать.

— М-да, неприятная история. Хотя, с другой стороны, как посмотреть. Может быть, в бароне проснулся талант предсказателя, и он предвидел, что замок может ему не пригодиться, вот он и предпочитал спускать деньги в столице на развлечения, чем вкладывать в груду камней, которая все равно скоро будет захвачена длиноухими, — я задумчиво обвел взглядом, окружающий обветшалое строение, луг и повернулся к Дирану, который выразительно кашлянул, привлекая к себе внимание. — Что?

— В этом баронстве есть еще одна очень интересная особенность, поэтому я очень настоятельно прошу приглядеться к замку в качестве альтернативного убежища. То, что он вот так открыт со всех сторон не даст врагам застать вас врасплох, — Диран смотрел на мелорн, словно к нему обращался, а не к Энайе.

— И что же такого в нем особенного? — как же меня раздражала такая вот манера разговора, когда всю информацию приходилось вытягивать чуть ли не клещами.

— Под ним нет туннелей, — Диран осмотрел луг, словно просканировал. — Нет даже намеков на туннели, словно древние по каким-то причинам избегали этой области. — Да и на мелорн посмотри, он же едва ветвями шевелит, хоть и давно засек наше присутствие.

— Все это конечно же странно и совсем непонятно, но здесь много веков жили люди. И вроде бы нормально жили, — по земле пробежала вялая дрожь, и корень даже не вырвался из-под земли, взмывая вверх, извиваясь при этом как червь-переросток, а начал вяло выползать, пытаясь обвить ноги моей лошади, которая только брезгливо переступила ногами, чтобы избежать неприятных прикосновений. Я же соскочил на землю и наступил на отросток, не давая ему скрыться под землей. Дерево же то ли не поняло юмора, то ли обрадовалось такой богатой добыче, как бы то ни было, но даже отсюда было видно, как раскрывается чрево. — Да, здесь точно что-то творится, и, похоже, что это просто какая-то аномальная зона. Энайя, двигай сюда, вместе с остальными. Это позорище и назвать-то мелорном затруднительно, но как тренажер он прекрасно подойдет для отработки навыков борьбы с этими тварями.

Нам даже не пришлось вмешиваться. Что собой представляют мелорны, воины, ехавшие с нами, знали прекрасно, поэтому вид его отвратительной глотки их нисколько не поразил. Они действовали быстро и технично, как на тренировке, потому что я не подпустил бы их даже к этому чахлому уродцу, если бы они не отработали все в Ротгурфе прямо с того места, где корень впервые напал на меня. И все же возле чрева Энайя замешкался. Совсем ненадолго, но этих секунд вполне хватило бы, чтобы здоровое дерево сумело достать его. Да даже до этого уже что-то начало доходить, потому что оно начало захлопывать пасть, когда туда попали два открытых флакона с зажигательными смесями, которых Диран наготовил для нашего сопротивления в достаточном объеме, благо для их приготовления не нужны были какие-то особые компоненты, и все необходимое нашлось в замке. А вот аномалия здесь и правда интересная, но направленно действующая исключительно на древних и их неудавшиеся поделки, которые они умудрились выпустить в мир.

— Плохо, — нахмурившись высказал я свое мнение подошедшему Энайю. — Ты бы просто-напросто угробил свою команду и сам бы погиб, если бы так действовал против здорового и полного сил дерева. Убирайте корни и сжигайте их, а потом обследуйте замок. Мы же подождем, пока вы полностью не уберете эту дрянь и покинем вас. С этого момента ты, барон, остаешься за старшего, и отвечаешь за подготовку обороны Пограничья. Я больше чем уверен, что вы сумеете найти еще выживших людей, которых сумеете привлечь к борьбе. И к следующему без должной подготовки лучше не суйтесь. Вряд ли вы обнаружите во всем Приграничье еще хотя бы парочку аномальных зон, где не работают или плохо работают изобретения древних.

Энайя напряженно кивнул. По его нахмуренному лбу и залегшей между бровями складке было видно, что он обдумывает свои действия в ситуации с мелорном, и они его не устраивают. Но это был первый мелорн, который ему и его людям удалось уничтожить, и его заслугу нельзя было принижать. Да, скорее всего, Энайя в следующий раз потеряет кого-то из своей команды, главное, чтобы сам остался жив. Тогда он сделает следующие выводы, а потом еще одни. И так будет продолжаться до тех пор, пока все его действия не будут отточены до филигранности, и уничтожение этих паскудных деревьев не станет для его команды рутиной. Диран отвязал от седла довольно увесистую сумку.

— Здесь все, что может вам пригодиться, — он произнес это настолько холодно, что слова благодарности застряли у молодого барона в глотке. Энайя смог только кивнуть, и взять мешок, настолько осторожно, словно Диран предлагал ему забрать у него ядовитую змею.

— Барон, в твои задачи входит не только избавление земель Пограничья от мелорнов, — я просто обязан был дать последние наставления, прежде чем уехать. — Ты должен еще и встретить армию под предводительством капитана Гастингса, как только она пересечет границу с Вигарасом.

— А армия будет? — мы никогда не говорили на эту тему и сейчас в его глазах впервые затеплился огонек надежды.

— Если все пойдет как надо, то будет, и вы должны приготовиться для их встречи. В любом случае, мы еще поборемся, — лозунгами говорить не хотелось, но иногда не оставалось другого выбора, потому что людям нужно было слышать эти слова. Им слышать, а мне повторять из раза в раз, чтобы самому поверить в то, что я говорю. Потому что на пути армии стояло столько «но», что думать об этом не хотелось в принципе. А барон со своими людьми, вместо того, чтобы отправиться в пока безопасный Вигарас, будут здесь ежедневно, ежечасно рисковать жизнями, и это естественное желание знать, что этот риск не будет напрасным, что в итоге он к чему-то да приведет. Поэтому я буду говорить лозунгами, если надо броневичок соображу, лишь бы у них появилась эта гребанная надежда. Ободряюще улыбнувшись, я тронул поводья, разворачивая коня и выводя его на тропу. Ну что же впереди столица, и непонятное предчувствие от которого я никак не могу избавиться. Рядом со мной ехал Диран, думающий о чем-то о своем. Тоже не слишком понятный экземпляр — себе на уме. Он явно против эльфов, но вот за людей ли? Хороший вопрос, который пока не требует ответов. Пока что будем исходить из истины про то, что враг твоего врага… ну и так далее. А пока впереди столица, и что нас в ней ждет, не знают, наверное, даже Пресветлые боги.