Радогощь (СИ)

Глава 8. Побег

Бегу в свой шатер за рюкзаком и по дороге думаю, что надо бы где-нибудь раздобыть съестного в дорогу. Мало ли что как обернется, хоть в Неклюдовском и есть магазинчик, но вдруг он окажется закрытым. Плохо, что тут нет ларьков и не купить даже булочку. Но долго думать мне не приходится — возле нашего шатра накрыт стол к завтраку, а там опять пирожки и перепечи. Пуления Авсеевна хлопочет рядом.

— Вот, пришла наконец, — радуется Пуления Авсеевна, — куда ты спозаранку запропала? Ну, садись завтракать будем.

Она наливает травяной чай в большую кружку и пододвигает ко мне ближе блюдо со стряпаным. Есть хочется, да и перед дорогой подкрепиться нужно. Осторожно беру горячую кружку и отпиваю, чувствую немного горьковатый привкус и во рту как-то терпко, хочется простой воды. Вспоминаю, что в моей бутылке осталось очень мало минералки.

— А где тут можно взять питьевой воды? — спрашиваю её.

— Да вон — в бочке, — она показывает мне на телегу. Там, закутанный зачем-то в шкуры виднеется край деревянной бочки.

— Спасибо, — роняю я.

А в мыслях как-бы потихоньку наворовать еды. Беру нож и начинаю отрезать кусок пирога. Верхняя корочка жесткая гладкая, нож срывается, и я со всего маха режу себя по пальцу, глубоко. Вскрикиваю от неожиданности и даже не успеваю почувствовать боль, как вдруг Пуления Авсеевна обливает рану на моем пальце из кувшина. Морщусь, ожидая, что сейчас из-за воды защиплет, но нет, всё хорошо, даже и кровь не бежит. Чуть отодвигаю края ранки, очень глубокий порез, но кожа розовая чистая ни намека на кровь.

— Это потому что вода целебная, — отвечает Пуления Авсеевна на мой немой вопрос, — все раны лечит. Этим и пользуемся. Всё лучше, чем ваша химия.

Сжимаю, разжимаю пальцы — не чувствую боли, может быть, и, правда, чудо-вода. Бывает же такое.

Когда Пуления Авсеевна отворачивается, хлопоча по хозяйству, успеваю стащить несколько пирожков, заворачиваю их в салфетку и прячу под худи. В шатре перекладываю свои припасы в рюкзак, достаю бутылку и допиваю минералку. Но всё равно во рту остается противный горьковатый привкус от чая. Беру бутылку и иду к той телеге, где бочка с водой. Откручиваю кран и наполняю емкость. Отлично, теперь у меня есть вода в дорогу.

Прячу ветровку в рюкзак и незаметно выбираюсь из шатра. Обхожу вокруг и бегу к реке. На мостках меня уже ждет Игорь. Подхожу ближе — плота нет.

— Плота нет, — вздыхаю я.

— Да, — кивает он. — Наверное, они уже уплыли. Будем ждать?

Смотрю вдаль — несмотря на ясную погоду над рекой по-прежнему завивается туман. Сколько до того берега? Когда добирались сюда на плоту мне показалось, что мы очень долго плыли.

— Неизвестно сколько ждать, вчера я караулила весь день, а плот так и не вернулся. Удивительно, как ты вообще его застал, — говорю я.

— Что-то я уже не уверен, что видел его, — вдруг задумчиво произносит Игорь.

— Это как так? В каком смысле? — не понимаю я.

— Сейчас, когда я смотрел с обрыва, мне тоже показалось, что плот на месте. Но, когда я спустился вниз, то увидел, что его нет. Наверное, с высоты я принял мостки за плот. Видел же я только край, там деревья мешают, — объясняет он.

— Скорее всего так и было, — вздыхаю я.

— А где Олеся?

— Она решила остаться со своим новоиспеченным мужем, — бурчу я. — А Кирилл?

— Я не нашел его, зато встретил Даню. Я позвал его с нами, но он ответил, что не намерен покидать когалов. А что Лера?

Ой, я напрочь забыла про неё.

— Не знаю, — пожимаю плечами, — её я тоже не видела.

— Что будем делать? Возвращаемся обратно? — спрашивает он.

— Нет, — тут же отвечаю я.

Ни за что на свете я не хочу обратно в шатер. Ещё Олеся устроит мне там свадьбу. Ведь она всё всегда решает за меня. С самого детства я ходила в кружки, которые нравились Олесе; подростком — на вечеринки, которые выбирала Олеся; даже в этот университет она меня уговорила поступить; а сейчас Олеся обнаглела до того, что мужа мне уже выбрала, не спросив меня! Злюсь на неё.

— А что ты предлагаешь? Вплавь? — усмехается Игорь. — Вода, конечно, кажется теплой, но всё равно осень уже.

— Нет, — мотаю головой. — Пойти по лесу.

— По лесу? — удивляется он. — И в какую сторону ты пойдешь? И куда выйдешь?

— Помню, когда я рассматривала карту в смартфоне, там за лесом был мост. Теоретически можно просто пойти вдоль реки, дойти до моста и перейти реку, — объясняю я.

На словах-то всё легко, но как выйдет на деле? В лес идти страшно. Вдруг там дикие звери?

— И как идти? — хмурится Игорь.

— Просто вдоль берега, — я махаю в сторону так удачно попавшейся тропы.

— Как думаешь — долго топать?

— Не знаю. Не могу тебе сказать. Вроде мне показалось, что недалеко. Я думаю, к вечеру выйдем к мосту, — отвечаю я.

— Ну, тогда пошли, — соглашается он.

Игорь мешкает и мне приходится пойти первой, он за мной. Тропинка немного изгибаясь ведет нас вдоль реки. Поднимается ветер, шуршат камыши, заставляя меня то и дело вздрагивать. Мне всё время кажется, что там прячутся те странные существа, что тогда напугали меня. Поэтому я всё время оглядываюсь на реку.

Тропинка уводит нас довольно далеко от шатрового городка и вдруг обрывается возле нагромождения огромных мшистых валунов. Их как будто кто-то столкнул сверху. Может быть тот самый великан, которого я постоянно вижу и чувствую. Ну нет… это вообще бред…

Стараюсь себя успокоить, но ноги всё равно начинают подрагивать.

Сбитые в кучу камни похожи на заслон, словно кто-то очень не хотел, чтобы выходили из четко очерченного круга. Узкий зазор между двумя самыми высокими валунами напоминают дверной проем, притолокой служит широкий плоский камень, будто бы аккуратно возложенный сверху.

— Тут не пройти, если только лезть наверх, — замечает Игорь.

Я показываю ему на расщелину.

— Ого, а я и не увидел, — оживляется он. — А камни не развалятся? Не хотелось бы быть заживо погребенным.

— Не развалятся, — бурчу я.

Снимаю с плеч рюкзак и протискиваюсь сквозь тесную расщелину. Игорь следует за мной. Вроде бы не такой уж и длинный проем, но сердце почему-то колотится, кажется, что камни гудят и до меня доносится отчетливый треск, словно валуны стараются сблизится, чтобы расплющить нас в лепешку. Видимо Игорь тоже ощущает это, так как в довольно грубой форме просит меня поторопиться.

И только мы выскакиваем из каменной расщелины на ту сторону, как в тот же миг поднимается пронзительный холодный ветер срывая с деревьев последние жухлые листочки. Кажется, что идет золотой дождь, так косо летят по ветру осенние листья. Погода как-то резко портится, небо уже не такое кристально-голубое — до самого горизонта простирается рваная темная туча. Брызгает. Ежусь и достаю из рюкзака ветровку.

— И куда теперь? — произносит Игорь, не видя больше тропы.

— Всё также вдоль берега, — отвечаю я, застегивая на себе молнию и натягивая капюшон.

— Угу, как же, — ухмыляется он. — Фиг тут пройдешь.

Вдоль берега и, правда, не пройти — там тянется высокий камыш и стоит вода.

— Ну, обойдем тогда лесом, — беспечно говорю я.

Но обходить нам приходится, заходя намного глубже в лес, чем я рассчитывала. Болото тянется широкой полосой, да даже там, где нет камыша, всё равно не пройти — липкая жижа ненадежна, наступишь и утянет, может быть и не с концами, но всё равно изгваздаться по колено в грязи мало приятного.

Деревья тут густые, высоченные, растут сплошняком, что пробираться приходиться с трудом, чуть ли не продираться сквозь дебри, рискуя разорвать одежду. Скрученные сухие ветви так и норовят зацепиться за что-нибудь на моей ветровке, ведут себя как надоедливый ухажер: то дергают за капюшон; то залезают в карман, оставляя там кусочки черной коры и обрывки сухих листьев; то как-то умудряются прикрутиться к пуговицам, пытаются их сорвать, чтобы оставить себе на память.

Мы уходим глубже и во мне поселяется страх заблудиться. Сейчас я понимаю, что река должна быть справа, но лес настолько вокруг густой, что стоит только крутануться на месте и потеряешь всякий ориентир. То, что нам говорили в школе — что на юг ветви чаще и длиннее, тянутся к солнышку, а на северной стороне мха на стволе больше — тут почему-то это правило не работает. У всех сосен начиная с самой земли ветви расположены равномерно и перпендикулярно, словно лестница, спокойно можно забраться наверх. Ели острыми пиками взымаются в небо, а широкими пушистыми лапами затмевают весь свет. Да был бы он ещё. Солнце нет, его закрывают плотные темные облака, сложно определить, где восток, а где запад. А ещё пепел. Он как снежные хлопья, только черные, кружится в небе, но не опадает.

Вскоре попадаем в очень странное место. Можно подумать, что тут бушевал великан: выдергивал гигантские деревья вместе с корнями и разбрасывал их по округе. Они валялись кто как, цепляясь ветвями друг за друга, повиснув вниз кроной и торча вверх корнями с плотной юбкой земли. И так трудно было пробираться по этому лесу, а сейчас стало ещё сложнее, теперь нужно было то пролазить под толстыми деревьями, то далеко обходить, то перелазить через них, рискуя поскользнуться на гладком сыром стволе или рухнуть внутрь, продавив трухлявую древесину.

Ужасно всё-таки не иметь часов. Привычка, что всегда под рукой есть смартфон, сыграла плохую роль — сейчас он разряжен и ни на что не годен. Сколько времени уже мы бредем по этому лесу? Остается только догадываться. Темнеет быстро, неясно — дело к вечеру или просто ещё больше сгущаются тучи, изредка обрызгивая нас кратким моросящим дождем.

От ходьбы мне жарко, хочется пить, останавливаюсь, достаю бутылку и делаю несколько глотков, предлагаю Игорю, но он лишь мотает головой, у него есть своя вода. Во время короткого привала съедаем по две перепечи, я угощаю, так как он не додумался запастись съестным, и отправляемся дальше в путь.

После отдыха сложнее двигаться, мышцы словно деревенеют, веки наливаются тяжестью, такое чувство, что я засыпаю на ходу. Опять во рту появляется горьковатый привкус, снова пью, чтобы отбить его, но никак.

Наконец Игорь останавливается и предлагает разойтись по нужде.

— Девочки направо, мальчики налево, — усмехаясь говорит он.

Мне страшно расставаться с ним, даже на короткое время, но не пойду же я за ним.

— Ладно, — соглашаюсь я, — только давай чтобы не потеряться. Вот у этой изогнутой березки и встретимся.

Я оставляю возле дерева рюкзак. Игорь сбрасывает свой и избавившись от ноши, отправляется в лес. Вздыхаю и иду в другую сторону. Земля под ногами становится влажной, всё кочки да кочки и лучше ступать по ним, иначе можно влипнуть.

Выбирая более удобное место, я несколько отклоняюсь и после, возвращаясь обратно вдруг понимаю, что я потеряла ту изогнутую березу. Страшная паника закрадывается в мое сердце требуя немедленно куда-то бежать и орать что есть мочи.

— Ау, Игорь, — кричу я.

Тишина. Только ветер шуршит по макушкам деревьев и на меня сыплются иглы, кора и листья.

— И-горь! — кричу я уже гораздо громче.

И снова нет ответа. На глаза наворачиваются слезы. Ну что, молодец, что ещё сказать — заблудиться в лесу без хлеба и воды. Просто отлично!

— И-горь, ну ты где? Отзовись!

Вдруг до меня доносится треск, я поворачиваю голову на звук и вижу, как качаются ветки кустарника, словно их кто-то раздвигает. Мое испуганное сердце делает глухой стук и замирает на месте. Что-то черное мохнатое выползает из кустов.

Первая моя мысль — это волк, или дикая собака, или лисица, или ещё какая-нибудь лесная живность. Существо встает на задние лапы и чуть выпрямляется, но совсем как человек, но маленький, будто пятилетний ребенок, только с ног до головы покрытый черной свалявшейся шерстью. Оно поворачивает голову, видит меня и как звереныш ощетинивается, шерсть на загривке встает дыбом. Существо рычит, пытаясь напугать меня, показывая свои маленькие острые зубки, но я и без того напугана, не смею ни бежать, ни закричать, стою, как вкопанная.

— Да-ри-на, — хрипло произносит оно рычащим голосом вперемежку с лаем.

Сначала я подумала, что мне показалось, просто случайно сквозь лай я вдруг услышала собственное имя, но существо повторяет ещё раз, уже более отчетливее:

— Да-ри-на, ты стала как они, такая же…

— Что? — с трудом выдавливаю я.

Существо вдруг бьет длинным черным хвостом, который заканчивается большой бомбошкой, заставляя меня вздрогнуть. Я смотрю прямо ему или ей в глаза, в большие голубые сияющие глаза с черными зрачками-щелочками, они привораживают меня, не могу оторваться.

— Бойся места, где встречаются четыре стихии, это будет последнее место для тебя… и ты навсегда уйдешь из этого мира… — теперь уже совершенно отчетливо произносит оно, словно с каждым словом возрастает его умение говорить человеческим языком.

— Что? — опять туплю я. — Что за место? Какие стихии?

— Четыре стихии — огонь, вода, земля и воздух, — шипит оно и взбрыкивает головой.

Теперь я замечаю у него на макушке маленькие рожки рядом с торчащими большими ушами. Звереныш до ужаса напоминает мне чертенка, но я всегда считала, что это вымысел, их не существует.

— Кто ты? — наконец спрашиваю я, дрожащим от страха голосом. — Почему ты знаешь мое имя? Почему ты умеешь говорить?

— Ни к чему тебе знать обо мне, — шипит чертенок, изгибаясь и вставая на четвереньки, словно готовясь к прыжку, при этом хвост у него начинает бить из стороны в сторону. — Забудь меня, но помни мои слова.

И в тот же миг существо исчезает. Хоп и нет никого. Только примятый дерн хранит отпечатки его лап, да пару поднятых вверх желтых листочков медленно оседают на землю.

Стою, уставившись на пустое место и только без толку хлопаю глазами. Может быть мне с усталости и нервов привиделось черти что? черти где… или не пойми сам черт поди и явился мне…

— Да-ри-на, аууу… где ты там? — вдруг слышу голос и снова вздрагиваю, но это, слава богу, Игорь.

Срываюсь и бегу на голос, как ошпаренная. Теперь я вижу и ту изогнутую березу, и самого Игоря. Он тоже замечает меня, хмурится.

— Да, блин, куда ты провались? Чего так долго? Я уж думал, что с тобой что-то случилось, — недовольно ворчит он.

— Я потерялась. Кричу тебя, кричу, а ты не отзываешься, — оправдываюсь я.

— Я не слышал, я минут десять уже ору тебя, — отвечает он.

— А я тебя не слышала, — отзываюсь я.

— Ладно, — вздыхает он. — Хорошо, что нашлась, идем.

Топаем дальше, но с каждым шагом лес становится всё гуще, деревья толще и выше, земля под ногами мягче, так и чувствуешь под тонким слоем дерна как там внизу хлюпает вода. Темнеет быстро, а посветить нечем, в сердце опять закрадывается страх — как ночевать в лесу? Но у Игоря оказывается есть фонарик, обычный, на батарейках, он предусмотрительно взял его с собой, не то что я, у меня даже и спичек нет. И я понятия не имею, как выживать в лесу и что делать, если мы заблудимся. Наверное, это моя самая большая глупость — вдруг сорваться с места и кинуться в лес, там, на поляне, хоть были люди и была еда, а тут? Еды нам не раздобыть и до кучи не хватало ещё наткнуться на диких зверей и самим стать едой.

Яркий сноп освещает немного пространства и от этого кажется, что вокруг ещё темнее и страшнее, чем есть на самом деле. Корявые сучья отбрасывают черные тени и мерещится, что за каждым деревом прячется по ужасному существу. Вдруг кружок света выхватывает какое-то строение, избушка — не избушка, но что-то явно сложенное из бревен, только поднято на два столба.

— Вот и избушка на курьих ножках, — смеется Игорь. — А я-то гадал, когда же мы её встретим.

— И, правда, похоже, — соглашаюсь я.

Не на курьих, но на двух точно. Вокруг строения воткнуты копья и на них насажены черепа зверей, к некоторым даже привязаны за ноги огромные птицы, вроде как большие черные глухари, но я не уверена.

— Тут и переночуем, — предлагает Игорь.

Мне почему-то страшно ночевать в этой непонятной и странной избушке, но другого выхода нет, не в лесу же на голой земле.

— А как туда забраться? — задумчиво произношу я.

По гладкому столбу мне точно не вскарабкаться, я не сильно развита физически, а больше как попадешь? Только если взлететь.

— Мммм….

Игорь водит фонариком по земле и вдруг радостно вскрикивает, нагибается, разгребает руками мох и сухие листья, откидывает ветки, и я вижу, что он выуживает оттуда длинную лестницу. Он приставляет её к избушке, и она как раз достает до крыльца.

— Прошу, мадам, — смеется он.

— Откуда ты знал? — удивляюсь я.

— Я не знал, я догадался, — отвечает он. — Явно хозяин этого домика добирался до него не по воздуху.

Глубоко вздыхаю. Со всей этой чертовщиной я не удивлюсь, если на самом деле окажется, что у хозяина этой избушки есть крылья. Осторожно вкарабкиваюсь по лестнице, залажу на крыльцо, дергаю за ручку, пытаюсь открыть дверь, но она не поддается. Закрыто? А замка нет. Ни навесного, ни замочной скважины.

— Дверь закрыта, — сообщаю Игорю.

Он забирается следом, светит на дверь.

— Ну-ка, отойди, — говорит он и отодвигает меня в сторону.

Со всей силы наваливается и со скрежетом, с противным скрипом распахивает дверь. Входим. Тут темно, нет ни одно окна, если не считать небольшого под самой крышей. На полу разбросано немного листьев и птичьих перьев, наверное, занесло через это самое окошко. Комната квадратная, у одной стены что-то вроде печки с открытым очагом полным золы, у другой — сделан настил и на нем ворох сухих трав.

— Ну, неплохо, — дает свою оценку Игорь. — Сейчас перекусим и на боковую.

— Может стоит втащить лестницу внутрь избушки? А то мало ли? — предлагаю я. — Или если она упадет, то как мы спустимся? Прыгать же высоко.

— Скорее всего так и нужно сделать, — соглашается он.

Вдвоем втаскиваем внутрь лестницу, и Игорь захлопывает дверь, с трудом втискивает её, сильно разбухшую от сырости в дверной проем.

Съедаем по пирожку и по перепечи, остается совсем немного на завтра. От души надеюсь, что завтра до темноты мы выйдем на какую-нибудь дорогу, которая приведет нас в деревню к людям. К нормальным людям.

Запиваю водой из своей бутылки и опять чувствую какой-то приторный привкус. То ли от воды, то ли от стряпного. Но ни от того, ни от другого сейчас не отказаться, заменить нечем.

Ложимся спать на ворох сухих трав, Игорь отключает фонарик и быстро засыпает, я же ворочаюсь, никак не могу найти удобную позу. То какая-то травинка колет мне щеку, то что-то твердое упирается в мой в бок. Не смотря на усталость опять не могу заснуть. От травы идет приятный аромат, но опять примешивается всё тот же горьковато-приторный запах, он словно всюду преследует меня.

На небосклоне встает полная луна, её лучи попадают прямо через окошечко и освещают избушку. Наверное, специально так было построено, чтобы лунный свет проникал внутрь. Ветер шуршит в макушках сосен, они качаются, скрипят, где-то ухает филин. Как это всё непривычно, слышать ночной лес так вблизи. Вдруг до меня совершенно отчетливо доносятся чьи-то шаги. Кто-то подходит к избушке, ворошит сухие листья, может быть ищет лестницу?

Сердце начинает учащенно биться. Кто там ходит внизу? Хозяин дома или лесной зверь. Может быть кто-то учуял нас и шел по нашим следам, и теперь дошел до избушки? Радуюсь, что мы не остались ночевать в лесу.

Открыть дверь и посмотреть кто там, даже речи быть не может, настолько мне страшно. Осторожно бужу Игоря и шепотом рассказываю, что там кто-то ходит.

— Ну и что, — пожимает плечами Игорь, — всё равно ему сюда не забраться, так что спи давай.

Он поворачивается на другой бок и снова спокойно засыпает. А я не могу, мне слишком страшно. Зверь шуршит там, возится, изредка доносится его глухое рычание. Мне кажется, что он грызет деревянные столбы и скоро опоры рухнут, он ворвется сюда и нас обоих спящих и сожрет.

Вскоре усталость берет свое и я засыпаю. Всё что происходит дальше кажется полнейшим бредом, скорее всего я вижу сон.

Я слышу вой, сначала вдалеке, а потом всё ближе и ближе, и как будто с разных сторон, то там, то сям. Словно одни подают какие-то знаки, а другие отвечают им. Вскоре снизу доносится ещё яростное рычание уже не одного зверя, а нескольких. Они словно собрались на сходку в этом месте. Топчутся, бросаются друг на друга, возятся в сухой листве, время от времени врезаясь в столбы, избушка качается под их напором. Меня охватывает огромное желание встать, забраться на что-нибудь повыше и выглянуть в окошко, посмотреть, что там за звери такие. Я пытаюсь сползти с кровати, но мне не хватает силы воли подняться. Я просто лежу и смотрю на это окошечко. Вижу сочащийся лунный свет или мне снится, что я его вижу.

Вдруг затмевая его появляется огромный черный ворон, он занимает весь оконный проем, с трудом пробираясь внутрь. Мне даже кажется, что он не сможет пролезть, настолько он большущий, но он всё же втискивается. От страха мне хочется закричать, но тело не слушается меня, всё словно онемело, мышцы отключились, а голову заволокло туманом.

Он влетает в избушку расправляя свои гигантские крылья, меня обдает ветром, я вздрагиваю, жмусь, не в силах пошевелиться. Сделав круг, насколько это было возможно при его весьма крупных размерах, он уходит вниз и тут же превращается в кого-то очень косматого, сбрасывает с плеч огромный мешок. Он стоит ко мне спиной, большой, сутулый, от него пахнет зверем, он поворачивается, и я вижу, что это человек, обернутый в шкуру с перьями.

Оборотень, или кто он там, не обращает никакого внимание на нас, словно ему всё равно, будто это обычное дело, заходят на ночь какие-то люди и дрыхнут в его постельке.

Дрожь пробивает всё мое тело, мне хочется зарыться поглубже в сухую траву, чтобы полуворон-получеловек меня не заметил. Но шуршание тут же выдаст меня, поэтому замираю и лежу, гляжу, размышляю. Возможно это какой-то лесной колдун-отшельник. Рассматриваю его. Он стар, всё лицо изрезано глубокими морщинами, седые волосы волнистыми прядями спадают на плечи, в них торчат пух и перья. У него длинный острый нос и выпуклые глаза, но зрачков не различить — всё чернехонько.

Хромая, словно ему непривычно и больно ходить на человеческих ногах, он ковыляет до печи и дует в очаг. Зола разлетается во все стороны и внутри печи разгораются угли, красными огоньками они сверкают во тьме, бросая на лицо отшельника и на бревенчатые стены алые отсветы. Откуда ни возьмись, словно по волшебству, в очаге появляется котел. Возможно он стоял в глубине печи, а мы в темноте и не заметили, да особо мы туда и не заглядывали.

Вода довольно быстро закипает в его котелке, валит пар, он подтаскивает поближе мешок, который притащил с собой, развязывает и я вижу, как он достает оттуда черепа. Белые человеческие черепа, тщательно отчищенные от плоти. Он поочередно бросает их в свой котел и пар вдруг начинает виться совсем по-иному, словно извивается и заплетается в косу. И эта зыбкая коса вьется лентой по кругу, всё расширяясь и расширяясь, занимая почти всё пространство вокруг.

Вдруг поддергивается рябь внутри этого круга и наконец проясняется картинка — там город, мой город. Не тот в котором я учусь в университете, а другой, родной, в котором я жила, когда ходила в школу, в котором осталась моя семья. Вон центральный проспект, а рядом сквер со старыми липами, а за ним моя школа. Всё такое знакомое, близкое, родное, что у меня наворачиваются слезы. Я вижу, как едет трясущийся троллейбус, сверкая в темноте электрическим светом; вижу людей, неспешно прогуливающихся по проспекту. На уличном табло сверкает дата: 02.10. Вздрагиваю, октябрь? как такое может быть? Подсчитываю в уме. Мы приехали в 21-го сентября, Олесина свадьба была 23-го, как раз в Радогощь, то есть вчера. Сегодня должно быть 24-е сентября, ну никак не могло быть 2-е октября, ну не девять же дней мы бродили с Игорем по лесу?

Вдруг среди толпы я узнаю своих родителей… мама в темно-бордовой вязанной шапке со цветочком сбоку и папа в удлиненной светлой куртке со множеством карманов. Идут печальные, склонив голову. Но как это вообще возможно?

Дымчатый круг оседает ниже, приближается почти вплотную к отшельнику, тот делает шаг, вступает за его пределы и вдруг оказывается в городе. Я вижу, как он идет по тротуару в длинном черном плаще, ветер развивает его седые волосы, и никто не обращает на него внимание, никому нет дела, как он тут оказался.

Тоже хочу туда! Я безумно хочу домой! Всё просто — нужно попасть в этот круг, и я окажусь дома, только шаг и враз закончится весь этот ужас!

В один миг соскакиваю с кровати, напрочь забываю и про свой рюкзак, и про Игоря, который останется здесь один — проснется, а меня нет, и сломя голову бросаюсь в призрачный круг… но в тот же самый момент всё схлопывается, картинка исчезает и наступает полная темнота. Ничего не ощущаю: стою ли я, лежу ли я, плыву ли я… и есть ли я?

Просыпаюсь от звука голоса Игоря.

— Дарина, вставай! — кричит он.

Потираю глаза и с трудом разлепляю веки. Поднимаюсь, сажусь на кровати, опускаю ноги на пол, с тоской оглядываю избушку. Спасение было так близко, но скорее всего это был просто сон. Вон и на печи нет никакого котелка, всё мне просто привиделось.

— Подымайся давай побыстрее, — ворчит Игорь. — Завтракаем и в путь, а то снова нас застанет ночь в лесу. Вряд ли нам опять повезет отыскать избушку на курьих ножках, — усмехается он.

Его последние слова побуждают меня поторопиться. Зеваю, потягиваюсь и встаю. Достаем еду и питье. На каждого приходится по одному холодному, уже черствому пирожку.

— Сколько примерно километров до моста ты видела на карте? — спрашивает меня Игорь.

— Не знаю, там была просто карта местности, — я пожимаю плечами.

Отхожу к печке и сажусь на приступочку. Мне кажется, что тут как-то теплее. Провожу рукой и ощущаю, что от угольков под золой до сих пор идет жар. Неужели мне не приснилось? От этого открытия у меня мурашки бегут по спине.

— Что с тобой? — спрашивает Игорь, видимо заметив мое изменившееся лицо.

— Тут всё горячее, — шепотом произношу я. — Мне ночью показалось или приснилось, что вернулся хозяин этого дома и разжег печь. Но такого же не может быть?

Игорь подходит ко мне, тоже проводит рукой над золой, ощущает тепло и хмурится.

— Нет, конечно. Я бы услышал. Наверное, ещё вчера печь была горячая, мы же не проверяли. Поэтому и не замерзли ночью, — приводит он вполне убедительный довод.

Так оно было или нет на самом деле, приходится только догадываться.

Смотрю на эту золу и кажется мне, что я вижу там что-то белое, возможно чей-то череп, но проверять у меня нет никакого желания. Встаю и отхожу подальше от печи.

Быстро съедаем наш скудный завтрак, собираемся. Игорь не без труда опять справляется с дверью, открывает, возвращаем вниз лестницу, на всякий случай проверив, нет ли где поблизости какого зверья, аккуратно захлопываем дверь приютившей нас на ночь гостеприимной избушки и спускаемся сами, прячем лестницу в листве.

Я осматриваю землю, но мне сложно сказать, ходил тут ночью кто или нет. Каких-то явных следов не наблюдается, а вмятины и глубокие ямки в дерне могли появиться совсем по другим причинам.

Поправляем на плечах рюкзаки и выдвигаемся дальше в путь.