Разведка боем

Глава 13

— Ну что, удалось выяснить, как можно от этой дряни избавиться, не подвергая опасности всех и вся? Существует ли такой яд, который может убить этого сверхживучего гада? — я подпер спиной косяк в небольшой комнатенке, которую выбрал себе носфер для проведения научных изысканий с корнем мелорна на предмет выяснения сопротивляемости к различным подземным ядам.

Выбор комнаты меня, если честно, поразил и привел в недоумение — это было очень маленькое и темное помещение, где с трудом помещался большой дубовый стол и пара стульев. Да и чтобы подойти к стулу, нужно было вжаться в стену и бочком-бочком прокрасться к тому месту, на которое хочешь сесть, при этом еще и постараться втиснуться на это место, если все-таки до него дошел, и не застрял где-нибудь по дороге. Хотя, я слегка наклонил голову и заглянул под стол, вполне можно проползти под столом до своего места, так оно ловчее получится и меньше шансов застрять.

То, что Диран забрался в подземелья — было объяснимо: он всю свою сознательную жизнь провел под землей, лишь изредка выбираясь на поверхность и на очень короткий промежуток времени, так что ему здесь просто более комфортно. Но комнат-то хватает, я пока его искал наткнулся на десяток, и некоторые из них были размерами с хорошую бальную залу, так что его потребность в тесноте несколько озадачивала. Правда, на середину комнаты он не полез, а устроился на торце стола, оставив дверь при этом открытой, но был ли в его выборе помещения какой-нибудь сакральный смысл, мне, наверное, никогда не понять.

— А, это ты? — Диран лишь слегка повернул голову, чтобы удостовериться, что ему не послышалось, как кто-то что-то там говорит, и снова вернулся к работе. В данный момент он очень аккуратно кисточкой обрабатывал пригвожденный к столу кинжалом корень, который снова немного подрос и яростно извивался, пытаясь ускользнуть от убивающих его прикосновений.

— А ты ждал кого-то другого? — я хмыкнул и сложил руки на груди, словно закрываясь от него, хотя носферу, похоже, было абсолютно плевать на меня.

— Я никого не ждал, вот в чем дело, — Диран закончил покрывать прозрачной клейкой массой небольшой участок корня, тщательно вытер кисть, затем опустил ее в какой-то раствор, мгновенно поменявший цвет на темно-синий. После этого бросил кусок используемой тряпки в странного вида фиал с прозрачными стенками. Прошептав заклинание, носфер тряхнул руками и с кистей слетело нечто очень прозрачное и невесомое и упало вслед за тряпкой в эту странную посудину. Закрыв фиал крышкой, Диран открыл небольшой колпачок и капнул туда воняющую очень несвежими носками зеленоватую жижу и очень быстро закрыл колпачок, и лишь после этого закупорил флакон с вонючей субстанцией, поместив ее в скрутку на пустующее специально для нее место. Все это время я наблюдал за его отточенными действиями, даже не заметив поначалу, что затаил дыхание, ожидая, что произойдет дальше с каким-то детским любопытством. Когда я уже практически уверился, что ничего существенного не произойдет, и воняющая носками жижа — это всего лишь универсальный нейтрализатор ядов, содержимое фиала вспыхнуло ярким обжигающим пламенем, за считанные секунды превратив и тряпку, и магические своеобразные защитные перчатки в горстку пепла.

— Удобно, — я перевел взгляд на Дирана, который в свою очередь пристально наблюдал за корнем мелорна, точнее за тем его участком, который был обработан ядом. — И что, вот так можно спалить все, что угодно? — полюбопытствовал я, заметив, что носфер покачал головой и отвернулся от образца.

— Только, если в состав входят частицы серебра. — Диран потянулся, разминая затекшие мышцы спины.

— В состав этого яда входит серебро? — я посмотрел на корень, который хоть и вел себя менее активно, но умирающим не выглядел. «Не оборотень», — проскользнуло где-то в глубинах подсознания. Откуда это и кто такие оборотни, подсознание мне даже не намекнуло.

— Нет, — Диран покачал головой. — Серебро в большинстве случаев нейтрализует яды клана Шасс. И мы никак не можем улучшить их структуру. Убойные свойства не полностью, конечно, исчезают, но всегда хочется добиться совершенства.

— Действительно, — я не отводил от него пристального взгляда. Что произошло? Почему его отношение ко мне немного, но изменилось? — Так что в той кучке содержало серебро, хотя, можешь не отвечать, раз именно этот металл нейтрализует действие яда, пусть и не до конца, то, скорее всего содержит его защита с рук, похожая на перчатки.

— Да, это так, — носфер говорил, глядя на корень. — Это был логичный вывод.

— Так как успехи? — повторил я вопрос, с которого и начал наш разговор.

— Не могу сказать, что совсем плохо, но и не особо обнадеживающе, — пробормотал Диран, а после этого зашипел. — Демоны Бездны! Чтоб ваше следующее потомство родилось от противоестественной связи с чвырами!

— Не получилось? — я сочувственно покивал головой, наблюдая, как Диран выхватывает кинжал, освобождая корень, и резким движением отрубает кончик, на котором ставил эксперимент. Во всех стороны брызнула дурно пахнущая кровь, и корень просто ходуном заходил, но носфер тут же снова нанес удар, пригвоздив его к столешнице в очередной раз. После этого он ловко подхватил отрубленный кончик фиалом для сжигания опасных веществ и неудавшихся экспериментов, и капнул в него последовательно нечто с серебристым отливом, а затем уже знакомую мне зеленую вонючую поджигалку. После этого повернулся ко мне.

— Я перепробовал все, — он указал на скрутку. — Мы всегда берем с собой такой набор, когда уходим в длительный поход, ведь в пути произойти может все, что угодно. Я шел в город древних, и мой набор включает образцы почти всех ядов и противоядий, что были когда-то изобретены специалистами моего клана. Но на проклятый мелорн практически ничего не действует! Вот и получается, что лучшим методом борьбы с этими монстрами является тот, что предложил ты, хотя при этом теряется от десятка до двух десятков воинов. На одно демоново дерево!

— Подожди, ты сказал, «почти» ничего не действует? — я ухватился за промелькнувшее в его очень эмоциональной речи слово. — А что действует и как? Может, если совместить оба метода, можно сократить потери, а то и вовсе их предотвратить?

— Не знаю, — в голосе Дирана звучало сомнение. — Надо пробовать и лучше всего на полноценном дереве, а не на этом отростке, — он с отвращением посмотрел на корень. — Но кто в своем уме пойдет к древу, чтобы попробовать на нем мою весьма зыбкую теорию?

— Диран, сосредоточься, — я щелкнул пальцами, привлекая его внимание к себе, прежде, чем снова сложить руки на груди. — Что повлияло на корень и как?

— Вот, — он вытащил из своей скатки флакон с золотистым содержимым. — Это не яд в чистом виде, а универсальный парализатор. Он действует на все мышцы в живом организме, вообще на все, — и он замолчал, исподлобья поглядывая на меня. И что он хочет увидеть? Я не обратил на пристальный взгляд носфера никакого внимания, а задумчиво рассматривал флакон. Предположим, он действует примерно, как ви-икс соединения, типа зарин. Я замер. Опять такой неожиданный привет от майора Вяземского. Но его знания оказались как нельзя более кстати. По крайней мере, Дирану не нужно мне объяснять, как работает этот его «не яд в чистом виде», и почему он так опасен, даже, если не действует на дыхательный и сосудодвигательный центры в мозге. Диафрагма и сердце — тоже своего рода мышцы и их паралич грозит очень неприятными последствиями, типа смерти. Жаль только, что у дерева нет таких полезных органов, да и мозговые центры отсутствуют, как, впрочем, и мозг в целом. Но он прав, необходимо проверить. И я даже знаю, где мы с ним будем проверять эту его теорию, потому что именно нам достанется честь стать теми самыми идиотами.

— Какие-то ограничения имеются? — я оторвал взгляд от флакона, и посмотрел на носфера.

— Нужно найти окончание корня. Если паралич пойдет от самого начала, захватывая все больше и больше тканей, то тогда есть возможность на время парализовать все древо. Но сколько будет длиться обездвиживание, трудно сказать.

— Плохо, что у этой гадины нет сердца, и она не дышит в привычном для нас понимании, — во взгляде носфера промелькнуло удивление. Не понял, он что же думал, что не пойму, как действует эта его отрава? Зачем тогда вообще начал этот разговор? Ладно, примем за данность, что Шасс не хотел выставить меня идиотом, просто так получилось. — Предлагаю проехаться до соседнего баронства. Если верить очевидцам, то длинноухие и возле замка тамошнего барона росток укоренили.

— Это их обычная тактика, — по периферии высадить мелорны, а самим обосноваться в центре. В столице, скорее всего высажено центральное материнское древо, за которым тщательно следят садовники, не позволяющие корням разрастаться в длину. Но так как за ним ухаживают и поставляют пищу вовремя, то и древо ничего не имеет против ограничения своего жизненного пространства.

— И правда, на хрена выращивать длинные корни, если охотиться совершенно не нужно. Я только не пойму, кто больше подходит под определение: «Бездушные кровожадные монстры: эльфы или эти их деревья»? Хотя это риторический вопрос, потому что деревья всего лишь так питаются и по сути не виноваты, что бездушные кровожадные монстры включили их в свою экосистему. Так что ты мне ответишь? Мы идем проверять твою теорию, или будем ждать непонятно чего?

— Да, наверное, ты прав. Я готов, можно выдвигаться. Взять с собой запасы еды, все-таки мы потратим несколько дней на то, чтобы добраться до соседнего замка и вернуться обратно.

— Я так понимаю, легких путей мы не ищем, — я задумчиво посмотрел на носфера. Вот об этой проблеме я не подумал, просто не представлял, что она может возникнуть. — Нет, я тебя понимаю, в подземельях лошади не живут, но вот то, что нам придется именно идти, а не ехать, немного выводит из себя. Вот что, для того, чтобы испытать твое средство, мы пойдем, но, когда вернемся, ты должен будешь научиться ездить верхом, иначе мы еще очень нескоро попадем в Атаракс. Да и от погони уйти, если таковая будет, лучше всего именно верхом.

— В твоих словах есть логика, Бертран Клифанг, — носфер задумался. — Хорошо, так и поступим, а пока мне самому не терпится испытать парализатор на целом дереве, а не только на его частичке.

— Прежде, чем мы отправимся в путь, уничтожь эту мерзость, — я указал на корень, который снова подрос? Или мне уже мерещится, что он растет с какой-то ужасающей скоростью. — Или он тебе еще зачем-то нужен?

— Нет, не нужен, — носфер пожал плечами и засунул корень в свой фиал-крематорий. Сжечь извивающийся отросток, который принялся так сильно биться о прозрачные стенки, что мне начало казаться, что вот-вот и он их разломает, было делом, занявшим у Дирана меньше минуты. Вот бы со взрослым деревом так быстро и беспроблемно получалось. Вот только, думаю, что со взрослым деревом придется повозиться, если вообще справимся. Еще раз взглянув на скрутку, которую в это время Диран аккуратно сворачивал, чтобы прикрепить к специальной петле на пояса, я отклеился от косяка, к которому, похоже, прирос, и направился к выходу из подвала. Нужно было собраться, прежде, чем отправляться в путь, а перед этим узнать, где находится ближайший замок.

Ближайшим соседом барона Ротгурфа оказался никто иной, как отец Эмили — барон Эрик Чанлеван. Замок Ротгурф располагался не в центре баронства, а гораздо ближе к границе с соседями, что безусловно именно сейчас было нам на руку. Такое расположение могло помочь и обоим баронам, потому что объединённым войском, хоть и не слишком большим, гораздо удобнее обороняться от врагов, если только эти враги не вылезают прямо перед твоим домом, пройдя по древнему подземному туннелю, о котором ты даже и не подозревал, захватив тем самым тебя врасплох.

Выдвинулись к цели мы приблизительно через час, собрав необходимые припасы в наплечные мешки. Хорошо еще, что ночи были довольно теплыми и не нужно было тащить с собой одеяло, достаточно было накрыться дорожным плащом. Плащи нашлись в гардеробной у погибшего барона. Эльфы практически ничего не тронули в замке, кроме золота и драгоценностей. То ли брезговали, то ли слишком торопились убраться, спеша покинуть замок до того момента, как садовник закончит свою работу с ростком древа. Я не думаю, что совсем маленький росток представлял существенную угрозу для эльфов, которые знали, что от него можно ожидать. Но для того, чтобы уцелеть, им пришлось бы уничтожить древо, а что-то мне подсказывало, что эльфам в таком случае лучше было бы вообще не родиться. Поэтому они и сбежали, чтобы избежать ненужных эксцессов.

С самого начала мы хотели идти вдвоем, но, как выяснилось, карт у обитателей замка Ротгурф не было, а попытка объяснить дорогу в стиле: «Идите по дороге три часа прямо, затем поверните налево и до первой звезды…», нам не сильно помогла. Капитан Нест же не знал, как пройти к замку Чанлеван напрямую, его родные земли были расположены в другой стороне. Просто по дороге — это было дальше, да и заметнее, если длинноухие все же контролируют захваченные территории, не надеясь полностью на подрастающие мелорны, и высылают патрули. Так что, нам был нужен проводник, и тут встал вопрос — а кто им может стать, если из местных остались только женщины и дети? В итоге нам пришлось, скрипя зубами, воспользоваться помощью двенадцатилетнего Илая. Мальчишка подходил самым первым, как только я понял этот вопрос, но я тогда его даже слушать не стал. Мне хватило недавней смерти Конора, хоть мальчишка и был старше Илая, и рисковать ребенком мне не хотелось. Но, так уж получилось, что эта проклятая война не оставила мне выбора. Диран отнесся к выбору проводника более философски.

— Он уже практически мужчина, и на его глазах совершались поистине ужасные вещи. Защитить свою семью, свой дом, сделать хоть что-то для того, чтобы помочь нам справиться с захватчиками, которые надругались над его детством — это совершенно нормальное желание, и я не понимаю, почему ты так отрицательно его воспринимаешь, — и носфер взял со стола свой заплечный мешок, забросил его за спину и направился в сторону двери.

Я молча посверлил его спину тяжелым взглядом. Он прав, демоны его раздери, но как же тошно на душе от такой правды. Заставив себя собраться и сосредоточиться на предстоящем деле, я повернулся к Олии, стоящей рядом со мной и стиснувшей руки в кулаки.

— Почему я не могу пойти с вами? — она пристально смотрела мне в глаза, а мне было не по себе от этого ее взгляда.

— Мы уже это обсуждали, — о, да. Мы почти весь этот час, отведенный мною же самим на сборы, только и делали, что перепирались по этому поводу. — Послушай, — я отбросил все формальности, обхватил ее за плечи, притянул к себе и твердо проговорил, гладя в глаза. — Ты принцесса, ты жена будущего регента и главы Совета Вигараса. Ты жена короля Гроумена в том случае, если мне удастся вернуть корону и освободить свою страну. И у тебя есть очень четкая цель и куча не менее четких задач: ты должна довести этих людей до Вигараса, а там, ты просто обязана продолжить заниматься моими делами. Ты должна убрать рощу мелорнов с земли Вигараса, и в этом тебе помогут наши изыскания. Если все пойдет как надо, то при поддержке магов, а у тебя куча сильных магов, начиная с Арна Нильса, который входит в мою свиту, и заканчивая Верховным архимагом. Убери эту дрянь со своей земли, это очень важно. Далее, ты целый год провела в туннелях и прекрасно знаешь те, которые расположены под Тинексом. Завали их. Взорви, если понадобится, но не дай длинноухим шанса захватить Вигарас так же, как они это делали с другими государствами. Проведи до конца ревизию крепостей. Нильс — инженер, он тебе поможет. И, наконец, капитан Гастингс получил задание приготовить армию, которая сможет войти на территорию Гроумена, как только вы получите сигнал о том, что можно выдвигаться. А теперь ответь мне, что важнее — все это, или твое желание отправиться с нами в смертельно опасный поход, где есть очень много шансов погибнуть?

Олия вырвалась из моих рук и отвернулась, по взмаху рукой я определил, что она смахнула слезы. Лишь после этого она повернулась ко мне.

— Я все это прекрасно понимаю, но я боюсь, я так боюсь, что у меня коленки трясутся, — внезапно призналась гордая принцесса. — Я постараюсь снова стать сильной. Я знаю, в чем состоит мой долг, я дочь короля, в конце концов. Идите. Я дождусь вас, прежде, чем мы двинемся к границе. Ты прав, нужно прежде всего отвести этих несчастных в безопасное место, а потом уничтожить мелорны, которые, похоже, слишком вольготно чувствуют себя на моей земле. Ну а потом я взорву туннели. Я их знаю гораздо больше, чем только те, что проходят под Тинексом. У длинноухих не будет шансов ими воспользоваться, я клянусь.

Пока она говорила, я ее не перебивал. Это был своего рода аутотренинг, так Олия настраивала себя на предстоящие дела. Она молодец. Даже год в обществе этих тварей не сломил ее окончательно. Конечно, должно пройти время, прежде, чем она станет прежней, если это когда-нибудь вообще произойдет. Но Олия сумеет взять себя в руки и собраться. Как сумела взять себя в руки и воспользоваться подвернувшимся моментом, чтобы убить своего мучителя. Так что я был совершенно уверен в том, что она справится. Ей обязательно помогут, если меня в этот момент не будет рядом.

Снова притянув ее к себе, я целомудренно поцеловал свою принцессу в лоб и направился к ожидающему меня Дирану, рядом с которым стоял очень серьезный мальчик Илай, который уже забыл, как это — улыбаться.

Уже начало смеркаться, когда мы выдвинулись из замка, но Илай уверенно вел нас, лишь на несколько мгновений задержав, когда в ужасе остановился и попятился, наткнувшись на меня спиной, глядя на то место, где все еще дымились угли, оставшиеся от мелорна.

— Какой смелый ребенок, — задумчиво проговорила Эва. — Не знаю, смогла бы я на его месте вообще пройти по мосту. Кстати, Шасс обещал мне свою скрутку.

— Эва, радость моя, Диран предложил мне несколько ядов клана Шасс, включая и этот парализатор, который мы испытаем на мелорне. Несколько ядов — это не вся скрутка, как бы тебе не хотелось, чтобы это было так.

— Мы так не договаривались, — буркнула Эва и замолчала, а я лишь закатил глаза, поймав недоуменный взгляд Дирана. — Вот так я и живу, — он криво усмехнулся и снова повернулся к мальчику, идущему впереди.

На ночь остановились лишь когда луна уже полностью выкатилась на небо, освещая нам путь. Мне выпало дежурить первым. Илая мы положили между нами, чтобы он всегда находился в поле зрения дежурного. Уже перед самым рассветом я разбудил Дирана, чтобы хоть немного поспать. Утром практически сразу наш маленький проводник свернул с тракта в лес, и дальнейший путь проходил исключительно по лесным тропам. Видимо, Илай бывал у соседей неоднократно, и прекрасно помнил дорогу. По этим тропам мы уже к вечеру вышли к границе земель, а, когда начало смеркаться, остановились возле кромки леса, за которым начиналась территория замка Чанлеван. Территория была обширная, но вот деревни возле замка почему-то не было видно. Сам же замок словно выступал из скалы, к которой примыкал, что затрудняло осаду, зато лишило тех, кто, выжил и схоронился как Эрика со своей командой, возможности выбраться с другой стороны, пока мелорн, который было отсюда видно, не опутал корнями все пространство вокруг.

— Отходим, — шепотом проговорил я, пятясь вглубь леса, и увлекая за собой носфера и мальчика. Когда мы отошли достаточно далеко, я бросил мешок на землю. — Полагаю, даже этот уродец не сумел пустить корни так далеко, так что, давайте отдохнем, а уже утром приступим к выполнению нашего эксперимента, после того, как осмотримся уже более детально.

— Пошли вон туда, — Диран кивнул на возвышающуюся неподалеку небольшую каменную возвышенность. Именно здесь, похоже, и брала начало та горная гряда, к которой прижался замок. — Корням практически невозможно справиться с камнями, так что, лучше перестраховаться. И огонь не будем разводить, чтобы не привлечь внимание древа дополнительным источником тепла.

Я кивнул. Мысли были здравые, и мы так и поступили. Вот только я не сказал, Диран тоже промолчал, но я был уверен в том, что глазастый, привыкший к полумраку подземелий носфер, тоже заметил одну странность. В паре окон замка, выглядевшего заброшенным, мелькали огоньки, словно кто-то шел по комнатам, освещая себе путь свечой.