Разрушение Дьявольского Акра

Глава шестая

Обязательное всеакровое собрание еще никогда не созывалось. Из громкоговорителей раздавались приказы всем бросить то, что они делали, и присутствовать, и из каждого здания, мимо которого мы проходили, на улицы хлынули странные люди. Огромный рой собрался в лекционном зале, где он должен был состояться. Очередь, чтобы войти, была длинной, и когда мы протиснулись в очередь и подошли ближе, Миллард заметил, что не только размер толпы был причиной замедления, но и то, что пара охранников дома обыскивала каждого человека, прежде чем их впустили внутрь.

— Что они ищут? — спросила Нур. — Оружие?

Мы — оружие, — ответил Хью.

— Некоторые из нас больше, чем другие, — сказала Эмма.

Один из стражников начал похлопывать Еноха по бедрам. «А-а-а, сначала не поцелуешься?» — спросил он.

— Что это? — спросил охранник, заглядывая в мутную стеклянную банку, которую он вытащил из куртки Еноха.

— Сердце убийцы, замаринованное в гималайском соленом рассоле.

Охранник качнул банку, чуть не уронив ее.

— Осторожнее, болван, это был подарок! — Он выхватил его из рук охранника. — Пропустите нас, разве вы не знаете, кто мы?

Охранник попятился.

— Мне все равно, даже если ты бабушка имбрины, каждый человек должен быть…

Второй стражник наклонился к нему и что-то прошептал ему на ухо, а первый стражник стиснул зубы, с несчастным видом проглотил свою гордость и махнул нам рукой.

— Проходите, — он натянуто улыбнулся мне и сказал: — Извините, мистер Портман, я вас там не видел.

Эмма похлопала Еноха по плечу.

— Извини, я думаю, ты просто часть свиты.

Енох рассмеялся и покачал головой.

В качестве последней меры предосторожности нас заставили встать перед незнакомым молодым человеком с перекошенными глазами и позволить ему осмотреть на нас.

(«Прости, даже ты», — сказал мне второй охранник.)

Поэтому я позволил молодому человеку смотреть, его глаза блуждали вверх и вниз по моему телу, прежде чем остановиться на моем лице.

— Что он делает? — Я спросил.

— Проверяет твои намерения, — сказал Миллард. — Хорошие они или плохие.

Я почувствовал, как легкий жар поднимается у меня на лбу, там, где были сосредоточены глаза молодого человека. Я уже собирался пожаловаться, когда он посмотрел на охранников и кивнул.

Нас впустили внутрь, затем провели по каменному коридору, мерцающему газовыми фонарями и гулко отдающемуся гулом толпы.

Нур шла рядом со мной.

— Это было очень тщательно, — сказала она подозрительно.

— Они, должно быть, беспокоятся о психах, — сказал я.

— Я их не виню, — ответил Гораций. — Представь, что кто-то взорвал бомбу в этом месте. Это было бы девяносто процентов имбрин с Великобритании, не говоря уже о нескольких со всего мира, уничтоженных в мгновение ока.

— Спасибо за утешительную мысль, — ответила Нур. — Теперь я чувствую себя гораздо спокойнее.

Енох дразнил меня всю оставшуюся часть пути по коридору, кланяясь и танцуя, пока я не покраснел от смущения.

— Прошу прощения, мистер Портман, сюда, мистер Портман! У вас на сапогах пятно грязи, мистер Портман, могу я его вылизать?

— Не будь ослом, — сказала Нур. — Он никогда никого не попросил бы так обращаться с ним.

Енох поклонился еще ниже.

— Мне очень жаль, если я когда-нибудь обидел вас, мадам.

Она игриво толкнула его, и он притворился, что наткнулся на стену, за что извинился и поклонился, а потом мы все рассмеялись. Было приятно смеяться и видеть, как смеется Нур, хотя бы на мгновение.

Коридор закончился, и мы оказались на верхнем этаже большого лекционного зала, который на самом деле вовсе не был лекционным залом, сообщил мне Гораций. Это была старая операционная, спроектированная так, чтобы зрители могли наблюдать за ужасной работой хирургов. Сидения располагались на уровне грубых деревянных скамей, расположенных концентрически и смотревших вниз на круглый пол, в центре которого находилась платформа размером с тело. Повсюду горели газовые лампы в гигантских люстрах, свисавших с потолка, и в железных канделябрах, обрамлявших стены.

Мы спустились на второй этаж и сели на длинную изогнутую скамью, предназначенную для нас. Остальная часть театра быстро заполнялась.

— Эта комната была построена как часть медицинской школы, — сказал Гораций, — но твари использовали ее для проведения ужасных экспериментов над странными существами. Пересадка частей животных на человеческие тела. Пытаясь создать гибридную пустоту. Переключать мозги людей только для того, чтобы посмотреть, что произойдет. Видите, металлическую решетку под платформой? Это было для того, чтобы поймать все…

— Я понял, — сказал я, поднимая руку.

— Прости. Иногда единственный способ выбросить плохие картинки из головы — это поделиться ими с другими людьми. И я знаю, что это эгоистично.

— Все в порядке, — сказал я, чувствуя себя немного виноватым. — Ты можешь мне рассказать.

— Нет, нет, я не обязан. Я знаю, что это отвратительно.

Несколько секунд он молчал. Его колено задрожало. Казалось, он вот-вот лопнет.

Я посмотрел на него.

— Давай.

— Она должна была впитать все внутренности и кровь, — быстро сказал он. — Для этого и была решетка. И запах был якобы неописуемый. — Он тяжело вздохнул.

— Чувствуешь себя лучше?

Он одарил меня застенчивой улыбкой.

— Намного.

Зал был заполнен почти наполовину. Сейчас в Акре проживало более сотни странных людей, и почти все они присутствовали. Все были напуганы разрушением, и они не собирались пропустить то, что, как они надеялись, наконец-то станет объяснением.

К своему удивлению, я узнал в толпе множество людей. Улисс Критчли сел рядом со своей когортой в черном костюме из отдела Светских дел, которая шумно шикала на окружающих. Напротив, нас сидела театральная труппа мисс Гракл, только что вернувшаяся с репетиции и все еще одетая от шеи до пят в диковинные костюмы животных. В ряду под ними сидели Харон и его дородные кузены, все в одинаковых черных одеждах, хотя только Харон носил поднятый капюшон; четверо кузенов никогда этого не делали. У них были прекрасные серебристые волосы, но лица выглядели молодыми, а сильные челюсти и высокие скулы притягивали долгие взгляды — хотя кузены, перешептываясь между собой, казалось, почти не замечали этого. Рядом с ними извивалась кучка полу рыбьих обитателей Канавы: Зуд, его жена и двое чешуйчатых детей. Они сидели, ворча, в плохо сидящей одежде и растекающейся по ступенькам лужице воды, время от времени брызгаясь из грязной бутылки из-под сельтерской, и выглядели так, словно считали секунды, пока не смогут раздеться и вернуться в Канаву.

На верхнем уровне комнаты стояли полдюжины стражей порядка и молодой человек, который изучал нас глазами. Они внимательно наблюдали за толпой.

Я тоже удивился, заметив нескольких американцев: Антуана Ламота, слишком гордого, чтобы сидеть, в енотовой шубе, которая шевелилась сама по себе; долговязого телохранителя в шортах западного стиля и кожаной куртке с бахромой; еще нескольких из его северного клана, которых я узнал по Марроубону, но чьих имен не знал. Еще больше я удивился, увидев нескольких детей прорицателей: Пола, Ферн и Алену, все они были в своих лучших воскресных нарядах, Пол нервничал, а девочки в широкополых шляпах хладнокровно наблюдали за происходящим. Я сделал мысленную пометку найти их после собрания, поприветствовать и спросить, как они добрались до Акра. Это было не маленькое путешествие, чтобы добраться сюда из их петли в Портале, штат Джорджия; это означало бы либо полет на самолете, либо ту же самую долгую поездку в Нью-Йорк, которую мы с друзьями совершили, чтобы добраться до соединительной петли Акра там.

В нескольких рядах от меня сидело еще больше американцев, которых я давно не видел, в том числе несколько так называемых Неприкасаемых Догфейса: мальчик с пульсирующим и, возможно, разумным нарывом на шее; полуженщина, Хэтти-Полукровка, сидевшая на коленях у клыкастой бородавочницы; и еще двое, с которыми я встречался лишь мельком и в темноте. Они сидели, перешептываясь, указывая то на одно, то на другое. У меня было такое чувство, что они оценивают нас, и я не мог не задаться вопросом, что они думают.

Эмма заметила, что я смотрю на них.

— Я не знаю, почему имбрины впустили их в Акр, — сказала она. — Возможно, они и помогли нам немного, когда ситуация стала действительно опасной, но они все еще просто кучка наемников, насколько я понимаю.

— Я доверяю им настолько, насколько могу бросить, — сказал Енох.

— Я тоже, — согласилась Бронвин.

Енох закатил глаза.

— Ты можешь забросить их далеко.

— У меня доверчивая натура.

Мне было интересно, здесь ли сам Догфейс, когда я услышал, как кто-то выкрикнул мое имя, и я обернулся, чтобы увидеть, как он спускается по ряду над нами, скривив рот в пушистой усмешке.

— Ну, кто если не знаменитый Джейкоб Портман и его льстивые друзья. Ты всегда всех выводишь из себя, не так ли? — Где они, куда они исчезли теперь? Особенно твои многочисленные поклонницы. — Он подмигнул Эмме, и я стиснул зубы, в то время как она покраснела еще сильнее.

— Чего ты хочешь? — рявкнула она.

— Что это за приветствие? — спросил он. — Разве я не спас тебе жизнь, когда видел тебя в последний раз?

— В последний раз, когда мы вас видели, вы вымогали у нас непомерную сумму денег только для того, чтобы сделать то, что любой порядочный человек сделал бы по доброте душевной, — сказала Эмма.

— Я никогда не претендовал на порядочность. И между прочим, проценты по-твоему наполовину оплаченному долгу быстро растут. Но я здесь не для того, чтобы собирать деньги. Мы просто пришли засвидетельствовать свое почтение перед началом шоу.

За Догфейсом следовали Анжелика, преследуемая, как обычно, маленьким темным облачком и выражением угрюмой скорби, и Крушила Донован, долговязый, в элегантном коричневом костюме и красном галстуке, с напомаженными волосами. Наблюдая за ними, я понял, что понятия не имею, кто еще был в банде странностей Анжелики, и что за странные способности были у Крушилы, кроме крайней самоуверенности.

— Я думала, вы все ненавидите друг друга, — сказала Эмма.

Анжелика опустила глаза. — Мы можем отложить в сторону наши разногласия, когда того требует ситуация.

— И что это за ситуация? — Я спросил.

— Вы приехали жить к нам в Акр? — спросила Оливия, улыбаясь. Оливия автоматически была добра ко всем и явно понятия не имела, что эти американцы в какой-то момент пытались купить нас.

Крушила расхохотался.

— Жить здесь? С тобой? — Его легкий ирландский акцент превратил «с тобой?» в «ведьму?»[3]

Анжелика бросила на него мрачный взгляд, как будто они должны были вести себя наилучшим образом, и Крушила подавил смех.

— Лео Бернхэм не может быть здесь, — сказала она, — поэтому он приказал нам прийти от его имени. Он попросил нас изучить, как ваши имбрины управляют делами. Понаблюдать за вашим, э-э… — она огляделась и не смогла скрыть отвращения, — образом жизни.

— Чтобы посмотреть, не сделали ли вы каких-нибудь новшеств, политических или организационных, мы могли бы использовать их для себя, — сказал Крушила.

— Скорее, смогут ли они нас уничтожить, — прошептал Енох мне на ухо.

— Пришел посмотреть, как живет другая половина, а? — спросил Хью.

— Убого, судя по всему, — возразил Догфейс.

Хью плюнул в него пчелой. Догфейс пригнулся, когда пчела пролетела мимо его уха, обогнула голову и бумерангом вернулась в рот Хью.

— Это гораздо цивилизованней, чем то, как вы, варвары, поступаете, — сказал Хью, усмехнувшись, когда Догфейс зарычал на него.

На другом конце большой комнаты один из обитателей Канавы рыгнул достаточно громко, чтобы все услышали, и фонтан грязной воды брызнул из его рта на кузенов Харона, которые обернулись и пригрозили поджарить их всех до единого.

— Это самая отвратительная петля, в которой я когда-либо создавала облако! — воскликнула Анжелика, но тут же вздохнула с облегчением — как будто выдержка этого в другой момент смогла бы убить ее.

— Ты не можешь судить о нашем образе жизни по этому месту, — раздраженно сказала Эмма. — Так много наших петель было разрушено, когда твари напали на них несколько месяцев назад, и мы все были запихнуты сюда, как выжившие на спасательной шлюпке. Мы едва начали приспосабливаться.

— Конечно, конечно, — сказал Крушила. — А когда это будет сделано, то что?

— Мы вернемся к тому, как все было, — сказала Клэр. В ее голосе звучала такая надежда, что ни у кого из нас не хватило духу разбить ее, но это была полная фантазия в свете того, что имбрины собирались объявить.

Догфейс опустился на колени рядом с Клэр.

— И тебе понравилось, как обстоят деkf? — сказал он детским голосом. — Когда имбрины обращаются с вами как со школьниками?

— Они этого не делают! — запротестовала Клэр.

— А разве нет? — спросила Анжелика.

— У нас будет больше права голоса, чем раньше, — сказала Бронвин, защищаясь.

Крушила солидно поднял бровь.

— Имбрины обещали, — сказала Клэр.

Догфейс подавил очередной смешок. Мне не терпелось поскорее начать презентацию имбрин.

Эмма встала со своего места и расправила плечи, чтобы встретиться лицом к лицу с Догфейсом.

— А ты думаешь, в Америке намного лучше? С несколькими сильными людьми, действующими как главари банд, контролируя всех угрозами и запугиванием? Вынуждены воровать, чтобы заработать себе на жизнь? Постоянно воюют и дерутся друг с другом? Боитесь проникнуть на территорию соперника из страха попасть в плен? Как можно так жить?

Анжелика гордо вскинула голову.

— Ты говоришь, как человек, который не прожил бы и недели в этом странном Нью-Йорке.

Крушила был более тактичным.

— Я не говорю, что нет места для улучшения. Вот почему мы пришли. Но, по крайней мере, мы командуем внутри наших собственных петель.

— Вы попали в порочный круг насилия и преступлений, — сказал Миллард. — Твоя свобода — иллюзия.

Догфейс усмехнулся.

— По крайней мере, мы сами выбираем время для сна, избалованный ты, инфантильный…

— Мы пришли не для того, чтобы сражаться с ними, — перебил его Крушила.

Догфейс надулся.

— Я и не планировал.

— А ты не можешь просто вести себя прилично? — сказала ему Клэр. — Тебе было бы легче в жизни, не так ли?

Вечная ухмылка Догфейса исчезла.

— Вы выглядите как «мои Неприкасаемые», а я выгляжу так, как выгляжу, это нелегко. Может быть, такие хорошенькие девочки, как ты, и могут позволить себе вести себя прилично, — он произнес это с полным презрением, — но я не могу. Так что я бизнесмен, выживший. Они называют меня кляксой на земле, тараканом с шерстью. Все в порядке. Я буду тараканом, который все еще будет стоять, когда этот мир рассыплется в прах. — Он повернулся, чтобы уйти, но остановился. — О, и я не согласен с тем, что нас заставляют воровать. Для меня это страсть. — Он раскрыл ладонь и вынул из нее маленький медальон на серебряной цепочке.

— Эй! — крикнула Оливия. — Это мое!

Он ухмыльнулся, бросил ей его на колени и ушел, забрав с собой двух других американцев.

— Очень неприятно, — сказал Гораций, махнув рукой в воздухе, как бы отгоняя зловоние.

— У них хватило наглости, — сказала Эмма. — Если бы не имбрины, они бы сейчас воевали, убивая друг друга из-за какого-нибудь пыльного старого спора.

— Эх, забудь о них, — сказал Енох. — Похоже, мы вот-вот начнем.

Внизу, на операционном столе, открылась дверь, и один за другим из нее вышел весь Совет Имбрин.

Толпа затихла, когда девять имбрин мрачно вышли на сцену: мисс Сапсан была первой и выглядела еще серьезнее, чем обычно. Потом появилась мисс Кукушка, чей золотистый брючный костюм и серебристые волосы напомнили мне Дэвида Боуи. Мисс Бабакс последовала за ней в белом платье и белых перчатках — смелый выбор для этой грязной петли. Затем появилась мисс Черный Дрозд с открытым третьим глазом, осматривая комнату в поисках опасности. Мисс Гагара и мисс Боболинк, о которых я почти ничего не знал, следовали за ней по пятам, а за ними — мисс Баклан из Ирландии. Эддисон встал на задние лапы и поднял лапу в знак приветствия, когда вошла мисс Королек, и, наконец, появилась мисс Зарянка, которую выкатили на сцену Франческа и Беттина, две ее любимые имбрины-ученицы.

Эсмеральда Зарянка была самой старшей и могущественной из всех имбрин, наставницей, которая обучала большую часть ныне живущих имбрин Великобритании и всех тех, кто жил до нас. Но она выглядела старше и слабее, чем когда-либо, тощая женщина, закутанная в толстую шаль. Она выглядела почти такой же хрупкой, как и в первый раз, когда мы встретились, когда она влетела в дом мисс Сапсан с шокирующими новостями о набеге пустоты, и даже хуже, чем, когда я видел ее раньше днем, как будто то, что имбрины обсуждали на их встрече, лишило ее большей части оставшихся сил. Я просто надеялся, что она сможет продержаться достаточно долго, чтобы пройти через собрание.

Последними в дверь вошли еще четверо стражей порядка, которые заняли позиции вокруг сцены и встали по стойке «смирно». Франческа и Беттина ушли, закрыв за собой маленькую дверь, а мисс Сапсан прошла в центр операционной, встала у жуткого помоста для трупов, словно это была кафедра, и начала говорить.

— Мои странные собратья. Некоторые из вас, возможно, догадались, почему мы созвали вас сюда сегодня, а другие будут удивлены. Я не собираюсь долго держать вас в напряжении. Совсем недавно мы праздновали победу над тварями в битве при Грейвхилле. Мы храбро сражались и одержали победу, и я могу сказать от имени всех имбрин, присутствующих сегодня, что мы очень гордимся вами: теми, кто сражался, а также теми, кто выстоял здесь, в Дьявольском Акре, несмотря на опасность, кто с упорством и твердостью цели продолжал работать над восстановлением наших петель и нашего общества, даже находясь под угрозой такой страшной угрозы. — Она помолчала. Я чувствовал, как все в комнате подались вперед на своих местах, как на крючках. — Но, скажу прямо, произошло ужасное событие, которое мы всеми силами пытались предотвратить. — Ее голос гремел, чему способствовала необычная акустика комнаты. — Одна тварь ускользнула от нас в Грейвхилле. Его зовут Персиваль Марнау, и он был старшим лейтенантом Каула. Мы думали, что помешали ему достичь цели тварей, и хотя мы нанесли ему неудачи и уничтожили его боевые силы, я с сожалением должна сказать вам, что мы не смогли положить конец его планам.

По комнате прокатился шепот.

— Два дня назад на Акре начались разрушения. Было много предположений о том, что может их вызвать. Теперь мы можем быть уверены: Два дня назад Персиваль Марнау воскресил Каула, моего брата, предводителя тварей.

Ропот перешел в крики, крики — в крики отчаяния. Имбрины умоляли о тишине. Постепенно толпа успокоилась до такой степени, что мисс Сапсан смогла продолжить.

— Наш самый свирепый противник вернулся в той или иной форме, и в то время как все, кроме горстки других тварей, были убиты или захвачены в плен, сам Каул сильнее, чем когда-либо. Насколько сильнее, мы пока не знаем. — Шепот снова стал громче, и она повысила голос. — Но он по-прежнему всего лишь один человек, и до сих пор не поступало никаких сообщений о нападениях Каула на какую-либо петлю, каких-либо странных происшествиях…

— А когда начнутся атаки? — прогремел знакомый голос. Взгляд толпы переместился на Ламота, когда он величественно поднялся на ноги. — Что ты будешь делать?

Мисс Кукушка шагнула вперед и встала рядом с мисс Сапсан.

— Мы организовали оборону Дьявольского Акра, которая, как мы полагаем, будет непроницаемой.

— Ты веришь? — крикнул кто-то, и я увидел, как мисс Кукушка поморщилась от собственного выбора слова.

— Как вы могли допустить такое? — закричал другой.

— У нас все под контролем! — крикнула мисс Дрозд, дрожащими руками прикрыв рот, но ее почти не было слышно.

Рядом со мной Эмма качала головой. Собранию грозила опасность скатиться в хаос. Я слышал, как люди вокруг меня кричали, не только на имбрин, но и друг на друга, споря о том, кто виноват и что нужно делать. Одно было ясно: этим людям нужны лидеры. Хотя капризные и разношерстные обитатели Дьявольского Акра жаловались на имбрин, без них они пропали бы.

Затем громоподобный крик Харона прорезал шум: «ТИХО!» Толпа снова успокоилась.

— У меня тоже есть вопросы, — сказал он чуть тише. — Я тоже злюсь, но сейчас не время разбирать ошибки, которые привели к этому моменту. Для этого будет время, когда этот кризис пройдет. Возможно, нам недолго придется организовывать оборону, и если мы будем тратить время на ссоры, то еще пожалеем об этом. Или умереть, чтобы пожалеть об этом, в зависимости от обстоятельств. А теперь, пожалуйста, — Он грациозно протянул свою длинную руку в сторону имбрин, и крыса выпала из его рукава. — Пусть говорят добрые дамы.

Мисс Сапсан благодарно кивнула Харону и ухватилась за край платформы.

— Мы, имбрины, не претендуем на непогрешимость. Жаль, что мы этого не предвидели. Жаль, что мы не смогли этого предотвратить. Но мы этого не сделали. Я с готовностью признаю нашу ошибку.

Это, казалось, несколько охладило пыл толпы. Я взглянул на Нур. Она смотрела в пол и выглядела больной.

— Теперь я не буду просить вас не беспокоиться, — продолжала мисс Сапсан, повысив голос. — Но я настаиваю, чтобы вы не поддавались страху. Я не буду оскорблять ваш интеллект, говоря вам, что это будет легко, но ничего хорошего никогда не было. Мы прожили под сенью тварей и их пустот целое столетие, и нет ничего удивительного в том, что такое зло не может быть пролито за несколько недель или за несколько незначительных сражений. Наша победа при Грейвхилле, какой бы дикой она ни была, была, пожалуй, слишком незначительной. Последнее испытание еще впереди: битва, масштабы которой мы пока не знаем. Но одно я знаю точно… — Мисс отпустила платформу и направилась к передней части сцены, сцепив руки за спиной, как военный командир. — Он придет за нами. Он придет сюда. Эта петля была домом моего гнусного брата в течение многих лет, и вы можете быть уверены, что он все еще в ярости от того, что его и его людей выгнали оттуда. Но мы не позволим ему вернуть Дьявольский Акр. Мы не можем и не будем отказываться от контроля ни над нашим единственным убежищем, ни над Пенпетлеконом. Мы сделаем эту петлю непроницаемой, а потом найдем способ загнать его обратно в подземный мир, откуда он пришел. Но нам нужна ваша помощь. Встань с нами. Оставайся и сражайся. — Она стукнула кулаком по воздуху. — Наша решимость сильна. Мы его не пустим. Мы не будем…

В течение некоторого времени низкий рокочущий звук нарастал, но я был так очарован мисс Сапсан, что едва заметил его. Теперь я почувствовал, как он сотрясает пол, и вдруг он удвоился в силе, и к нему присоединился внезапный ветер, который задул все газовые фонари и погрузил зал в темноту. Послышались крики, но их почти сразу заглушил подавляющий голос:

— УБИРАЙСЯ! — проревел он. — Убирайся из моего дома! Убирайся, пока еще можешь!

Голос, казалось, доносился отовсюду и производил кислое зловоние, которое с каждым слогом доносилось из центра комнаты. Люди бросились бежать, спотыкаясь друг о друга в темноте. Я слышал грохот и крики, которые звучали так, будто люди падали с лестницы.

— Стой на месте, или нас затопчут! — крикнула Эмма, и я почувствовал, как ее руки толкают меня вниз. Я повернулся к Нур и тоже потянул ее вниз, а она притянула к себе Фиону.

— Я снова рождеееен! — прогремел голос так громко, что, казалось, у меня затряслись глазные яблоки. А потом из темноты внезапно вспыхнул яркий свет в центре комнаты — лицо, гигантское, голубое и сияющее, которое парило в воздухе. Это было лицо Каула, его лицо и ничего больше, десять футов высотой и насмешливое, с тонкими губами и крючковатым носом, открытым ртом и тупыми круглыми зубами, дрожащими, когда он хихикал над вызванным им столпотворением. Все падали друг на друга, карабкались, карабкались к ступенькам, к двери и наружу, но ступеньки были забиты распростертыми и шатающимися телами, и дверь была заблокирована. Имбрины, стоявшие прямо под Каулом на сцене, отбежали по стенам, но не разбежались. Ополченцы были ошеломлены, застыли на месте.

Смех прекратился. Каул усмехнулся и сказал уже мягче:

— Я привлекла ваше внимание?

Внезапно раздался грохот, когда один из стражей порядка выстрелил в Каула, но снаряд прошел сквозь его призрачное лицо и срикошетил от стены.

— Глупый человек, на самом деле меня здесь нет, — сказал Каул. — Но я буду. Я иду. Я неумолим. Я неизбежен! — Его голос снова повысился. — Я использовал силу древних душ, и я использую ее, чтобы сокрушить всех, кто встанет против меня! — Как раз в тот момент, когда я думал, что мои барабанные перепонки лопнут, его голос упал до детского льстивого шепота. — О, Джиперс Криперс, плохой человек идет за нами! Что нам делать, папа, что нам делать? — Лицо Каула слегка исказилось, и его голос стал похож на безумную карикатуру на американского папашу 1950-х годов. — Все очень просто, Джонни. Мы должны выбрать путь праведности!

Снова безумный «детский» голос: «Что это, папа?»

Папа: «Ну, Каул теперь наш бог, и это очень хорошо, что он милосердный бог. Ты грешник, Джонни-мальчик, и я тоже. Мы все эти годы поклонялись этим полукровным шарлатанам вместо него! О, это была плохая вещь, которую мы делали. Отрицая нашу истинную природу, нашу истинную силу, наше предназначение сидеть во главе человеческого стола, а не прятаться под ним!»

— Человеческого что, папа?

Несмотря на все это, мисс Сапсан кричала, чтобы быть услышанной из-за безумного зрелища Каула:

— Это всего лишь проекция! Всем оставаться спокойными!

— Человеческого стола! Да ведь мы, странные, — самые развитые люди на свете, а здесь мы прячемся в петлях, а не устраиваем шоу вот уже две тысячи лет! Разве это не позор?

— Да, папа! Это, должно быть, ТАК БЕСИТ Каула!

— Не бойся, Джонни. Все, что тебе нужно сделать, это попросить прощения и поклясться в вечной верности ему, и ты будешь спасен.

— Господи, неужели?

— Ну, есть еще одна мелочь.

Лицо Каула замерцало, затем, казалось, растаяло, кожа соскользнула с костей в светящуюся лужу в воздухе, а затем снова закружилась, образуя новое лицо: мое.

Я похолодел, уверенный, что у меня галлюцинации. Льстивый детский голос исчез, сменившись низким, дребезжащим рычанием демона, вызванного из ада.:

— УБЕЙ МАЛЬЧИШКУ.

Я услышал, как Эмма ахнула. Нур сжал мою руку. Лицо снова изменилось, кожа пузырилась, превращаясь в кашу, а затем сформировалось другое лицо — лицо Нур.

— УБЕЙ ДЕВЧОНКУ.

Теперь настала моя очередь сжать Нур руку. Она молчала с мрачным лицом. Образ Нур быстро сменился на Каула, и он сказал своим насмешливым голосом:

— И на десерт…

Его изображение взорвалось тысячью точек голубого света, а затем быстро слилось в изображение наших имбрин, девяти, которые съежились на сцене внизу, отражаясь в голубом наверху.

— УБЕЙТЕ ИХ ВСЕХ! — Каул закричал так громко, что я зажал уши ладонями, так громко, что мог видеть, как дребезжит стеклянный потолок, угрожая разбиться вдребезги.

Из толпы послышались крики, а потом голубые двойники имбрин превратились в птиц. Голос Каула, снова его собственный, хихикнул и сказал:

Призрачное изображение птиц взлетело вверх, к стеклянному потолку, и, достигнув его, они испарились в ничто, а потолок разлетелся вдребезги. Сотни тысяч осколков стекла посыпались на нас дождем, и все были изрезаны в клочья и визжали, Эмма кричала с головой, полной битого стекла, Нур кричал, когда кровь текла по ее рукам и шее, Гораций кричал, когда он обернулся, наблюдая за ужасной сценой.

А потом изображение передо мной замерцало…

И крики стали затихать…

И небо над разбитым стеклянным потолком потемнело — странно, я не помню стеклянного потолка в этой комнате, — а потом газовые лампы вокруг комнаты снова вспыхнули, и теперь над нами не было стеклянного потолка, разбитого или какого-то другого, просто обычный расписной потолок, и мы не были разрезаны на кусочки.

Все это было иллюзией.

Газовые фонари вспыхнули ярче.

Каул исчез.

Затем послышались другие звуки: крики облегчения, крики боли тех, кто упал на лестнице и в дверях, кто попал в давку. Рыдания ошеломленных, испуганных. Клэр тихо плакала, пока Бронвин укачивала ее. Нур держала мою руку мертвой хваткой. Имбрины умоляли о спокойствии. Мисс Сапсан, теперь уже с мегафоном в руках, заявила, что появление Каула было чисто визуальным, что он просто пытался напугать нас и разделить, а мы не можем позволить ему этого. Она еще раз заверила собравшихся, что имбрины работают над защитой Акра, которая вскоре будет готова, затем передала мегафон мисс Королек, которая начала организованно выводить из зала один уровень за другим. Рыдания и крики стали стихать. Имбрины вылезли из ямы и пошли утешать людей поодиночке. От их заверений было легче отмахнуться на расстоянии, как от пассивного члена скептически настроенной аудитории, но лично, вблизи и один на один, люди в это верили. Вот почему подопечных имбрин никогда не насчитывали больше десяти или пятнадцати. Они никогда не победят нас как толпу. Их работа будет выполнена, переходя от дома к дому, своеобразно, методично уничтожая ужас Каула по одному человеку за раз.

Пока мы ждали, когда мисс Королек назовет наш ряд, я заметил, что кто-то идет против потока толпы, локтями и плечами прокладывая себе путь к нам. Это был косоглазый мальчик-сканер. Он был на один уровень ниже нас, а когда поравнялся с нами, то взобрался на нижнюю скамью и встал на ней, склонив голову ко мне, с пустым взглядом.

— Ты собираешься меня о чем-то спросить? — сказал я ему.

Он сунул руку за спину и вытащил что-то из-за пояса. Я только успел заметить, что кто-то кричит: «У него нож!» — когда я увидел его в руке, длинный и изогнутый, он бросился на Нур.

Она прыгнула на меня, когда он вонзил нож в скамью, где она только что была. Шляпа мальчика упала, когда он выдернул нож. Кто-то схватил его за талию. Гораций ударил его по голове, а Нур пнула ногой в лицо. Вскоре двое стражников вырвали у него нож и за руки потащили прочь. Он молчал, даже не сопротивлялся.

— Ты в порядке? — сказал я Нур, и она кивнула и поднялась с меня.

Потом появилась мисс Сапсан и спросила, не ранены ли мы; мы ответили, что нет. Она вздохнула с облегчением, но лишь мимолетно. Когда она посмотрела мимо нас, чтобы осмотреть комнату, я увидел новый вид страха в ее глазах.

В них говорилось, что все только начинается.