"Фантастика 2026-12". Компиляция. Книги 1-35

Глава 1 Чужак

Тусклый красный карлик, и пустая, безжизненная планета. Терраформирование невозможно — нет питательной среды, которую биокапсула возьмёт за основу развёртывания. Именно то, что нужно для переноса крепости предтеч. Возможно это временное решение, но у меня почему-то складывалось впечатление, что здесь этот объект и останется, навсегда.

Координаты — конечная точка выхода из гиперпространства, расположенная сразу же за Аквадой. Как я здесь оказался? Всё просто — те самые биокапсулы, которые выдаются разведчикам, сильно задерживались, а тратить своё время впустую мне не хотелось. К тому же орденцы вновь могли выдернуть меня в крепость, находящуюся на Свалке, и в этот раз я бы уже не ушёл оттуда живым. Герцог Огнев мне доходчиво объяснил, в чем причина такой нелюбви Искоренителей к жнецам. Есть высокая вероятность, что данная стихия несёт прямую угрозу могуществу ордена. Одного этого варианта вполне достаточно, чтобы уничтожить конкурентов.

Отмахнувшись от наседающих мыслей, я вытянул перед собой правую руку, как бы указывая на скальный массив, и активировал «перенос объекта предтеч». Всё интуитивно, без каких-либо точных указаний. Лишь представил в уме, что крепость, расположенная на Свалке, перемещается сюда.

В этот раз я впервые почувствовал, как из моего энергоядра исчезают частицы духа. На миг в груди словно ледяная пустота образовалась. Однако неприятное ощущение быстро прошло, и я полностью сосредоточился на самом переносе. Хорошо, что хватило ума отойти от скал подальше. Потому что прямо на моих глазах в массив серо-жёлтой породы внедрялось нечто объёмное.

Несколько секунд, и там, где недавно находилась ровная гладь скалы, появился проход в пещеру. Ну вот, готово. Больше меня ничто не связывает со Свалкой, кроме вражды с Искоренителями и корпорацией. Хотя последним сейчас не до какого-то барона. Корпов теперь начнут прижимать всюду. Орден узнал о делишках, что поворачивались на заражённой планете, и спросит по полной с директоров НЕЙРОГАЛАКТИКС.

Перед глазами появилось сообщение от предтеч, привлекая моё внимание:

'Перенос крепости завершён. Потрачено два больших кристалла духа.

Активирован протокол «маскировка». Время действия: 30 суток'

Надо же, похоже эта самая «маскировка» срабатывает при любом перемещении объекта предтеч. Что ж, будем знать. А сейчас, пожалуй, проверю кое-что.

В несколько затяжных прыжков, позволивших перемещаться на три-пять метров каждый, я добрался до входа в крепость, и вскоре уже был в первой пещере. Где тут же ощутил возросшую силу притяжения. Датчики бронескафандра на миг засбоили, но через секунду успокоились, показывая, что снаружи абсолютно пригодная для жизни атмосфера.

— Что и следовало доказать. — произнёс я, поднимая забрало шлема. И вдохнул полной грудью свежего воздуха. Что ж за технологии лежат в основе этих объектов, что они настолько продвинуты? И ведь наверняка на каждом объекте полно важных секретов, о которых знают только сами предтечи. Интересно, какие они — создатели всех этих объектов, стихий и способностей с умениями?

Конечно же никто не ответил на мои мысли, и потому я двинулся к выходу, вновь захлопнув забрало. Всё, пора возвращаться на Акваду. Лада уже наверняка установила все необходимые базы знаний и профессий. Теперь мы с ней на пару считались универсальными специалистами, которые способны из груды металлолома собрать любую технику, способную ездить, и даже летать. Да, кредитов потратить пришлось изрядно, несмотря на приличную скидку, предоставляемую корпорацией КОНСИФРАСТ каждому разведчику.

Зато теперь мы имели по несколько значимых профессий А ранга: оператор медкапсул, медик-хирург, медик широкого профиля, инженер малых и средних кораблей сразу нескольких моделей — тех, что чаще всего пользуются спросом у разведчиков. Ну и ещё множество баз знаний, необходимых как для самой разведки новых точек выхода, так и для ремонта, выживания, и много чего еще по мелочи.

На добытый с боем большой разведчик тоже пришлось потратиться, хотя тут нам помогли трофеи, которые мы вывезли с секретной базы повстанцев. Боевые дроиды, ремонтные комплексы, два катера, медкапсула — и это лишь самые объёмные приобретения, оказавшиеся на борту «Первопроходца» — так мы решили назвать корабль.

Так, размышляя, что мы уже успели, и что ещё предстоит сделать, я добрался до катера. Всё, дело сделано, можно возвращаться. Предстоит восполнить потраченные частицы духа, дождаться корабль с грузом, и кое-что ещё по мелочи. А после в путь.

Аквада встретила меня суетой. На орбите, помимо двух крейсеров (нашего и приданного герцогом), находилось ещё два эсминца Огнева, и самодельная боевая станция, которую Сяо собрал из двух больших кораблей С класса, и усилил активной защитой. И это не считая москитного прикрытия — полторы сотни истребителей и штурмовиков. В общем, вполне серьёзная сила прикрывала мою родовую планету, даже по меркам Империи. Мало кто из графов мог позволить себе подобное прикрытие, а уж бароны и бояричи не смели о таком и мечтать.

— Получен запрос на видеосвязь. — сообщил мне искин «Первопроходца», едва я начал разгоняться в направлении планеты.

— Принимай. — дал я добро. И почти сразу увидел на экране улыбающегося Арми.

— Ну как, командир, получилось?

— Да, с этой стороны мы защищены. — кивнул я. — Как дела у наших новых поселенцев?

— Не поверишь. Каждый второй потенциальный одаренный. — Арми еще больше расплылся в улыбке. — Хоть создавай свою гвардию. Кстати, что заметил. Медкапсула почему-то не принимает большинство мутаций, как серьезное нарушение. Считает даже самые сильные отклонения биоимплантами. И это очень странно. Не должно быть такого.

— На Свалке вообще много странного. — покачал я головой. — Не удивлюсь, если причина всем этим необычным вещам — орден или корпорации. Устроили полигон, твари.

— Сяо то же самое ответил.

— Так что, мутации устранить реально? — уточнил я. Была у нас надежда, что самые сильные отклонения заменить на протезы. Потому как иным мутантам их увечья реально мешали жить.

— Только по жесткому варианту. — в голосе Арми послышались нотки неуверенности. — Ампутация, механический протез, сопряженный с нейросетью. В целом, дорогое удовольствие, но оно того стоит.

— Будет дополнительный стимул для заработка. — подвёл я итог. — Ладно, скоро сяду на плато, соберем большой совет. Так что оповести всех родовичей.

Неизвестный корабль вошёл в систему Аквады к концу второго дня. К этому времени мы обсудили с родовичами наши дальнейшие действия на ближайшие два месяца. Распланировали все, что только могли, вплоть до мелочей. Ну а остальное время потратили на охоту. Все же нам с Ладой предстояло фактически прыгнуть в неизвестность, и потому все родовичи участвовали в сборе частиц духа. Их заливали в великие кристаллы, которые я поровну разделил между собой и подругой.

— Командир, корабль идентифицирован, как большой рейдер В класса. Принадлежность — торговая гильдия. — доложил Арми, едва системы дальнего сканирования сняли всю необходимую информацию. — Экипаж на запросы не отвечает, корабль к планете не приближается. Странное поведение.

— Предлагаю поднять пять звеньев истребителей, пусть пощекочут торговцам нервы. — предложил я, хоть и был уверен, что к нам прибыла точно не торговая гильдия. — А после вновь послать запрос.

— Сделаем, командир.

— И повысь уровень опасности на поверхности до оранжевого. — предупредил я. — Мало ли, вдруг это какая-то уловка ордена.

Когда истребители преодолели треть расстояния до рейдера гильдии, корабль развернулся и начал набирать разгон, явно собираясь уйти в гиперпрыжок. Это мне сильно не понравилось. Чужаки вели себя странно, нелогично, а значит где-то во всём этом скрывался подвох. Именно поэтому я приказал всем пилотам вернуться к планете, но при этом направил их не в космопорт, а на самодельную станцию. Как бы орден, а я был уверен — это дело рук Искоренителей, не затеял покушение. С их безграничными возможностями подобное вполне допустимо.

— Альфа, что происходит? — поинтересовалась Лада, увидев, что я готовлюсь к вылету на орбиту.

— Сам не знаю. Чужаки уже покинули систему, но у меня такое ощущение, что всё только начинается. Поэтому вы с Арми останетесь здесь. Эх, надо было давно активировать ветвь со стихией «ментал», которую я скопировал у Искоренителей. Но всё как-то находились более важные дела. Впрочем, что мешает сделать это сейчас? У меня имеется несколько минут, займусь-ка я этим делом. И ты давай со мной. Сразу изучишь защиту от ментального воздействия.

Через пять минут катер уже приземлился на площадку перед входом в родовое гнездо. Не задерживаясь, мы с Ладой сразу же поднялись в первую пещеру, сбросили бронескафандры, и двинулись дальше. Встав перед деревом, я сразу же применил способность «перенос стихий», после чего уставился на стену, отслеживая, как на стволе стихии «аквамарин» появляется ещё одна ветвь, на которой гроздью расцветают пять способностей.

— Приобретай первые три. — указал я подруге на новую ветвь. — Не экономь частицы духа. Что-то у меня нехорошее предчувствие. А я выйду наружу, вызову Арми, и других родовичей, что находятся на планете. Эх, жаль, что Деймос убыл. С ним мы бы вдвоём быстро разобрались с ситуацией.

На все действия ушло ещё несколько минут, после чего я оставил Ладу в гнезде — по сути в самом защищённом месте, а сам поднял катер и дал максимальную нагрузку на двигатели, чтобы выйти на орбиту планеты.

Каких-то пять минут, и вот я уже завёл транспорт в ангар орбитальной станции, где меня встретил дежурный офицер. Да, народа у нас мало, и потому огромным военным объектом управляют всего четыре человека. В данном случае ко мне вышел простак, из колонистов. У парня имеются универсальные базы профессии командира орудийных систем С ранга, и двух видов тяжелых орудий В и А ранга, так что он на своем месте. Как там его зовут?

— Рахим, доклад. — вспомнил я имя парня.

— Без происшествий, ваше благородие. Пилотов приняли, в одиночные каюты разместили. Все тридцать.

Говорил дежурный как-то странно. Словно у него пропали в голосе все эмоции. Может быть я бы и не обратил на это внимание, если бы сам несколько раз не был свидетелем подобного поведения у людей. Бездна, да парень под воздействием подчиняющей способности. Причем не ясно, какого уровня способность использовал неизвестный. Вот и подтверждение моей тревожности. Но как противник смог попасть на борт?

Ладно, будем разбираться в ситуации по мере поступления информации. А пока использую на Рахиме способность жнеца пятого уровня, приобретённую мной недавно — «полный контроль подсознания». Уникальная способность, которая не только берёт под контроль разум, но и блокирует все сторонние воздействия, которые имелись на разумном, вплоть до пятого уровня.

Особенность этого контроля в том, что я могу увидеть момент, когда и кем было сделано предыдущее воздействие, и даже распознать, что за способность была использована. Весьма удобно, потому как становится ясно, кому придётся противостоять.

Рахим окончательно превратился в марионетку, однако это не помешало мне заглянуть в его разум, и вызвать оттуда события последних десяти минут. После чего просмотреть их в ускоренном режиме. Словно промотал перед глазами видеофайл, снятый глазами того, кто попал под воздействие — очень удобно

Противником оказался один из наших пилотов, который повёл себя предельно странно. Во-первых, не подчинился приказу, а когда дежурный офицер потребовал объяснений, ткнул тому пальцем в лоб. После чего они направились в рубку управления, где взяли под контроль помощника командира станции. Большего противник сделать не успел, так как я уже прибыл на борт. Что ж, сейчас мы посмотрим, что это за шутки такие.

Оставив Рахима на месте — ближайшие два часа от него не будет пользы, я использовал «зеркала пустоты», чтобы почти мгновенно очутиться в рубке управления. Здесь присутствовали оба — помощник и странный пилот. Причем оба не ожидали моего появления, наблюдая происходящее в ангаре через обзорные экраны.

Помощник, получив «полный контроль», мгновенно выбыл из игры, а вот пилота, который по глупости снял бронескафандр, я успел считать, как открытую книгу, использовав «синий глаз альфа». Одарённый Секмер, энергоядро в две тысячи частиц духа, но сейчас у чужака всего лишь жалкие полторы сотни. То есть он даже не сможет пробить мой бронескафандр. А, ну и ещё этот «подселенец» обладает стихиями «жнец», и «душелов». И все же, как он умудрился попасть в тело моего колониста, к тому же не одарённого?

Схватив чужака, неведомо как вселившегося в моего человека, за грудки одной рукой, я поднял его над палубой, и тихим, вкрадчивым голосом спросил:

— Ну и кто ты такой?

Глава 2 Первый гиперпереход в неизвестность

— Отпусти, имперец! Иначе пожалеешь! — прошипел полупридушенный мной чужак.

— Повторяю второй раз, и сразу предупреждаю — третьего не будет. — проигнорировал я угрозу. — Кто ты такой? Орденец? Хотя вряд ли, у тебя в подчинении стихия «жнец».

— Откуда ты узнал⁈ — в глазах чужака промелькнул испуг, быстро сменившийся злостью.

— Похоже у нас не получится разговора. — я чуть усилил хватку. Сервоусилители бронескафандра позволяли удерживать неизвестного сколь угодно долго.

— Глупец, ты всего лишь убьёшь своего человека. — прохрипел неизвестный. — Ладно, слушай. Я представляю гильдию жнецов. Нам стало известно, что ты владеешь стихией «жнец». Значит скоро тебя устранят Искоренители. Поэтому мы прибыли сюда, чтобы сделать предложение.

— Не интересует. — высказал я своё мнение. Так вот кто пожаловал в гости столь неправильным способом. В целом, понятно, почему, но мне всё равно такое не нравится. Могли бы как-нибудь деликатнее поступить. Так нет, сразу начали моих людей под контроль брать, тем более массово. Больше похоже на силовой захват, или устрашение. Да, и, пожалуй, я действительно не хочу иметь никаких дел с этими проходимцами.

— Ты не понимаешь. Кто не с нами, тот против нас. Ты жнец, это известно наверняка. А значит тебя будут использовать в поиске наших агентов. Если не примешь предложение, тебя рано или поздно уничтожат.

— Что будет с моим человеком, после того, как ты покинешь его тело? — как бы между прочим спросил я.

— Он уже мёртв. — ответил представитель гильдии, и тем самым помог мне сделать выбор. Что ж, значит ты хочешь сбежать? Ну посмотрим, как справишься с этим из другой реальности. «Портал в пустоту» — способность четвёртого уровня, открывающая портал, в который я мог закинуть любой объект, не превышающий двухсот килограммов, и не имеющий объём больше одного кубометра. Так что представитель гильдии попросту исчез со станции. Конечно же пилота истребителя жалко, но ведь он уже погиб. А жнец — вряд ли он выберется из Пустоты.

— Всеобщее построение в центральном коридоре станции. — отдал я приказ через систему оповещения станции, одновременно наблюдая, как передо мной схлопывается портал, состоящий из чёрного марева. Едва это произошло, как я почувствовал облегчение. Только что на меня словно бы смотрел кто-то огромный, голодный, и вот это чувство исчезло.

Ничего, такое можно и потерпеть. Главное — дело сделано. И пожалуй нужно ввести правило — с этого дня все корабли, не отвечающие на запрос, должны рассматриваться, как вражеские, и уничтожаться издали тяжёлыми орудиями. Ну и защита — необходимо сформировать ударную эскадру, состоящую из одарённых высокого ранга. Чтобы энергоядро было не ниже тысячи частиц духа. Да, как-то так.

Кор'Апат прибыл с задержкой на целые сутки, но зато с отличной новостью. Свалка зачищена от скверны, с планеты скоро будет снят карантин, но главное — доверенный герцога доставил две капсулы с концентрированной биомассой, для терраформирования. В целом, можно было отправляться в первый рейс, и единственное, что нас с Ладой задерживало, это ожидание Деймоса. Варвар уже сутки, как должен был вернуться — привести домой пострадавший от нападения корвет. И единственной причиной, по которой он задерживался, был все еще не восстановленный корабль. Тревоги я не испытывал, Деймос — толковый мужик, вряд ли влезет в какие-то неприятности. Так что мной было принято решение — не дожидаться родовича. В целом, все наши дальнейшие действия были уже обговорены, так что каждый знал, что ему следует делать.

Единственный, кто по-настоящему заставил меня задержаться, это доверенный Огнева. Пришлось в очередной раз сопроводить его до гнезда, где Кор'Апат изучил еще несколько способностей. Ну и под конец удивил меня заявлением:

— Ваше благородие, в связи с открывшимися способностями стихии "аквамарин', я вынужден вам сообщить, что Акваду скоро посетит его светлость. Так что настоятельно рекомендую через семь дней быть здесь.

— Кор'Апат, ты же знаешь, куда я собираюсь отправиться. — пришлось напомнить мне. — Это может занять гораздо больше времени. И отложить никак нельзя, по известным причинам.

— Потому и рекомендую, а не передаю прямой приказ его светлости. — улыбнулся родович герцога. — Задержка на сутки допустима, но не более. В противном случае герцог зря потратит своё время, а это в текущей обстановке недопустимо. На этом вынужден покинуть вашу чудесную планету.

Хорошо, что провожать гостя нет нужды. Опытный, сам разберётся. Мне, по хорошему, следовало бы обсудить последние слова Кор'Апата с родовичами, но я уже принял решение. Поэтому вместо совещания связался с Ладой, и коротко сообщил:

— Пора.

Через час мы с подругой уже расположились в рубке управления большого разведчика А-плюс класса — «Первопроходца». Все бортовые системы работали исправно, Арми уже озвучил напутственную речь, и я наконец дал искину приказ на взлёт.

— Волнительно. — произнесла Лада, неотрывно наблюдая, как на обзорных экранах приближается висящая на орбите боевая станция.

— По статистике, каждые тысячу прыжков происходит пропажа гражданского судна, и каждые десять тысяч — боевого корабля. И лишь сорок процентов потеряшек находятся спустя какое-то время. Половина из них — живые. — припомнил я статистику. — В нашем случае риск возрастает в десять раз, но! У нас преимущество — мы всегда можем вернуться в родовое гнездо. Главное — не застрять в гиперпространстве на слишком долгое время. Но даже это не принесёт нам больших проблем — на «Первопроходце» запасов пищи и воды хватит на полгода. Жаль, конечно, что в гипере дар предтеч становится полностью бесполезным. Но с другой стороны, наша задача — укрыться от ордена и корпорации на неопределённое время. Так мы обезопасим всех, кто проживает на Акваде, и самое главное — нас могут посчитать погибшими, а это вообще наилучший вариант избавиться от внимания врага. Да даже если нас забудут на несколько недель, это уже победа. Как верно заметил герцог Огнев — в Содружестве затеваются такие дела, что всем скоро станет не до какого-то жнеца. Тут дело вообще к большой войне движется.

— Там, на выходе из гиперпространства, нас тоже может ожидать что угодно. — напомнила Лада. — Например пустотники.

— Ну, с таким противником наш корабль справится. — улыбнулся я. — У него и скорость в разы выше, и защита на уровне тяжелого крейсера В ранга. Так что первый удар выдержим, а дальше я поставлю защиту, и после мы прикончим пустотника. Зря что ли у нас имеется столько орудий на борту?

— А если там будет три корабля?

— Значит провозимся дольше. — пожал я плечами. — Ну не противники нам эти каменные дредноуты. Против одарённых у них нет ни одного шанса.

— Надеюсь, ты прав. — покачала головой подруга. Я прекрасно понимал её скептический настрой, поэтому изначально спокойно вёл беседу. В итоге мой настрой окончательно подавил сомнения девушки, и когда «Первопроходец» начал разгон для прыжка в соседнюю систему, мы уже весело обсуждали поведение мутантов, которые всё никак не могли адаптироваться к колониальной жизни.

Если кто-то думает, что поиск новых точек входа-выхода в гиперпространство — это сложный процесс, то он ошибается. У людей уже очень давно, наверное на заре становления Содружества, имелось специальное оборудование, которое обнаруживало новые «завихрения» пространства — так назывались точки проникновения в подпространственные червоточины, позже названные гиперпространством.

В каждой системе может быть до сотни подобных завихрений, но лишь единицы подходят под параметры, способные пропустить по-настоящему крупный объект. Например такой, как тяжелый крейсер, или авианесущий корабль.

Именно поиск точек с нужными параметрами требовал некоторое время — от нескольких минут часа. Быстрее, если оборудование соответствовало А классу. У нас на «Первопроходце» было как раз такое. Поэтому мы даже не успели как следует расслабиться после гиперпрыжка, а на объёмном экран уже появилось сразу двенадцать точек — одиннадцать красных и одна зелёная. Последняя была уже изученной и рабочей, через нее мы прошли совсем недавно.

— Искин, убери точки с десятой по двенадцатую, и с четвертой по шестую. — распорядился я, и на экране осталось шесть отметок завихрений, три в левой полусфере, и столько же в правой. Причём справа одна из точек располагалась слишком высоко от плоскости эклиптики, и нам туда точно не нужно. — Восьмую тоже убери.

— Один, два, три, семь и девять. — перечислила подруга. — Как думаешь, какое нам лучше выбрать направление?

— Правая полусфера однозначно ведёт в Империю. — ответил я, и потребовал: — Искин, разверни на втором экране сеть гиперпереходов. Теперь в правой полусфере оставь только те, что находятся в Империи, с первого по третий рукав. А в левой полусфере только пограничные и нейтральные. И отметь наше местонахождение. Вот!

Я указал Ладе, где мы находимся.

— Смотри, с обеих сторон даже близко нет ни одного открытого входа-выхода. В направлении Империи ориентировочно три-четыре прыжка, а до ближайшей точки государства Синай — две-три. Мне кажется, выбор тут очевиден, хотя его светлость и ставило приоритетом проложить трассу в Империю.

— Выбираем из точек один, два, три? — уточнила подруга. — Тогда я бы остановилась на тройке. Расположение идеальное, в отличие от единицы, а двойка слишком низко расположена от плоскости.

— Тоже думаю на третью, оптимально безопасное расположение. Её первую попытаемся проложить. — решил я. — Искин, курс на завихрение номер три, начать разгон для прыжка.

— Что, вот так сразу? — в голосе девушки послышалась неуверенность.

— Чем дольше станем тянуть, тем сложнее будет принять решение. — озвучил я очевидное. — Так что действуем, а бояться можно после, когда окажемся в точке выхода. Так, чуть не забыл. Искин, сбрось маяк с координатами выбранного завихрения.

— Маяк сброшен. — буквально через секунду ответил безжизненный голос искусственного интеллекта.

— Вот и хорошо. Сколько у нас, восемнадцать минут до достижения скорости прорыва? Отлично. Лада, не хочешь перекусить? А то я что-то вдруг проголодался.

Подруга оказалась не против, хотя мы совсем недавно ели, и понятно почему — оба мы, несмотря на кажущееся спокойствие, сильно нервничали. Оно и понятно — статистика гибели разведчиков слишком уж удручающая.

— До входа в гиперпространство осталось десять секунд. Девять, восемь… — начал отсчитывать ИИ. Мы к этому времени уже сидели в своих креслах, пристёгнутые, и готовые к любым неожиданностям. В ближайшем от рубки отсеке нас на всякий случай дожидались две готовые к принятию пациентов медкапсулы.

Легкий толчок, короткий всплеск головной боли, и тишина. Обзорные и тактические экраны начали транслировать белый шум, но самое главное — все системы корабля работали в стандартном режиме. Значит первую часть прыжка мы отработали чисто. Осталось лишь вернуться в реальность. Так, что там с показаниями?

— Ориентировочное время нахождения в прыжке не более двадцати трёх минут. — озвучил я данные. — Слушай, это норма для нашего корабля. Похоже первый прыжок удался.

— Это хорошо. Теперь я точно знаю, на расстояние в половину галактики, куда-нибудь на окраины государства Ишим, нас точно не забросит. — согласилась Лада. — Главное теперь, чтобы точка выхода оказалась чистой.

— Это да. Если угодим в планету или звезду, можно будет ставить крест на данном направлении. Да и с кораблем попрощаемся. Хорошо, что в момент выхода происходит всплеск пространства, и корабль занимает уже освобождённое место, при этом полностью теряя любую инерцию движения. А то бы при выходе могли врезаться в какой-нибудь объект, и никакие броня с активной защитой не помогли бы.

Несколько минут мы обсуждали теоретическую сторону опасностей, которые поджидают на выходе из гиперпространства разведчиков. И в очередной раз пришли к выводу, что мы в любом случае выживем. От обсуждения нас отвлёк искин, сообщивший, что корабль покинет гиперпространство через пять минут. Оповещение заставило нас собраться, и приготовиться к любым неприятностям.

За минуту до выхода ИИ запустил посекундный отсчёт. Однако расчеты искусственного интеллекта оказались ошибочны, что для первого прыжка считалось нормой. Так что переход произошёл на три минуты позже. Вновь краткий миг головной боли, затем секунда ожидания, и наконец системы корабля начали оживать, собирать информацию по окружающему «Первопроходца» пространству.

— Кажется получилось. — пробормотал я неуверенно, анализируя первые данные. А затем добавил, но уже с убеждением: — Точно получилось! Чистый космос. О, даже звезда есть, и три планеты рядом. Ну-ка, что нам карта звездного неба покажет? Искин, имеются совпадения?

— Слишком мало данных. — тут же спустил меня с орбиты на поверхность ИИ. — Необходимо исследование дальнего космоса.

— Нет у нас приказа на подобную работу. — отмахнулся я. — Возьми курс на ближайшую планету, соберём первичные данные, возможно задействуем одну из биокапсул. Тогда эта система окончательно станет собственностью Империи. А нам, как первооткрывателям, перепадёт тройная премия. Сколько там сейчас платят за подобную работу?

На Свалке у нас, в шайке, была поговорка — «если выход в пустошь начался без ругани и происшествий, значит всё будет хорошо». Я как-то скептически относился к подобному, но именно сегодня ощутил на себе всю силу удачи. Мало того, что мы удачно совершили первый разведывательный прыжок, так ещё и одна из обследованных планет отлично подходила для терраформирования. Да, климат на поверхности обещал быть слегка жарким, но факт — мы несколько часов назад запустили на поверхность планеты биокапсулу. И сейчас с любопытством наблюдали, как скудную атмосферу нового мира стремительно затягивали быстро формирующиеся облака.

— Вот это сила! — завороженно глядя на экран, тихо произнесла Лада. — Невероятно. Там сейчас по всей поверхности такая буря, что вряд ли бы кто-то смог выжить.

— Ближайшие несколько недель, а может и месяцев, лучше в атмосферу не соваться. — согласился я. — Бушующие внизу стихии даже наш корабль разнесут в щепки. Тот, кто создал биокапсулы, реально могущественный человек

— Не простой человек, а одарённый. — поправила меня девушка. — И он действительно могущественный. Без дара предтеч процесс терраформирования затянулся бы на долгие годы. Получается, это благодаря предтечам у людей столько планет, на которых можно жить.

— Выходит. — согласился я. — Ладно, давай закругляться. Процесс терраформирования уже развернулся в полную силу, пора возвращаться. Сбросим новые данные на маяк, и продолжим разведку. Хотелось бы закончить начатую ветку побыстрее. Тогда можно будет неделю отдохнуть. Кстати, мы не забросили в подконтрольную крепость предтеч неприкосновенный запас. Надо же, совсем забыл про это дело. Нужно по возвращении сразу заняться этим.

— Думаешь, нам придется скрываться там? — нахмурилась подруга.

— Не только нам. Не забывай, что «взаимодействие» доступно Арми и Деймосу. Любой из них может оказаться в крепости или гнезде. Если на Акваде отличная защита, и возле объекта предтеч относительно безопасно, то в крепости без воды и еды долго не проживёшь. Снаружи, увы, даже воздуха нет.

Прыжок обратно прошёл без помех, даже время выхода из гиперпространства в этот раз искин рассчитал точно, секунда в секунду. И все же я, лишь оказавшись в обычном пространстве, почувствовал настоящее облегчение на сердце. Всё, теперь наш успех фактически подтверждён официально. Можно продолжать работу уже без спешки.

— С поверхности планеты исходит сигнал — просьба о помощи. — внезапно сообщил искин, одним мигом прогнав всю расслабленность.

— Принимай! — тут же распорядился я, подобравшись. Неужели на Акваде случилась беда? У нас с Арми и Деймосом была договорённость на этот счёт, но это в самом крайнем случае. Который ну никак не мог произойти в столь короткий срок.

— Прошу помощи. Нахожусь на поверхности планеты, вблизи маяка. Сам выйти на связь не могу — нет бронескафандра. Командир, родовичи — код «клетчатые брюки».

— Бездна! — выругался я. Сигналом оказалась запись, сделанная голосом Деймоса. Его я здесь точно никак не ожидал услышать. Что ж, скоро узнаем, как варвар попал в крепость.

— Искин, курс на планету. — приказал я, поднимаясь. — координаты посадки — вблизи сигнала.

— Как думаешь, что произошло? — голос подруги был крайне встревоженным.

— Скоро узнаем. — ответил я. — Продолжай наблюдение, а я в грузовой отсек. Нужно подготовить транспорт.

Глава 3 Энергетический барьер

Деймос был удивлён, когда увидел меня, приближающегося ко входу в крепость предтеч. Однако не стал выскакивать наружу, а спокойно дождался, когда я войду внутрь.

— Командир, ты меня ждал на орбите что ли? Поинтересовался он после приветствия. — А я то думаю, почему попал не в гнездо, а черт знает куда?

— Тебе крупно повезло, что мы вообще здесь очутились. — ответил я. — Сделали первый разведывательный прыжок, и он прошёл удачно. Поэтому вернулись, чтобы передать данные на зашифрованный маяк. Кстати, а почему ты угодил сюда?

— Пустотники. — поморщившись, ответил родович. — Сразу три корабля, зажали меня и пассажирское судно прямо на выходе. Я успел уничтожить один корабль, но и наш корвет получил повреждения. В итоге протаранил второго пустотника, инициировал подрыв реактора, и использовал «взаимодействие». Только попал почему-то сюда, а не в гнездо.

— Странно это. — покачал я головой. — Нужно будет разобраться. Но позже. Давай, забирайся в бронескаф, и пошли. Энергоячейки нужны?

— Нет. — помотал головой Деймос, и двинулся к своей броне, стоящей у стены. — Я ж не знал, сколько пробуду здесь, вот и оставил скафандр в отключённом режиме. Кстати, вижу, что ты всякого разного привёз — там есть съедобное? А то во рту полдня крошки не было, аж живот рычит, словно хищный зверь.

— У тебя в бронескафандре питательная смесь имеется, вот её и ешь. — усмехнулся я. — До корабля доберемся, там удовлетворишь свой голод нормально.

Пока я разгружал гравиплатформу, Деймос успел собраться, и даже помочь мне. На всё ушло минут десять, зато теперь в крепости предтеч можно было прожить с удобствами несколько недель. Тут тебе и припасы, и двухместный жилой модуль, и энергоячейки, и даже индивидуальный компьютер с большой базой фильмов и музыки.

Всё время, пока работали, меня не оставляла в покое одна мысль. Почему Деймос перенёсся сюда? Что не так с гнездом? Может его всё же проверить? Чужак внутрь вряд ли смог бы пробраться и поставить какую-то блокировку. Все просто, перед отбытием я установил на объект предтеч специальный запрет, под названием «перманентная блокировка». Уникальная способность предтеч пятого уровня. Возможность заблокировать доступ к подконтрольному объекту предтеч любому одаренному, не принадлежащему к роду, в том числе и обладающему способностями стихий: «администратор», «контролёр», «судья», «душелов», «каратель», «архитектор». Активация стоила две с половиной тысячи частиц духа, и не требовала дополнительной поддержки.

Так вот, может эта «перманентная блокировка» не позволила использовать «взаимодействие»? Этакая ошибка из-за конфликта интересов. Что ж, сам я повторить попытку не могу — на сутки застряну в гнезде, что не есть хорошо. А вот использовать «синий портал» мне ничто не помешает. Четыре часа любой одаренный, обладающий стихией «аквамарин», сможет множество раз пройти с одного объекта на другой, и обратно.

— Деймос, сейчас попытаемся пробиться на Акваду. — предупредил я родовича. — на всякий случай прими данные по новым координатам входа-выхода. Ни с кем, кроме Арми, не делись этой информацией. Когда придёт время, я сам передам её герцогу.

— Будет сделано, командир. Вы, главное, всегда возвращайтесь с разведки.

— Вернёмся. — улыбнулся я. — Сейчас свяжусь с Ладой, предупрежу её, и можно будет попытаться.

Подруга выслушала меня, и с тревогой в голосе попросила быть осторожнее. Пришлось успокоить девушку, пообещав, что мы не станем рисковать попусту. А затем я вернулся в крепость, и мысленным приказом активировал «синий портал». Который не пожелал открываться сразу, и проявился с запозданием в несколько секунд.

Ответ, почему произошла задержка, пришёл почти сразу, в виде текстового послания от предтеч:

'Глава рода Аквамарин, ты обошёл скрытое ограничение, установленное на родовое гнездо предтечей Генералом Ассием.

Функционал гнезда вновь полностью доступен всем членам рода.

Получена награда за уникальное деяние «вопреки всему»: родовая ветвь стихии «аквамарин» дополнена и расширена'

— Командир, всё хорошо? — с тревогой в голосе поинтересовался Деймос, замерший у меня за спиной.

— И да, и нет. — ответил я. — Причину, почему тебя забросило в крепость, выяснил, и устранил. Однако теперь у нас появилась новая весомая проблема. Похоже мной лично заинтересовался Магистр ордена Искоренителей. И он, являясь предтечей, о чем я догадывался, попробовал использовать свой статус для блокировки «взаимодействия». Бездна, а ведь у него это почти получилось, причём скрытно. Возможно подобный контроль не распространяется на способности высокого уровня.

— Так мы идём на ту сторону? — уточнил Деймос, но тут же переспросил: — Постой! Ты сказал — предтеча?

— Да, именно так. — подтвердил я. — Ладно, пошли, время идёт.

Перенос сквозь «синий портал» был куда приятнее, чем через пустотный. Никакого холода. Словно окунулся в ионный душ, а через мгновение вышел из него. Прямо в пещеру с деревом способностей и умений.

— Бездна! — выругался я, с трудом удержав равновесие. Ну вот, появилась первая неприятность — будь на этой стороне противник, у него появилось бы весомое преимущество в подвижности. Потому что в бронескафандре без энергоячеек не побегаешь. Тяжело это.

— Твою же в душу! — раздался позади приглушённый шлемом возглас Деймоса. — Чёртовы условности! Опять!

— Шаркаем броне-сапогами по полу до выхода. — ответил я, улыбаясь. — А вообще нужно на всех объектах предтеч запасы энергоячеек держать теперь. На такой случай.

Снаружи была ночь. В небе спокойно, в эфире тоже. Значит дома всё хорошо. Однако подготовиться к проблемам всё же стоит. Если корабли пустотников станут часто появляться на основных трассах, Содружеству быстро придёт конец. Как и всему человечеству, не способному противостоять ментальному воздействию.

— Слушай, а ведь у меня появилось вот это чувство защищенности, словно бы здесь мне ничто не угрожает. — произнёс варвар. — А такое бывает лишь дома. Приятно, черт побери.

— Не знаю. — пожал я плечами. — Мне это чувство с детства не знакомо. На Свалке можно было погибнуть в любой момент, даже в собственной кровати. Один орбитальный залп, и всё.

Мы еще перекинулись с родовичем парой фраз, а после тепло распрощались, под конец посетовав о потере корвета. Я еще проследил, чтобы Деймос вошёл в зону контроля дроидов, и те приняли его за своего, а затем вернулся в гнездо. Здесь вновь облачился в бронескафандр и, тяжело ступая, вошёл в «синий портал», про себя подумав — нужно ещё хотя бы два объекта предтеч, чтобы у нас был выбор, куда перенестись. Везде подготовить базу, возможно припрятать малый корабль. И хорошо бы, чтобы при объектах имелись планеты, прошедшие терраформирование.

Очутившись в крепости, я с удовольствием отметил, что здесь выход по-прежнему находится в первой пещере, и все системы бронескафандра вновь стали активными. И это хорошо, можно сразу идти к кораблю. И заодно связаться с Ладой, чтобы не переживала.

Покинув крепость и забравшись в планетарный вездеход, я предупредил подругу, что у нас в целом все хорошо, и двинулся на технике к кораблю. При этом у меня складывалось ощущение, что я упускаю нечто важное. Я даже в какой-то миг остановил транспорт, чтобы сосредоточиться на своих мыслях. Но увы, так и не понял, что же меня беспокоит.

Озарение пришло, когда уже въехал по грузовой аппарели в отсек, вышел наружу, и направился по осевому коридору в рубку управления. Я даже замер на месте, задрав голову вверх, до того простая и ясная мысль меня посетила. «Синий глаз Альфа» — возможность определять направление к ближайшему объекту предтеч. Насколько я понял, при использовании этой способности мне не покажут мои крепость и гнездо. А значит есть шанс определить направление к новому объекту. И велик шанс, что именно к нему удастся проложить нормальный путь.

Почему я так решил? Ну, пока что все объекты, которые мне довелось увидеть, и о которых слышал, а так же информация из особой базы знаний для одарённых — всё указывало на то, что дары предтеч расположены в системах, доступных для гиперпереходов. И это логично. Зачем создавать ту же крепость в таком месте, куда никогда не попадёт человек? Правильно, это бессмысленно.

— Лада, кажется я немного упростил нашу задачу по поиску безопасных точек входа-выхода. — произнёс я, и поспешил в рубку. Хотелось побыстрее испытать теорию на практике.

В этот раз направление для прыжка выбрали почти сразу. Просто я использовал «синий глаз Альфа», после чего почти сразу определил направление на ближайший объект предтеч. Затем было совмещение с возможными входами-выходами, и наш выбор остановился на точке номер пять. Она оптимально соответствовала нахождению объекта.

— Ну что, начинаем? — поинтересовался я у подруги. — Или попробуем проложить путь к государству Синай? Так-то новое направление уводит нас ещё дальше в сторону от исследованных территорий.

— Ты же сам сказал — чем больше нам подконтрольно объектов предтеч, тем лучше. — напомнила девушка. — Так что можно рискнуть еще раз. А затем ещё. И ещё.

— Договорились. — улыбнулся я. — Искин, начинай разгон, курс на точку номер пять.

— До входа в гиперпространство ориентировочно двадцать минут. — тут же ответил ИИ.

И вновь волнение, смешанное с беспокойством. Правда, в этот раз не столь сильное. Похоже мы с Ладой начинаем привыкать. Ну, главное, что блокировка с гнезда снята, и в любом случае я теперь знаю, что буду делать, если мы опять не сможем попасть на Акваду.

Двадцать минут пролетели незаметно, и «Первопроходец» прыгнул в гиперпространство. Всё, теперь назад пути нет, и с обратной стороны нас может ожидать всё, что угодно. Вполне возможно, что и объект предтеч, что не может не радовать.

— Опять поесть нормально не успели. — сообщила подруга. — Давай уже сделаем долгую остановку. Нужно отдохнуть, выспаться.

— Вот полностью согласен. И так уже перевыполнили план на неделю вперёд. — согласился я. — Главное, чтобы с обратной стороны гиперпрыжка нас не ждали сюрпризы. Хотя время перемещения вполне нормальное, так что всё будет хорошо. А пока перекусим как в прошлый раз, немного времени у нас в запасе имеется.

Гиперпрыжок прошёл штатно, да и сам выход получился без сюрпризов. Система тревоги не взвыла, никто нас не атаковал в первые же секунды. Не знаю, как Лада, а я даже расслабился. Пока на мониторы не начали поступать данные, полученные от систем сканирования ближнего и дальнего космоса.

— Двенадцать неопознанных объектов, активно перемещающихся в пространстве. По размерам превышают тяжелые крейсеры. — сообщил искин. — Материал, из которого изготовлены эти…

— Достаточно. Это корабли. — прервал я ИИ, отлично понимая, кого вижу на смотровых экранах. Флот пустотников, кучно расположившийся на орбите одной из двух планет системы. И всё это под светом желтого карлика. Ну и что нам делать со всей этой силой?

— Нужна разведка. — произнёс я, и тут же передал через нейросеть приказ — выдвинуться к оккупированной пустотниками планете. — Что они устроили на поверхности?

— Фиксирую три корабля неизвестных, направляющиеся к нам. — доложил искин.

— Справимся. — оценил я наши силы. Идем на сближение, но без ускорения, пока не прикажу. Незачем противнику знать наши возможности.

А они значительно превышают врага по всем параметрам, кроме мощности главного калибра. Но и тут у нас преимущество — активная защита большого разведчика по уровню соответствует кораблю класса крейсер. Так что два попадания мы выдержим легко. К тому же у меня есть массовая защитная способность пятого уровня «особая зона аквамарин», которая может создать сферу радиусом в пятьдесят метров. И вряд ли орудия пустотников смогут пробить её даже со второго раза.

— Странно, они уверены, что легко справятся с нами. — произнес я, осознав, что вражеская эскадра не намерена атаковать сразу всеми кораблями. Один выдвинулся далеко вперед, а два других действовали так, словно подстраховывали.

— Возможно у них нет связи с другими пустотниками. — предположила Лада. — А эти ещё не сталкивались с одарёнными. Вот они и действуют из расчета, что им попался обычный корабль Содружества. Сейчас возьмут под контроль экипаж, и получат такую ценную информацию.

— На всякий случай держись рядом. Я использую ментальную защиту третьего уровня.

Заранее активировав «абсолютную защиту», я фактически укрыл всю рубку. После чего прикинул, как будет лучше атаковать врага. А затем мы с Ладой стали ждать, когда корабль противника выйдет на дистанцию уверенного попадания при выстреле.

В какое-то мгновение я почувствовал волну холода, которая попыталась пленить меня, но в следующий миг словно соскользнула с разума. Вот это я понимаю — сила ментального воздействия, почти преодолело способность третьего уровня! Вон, Лада и вовсе начала мотать головой.

— Ты в порядке? — спросил я у подруги.

— Да. Только что был шум в ушах, сейчас прошёл. — ответила девушка.

— Тогда приготовься, сейчас будет весело. — улыбнувшись, произнес я, и мысленно отдал приказ произвести первый залп. Очень уж глупо подставился противник — видимо привык, что ментальной атаки достаточно, чтобы обезвредить любого противника.

Разведчик содрогнулся, разряжая единственное носовое орудие. Потянулись секунды ожидания, во время которых наш корабль продолжал сходиться курсами с вражеским. Причём мне уже было ясно — противнику не уклониться от повторного залпа. Осталось лишь дождаться оповещения от предтеч о повреждении врага. Так, есть попадание! А вот и текстовое подтверждение:

'Глава рода Аквамарин, ты нанёс повреждение пустотному Альфа-дредноуту: 20 %

Для полного уничтожения требуется повредить вражеский корабль на 80 %'

Не медля, я приказал произвести еще один залп. И сразу же, едва сгусток энергии унёсся к противнику, начал маневр сближения. А едва мы оказались с вражеским дредноутом борт к борту, разрядил в противника все шесть орудий, смотрящих в корпус пустотника. Всё, этот готов. И пусть нет оповещения об уничтожении, зато корабль разлетелся на множество осколков. А впереди еще два, и вот они уже настроены предельно серьёзно.

— Манёвр уклонения, левая полусфера. — распорядился я, готовый в любой момент активировать «особую зону аквамарин».

Оба выстрела вражеских кораблей не достигли своей цели. Наш ответный залп оказался результативным — минус тридцать процентов целостности у расположенного слева дредноута. Хм, выходит, у них разный запас прочности? Нужно запомнить.

Еще два залпа и одно уклонение оставили «Первопроходец» один на один с врагом, который решил прервать сражение. Поздно. Девять кораблей, которые неторопливо начали разгон от орбиты планеты, не успевали прикрыть товарища, а тот, окончательно принял решение бежать. Что ж, запишем ещё один борт на свой счёт. Только придётся сблизиться с противником. Не страшно, у меня в любом случае большое преимущество в скорости, успею уклониться.

Первое попадание, пауза в несколько долгих секунд, затем второе. Противник окончательно потерял ход, его начало разворачивать, и третий залп «Первопроходца» окончательно поставил точку в первом этапе сражения. Передо мной даже развернулось оповещение от предтеч:

'Глава рода Аквамарин, ты уничтожил три пустотных Альфа-дредноута (личное участие: 100 %).

Получена награда: 4 великих, 16 больших, и 10 малых кристалла духа.

Доступно кристаллов духа: 6 великий, 24 больших, 10 малых. Для следующего увеличения энергоядра необходимо 10 великих, или 100 больших кристаллов духа'

— Зафиксирована энергетическая аномалия, предположительно искусственного происхождения. — раздался в рубке голос искина, и я впервые услышал в его словах тревогу. Смахнув оповещение, сосредоточился на экранах — тактическом и обзорных.

— Бездна! — невольно вырвалось у меня, когда стало ясно, о чём говорит ИИ разведчика.

Солидную часть космоса словно бы отрезало сферическим барьером, состоящим из сотен тысяч энергетических жгутов. И самое плохое было то, что вся эта сфера отрезала «Первопроходцу» путь к точке входа-выхода. Что это вообще такое? Ловушка? Вряд ли, скорее какая-то невероятно огромная орбитальная система обороны. А может что-то ещё.

— Искин, мы сможем преодолеть этот барьер?

— С вероятностью в девяносто процентов при столкновении с аномалией корабль будет уничтожен. — ответил ИИ с грустью в голосе.

— В таком случае меняем курс, максимальное удаление от противника. Посмотрим, как долго они смогут держать этот барьер. И поиграем в догонялки.

Глава 4 Вражеский плацдарм

Наблюдая, как разваливается на куски очередной корабль пустотников, я похвалил себя за предусмотрительность. Если бы противник знал все возможности «Первопроходца», вряд ли бы он так подставлялся. Глупое решение — разделить флот на четыре и пять кораблей, чтобы попытаться зажать нас в клещи.

Да, барьер почему-то не спешил исчезать. Единственное, он почти исчезал, если наш разведчик находился от него достаточно далеко, и начинал ярко светиться, когда мы приближались к нему. Так что попытку вырваться из ловушки мы с Ладой не рассматривали.

Вместо этого устроили чужакам из пустоты западню, изобразив из себя загнанных в ловушку. Как итог — пустотники потеряли ещё четыре корабля, и сейчас наш разведчик заходил в хвост пятому, который вовсю стремился уйти под защиту остатков флота. И я уже рассчитал, что позволю ему это сделать, чтобы атаковать крайний альфа-дредноут из последней группы. Так удастся избежать прямого столкновения, которое наш корабль вряд ли переживёт, и хотя бы частично вывести из строя ещё один вражеский борт.

Тактический экран подсветил красным зону, в которую мы должны были войти в ближайшие несколько секунд. Что ж, в этот раз риск оправдан. Пока отступающий дредноут перекрывает собой сразу два корабля, мы под защитой его борта проскользнём к остальной группе, и атакуем залпом. Да, двух попаданий в корпус нам не избежать, но я уже приготовился к этому. Как раз сможем оценить мощь орудий противника, чтобы знать границы допустимого огневого поражения от врага.

Наконец корабль вошёл в зону действия вражеских орудий, и пустотники не замедлили этим воспользоваться. Сразу два вытянутых снаряда на огромной скорости устремились к борту «Первопроходца». Я тут же использовал «особую зону аквамарин», про себя отметив, что у меня в энергоядре осталось четыре с половиной тысячи частиц духа. Ещё десять в одном из великих кристаллов, и две тысячи в двух больших. Что-то имелось и в других, так как они накапливали частицы самостоятельно, но это было крайне медленно.

Удар первого вражеского снаряда даже не достиг активной защиты корабля. Второе попадание всё же сбило защитную способность, и искин зафиксировал пятипроцентную просадку энергетического поля, окутывавшего «Первопроходец». Отлично, значит в следующий раз мы сможем выдержать три попадания, прежде чем удар придется на особо прочную броню разведчика. Она, кстати, тоже должна выдержать хотя бы одно попадание, ведь защита нашего корабля приравнена к крейсеру.

Мысли пронеслись в голове за доли секунды, а разум в это же время готовился дать команду. И едва борт «Первопроходца» поравнялся с дредноутом, я отдал приказ. Корабль вздрогнул от залпа, продолжая движение вперёд, чтобы через несколько секунд зафиксировать уничтожение ещё одного вражеского корабля. Всё, теперь их осталось четыре, и один частично повреждён.

К планете всё это время мы не приближались, опасаясь, что на поверхности расположены системы противокосмической обороны. Однако в этот раз, чтобы быстро развернуться и зайти уцелевшим кораблям вражеского флота в хвост, пришлось пройти опасно близко от мира, который использовали под свои нужды пустотники. Впрочем, какие они в Бездну пустотники, самые настоящие слуги Альфа-праймов. А значит заражённые.

— Искин, отсканируй доступную поверхность планеты. Фиксируй любую деятельность чужаков. — приказал я голосовым сообщением. Затем обновил ментальную защиту, и вновь приготовился к бою — разведчик уже завершал маневр разворота, и скоро должен был столкнуться с одним из кораблей противника. С тем самым, единственный уцелевший из второй группы. Похоже я единственным попаданием всё же сильно повредил его, и враг не смог вовремя замедлиться, чтобы быстро встать в атакующий строй.

Выстрел, секунда, вторая, третья. Есть попадание. Теперь нужно провести маневр уклонения, и двигаться дальше вперёд, в самую гущу медленно разворачивающихся вражеских кораблей.

Как только два корабля сблизились, я отдал приказ ИИ выстрелить из всех оружий левого борта. Этого хватило, чтобы очередной альфа-дредноут начал разваливаться на куски. Ну всё, теперь можно перестать осторожничать. К тому же противник уже понял, что ошибочно оценил ситуацию, и сейчас его уцелевшие корабли спешно направлялись к планете. Плохо дело, если на поверхности имеются точки противокосмической обороны, ситуация зайдёт в тупик. Нужно ускориться.

Следующие несколько минут «Первопроходец» выжимал из себя всю скорость и маневренность, на которые был способен. И всё же нам удалось сесть на хвост отступающей группировке пустотников. А дальше главное орудие разведчика начало прицельно уничтожать врага, одного за другим. До тех пор, пока искин не сообщил:

— Фиксирую двенадцать снарядов, запущенных с поверхности.

— Маневр уклонения. — приказал я, мысленной командой обозначив вектор движения. И тут же добавил: Левый борт — залп из всех орудий.

Уже удаляясь от планеты, мы с Ладой наблюдали, как в разные стороны разлетаются осколки ещё двух вражеских кораблей. Остался один, последний. Ну и энергетический барьер по-прежнему на месте, а значит ещё ничего не закончено.

— Нужно добить их. — подтверждая мои мысли, произнесла подруга.

— Согласен. Искин, выведи на отдельный экран всю информацию, что удалось собрать по планете.

ИИ тут же выполнил приказ, и мы с Ладой сосредоточились на изображении, под которым появились скупые строчки данных. Однако и того, что успел собрать искусственный интеллект корабля, было достаточно, чтобы сделать первичные выводы.

— Они их выращивают. — первой озвучила Лада то, что напрашивалось само собой.

— А я ещё думаю, почему залп с поверхности был таким дружным, но настолько не прицельным. В буквальном смысле били по площади. Интересно, как всё это вообще происходит? Есть какие-то зародыши, по принципу биокапсул для терраформирования, или имеются специальные строители, вроде инженерных комплексов?

— Их нужно уничтожить. — ответила Лада. — Что бы это ни было.

— Согласен. Попытаемся с максимальной дистанции достать последний дредноут, а после займемся этой странной верфью. — я прервался. — Знаешь, о чем сейчас подумал? Стало интересно, сколько подобных плацдармов уже существует в нашей галактике? Если сотни, и враг умеет быстро выращивать свои корабли, то у нас попросту нет никаких шансов. Числом задавят. Хотя… На каждом корабле имеется экипаж, один-два великих слуги Альфа-праймов точно. И это не рядовые бойцы, а скорее элита. Так что не всё так плохо, я думаю. Ладно, надо начать зачистку, а потом разберемся, как они плодятся. Нам ещё этот барьер нужно будет как-то устранить. Интересно, сколько он потребляет энергии? Я вижу для него единственный источник — местную звезду. Представляешь, какими технологиями они обладают, если смогли провернуть подобное? Вот и я не представляю.

Это была долгая, кропотливая работа, занявшая у нас около двух суток. Правда, за это время были и радостные моменты. Например, когда мы уничтожили последний корабль, мне пришло оповещение от предтеч:

'Глава рода Аквамарин, ты уничтожил девять пустотных Альфа-дредноутов (личное участие: 100 %).

Получена награда: 11 великих, 65 больших, и 30 малых кристалла духа.

Кристаллы поглощены.

Нынешний объём энергоядра:

'Энергоядро увеличено до 12800 частиц духа. Доступно: 7800 частиц духа. (61 % от общего объёма энергоядра).

Доступно кристаллов духа: 7 великих, 89 больших, 40 малых. Для следующего увеличения энергоядра необходимо 10 Альфа-кристаллов духа, или 100 великих'

Зародыши альфа-дредноутов уничтожали по одному, осторожно, не рискуя. И иногда приходилось делать три-четыре захода на один и тот же объект, чтобы добить его. И всё равно целых семь раз противник попадал снарядами по нашему разведчику. Один раз пришлось даже использовать защитную способность пятого уровня.

Двадцать семь зародышей было уничтожено к концу вторых суток. Три десятка великих кристаллов, сорок больших, и пятнадцать малых досталось мне после уничтожения. Когда зачистили последний объект, и я получил награду в кристаллах, думал — всё, конец противнику. Однако сферическая сеть из энергетических жгутов так и не исчезла. И это означало одно — что-то мы упустили. Какой-то командный центр, или ещё что-то.

— Может есть какие-то подземные сооружения? — предположила Лада. — Если так, то это очень плохо. Искать придется долго.

— Согласен. — покивал я, пристально рассматривая поверхность планеты на виртуальном изображение, спроецированном ИИ. — Искин, сделай ещё два полных оборота вокруг этого мира. Фиксируй любые странности. Наверняка у пустотников где-то должен быть штаб, и его нужно отыскать. Кстати, сейчас закончится действие ментальной защиты, может тогда мы почувствуем противника. Они же не могут не воздействовать на разум.

В итоге поиски заняли еще почти сутки. Хорошо, что дежурить можно было по очереди, и мы с подругой как следует выспались. Так что к моменту, когда удалось определить место нахождения вражеского «штаба», оба были отдохнувшие, заряжены энергией, и готовы к бою.

— Как будем до них добираться? — поинтересовалась Лада, разглядывая виртуальную копию горного массива, под восточным краем которого пустотники устроили свою базу.

— Удары с орбиты бесполезны. — отбросил я наш самый весомый способ зачистки. — Мы попросту не достанем. Наземная операция тоже отпадает. Нас всего двое, и если со мной что-то случится, ты не сможешь управлять «Первооткрывателем».

— А что, если нанести удар биокапсулой? — вдруг предложила девушка. — Это же по сути мощнейшее оружие. Я проверяла, эта планета подходит под терраформирование. Уверена, после того, что начнётся на поверхности через несколько часов, уничтожит любую технику. Да, слуги Альфа-праймов выживут, но с ними можно будет разобраться позже.

— Слушай, а ты молодец! — искренне похвалил я девушку. — Мне такая мысль как-то не пришла в голову. Предлагаю дополнить твой план, и поступить несколько иначе. Можно же призвать духа рода! Пусть постарается зачистить базу. А после ударим биокапсулой! И ещё. Мы совсем забыли про объект предтеч. Сейчас я это исправлю.

К счастью или нет, но объект предтеч вообще не обнаружился в системе. Похоже до него нужно проделать еще как минимум один гиперпрыжок. Так что я наконец призвал Гамму, и отдал духу приказ — зачистить всех заражённых и слуг, что находятся в пещерах под горным массивом. В победе духа не сомневался — как мне уже было известно, его сила соответствовала моей, и сейчас элементаль стихии «аквамарин» мог использовать свои личные способности, равные аж шестому уровню по классификации предтеч.

'Уничтожить порождения врага? Наконец-то!"

Ответил на мой приказ дух, и в следующий миг я перестал чувствовать его присутствие поблизости. Теперь нам оставалось лишь ждать, когда Гамма справится с задачей, или отправиться в мир духов, чтобы я смог призвать его через сутки ещё раз.

— Нужно подготовить биокапсулу. — сообщил я подруге. — Эту планету в любом случае придётся подвергнуть терраформированию. Чтобы было легче создавать военную инфраструктуру. А она здесь просто необходима. Чтобы больше не позволять пустотникам вновь устраивать здесь свое логово.

Поднявшись, я направился к выходу из рубки — следовало расконсервировать капсулу, чтобы после запустить её и именно в этот момент в голове прошелестел голос Гаммы:

«Это была славная битва»

И всё. На мои приказы ответа не последовало. А после я и вовсе перестал чувствовать духа, который всё-таки отправился на перерождение. Вот же засада! А что там с барьером? На месте, чтоб его. Бездна! И как тут быть?

Нельзя оставлять тварей здесь живыми. Слугам Альфа-праймов плевать на терраформирование, они выживут. А значит сохранят память, и доложат своим хозяевам обо всём. И тогда у нас, людей, пропадет преимущество, ведь пустотники станут действовать намного осторожнее. И в следующий раз, когда альфа-дредноуты выйдут в моей системе, возле Аквады, у родовичей не будет ни единого шанса противостоять врагу.

— Лада, я всё же высажусь на поверхность. — пришлось принять мне решение. — А ты прямо сейчас используй «взаимодействие». Это приказ. Действуй. Немедленно. Заодно расскажешь всем, что тут происходит, и приведёшь в эту систему флот. Дело нужно завершить в любом случае.

Девушка нахмурилась — ей явно не понравилось то, что я задумал. Но затем она поняла, что её не прогоняют, а отправляют за помощью. А ещё через секунду подруга растерянно посмотрела на меня:

— Альфа, «взаимодействие» не работает! В сообщении от предтеч сказано, что я нахожусь в зоне отчуждения, и для того, чтобы переместиться на объект предтеч, нужно покинуть эту зону, или использовать способность выше пятого уровня.

— Барьер. — произнес я. Теперь пришла моя очередь хмуриться. — Что ж, посмотрим, что меня ожидает в пещерах.

Глава 5 И опять «взаимодействие»

Сажать на поверхность корабль я не решился — не хотелось подвергать «Первопроходец» лишнему риску. Поэтому использовал катер, который имелся в одном из грузовых отсеков как раз на подобный случай. Лада осталась в рубке управления, готовая в любой момент по моему приказу запустить биокапсулу. Увы, но профессиональных баз, чтобы управлять большим разведчиком А-плюс класса, в Империи найти не удалось. Да и во всём Содружестве тоже. Так что управлять кораблём полноценно моя подруга не могла.

Планета встретила меня безжизненным, замершим пейзажем, и отсутствием атмосферы. Хорошо ещё, что сила притяжения оказалась в пределах нормы, и я спокойно мог передвигаться по поверхности. Что и сделал, использовав четырёхколесный бронетранспортёр, вооруженный малым орудием. Скорострельность невысокая, из-за слабого мини-реактора, но зато есть система самонаведения, так что вражеские истребители ждёт сюрприз. Вот только сомневаюсь я, что у пустотников имеется нечто подобное.

К пещерам приблизился без проблем, фактически вплотную. И сразу же ощутил где-то впереди присутствие Альфа-скверны. Значит Гамма всё-таки не зачистил до конца. Что ж, придётся поработать.

Входов в подгорные тоннели, явно рукотворные, было аж три. Однако лишь из центрального особенно сильно несло скверной, и потому я быстро сделал выбор. Подогнал транспорт таким образом, чтобы он заблокировал проём, подхватил штурмовой комплекс, рюкзак с дополнительным боезапасом, и выбрался наружу. Не знаю, каков из себя местный противник, но тратить на него частицы духа не хотелось. Оставлю их для слуг Альфа-праймов, которых так же необходимо уничтожить.

Противника, а точнее тела убитых пустотников, я увидел, углубившись на сотню метров. Вроде люди, в слабеньких бронескафандрах, рядом валяются примитивные винтовки — примерно D класса, не выше. Все тела без видимых внешне повреждений, похоже это дух рода порезвился. Ну что ж, я не ошибся, и сделал правильный выбор тоннеля.

Чем дальше продвигался, тем больше тел попадалось. Нейросеть насчитала уже восемьдесят шесть трупов, когда я увидел первого здоровяка. Этот был в полтора раза больше своих собратьев, и Броня у него выглядела посерьёзнее, примерно С класса. Я для себя решил называть их сержантами, на манер младших командиров в армии государства Синай.

А еще через два десятка метров я оказался на перекрёстке, где столкнулся с первым живым противником. А точнее с целой ордой, состоящей из полусотни мелких рядовых, и двух здоровяков. Что ж, вот и посмотрим, на что способен штурмовой комплекс А класса в условиях частично замкнутого пространства.

Оружие показало себя отлично. Рядовых прожигало зарядом энергетического импульса насквозь, причиняя вред и позади идущим. Сержанты так же гибли от первого попадания, и у меня даже возникло ложное ощущение, что вся зачистка превратится в лёгкую прогулку. Чтобы не влететь в неприятности, применил ментальную способность четвёртого уровня «сфера разума», и дополнил её способностью жнеца «ужас». Всё, теперь на целый час у меня максимально возможная защита от воздействия на разум.

«Ужас» показал себя во всей красе. Рядовые и сержанты не смели приблизиться ко мне на дистанцию в две сотни метров. Получалось, что я, двигаясь по тоннелям, буквально загонял всех слабых противников всё глубже. И это, похоже, всерьёз озадачило тех, кто руководил противником.

Первые старшие слуги атаковали меня разом с двух сторон, вчетвером. Я увидел их, как едва различимые дымчатые образования, застывшие от меня на расстоянии в несколько метров. Недолго думая, сразу же нанёс ответный удар по площади, использовав «взрыв разума». И понял, что новый противник с легкостью перенес атакующую способность третьего уровня. Пришлось применить «особую зону аквамарин». Миг, и все старшие слуги сгорели, очутившись в зоне действия этой самой особой зоны.

Ощущение присутствия где-то рядом Альфа-скверны тут же ослабло. Однако и у меня резерв энергоядра к текущему моменту уменьшился на пять тысяч. Непозволительная роскошь в текущих обстоятельствах, к тому же добыть частицы духа здесь негде, а ждать, когда они наберутся в достаточном количестве в больших и великих кристаллах — слишком долго. И вот как поступить? Ладно, двигаемся дальше, в любом случае барьер нужно как-то уничтожить, без этого никак.

То, что я зажал всех заражённых в тупике, стало ясно, когда они перестали отступать, оказавшись в прямой видимости. Дальше мне пришлось довольно долго вести огонь по толпе, насчитывающей вначале сотни три бойцов пустотников. Я даже решился использовать подствольный гранатомёт, чтобы ускорить зачистку. И если честно, был не рад увиденному, когда убил последнего сержанта. Мешанина из плоти, крови, и частей бронескафандров — отвратительное зрелище.

Зато после зачистки моя чувствительность словно повысилась, и я внезапно почувствовал, что теперь Альфа-скверна располагается где-то слева. Хорошо, если это последние враги — те самые великие слуги. Точнее слуга, с несколькими подобными существами я если и справлюсь, то с большим трудом. Впрочем, мне есть, чем удивить сильного противника.

Пришлось возвращаться до перекрёстка, сворачивать в боковое ответвление, и вновь двигаться по тоннелю, в котором обнаружилось внезапно много мёртвых тел. Похоже именно сюда заглянул дух рода, перед тем, как его развоплотили.

Тоннель закончился огромной пещерой, вход в которую преграждал энергетический щит, состоящей из той же энергии, что и барьер вокруг планеты. И именно за этим барьером я чувствовал присутствие Альфа-скверны. А еще стало ясно, где погиб дух — он не смог преодолеть энергетическую преграду. Интересно, а я смогу? Ну, хотя бы попробую.

Увы, стоило мне приблизиться, и «особая зона аквамарин» соприкоснулась с преградой, как раздался хлопок, и защитная способность пятого уровня исчезла. В отличие от энергетического щита. И что мне делать? Попробовать пробить атакующей способностью? Вряд ли это поможет. Пожалуй, есть лишь один способ проникнуть внутрь, и я его сейчас испробую.

«Зеркала пустоты сработали». Более того, едва я применил способность стихии «пустота», как меня тут же атаковали ментальным ударом. Причем столь мощным, что даже защита четвёртого уровня не смогла сдержать весь напор — голова начала побаливать. Стиснув зубы, я вскинул к плечу штурмовой комплекс, хоть он и вряд ли мне пригодится, и шагнул в черное марево первого зеркала. Чтобы через миг очутиться в огромной круглой пещере с куполообразным сводом, стены которой были словно отполированы до блеска. Но не это привлекло мое внимание, а сооружение, расположенное в центре помещения. Какая-то высокотехнологичная конструкция, состоящая из десятка сверкающих золотом гигантских колец, словно бы нанизанных на ось — толстый столб голубой энергии, одним концом упирающийся в свод, а другим уходящий куда-то в недра планеты. Так вот откуда берётся энергия! Бездна, и как с этим бороться?

Вместо ответа мою голову вновь сдавило тисками, и одновременно с этим в разум начал заползать шелестящий, вкрадчивый голос:

'Подчинис-сь! Прис-соединяйс-ся к нам! С-станеш-шь с-сильным!

Лишь активация «особой зоны аквамарин» заставила избавиться от боли и нашептывания великого слуги Альфа-праймов. Ну а дальше… Дальше я увидел его. Бестелесное существо, похожее на грозовую тучу, протянувшую в разные стороны дымчатые щупальца, зависло прямо у центрального сооружения, словно бы охраняя его. Ну-ну. Сейчас посмотрим, что ты сделаешь против «полного контроля подсознания».

Сработало. Не знаю, как, но я внезапно понял, что противник в моих руках, и я могу делать с ним всё, что пожелаю. Конечно же, у меня сразу возникло несколько сотен вопросов, но я задал всего лишь один — как уничтожить барьер? И тут же получил ответ, в виде десятка образов. Всего-то и нужно было, что ударить в одно из сверкающих золотом колец. После уничтожения первого начнется необратимая цепная реакция — лопнут остальные кольца, выкачивающие энергию из ядра планеты. А затем произойдёт взрыв, и всё, что находится в радиусе пяти тысяч километров, в течение минуты превратится в раскалённую плазму.

— Бездна! — выругался я, осознав, что передо мной стоит новая задача. Ладно, у меня с собой в рюкзаке есть несколько мин, способных уничтожить не то, что кольцо, но и малый корабль, если установить заряды в нужных местах. Проблема была в том, что мне нужно уничтожить слугу. А это так же повлечёт за собой катастрофические последствия. И что плохо — уничтожить его нужно способностью, обычный взрыв тут не поможет. И забрать бестелесную тварь тоже не получится, его отсутствие так же запустит цепную реакцию, которая окончится уничтожением всего вокруг.

На мой мысленный вопрос, может ли слуга сам развоплотить себя, был получен ответ — да, в случае прямого приказа. Что ж, уже хорошо, с этим можно как-то работать. К тому же на вопрос, понимает ли слуга, что такое время, я снова получил утвердительный ответ, после чего подключил к решению задачи нейросеть.

До катера — семь километров, плюс около полкилометра тоннелей. Это тридцать восемь применений «зеркал пустоты», на каждое потребуется порядка двух-трёх секунд, и десять частиц духа. С последним проблем нет, а вот со временем все сложно. Вдруг после моего удаления слуга выйдет из под контроля? Тогда как его уничтожить? Какая-то патовая ситуация. С другой стороны, я всегда могу применить «взаимодействие», ведь барьер спадёт. Да, это, пожалуй, единственный возможный способ решения проблемы. Хотя…

Я задал врагу ещё несколько вопросов, и получил ответ — да, он может отключить барьер, а затем развоплотиться, отправившись туда, откуда был призван. После этого оборудование перестанет работать, а через несколько секунд произойдёт взрыв.

— Отключай. — приказал я. Несколько секунд ничего не происходило, но затем столб энергии, упирающийся в свод, уменьшился в десятки раз, и потускнел. Отлично. — А теперь убей себя!

И слуга выполнил приказ. Это стало ясно по почти исчезнувшему ощущению мерзкого присутствия скверны. Ну и по кольцам, которые рухнули на пол. А дальше я уже не стал ждать, и применил «взаимодействие», мысленно выбрав конечной точкой маршрута гнездо рода. Миг, и на плечи навалилась тяжесть мгновенно потерявшего энергию бронескафандра. Фух-х, дома!

И, словно в подтверждение, у меня перед глазами вспыхнуло сообщение от предтеч:

'Глава рода Аквамарин, ты уничтожил плацдарм Альфа-скверны. Личное участие: 100 %

Получена награда: 1 великий, 4 больших, и 40 малых кристаллов духа.

Награда: энергоядро заполнено и увеличено на 25 % Объём: 16000 частиц духа. Доступно: 16000 частиц духа (100 % от общего объёма энергоядра).

Доступно кристаллов духа: 8 великих, 93 больших, 80 малых. Для следующего увеличения энергоядра необходимо 10 Альфа-кристаллов духа, или 100 великих'

Ну вот, даже награду получил, причём существенную. Теперь можно и потягаться с орденцами. Не со всеми, разумеется, но один против группы уже не побоюсь выйти. Правда, стоит увеличить арсенал способностей пятого и шестого уровней. И повысить некоторые четвертого и пятого, уж больно они эффективно показали себя.

Лада появилась в помещении с активатором и стихийным древом через четверть часа. Увидев меня, стоящего в проходе между пещерами, тут же рванулась вперёд, забыв о том, что броня превратилась в груду металла. Лишь благодаря моей расторопности подруга не грохнулась грудью об пол. Однако это не спасло меня от обвинений в том, что я, сумасшедший мутант, постоянно рискую жизнью там, где этого можно было избежать.

Позже, когда мы уже сидели у входа в родовое гнездо, Лада всё же рассказала, как всё произошло. Оказалось, что взрыв огромной силы буквально превратил огромную площадь на теле планеты в кипящий лавой океан. Разумеется, ни о каком использовании биокапсулы не могло идти и речи, планета попросту стала непригодной для терраформирования. Так что баронесса Аквама'рина выждала некоторое время, а после переместилась в гнездо.

— Когда барьер исчез, я сразу поняла, что у тебя всё получилось. — завершила свой рассказ девушка. — А вскоре произошёл этот взрыв поверхности планеты, полыхнувший, словно звезда. Но у меня не было сомнений, что ты выжил. Чувствовала это. Только переживала, что ранен.

— Ну, если бы не стихия «жнец», то вряд ли бы мне удалось уцелеть. — ответил я. — Так что ты встречай Арми, а я пойду, потрачу несколько тысяч частиц духа. Давно пора усилиться.

«Взгляд жнеца» — уникальное умение предтеч пятого уровня. Возможность подчинить шесть живых существ.

Особенности: Не действует на одаренных, обладающих защитой от стихии жнец выше четвертого уровня, и не развивших энергоядро до восьмого ранга.

Условия: Максимальное расстояние для активации — 200 метров. Необходим зрительный контакт с живыми существами.

Активация: умение требует 2000 частиц духа.

Время действия: 6 часов.

«Ужас» — уникальная способность жнеца, дар предтеч пятого уровня.

Нагоняет ужас на любое существо, не обладающее защитой от воздействия стихии «жнец» выше пятого уровня. Дальность поражения — до пятисот метров. Площадь поражения —180 м²

Особенности: Не действует на одаренных, обладающих защитой от стихии жнец выше четвертого уровня, и не развивших энергоядро до восьмого ранга.

Активация: способность требует 2000 частиц духа.

Время действия: 6 часов.

«Эгида аквамарин» — уникальная способность предтеч пятого уровня. Создаёт вокруг активировавшего способность защитную сферу, радиусом в двадцать метров, внутри которой не действуют чужие способности и умения предтеч, не превышающие шестой уровень.

Особенности: не действует на одарённых, развивших энергоядро до седьмого ранга, и на обладателей стихий «архитектор», «администратор», развивших энергоядро до шестого ранга.

Активация: 2000 частиц духа.

«Метка аквамарин» — уникальная способность предтеч шестого уровня. Позволяет создать метку в любом месте Вселенной, к которой можно переместиться с любого расстояния.

Особенности: в момент переноса создаёт вокруг метки «восьмигранную призму аквамарин» пятого уровня.

Срок действия метки: 10 суток.

Установка метки: 5000 частиц духа, один большой, или десять малых кристаллов духа.

Перенос к метке: 1000 частиц духа'

— Тоже хочу такую метку. — заявила Лада, когда я закончил перечислять усиленные старые, и только что приобретенные новые способности.

— Шестой уровень. — напомнил я. — И да, именно для «метки аквамарин» нужно развить энергоядро до десяти тысяч частиц духа.

— Это же начиная с седьмого уровня можно при помощи способности на расстоянии уничтожить практически любой корабль. — присоединился к обсуждению Арми. — А теперь представьте, что может сотворить одаренный, использовавший атакующую способность десятого уровня. Уничтожить планету? Взорвать звезду? Страшно даже представить такие возможности.

— А жнец может подчинить целую планету. — добавил Деймос. — Только я даже не представляю, сколько и какие кристаллы духа потребуются для активации.

— Знаю, как великие добыть. Из великого слуги Альфа-праймов. — поделился я информацией. — Что-то более мощное, это уже за гранью понимания. Да и рано нам думать о подобном.

— Так, кажется дождались. — Арми поднялся из-за стола, прижимая указательным пальцем правой руки средство связи, закреплённое в ухе. — Да, эсминец готов к вылету.

— Наконец-то. — я тоже встал со стула. — Как раз успеем добраться до «Первопроходца», сделать ещё один разведывательный прыжок, и вернуться к прибытию герцога. Деймос, ты за командира, так что принимай новые координаты. Арми, ты тоже

— Принял. — первым ответил варвар. И тут же добавил: — Командир, так мне сразу после того, как вас доставлю, можно будет отправляться на поиски тех пилотов, что знают координаты Земли?

— Все верно. Для того и приобрели новый корабль. — ответил я, улыбнувшись. — Только сразу предупреждаю, если и на нём решишь кого-то протаранить, в следующий раз будешь покупать на свои кредиты.

Глава 6 Информаториум

Расположившись в рубке эсминца, мы разглядывали то место, где совсем недавно находилось огненное озеро. Сейчас оно уже застыло сверху, но сканеры показывали, что под толщей остекленевшей магмы таится кипящий океан.

— Жалко, что здесь не организовать базу. Хорошее место для терраформирования. — поделился своим мнением Деймос.

— Ничего, мы сейчас попробуем сделать ещё один прыжок. — ответил я. — Где-то там есть объект предтеч, было бы хорошо взять его под контроль. Ладно, посмотрели, и хватит. Пора перебираться на борт разведчика.

— Десантный бот готов. — ответил родович. — И это, я там вам кое-что добавил, на всякий случай. А то питаетесь этими сухпаями, без вкуса и запаха. Нельзя так.

Кое-чем оказалась охлаждающая камера, заполненная всякой всячиной, словно мы отправлялись в разведку на месяцы. Однако я не стал высказывать Деймосу, сам был таким — запас еды вреда никому не причинит. А вот голод — да.

— Удачи вам. — с серьезным выражением лица произнес варвар, когда мы поднялись на борт бота. — И ещё… Не рискуйте понапрасну. Одна скрытая планета, прошедшая терраформирование, у нас уже имеется, так что будет, куда отступить в случае угрозы. Да и вряд ли к Акваде прибудет флот. А наёмных убийц мы не пропустим. Арми с Сяо отлично наладили службу, сканеры А класса работают круглосуточно. Ну а на провокацию, что произошла недавно, мы теперь знаем, как реагировать. С максимальной дистанции тяжёлыми орудиями — вот и все дела.

— Не будем рисковать. — ответил я так же серьёзно. — Ещё один прыжок. Ладно, тебе тоже удачи в поимке пилота. И главное — не попадись орденцам и корпорантам.

— Ну, у меня имеется отличный способ сбежать. — улыбнулся Деймос. — Уже проверенный, надёжный. Так что не беспокойтесь, всё будет хорошо.

Прежде, чем уйти в очередной прыжок, мы долго совещались с Ладой, выбирая направление. В данной системе обнаружилось шестнадцать возможных точек входа-выхода, но интерес представляли три. Вторая, так как идеально подходила под параметры перемещения, и седьмая с девятой, потому что объект предтеч определялся аккуратно между ними. В целом, последнее указывало на то, что до объекта ещё не один прыжок. Поэтому мы всё же сошлись на второй точке. После чего завалились спать, установив для себя правило — в прыжок уходить только хорошо отдохнувшими.

А вот после отдыха нам весьма пригодилось содержимое холодильной установки. Пусть на борту не было возможностей приготовить что-то особенное, например мясо на углях, но пожарить стейки — вполне. Так что разгон, прыжок и полёт в гиперпространстве мы провели в отличном расположении духа. К тому же все временные показатели говорили о том, что наш выбор вновь оказался верным. Так мы думали, пока «Первопроходец» не вышел в обычное пространство.

Миг головной боли, секунда тишины, и почти сразу рёв аварийной системы.

— Многочисленные осколки астероидов в опасной близости от обшивки. Энергетическая защита просела на тридцать процентов. Тридцать пять. Сорок. — с явно выраженной тревогой в голосе произнёс искин.

Я и сам видел, что происходит на тактическом и обзорных экранах. Корабль угодил в эпицентр астероидного поля, которое, похоже, вращалось, причем с приличной скоростью. И если «Первопроходец» дальше продолжит стоять неподвижно, все закончится тем, что в борт ударит особо крупный осколок, и вскроет разведчика, словно упаковку пищевого концентрата. Да, противомоскитные турели и малые бортовые орудия уже начали работать, но их надолго не хватит.

Дальше мне пришлось полностью погрузиться в пилотирование среднего корабля, что потребовало всего моего внимания. Во-первых, нейросеть подключилась напрямую к сканерам «Первопроходца», а во-вторых «Эволют» задействовал на полную мою мутацию. И работа закипела. Около минуты я выводил разведчик, чтобы он встал в поток метеоритов и осколков астероидов. Когда закончил, целостность энергетической защиты составляла всего семь процентов.

— Альфа, может используем «взаимодействие»? — поинтересовалась Лада, увидев, что я вновь переключился на обзорные экраны, установленные в рубке.

— Нет. Не хочу терять корабль. — ответил я. — Приготовься, сейчас нас тряхнёт.

Мысленно отсчитав до пяти, активировал уникальную защитную способность «большая стена аквамарин», пятого уровня, площадью в сто двадцать квадратных метров, причем соотношение длины и высоты я мог устанавливать сам. Что и сделал, прикрыв левый борт корабля за секунду до того, как в него врежется астероид, внезапно вылетевший из центра вращающегося поля на внешнюю сторону.

Удар мы прочувствовали в полной мере — если бы не страховочные ремни, то сейчас бы нас можно было соскребать со стен, или с внутренностей бронескафандра. И это при том, что астероид сначала врезался в защитную способность, после снёс остатки энергетической защиты, а затем, потеряв скорость, ударил в борт.

Обшивка выдержала, однако траекторию полёта нам сильно изменили. С одной стороны хорошо, нам в любом случае нужно выбираться из этой ловушки. Вот только мне пришлось вновь применить защитную способность, потратив очередные две тысячи частиц духа. А затем во второй раз слиться со сканерами.

Следующие секунд двадцать я только и делал, что боролся за живучесть корабля, избегая столкновений. Получалось через раз, поэтому разведчик трясло от ударов по корпусу. Однако мне всё же удалось пристроить "Первопроходец' в хвост того самого крупного булыжника, что чуть не уничтожил нас. И, следуя за ним, наконец-то получить небольшой перерыв, как для себя, так и для корабля.

Следующий рывок решился сделать, когда энергетическая защита восстановилась до сорока трёх процентов. Для этого к первой защитной способности добавил ещё две «большие стены аквамарин», буквально окружив борта корабля со всех сторон, треугольником. Нет, сплошной непроницаемой защитой у меня не получилось, однако крупный осколок до обшивки уже не доберётся просто так. Так что можно было сделать рывок.

Просвет впереди появился, когда я уже решил, что из этого безумия не выбраться, ведь вращающееся поле космического мусора бесконечно. А когда увидел клочок чистого звездного неба, буквально выжал из корабля всё, на что он способен. Более того, добавил еще одну защитную способность пятого уровня, расположив ее так, чтобы она была чуть наискось, перед носом корабля. Получилось так себе, но несколько крупных осколков отклонить удалось таким способом.

А затем мы всё же вырвались на простор. И едва это произошло, как я услышал удивлённый возглас Лады:

— Бездна! Что это?

Разведчик завис в сотне километров над огромным спиралевидным скоплением астероидов и более мелких камней, которые двигались по кругу, подчиняясь притяжению огромной голубой звезды. Местное светило было столь гигантского размера, что у меня не с чем было сравнить этого исполина. И всё это зрелище было столь величественным, что мы с подругой долгое время молча созерцали невероятную, необъятную красоту вселенной.

— Не представляю, что здесь произошло, чтобы сформировалось такое. — наконец произнёс я. — Жаль, что этого не увидят многие. Чтобы почувствовали всю мощь и красоту космоса.

— Я бы так и смотрела на это чудо. — поддержала меня Лада. — С ума сойти. Сколько десятков планет перемолола та голубая звезда?

— Похоже все, что были в системе. — ответил я. — Меня больше интересует, как местное светило смогло устроить подобное? Давай удалимся за границы астероидного поля, и поищем точки входа-выхода. Ну и заодно посмотрим, можно ли вернуться уже проверенным гиперпереходом.

Увы, уже изученная точка оказалась недоступна. Их здесь вообще было всего три. И наш выбор пал на третью, которая, как выяснилось, вела аккурат в направлении объекта предтеч. Совпадение было настолько точным, что мы не сомневались — в этот раз всё получится.

Разгон и вход в гиперпространство прошли чисто, но мы уже знали, что это лишь означает, что мы быстро вернемся в обычное пространство. А вот что будет ждать на выходе — тут всё сложно. Из трёх раз пока что лишь два были удачными. И это по меркам разведчиков крайне удачная статистика. Что ж, посмотрим, что нам даст четвёртый прыжок.

— Что-то я нервничаю больше, чем в первый раз. — поделилась подруга своими переживаниями, когда до выхода из гипера оставалось чуть меньше пяти минут.

— Я тоже. Потому что не по наслышке знаем, какие неприятности могут нас ожидать. Остаётся лишь надеяться на хороший результат. В любом случае приготовься использовать «взаимодействие».

Когда искин стал отсчитывать последние секунды, я внезапно почувствовал, как успокаиваюсь. Откуда-то пришла уверенность — всё будет хорошо. Более того, я словно бы знал, что впереди нас ждет что-то хорошее. Так оно и случилось.

— Ну вот. — пробормотал я, считывая данные с оборудования, определяющего возможные точки входа-выхода. — Кажется мы зашли в тупик.

— Всего один гиперпереход? Такое вообще бывает? — подруга была удивлена не меньше чем я.

— Вообще нет, но оборудование показывает, что да. Впрочем, нам так и так придется здесь задержаться, можно будет повторить сканирование. А сейчас предлагаю вместе посетить объект предтеч. Зря что ли мы на него охотились.

— Как думаешь, что из себя представляет информаториум предтеч? — Лада с радостью сменила тему разговора. Ещё бы, ни она, ни я не имели желания возвращаться в систему с голубой звездой. Опасное это место.

— Думаю, будет похожа на крепость. — предположил я. — А может и что-то другое. Скоро узнаем. Меня больше порадовало то, что эта планета подходит под терраформирование. Это же идеальное место, куда можно будет скрыться от всех врагов, чтобы отдохнуть, и набраться сил. Всё, выдвигаемся в грузовой отсек.

Через десять минут десантный бот вошёл в верхние слои атмосферы. Да, местная планета имела таковую, хоть пока и не пригодную для жизни. Ничего, биокапсула быстро исправит это. Несколько недель, так как очень уж благоприятные условия, и всё изменится. Главное — взять под контроль объект.

Бот не особо давал внешний обзор, поэтому мы двигались чисто интуитивно, выдерживая направление с помощью дара предтеч. Единственное, что смогли как следует рассмотреть, это огромный океан фиолетового цвета, проносящийся под нами. В какой-то момент я даже подумал, что нам придется приводниться, но обошлось. Когда ощущение близости информаториума стало особо отчётливым, водная гладь под нами закончилась, и началась каменистая равнина. Затем впереди по курсу вырисовалась горы, которые стали стремительно приближаться.

— Похоже прибыли. — сообщил я подруге. — Сбрасываю скорость, сейчас будем садиться.

Сразу нужную пещеру не нашли, уж очень много их тут было. Буквально сотни входов усеивали крутой склон горной цепи, и нам пришлось трижды менять место посадки и выходить на поиск, чтобы наконец найти объект.

Стоило приблизиться к нужной пещере и сделать первый шаг внутрь, как перед глазами вспыхнул текст:

'Глава рода Аквамарин, желаешь взять под полный контроль свободный информаториум предтеч, и стать его полноправным хозяином?

Да.

Нет'

Конечно же да. Зачем еще мы сюда тащились через несколько систем.

'Глава рода Аквамарин, ты — второй потомок предтеч, взявший под контроль один из двенадцати информаториумов предтеч. Доступно:

1. Активатор третьего уровня (500 частиц духа).

2. Полная, дополненная скрижаль стихий (функционал доступен на 20 %. Для полного доступа необходимо получить основу «предтеча» и уровень родства 100 %)

3. Полная карта объектов предтеч в данной галактике, обнаруженных и взятых потомками под контроль(исключение: информаториумы, Индивидуальные центры контроля, заново сотворённые родовые гнёзда).

Получена стихия: «смотритель»

Глава рода Аквамарин, твой статус частично изменён:

Основа: потомок предтеч.

Истинное имя: Альфа.

Класс: смертный.

Мораль: желтая (последователь заветов предтеч).

Статус: аспект искра (малое зерно).

Родство предтеч: 93 %

Объём энергоядра: 16000 частиц духа. Доступно: 4000 частиц духа (25 % от максимума энергоядра)

Контроль: родовое гнездо Аквамарин, крепость, информаториум'

— Похоже мы во что-то вляпались. — произнес я, чувствуя холодок, прокатившийся у меня по спине. — Очень сильно вляпались. Бездна, и что теперь делать?

— Ты тоже получил статус? — робким тоном поинтересовалась стоящая за моей спиной Лада.

— Да. И ещё класс, новую стихию, мораль. Только ничего непонятно. Впрочем, как и всегда, если дело касается объектов предтеч. — я обернулся, встретившись взглядом с подругой, смотрящей на меня встревоженно сквозь прозрачное забрало шлема. — Пошли хоть посмотрим, ради чего нам надавали столько новых проблем.

Этот объект очень сильно отличался от уже посещённых мной ранее. Хотя бы тем, что из первой пещеры, в которой располагался столб, определяющий родство, вглубь вело сразу два прохода. В первом виднелся активатор, и стены, сплошь покрытые схематичным изображением разноцветных ветвей и надписей, отдалённо напоминающих древо способностей и умений. Во втором помещении было темно. И именно туда я решил войти, предупредив Ладу:

— Пока постой здесь, на всякий случай. Если там безопасно, я позову.

Стоило мне сбросить бронескафандр и войти в пещеру без света, как в помещении всё изменилось. Я словно бы оказался посреди бескрайнего космоса, который окружал меня со всех сторон. Тысячи звезд вокруг, малых и больших, голубых, белых, желтых и красных.

А еще здесь были разноцветные треугольники, и у большинства из них имелись надписи. Одна висела прямо перед моим лицом, и я смог прочитать:

«Информаториум. Род Аквамарин»

Рядом висела ещё одна:

«Крепость. Род Аквамарин. Стихия „жнец“»

Вот значит как это выглядит? Бездна, да за эту информацию весь род Аквамарин точно убьют. Потому что я сейчас фактически стал обладателем секретной информации, которую не каждый глава рода сообщает даже своим родовичам. Вот, например, этот оранжевый треугольник. Что там написано? Ох, ты ж…

«Гнездо. род Огнева-Студилина. Стихии: „астрал“, "магма»

Нас точно убьют. Такая информация может навредить кому угодно. И удержать Информаториум в полном секрете не получится. От большинства я могу скрыть данную информацию, но от герцога Огнева, с которым у меня в ближайшее время назначена встреча — нет. Он же считает мое сознание так же легко, как я сейчас эти надписи. И отклонить скорую встречу не получится. Так как мне быть?

— Альфа? — прозвучал позади встревоженный голос Лады. — Ты куда исчез?

— Здесь я, не переживай.

Стоило ответить подруге, как звезды и все остальное исчезло, пещера вновь погрузилась во тьму. Вот и хорошо, не нужно никому кроме меня знать о том, что здесь находится. И во второе помещение я так же войду один. Хотя бы так постараюсь уберечь Ладу от опасных знаний.

— В общем, зря мы сюда зашли. — сообщил я девушке, останавливаясь в шаге от неё. — Если кто-то узнает про это место, за нами откроют охоту не только орденцы, но и все дворяне Империи. Потому что здесь… Может я и ошибаюсь, не всё же думаю — будет лучше, если ты не станешь заходить ни в одну из пещер Информаториума.

— Всё настолько опасно? — Лада невольно вздрогнула.

— Да. Поэтому жди меня здесь. Нужно установить на этот объект ограничения, чтобы… В общем, так надо.

Вторая пещера так же хранила в себе множество секретов. Во-первых, здесь на стенах были перечислены все имеющиеся в нашей галактике стихии. Причём с подробным описанием, и степенью своей редкости. К примеру «аквамарин» числилась уникальной в первом значении, а вот «пустота» была уже во втором, так как помимо нашего рода ей владел еще кто-то. Кто — данная информация была от меня скрыта, но я догадывался, что это Огнев.

А еще при просмотре конкретной стихии, например огня, я мог узнать, с чем у этой самой стихии лучшее сочетание, противоречие, чего боится и что наоборот, любит. Когда ознакомился с данной информацией, понял, что у меня в руках страшное оружие. И это всего лишь двадцать процентов от общего объёма данных по всем стихиям.

Именно в этот момент я изменил свое отношение к Информаториуму. Нет, мне достались не проблема и ещё одна угроза существованию рода Аквамарин. Данный объект предтеч — всего лишь инструмент, который можно и нужно использовать. В основном для противостояния Альфа-скверне, но если кто-то желает нам зла, то я с радостью применю против врагов это преимущество.

А Огнев… Что ж, он уже доказал, что выше всех этих разборок. Герцог находится высоко над суетой одаренных, играющих в личную власть. У его светлости иные, более глобальные цели. Да и не представляю я ему никакой угрозы. А потому…

— Лада, нам нужно срочно вернуться на Акваду. — произнес я, вновь вернувшись к подруге.

Глава 7 Беседа с герцогом

Родовое гнездо не пустовало, когда мы вернулись. В нем находилось сразу двое — Деймос и Марта. Оба расположились у стены с деревом, и похоже увлеченно выбирали способности. Хм, а ведь я думал, что варвар уже отправился на поиски пилотов, знающих путь к его родной планете. Видимо возникли какие-то обстоятельства, задержавшие родовича.

— Деймос, Марта — доложить обстановку на Акваде. — произнёс я, привлекая к себе внимание.

— Командир? — удивился мужчина, поворачиваясь ко мне. — Всё в порядке? Просто вы вернулись через гнездо, а это…

— Ну, домой на корабле действительно было проблематично вернуться. — прервал я родовича. — Придется прокладывать новый путь. Сам большой разведчик цел и невредим.

— Понял, не дурак. — улыбнулся Деймос, и повернулся к нашей бравой даме, имеющей должность командира боевой станции: — Марта, ты уже сделала выбор?

— Да. Уже ухожу. — улыбнулась женщина. — Подожду вас в катере. Ваше благородие!

Поклонившись мне и Ладе, представительница рода покинула гнездо, оставив нас втроём. Деймос молча уставился на меня, всем своим видом спрашивая — что стряслось? Нет уж, некоторые секреты лучше держать в тайне. Придётся лишь предупредить в общих чертах.

— Мы наткнулись на одну вещь, о которой лучше никому не знать. Даже тебе, Арми и Сяо, про остальных вообще молчу. Возможно это место останется в тайне, или же мы со временем рассекретим его, но сейчас о нем ни слова. По этой же причине не сообщаем новые точки входа-выхода. Впрочем, они никому и не нужны, из-за опасности. Наш «Первопроходец» уцелел лишь благодаря защитным способностям предтеч, да моим особенностям. Любой другой корабль точно бы был уничтожен в первые минуты. Даже тяжёлый крейсер А класса.

— Командир, мог бы и вовсе не рассказывать, раз такое дело. — покачал головой родович.

— А я и не рассказал ничего. Но вот какое дело — если вдруг у тебя, или у Арми возникнет потребность использовать «взаимодействие», я разрешаю вам перемещаться только в гнездо и крепость. Есть еще один объект. По хорошему, его следует скрыть, но я все же оставлю его.

— Ох уж эти тайны предтеч. — Деймос поморщился. — Ладно, предлагаю отправиться в посёлок. К тому же вы так и не сказали, для чего вернулись.

— Так седьмой день, сегодня Акваду должен навестить его светлость. — напомнил я.

— Ну, посланник от него уже прибыл. — улыбнулся родович. — Но не Кор'Апат. Некая странная дама, представилась жрицей какого-то Крушителя. Ну, я рассказывал вам про религиозных служителей. Вот эта именно из таких. Рас'Са её имя.

— Что говорит? — присоединилась к обсуждению Лада.

— Что герцог скоро будет здесь. — ответил Деймос. — А сама она направилась в поселок колонистов, и устроила там собрание, насколько я знаю. Арми следит за всем этим.

— Ещё какие-нибудь корабли появлялись в системе?

— Нет. Да оно и понятно — зачем кому-то забираться в тупик. После нас ведь нет ничего, кроме пустой системы. Кстати, я бы исследовал её, на предмет полезных ископаемых.

— Нет. — тут же отказался я от предложения родовича. — Пока там находится крепость, никаких исследований. Вот перемещу объект в такое место, где безопасно, тогда можно будет и обсудить любой проект.

— Я бы вообще все объекты убрал в такие места, куда ни один чужак не попадёт. — предложил Деймос. — Пусть враг кусает локти. А пока он будет искать способ добраться до нас, мы станем сильнее.

— Вот и я тоже так думаю. — мне понравилось, как размышляет варвар. — Ладно, хватит разговоры разговаривать. Нам нужно до прибытия его светлости восполнить потраченные частицы духа. Герцог прилетит и улетит, а на борту большого разведчика ещё одна биокапсула осталась. И я даже знаю, где её использовать. А затем еще следует попытаться вывести корабль из ловушки, для чего, сдается мне, нужно будет открыть еще минимум два-три новых входа-выхода.

Огнев появился на следующий день. В систему вошла целая эскадра из пяти больших и средних кораблей А и В классов. Как всегда, в первые секунды было неизвестно, кто пожаловал в гости, но наконец сканирующие системы идентифицировали принадлежность прибывших, и я, отложив все дела, тут же отдал приказ связать меня с флагманом.

— Говорит адмирал Гор'Анак. Со мной на борту его светлость герцог Огнев. — с экрана видеосвязи на меня смотрел сурового вида мужчина, во взгляде которого буквально читалось — только попробуй совершить на моих глазах хоть какую-то ошибку, и ты пожалеешь.

— Барон Аквама'рин. — ответил я, сменив диспетчера. — Мы ждали его светлость. Добро пожаловать на Акваду.

Обменявшись еще парой стандартных реплик, я вновь перевёл соединение на диспетчера, а сам связался с Арми, Сяо и Ладой, призывая их отложить все дела, чтобы собраться в нашем поместье, которое отстроил старый инженер. Как он сказал — «У дворян должно быть поместье. И плевать, что нет слуг. Положено».

Принимать герцога мне пришлось лично — этикет обязывал. Правда, едва Огнев ступил на поверхность, и мы обменялись церемониальными приветствиями, как наместник третьего рукава Империи заявил:

— Барон, далее будем общаться без всего этого официоза. И сразу предупреждаю — времени у меня катастрофически мало, поэтому перейдем к делу. Предлагаю прямо сейчас отправиться в гнездо твоего рода, и там решить все наши дела. Мой катер уже готов.

— Согласен, ваша светлость. — принял я новые правила. — Времени почти нет.

— Тогда прошу. — герцог указал на опустившуюся на землю аппарель, выполняющую роль трапа: — Времени правда не хватает. До меня дошли слухи, что всё Содружество во многих местах подверглось нападению пустотников, поражённых Альфа-скверной. Да, я не вижу трофейного корабля на орбите. Ну того, что ты захватил у корпорации НЕЙРОГАЛАКТИКС.

— Он цел, ваша светлость, но очень далеко отсюда. — ответил я, стараясь не думать о том, при каких обстоятельствах нам с Ладой пришлось оставить «Первопроходец». Однако не вышло. Огнев внезапно остановился, более пристально посмотрел на меня, а затем произнёс:

— Хм-м… Любопытно. Знаешь, барон, а ты не перестаёшь меня удивлять. Впрочем, везёт тому, кто не боится рисковать. Ладно, разберёмся. Думаю, твой новый секрет стоит скрыть ото всех. И я даже помогу тебе в этом. Но сначала нужно добраться до гнезда твоего рода.

Короткий перелёт прошёл в относительном молчании, мы с герцогом едва ли обменялись парой фраз. Молчали до тех пор, пока не вошли в гнездо. И лишь когда очутились внутри, Огнев заговорил:

— Барон, вижу, ты крайне везучий. Поэтому хочу немного рассказать тебе, что вообще происходит в Содружестве. Скажу сразу, информация важная, делиться ей ни с кем нельзя. Даже с родовичами, в том числе и с супругой.

А затем я узнал то, чего не было в специальной базе знаний. О том, кто такие Альфа-праймы — отступники, пожелавшие нарушить порядок не только в нашей галактике, но и во всей Вселенной, породив хаос.

Для противостояния Альфа-скверне предтечи создали программу, вшитую в само мироздание. А после ушли куда-то дальше, выше, решать иные, более сложные проблемы Вселенной. И теперь мы, одаренные — единственная защита от врага.

Узнал я и то, что предтечей можно стать самому, но для этого следует совершить великое деяние. Например уничтожить Альфа-прайма, или что-то равное по значению. Например Огнев был предтечей. Как и магистр ордена Искоренителей, и Его Императорское Величество. Причём герцог стал предтечей совсем недавно. И уже успел понять, что в Содружестве многое происходит не по законам Вселенной.

Да, у Вселенной имелись свои законы, чаще всего непонятные нам, гражданам Содружества. И всё, что было связано с Альфа-скверной, по этим самым законам подлежало уничтожению. Так сказал герцог, и я был склонен верить ему. По многим причинам, но главная была в том, что он не стремился подчинить меня своей воле, принудить, заставить.

— Мне не нужны помощники, действующие под принуждением, не по доброй воле. — пояснил мне свою позицию Огнев. — От таких не будет толку, а вот предательство — непременно. Ты, барон, близок к пониманию и осознанию происходящего, так что наше сотрудничество несёт пользу обоим. А скоро, я уверен, полностью станешь одним из моих верных сторонников. Но пока, вижу, тебя беспокоит другое, и понимаю. Ты умудрился попасть в списки врагов двух самых могущественных организаций. И лишь с одной я помогу тебе. Принимай.

Я не успел ничего ответить, как перед глазами высветилась надпись:

'Глава рода Аквамарин, желаешь, чтобы все объекты предтеч, подконтрольные тебе, были взяты под защиту предтечей Крушителем. Бессрочно.

Да.

Нет'

— Ты не раздумывай, а выбирай да. — улыбнулся мне Огнев. — Позже объясню, зачем это всё.

В целом, я и так по договору обязался допускать к гнезду как самого Огнева, так и всех представителей его рода. Так что выбрал «Да»

'Глава рода Аквамарин, к подконтрольным тебе объектам предтеч открыт доступ для предтечи Крушитель.

Установлена защита девятого уровня. С этого момента никто без разрешения не сможет войти на объекты предтеч рода Аквамарин (исключения: предтеча Крушитель и его родовичи'

— Это взаимовыгодное сотрудничество, барон. — произнёс герцог, убедившись, что я закончил чтение. — Так мы избежим множество проблем, и я смогу масштабировать стихию «Аквамарин» на своих… Хм, скажем, родовичей. Но это уже решенное дело, так что предлагаю обсудить твою победу над флотом пустотников. Мне нужны все подробности, что происходило в космосе и на планете. Особенно интересует момент уничтожения энергетической сферы, блокировавшей планету. Да, Альфа Аквама'рин, повторюсь — я могу читать твои мыслеобразы, эмоции и чувства. Но увидеть все детали — для этого потребуется очень много времени, которого попросту нет.

И я рассказал. Всё, от начала до конца, с момента, как совершили второй разведывательный прыжок, и до момента, когда мы покинули информаториум.

— Паразиты. — герцог одним словом подвёл итог моему рассказу. — пробираются на один из планов бытия, и начинают порабощать местных разумных. Из основной массы делают бойцов, а те, кто подчиняется им добровольно, становятся слугами. Причем ни у кого не остается своей воли. Совсем. Правда, я подозреваю, что у высших слуг есть возможность стать Альфа-праймом, но это явно непростой способ

— Зачем им это? — поинтересовался я. Мне действительно было неясно, для чего Альфа-праймы стремятся захватить Содружество. После них же остаются одни разрушения.

— Я тоже задаюсь этим вопросом. Увы, но предтечи не дают на него точного ответа, лишь какие-то намёки. Например, места обитания праймов крайне опасны и недружелюбны, и наш враг хочет сменить место жительства. Только вот незадача — они давно научились перемещаться между планами бытия, и регулярно делают это. Но, вместо того, чтобы затихариться, начинают захватывать окружающий мир, подминать под себя. Причем никогда не ограничиваются полумерами. Им не нужны соседи, мыслящие иначе. Для них приемлемо только полное уничтожение конкурентов. Тотальный захват всего пространства скверной, с уничтожением или порабощением любых форм разумной жизни. Это словно ядовитая плесень, которую можно уничтожить лишь одним способом — выжечь дотла, до последней споры. Причем всюду, даже в тех местах, где эта мерзость зародилась.

— Ваша светлость, но как можно справиться с тем, что распространилось по разным, как вы сказали, планам бытия, если мы ограничены этим? — я развёл руками, как бы охватывая окружающий мир.

— Ты — никак. По крайней мере пока. Хотя… Энергоядро уже позволяет тебе использовать способности седьмого уровня. Возможно на девятом и десятом уровнях в древе твоего рода появятся такие возможности, о которых ты и помыслить не мог. — Огнев на миг умолк, после чего заговорил другим, более спокойным тоном: — Кстати, ты же уже открыл способность шестого уровня, а значит видел, что там находится дальше.

— Две ветви, «административная» и «взаимодействие». — ответил я. — Всего по одной способности, и обе заблокированы. Нужно увеличить энергоядро, и совершить ещё с десяток приобретений попроще, чтобы открыть седьмой уровень. Но прочесть описание могу, это вы точно подметили, ваша светлость.

— Именно то, что нужно. — обрадовался герцог. — Взаимодействие и управление. Вот сейчас попробуй прикинуть, как можно использовать подобные способности.

И я попытался, предварительно сосредоточившись на административной ветви. К тому же, с новыми знаниями, только что полученными от Огнева, многое мне стало понятней".

'«Перенос объекта предтеч на иной план бытия» — уникальная способность предтеч седьмого уровня.

Описание способности: позволяет перенести подконтрольный объект предтеч в выбранную точку на иной план бытия (в пределах физического моделирования: «Пустота», «Преисподняя»).

Активация: 10000 частиц духа, 5 больших кристаллов духа.

Способностью можно пользоваться не чаще одного раза в двадцать дней'

— Ваша светлость, что такое преисподняя? — спросил я, зачитав вслух описание способности. — Пустота мне понятна, а вот это…

— Лучше тебе туда не попадать. — нахмурился герцог. — По крайней мере до тех пор, пока не приобретёшь защитные и атакующие способности седьмого-восьмого уровней, и не разовьёшь энергоядро до сорока тысяч частиц духа. И то, вероятность выживания останется крайне низкой. То же самое и с пустотой — не спеши перемещаться туда. Опасное место, где тебя сожрут в первые же секунды. Да, что там с другой способностью?

Я сосредоточился на другой ветви стихии «аквамарин»:

'«Уникальность аквамарин» — уникальная способность предтеч седьмого уровня.

Описание способностей: Позволяет увидеть шесть ближайших объектов предтеч (в том числе и те, что ещё не раскрыты, и уже принадлежащие другому потомку предтеч), и проложить до одного из них портал.

Ограничения: Портал доступен только для обладателей стихии «аквамарин». Перенос в уже подконтрольный другому потомку объект доступен лишь в первое помещение. Доступ к древу способностей и активатору необходимо разблокировать отдельно.

Срок действия портала: 6 часов

Активация: 10000 частиц духа, пять больших кристаллов духа'

— А ведь отличный способ нанести удар противнику оттуда, откуда он будет меньше всего ожидать нападения. — поделился герцог своим мнением, когда я зачитал ему описание. — Что ж, договор мы заключили, стихию «аквамарин» от возможных посягательств со стороны недоброжелателей оградили. В целом, мне осталось лишь приобрести способности с умениями, и можно отправляться домой. Но есть ещё один момент, который мы обсудим чуть позже. Это касается твоих взаимоотношений с орденом, и самое главное — с корпорацией НЕЙРОГАЛАКТИКС.

Расположившись в открытой беседке, возле особняка, мы с Ладой наблюдали в ночном небе, как от планеты удаляются несколько звездочек — это нас покидала эскадра Огнева.

— Как думаешь, кто он? — нарушила ночную тишину моя девушка, а точнее супруга, если учесть, что мы считаемся бароном и баронессой Аквама'риными.

— Предтеча. — ответил я.

— Он по возрасту не старше тебя. Как он смог так быстро добиться подобных высот? Откуда получил столько знаний? И глаза — в них смотреть страшно. Такое ощущение, словно перед тобой не молодой человек, а тысячелетний старец.

— Я не знаю, Лада. Единственное, что могу сказать — его настоящее имя — Крушитель.

— Постой! — подруга приподнялась с шезлонга. — Та жрица, что прибыла с родной планеты герцога. Она проповедует веру в бога Крушителя. То есть… Я ничего не понимаю в этом деле, но вроде Деймос говорил, что боги, это такие бессмертные существа, которые должны оказывать верящим в них людям помощь. Вроде так. Но тогда получается, что его светлость и есть бог?

— Я уже ничему не удивляюсь. Знаешь, давай ещё раз обсудим, как станем выбираться из той ловушки, в которой оказался «Первопроходец». Вдруг упустили что-то важное?

Отступление. Деймос. На поиски вольных пилотов.

Грёбаная спешка. Вот куда я так поторопился? Мог же вылететь через сутки, и тогда мне не пришлось бы становиться нянькой для целого выводка гражданских судов. Три грузовых, и одно грузопассажирское, все держат путь в нужном мне направлении. И вроде бы не сильно из-за них задержусь, плюсом у меня теперь имеется особое разрешение от военного флота Его Императорского Величества, что я могу сопровождать любые корабли и суда.

Вот только ответственность… А на Акваде дел столько, что можно месяцами без отдыха работать, и всё не переделаешь. Но Альфа сказал — нужны люди, которым можно доверять, и вот я тащусь в соседнее государство. Где, между прочим, разыскивают одного беглого раба-гладиатора. Правда, у того социальный рейтинг ниже тысячи, а у меня за три с половиной перевалило, благодаря тому, что я представитель дворянства.

Эх… Главное, ордену не попадаться на глаза лишний раз. Впрочем, с меня спросить не за что. Как там говориться — дети за взрослых родителей не в ответе? Чушь, конечно, если Искоренителям захочется, они любого достанут. Ну так и я не пальцем деланный, начнут щемить — раз, и «взаимодействие» доставит меня домой. Да, именно домой.

— До выхода из гиперпространства осталось тридцать секунд. — прозвучал монотонный голос бортового искина. Корабль новый, вот ИИ ещё и не обзавёлся индивидуальностью. Ладно, хватит мыслями по древу растекаться, пора работать. Сейчас Содружество стало опасным, просто так между системами не полетаешь.

Короткая вспышка головной боли, и вот мы уже в обычной реальности. Время пошло, и у меня примерно десять минут, чтобы отсканировать космос, и если потребуется, уничтожить врага. В целом, для боя с одиночным кораблём пустотников времени с лихвой. А вот если эскадра… Я уже имел печальный опыт боя с несколькими противниками одновременно. Тогда пришлось изображать из себя камикадзе, благо лишь частично. Потому и живой.

— Фиксирую два вражеских корабля. — произнес искин, чем заставил меня скрипнуть зубами. Да что ж мне везёт так⁈

— Сучье вымя! — не сдержавшись, зло произнёс я.

— Фиксирую корвет класса А, принадлежность — орден Искоренителей. — вновь заговорил искусственный интеллект. Да я уже и сам всё увидел на тактическом экране. Два веретенообразных гиганта преследуют маленький, юркий корабль орденца. Странно, он даже не пытается атаковать. Неужели у славного хвалёного борца со скверной оказалась трусливая душонка?

— Получен запрос на видеосвязь. — вновь раздался голос искина. Вот чёрт, все планы в первый же день пошли по одному скользкому месту. Ладно, чего уж…

— Соединяй.

Глава 8 Притча о бессмертных

Сложно ли проводить расчёты, если у тебя нет и половины вводных? К счастью, нам с Ладой было немного проще. Во-первых, мы уже исследовали приличный участок космоса, и приблизительно знали, на что ориентироваться. А во-вторых, очень сильно помог информаториум, с его звёздной картой, на которой были отмечены уже открытые объекты предтеч.

Конечно, идея использовать карту пришла не сразу, а через час с лишним, когда мы уже отчаялись так и этак поворачивать имеющиеся системы, предполагая, какие точки входа-выхода стоит испробовать первыми. Зато после наложения одних данных на другие мы за несколько минут вычислили наиболее перспективные направления, и отбросили заведомо ложные. Осталось на практике проверить, насколько точны наши расчёты.

— Давай не сегодня отправимся. — предложила подруга, едва мы закончили расчёты. — Хочу выспаться на нормальной кровати. Койки на большом разведчике хоть и удобные, но не дают полноценного ощущения комфорта.

— В целом, прятаться нам особо незачем теперь, корпоранты вряд ли доберутся сюда в ближайшее время — у них, как и у всего Содружества, из-за пустотников появились серьёзные проблемы с перемещением по галактике. А орден — герцог пообещал, что они не побеспокоят меня. Да им сейчас некогда заниматься каким-то жнецом, нужно обеспечить защиту жителям Содружества. Оправдывать свой статус, и оказанное людьми доверие.

— Вот бы все узнали, что Искоренители устроили на Свалке. — нахмурилась Лада. Но тут же махнула рукой: — А вообще в бездну их всех. Хочу спать.

Информаториум встретил нас тишиной, и светящейся в пространстве голограммой, отображающей звёздное небо. Только в этот раз мы использовали «синий портал». Да, пришлось потратить две тысячи частиц духа, но зато мы сохранили возможность в ближайшие сутки использовать «взаимодействие».

Очутившись на борту «Первопроходца», мы с Ладой приняли совместное решение, и потратили некоторое время, чтобы использовать биокапсулу. Пусть этот мир превратится в живой, чтобы у рода Аквамарин было больше возможностей организовать новые колонии. В целом, две живых, терраформированных планеты, о которых пока что знали лишь несколько родовичей и герцог Огнев — серьёзное подспорье. Через месяц-другой можно будет уже устраивать на поверхности охоту. Единственное, что расстраивало — между этими планетами не было прямого соединения.

— Ну что, уходим в систему голубого гиганта? — спросил я у Лады, которая с интересом наблюдала через экран за процессом терраформирования.

— А у нас нет другого выбора. — ответила подруга. — Отсюда же всего один вход-выход.

— Что правда, то правда. — согласился я. — В таком случае начинаем разгон.

Мы даже не успели заскучать, как оказались в системе, где голубая звезда неведомым образом размолола свои планеты-спутники, укрывшись в медленно вращающемся поле астероидов, создавшем огромный диск вокруг гиганта. Система с тремя точками входа-выхода, одна из которых находилась среди каменных глыб. Тут у нас тоже не было особого выбора для прыжка в гиперпространство, оставался всего лишь один вариант. Который был тут же использован.

Тревога, волнение — всё это осталось позади. Даже если угодим в опасное место, всегда сможем сбежать из него. А «Первопроходец» — легко пришёл, значит и расставаться с кораблём будет не сложно. Да и имелись у меня все основания полагать, что все пройдёт гладко. Ну не могли предтечи расположить информаториум в таком месте, куда невозможно добраться. Глупо было бы, нерационально.

В этот раз наши логические выкладки не подвели. Во-первых, мы вышли в абсолютно безопасную систему. А во-вторых, здесь так же имелось три точки входа выхода. И на этот раз нам было известно, куда они ведут. Все просто — за одним из входов-выходов по нашим подсчётам располагалась та самая планета, которую мы не так давно подвергли терраформированию. Та самая, обнаруженная после первого разведывательного прыжка. А другой вход-выход вёл к чужому объекту предтеч. Если верить информаториуму, там находилось гнездо рода Астарк. Причем находилось оно на территории государства Синай, а значит с большой долей вероятности принадлежало ордену Искоренителей. Опасное соседство, но изменить это нам было не по силам. Разве что захватить чужой объект, а затем перенести его в другое место. Но нет, я пока что был не готов на подобные шалости. Зачем лишний раз провоцировать хищника? А Искоренители именно они и есть.

— Альфа, здесь вообще нет ни планет, ни близкой звезды. — тихо произнесла подруга. — Темнота.

— В системах, где расположены небольшие космические станции, так же бывает. — ответил я. — просто там живут люди, снуют туда-сюда корабли и суда, поэтому темнота незаметна. Ну что, возвращаемся?

— Да. — кивнула девушка, при этом не отводя взгляда от тёмных, ничего не отображающих экранов. Лишь далёкие искорки звёзд, до которых чтобы долететь на маршевых двигателях, не хватит и жизни. Наверное, мы оба были рады, что поспешили покинуть это место, которое язык не поворачивался называть системой.

Зато после прыжка оба радовались, так как наши расчёты оказались верны — мы вышли к планете, на которой вовсю шло терраформирование.

Наше возвращение на Акваду сложно было назвать триумфальным. Вот если бы мы исчезли на две недели, или месяц, без связи, а потом появились, живые и здоровые, тогда да. А так… Разве что Сяо с Арми посчитали, что наше возвращение, это повод устроить на завтра полноценный выходной.

А вот мы с Ладой решили потратить время с пользой, так как не устали, скорее наоборот — после встречи с герцогом хорошо отдохнули. Наверное поэтому я предложил подруге прогуляться по нашим поселениям. Баронесса Аквама'рина согласилась, и мы, прихватив катер, отправились смотреть посёлки, и заодно поближе знакомиться с колонистами, и проверить ещё двух претендентов в родовичи.

Начали с наших земляков — мутантов. И были приятно удивлены, обнаружив, что бывшие собиратели и охотники пустоши вполне себе смогли обустроить быт на высоком уровне, и даже занялись земледелием. Что ж, это очень хорошо, особенно если учесть, что на их плечах помимо всего прочего, ещё и охота. Нет, не для заготовки дичи, а для контроля территории, окружающей посёлки. Наши первые колонисты, любезно предоставленные герцогом, оказались плохими охотниками.

Мутанты встретили нас, как родных, отложили все дела, и с удовольствием рассказали, насколько изменилась их жизнь в лучшую сторону. Впрочем, это было лишним. Уж кому, а нам лучше других было известно, каково это — жить на Свалке. Точнее выживать.

Задержались на два часа, не меньше, из-за чего в первый посёлок попали уже вечером. Однако так было даже лучше — большинство работяг уже закончили свои дела, и все жители собрались в огромном, на днях отстроенном здании. Как сказал глава поселения, лично встретивший нас на главной площади — сегодня народ пришёл послушать проповедь недавно прибывшей жрицы.

Мы с Ладой мгновенно заинтересовались этой проповедью. Во-первых, нам ещё не приходилось слышать подобное понятие, а во-вторых — жрица вроде как говорила о Крушителе. То есть о герцоге Огневе. И это могло принести пользу.

— Используем ментальное сопротивление. — предупредил я подругу, когда мы уже подходили к дворцу мероприятий — так называлось большое здание, высотой в десять метров, не ниже.

— Думаешь, на нас попытаются воздействовать? — почти шёпотом поинтересовалась Лада.

— Вряд ли. Но на всякий случай лучше подстраховаться. — так же тихо ответил я.

— Следуйте за мной, ваши благородия. — прервал наши перешёптывания глава поселения, разблокировав кодовый замок и открыв маленькую дверь. — Отсюда мы пройдём прямиком на второй этаж, и сможем послушать жрицу из лоджии.

Темный тамбур, узкая лестница, затем хорошо освещенный коридор, и вот мы уже сидим в довольно удобных креслах, и слушаем, что говорит со сцены высокая красивая женщина, облачённая в свободное светло-серое платье, на котором во множестве изображены различные символы. Интересно, что означают все эти закорючки? Впрочем, лучше послушаем, о чем говорит эта жрица.

— Тогда ещё не произошла первая Альфа-вспышка, не было ордена Искоренителей, и люди не путешествовали от планеты к планете. — говорила Рас'Са. — В то время человечеством правили боги — бессмертные души, обладающие невероятными способностями. Могущественные, они могли гасить и зажигать звёзды, даровать жизнь планетам, и единственное, что ограничивало их, это законы Вселенной. Само мироздание следило за поступками богов, и наказывало бессмертных.

Жрица отвлеклась на секунду, чтобы сделать несколько глотков воды из стакана, стоящего на трибуне, и я наконец осмотрелся. Хм, надо же, с каким вниманием собравшиеся слушают то, что говорит эта женщина. Неужели им в детстве не рассказывали подобные истории? Помнится, Вея Ворчливая постоянно через подобные истории учила нас, как выживать в пустоши. Правда, героями её рассказов обычно становились простые мутанты, чаще всего уже мертвые. Потому что пустошь не прощает ошибок.

— Но бессмертные мало чем отличались от людей, так как были ими раньше. И всё людское им было не чуждо. Кто-то не желал брать на себя ответственность, другие мечтали о славе, третьи хотели властвовать. Так боги стали нарушать законы Вселенной.

Голос жрицы обволакивал, погружал в историю, и даже ментальная защита не помогала. Пришлось применить способность третьего уровня, лишь тогда меня, да и Ладу отпустило. Подруга встряхнула своими огненными волосами, и тихо произнесла:

— Бездна, я уже поверила в эту историю.

— Слушаем. — я указал на жрицу: — Похоже сейчас будет самое интересное.

— Среди бессмертных был один, который поставил перед собой цель — устранить нарушителей законов Вселенной. Он считал, что боги, не чтущие эти законы, разрушают мироздание, и уничтожал таких окончательной смертью. Его боялись. Его ненавидели. Так он получил имя — Крушитель.

На этих словах мы переглянулись с подругой. Лада сделала большие глаза, а я согласно кивнул, мол — да, не зря мы сюда пришли.

— Однажды бессмертные, не чтущие законы Вселенной, решили устранить Крушителя. — продолжала Рас'Са свою проповедь. — Двенадцать равных богов создали ловушку, и заманили в нее Крушителя. Предвидя подобное, вершитель справедливости подготовился. Но он не учёл, на сколько далеко решились зайти отступники, и потому был заточён в божественной тюрьме на долгие двенадцать с лишним столетий. Враги думали, что он сойдёт с ума, сгинет в небытие. Но они не знали, насколько велика воля Крушителя.

И вновь прервала жрица свой рассказ, словно бы ждала какого-то отклика от слушателей. Пауза в несколько секунд, а затем Рас'Са продолжила:

— Отступники обманом отлучили от Крушителя последователей, исказили саму память о нём. Но не учли главного. Веры людей в своего бога. Так, избавившись от единственной угрозы, бессмертные стали жить не по законам Вселенной, а в своё удовольствие. Не ведая, что рушат защиту, ограждающую их от Скверны. Но всему бывает предел. Очень скоро защитные барьеры рухнули, и случилась Альфа-вспышка. А после в нашу галактику пришёл враг. Вы мало знаете о нем, так как вас защищают одарённые и орден Искоренителей. Но так было не всегда. Не сразу смертные научились противостоять угрозе. Потребовались столетия, чтобы Содружество стало таким, каким оно является сейчас. И самое печальное — даже сейчас находятся отступники, которые сотрудничают с врагом.

— А что с Крушителем? — прозвучал голос из зала, когда жрица вновь умолкла, и в этот раз пауза затянулась.

— А Крушитель освободился. Один из его последователей провёл древний ритуал, пожертвовал своей жизнью, и разрушил божественную тюрьму. Тем самым освободив бессмертного. — продолжила Рас'Са, словно дожидавшаяся вопроса. — И когда бог увидел изменившийся мир, он ужаснулся. А после, следуя законам Вселенной, принялся за работу. И мы, его верные последователи, встали рядом с ним.

— Что-то плохо работает ваш Крушитель. — вновь раздался из зала голос, на этот раз полный возмущения. От меня не укрылось, что говорил один и тот же человек. — Последние новости слышали? Про каменные корабли, которые появляются повсюду, и наводят ужас.

— А почему Он должен выполнять за нас, людей, всю работу? — в голосе жрицы послышалось неподдельное возмущение. — Да, бессмертные совершили ужасное, но не одни, смертные активно помогали им. За власть, за блага, за возможность получить силу… Всегда было так — люди и боги вместе справлялись с трудностями. И сейчас как раз настало то время, чтобы объединить усилия. Каждый из вас, кто поверит в Крушителя, даст Ему частичку своей силы. И если нас станет много, эти частички сложатся в великую мощь, способную сокрушить любого врага.

— Что значит — поверит? В его существование?

— Верить в то, что он поможет справиться с нашествием врага человечества. — пояснила Рас'Са.

— Командир. — раздался в ухе встревоженный голос Арми, отвлекая меня от проповедующей жрицы. — Только что в систему вошли четыре тяжёлых крейсера, ориентировочно А класса. Сканеры не распознали до конца модель и производителя кораблей. Предполагаю, что к нам пожаловали корпоранты.

— Быстро они нашли нас. — произнёс я, поднимаясь с кресла. Жестом пригласив Ладу следовать за мной, двинулся на выход, продолжая говорить: — Все готовы к встрече с гостями?

— Даже наземные точки обороны уже подготовились к «тёплой» встрече — пошутил родович. — Орбитальная станция усилена одарёнными, но я думаю, что они не понадобятся. Командир, как думаешь, справимся? Всё же четыре тяжелых больших корабля, это очень серьёзно.

— К нас есть выбор? — усмехнулся я, а сам уже начал прикидывать, как использовать дар предтеч, чтобы обезопасить гражданских, и нанести противнику сокрушительный удар. — Арми, мы справимся, не переживай.

— Меня другое беспокоит, командир. — ответил бывший торговец. — Что, если корпы не станут нападать, а просто отрежут нас от Содружества и Империи? Будут уничтожать всех, кто входит в систему, и заблокируют наши корабли.

— Разберёмся. А сейчас объявляй всеобщую тревогу. Сколько у нас времени?

— Два часа.

— Альфа, что случилось? — Лада ухватила меня за руку. — Объясни!

— Представители корпорации НЕЙРОГАЛАКТИКС пожаловали к нам в гости. Бездна, а ведь я предполагал нечто подобное, и даже собирался укрыть возле крепости предтеч средний корабль, с разведывательным оборудованием. Как раз на случай, если нас попытаются отрезать от Содружества. Только мы не успели проложить путь в Империю.

— Думаешь, не справимся с корпорацией? — с беспокойством спросила подруга.

— Думаю, что они опоздали. — хищно улыбнулся я. — Просто все могло быть проще. А так, придется постараться. В любом случае, у нас есть, чем удивить корпов.

— А нам что делать, ваше благородие? — подал голос глава поселения.

— Всё, согласно инструкции. — я обернулся. — Гражданских под защитный купол, пилотов к истребителям. И не паникуйте, наша планета очень хорошо защищена, и вооружена не хуже. Повторюсь — придерживайтесь инструкций, и всё будет хорошо. Лада, садись в пилотское кресло.

Мы уже подошли к катеру, и я, жестом дав понять главе поселения, чтобы возвращался к народу, шагнул в транспорт.

Сяо создал отличную систему контроля. Датчики и спутники А класса, конфискованные на базе повстанцев, и установленные во множестве в разных местах космоса, видели куда больше, чем системы корабля, даже трофейного «Первопроходца».

Лишь благодаря этому мы обнаружили два малых разведчика, стремительно приближающихся к Акваде разными маршрутами. Как корпорантам удалось незаметно протащить в систему два этих корабля, у Сяо было несколько версий. Правда, нам по большому счету было все равно, больше интересовало — что мы сможем противопоставить.

— Значит будем до последнего делать вид, что не видим их. — прозвучал в динамиках голос Арми. Он уже занял рубку управления системой наземной обороны, и ожидал, когда мы попытаемся вступить в контакт с врагом. В это же время мы с Ладой находились в большом разведчике, который уже вышел на орбиту, и только что покинул ее, двигаясь навстречу врагу.

— Все верно. — подтвердил я, и тут же сделал запрос на соединение с одним из крейсеров врага. Хотелось услышать, что корпы хотят предложить мне. Каково же было моё удивление, когда мой вызов был почти сразу принят.

— Барон Аквама'рин. — на меня с экрана видеосвязи уставился человек в форме. — У нас для вас имеется особое предложение.

Глава 9 Схватка с корпорацией

Предложение, полученное от корпорации, было вполне разумным, и месяц назад я, возможно, принял бы его. Однако сейчас всё изменилось. Во-первых, мне было известно, зачем корпорации «Эволют». А во-вторых — два малых разведчика, которые уже вошли в атмосферу Аквады, и сейчас заходили на посадку. Целью выбрали поселок, и общину мутантов. Не знаю, на что они рассчитывали, но противника уже ждали два десятка атмосферных истребителей А класса, и два отделения бойцов, усиленных штурмовыми и оборонительными дроидами. Вряд ли на каждом вражеском корабле будет большой отряд. Не предназначены малые разведчики для перевозки многочисленного десанта.

— У вас есть десять минут, господин Аквама'рин, чтобы дать нам ответ. А затем мы будем вынуждены применить силу. — завершил свою речь представитель НЕЙРОГАЛАКТИКС. — Сами понимаете, насколько ценный прототип вы носите а своем теле. Нам всего лишь нужен биоматериал, который можно получить с помощью специального оборудования. Такое имеется на борту одного из наших крейсеров, и мы готовы рискнуть, и передать его к вам на планету, вместе с нашими специалистами. Они возьмут у вас необходимое нам, и мы спокойно расстанемся.

— Вы так и не сказали, каков мой интерес во всём этом. — произнёс я, откинувшись в командирском кресле. Бросив взгляд вправо, еле сдержал улыбку. На экране, транслирующем слежку за вражескими разведчиками, как раз происходила высадка штурмовых групп. Облачённые в новейшую броню, ранее мной не виданную, со странным оружием, и в сопровождении нескольких штурмовых дроидов и летающих дронов. Всего двадцать человек, и восемь боевых машин.

Действовал противник слаженно, и почему-то был уверен, что его никто не видит. Что ж, самоуверенность, это хорошо. Только пассивные системы наблюдения, многократно накладывающиеся друг на друга, дали чудесный результат, благодаря которому мы отследили противника, и сейчас вели дистанционное видеонаблюдение, так же в пассивной форме.

— Ваш интерес самый весомый в Содружестве. Вы сохраните жизнь, господин Аквама'рин. Это бесценный дар, который мы предоставим вам. Соглашайтесь. Потому что в противном случае жить вам останется несколько минут. Поверьте, для забора биоматериала нам будет достаточно одной из частей вашего тела. Например головы.

— Откуда такая уверенность, что вы сможете захватить меня? — улыбнулся я. — Я всё же одарённый.

— Вы им являетесь чуть больше месяца? Поверьте, наши возможности позволяют справиться даже с хорошо развитым одарённым, потратившим на своё обучение не один месяц.

— Не люблю, когда меня считают идиотом. — надоело мне улыбаться врагу. — Слушай, корпорант, ты даже не представился, но рассказываешь какие-то сказки. Я же не просто так получил в личное пользование ваш большой разведчик. Мои способности позволяют узнать у человека то, что он никогда не расскажет другим даже под пытками. Так что мне известно всё, что вам нужно от «Эволюта». Более того, я сейчас вас огорчу сильно. Моя нейросеть очень изменилась после того, как у меня появился дар предтеч. Она, скажем так, мутировала.

— Мальчишка, ты не понимаешь, во что ввязался. — представитель корпорации нахмурился, но больше не стал проявлять других эмоций. Лишь изменил манеру речи. — Мутировала нейросеть, или нет, мы получим ее. И только тебе решать, сколько твоих людей погибнет при этом.

— Предполагаю, что немного. — ответил я. — В отличие от вас.

— Что ж, я пытался решить дело малой кровью. — произнёс корпорант, а в следующий миг монитор видеосвязи прервал трансляцию. Ну, вот и всё.

— Арми, что на поверхности? — поинтересовался я у родовича.

— Связь заглушили, так что у высадившихся корпов нет возможности получать приказы от командования. Но они, похоже, проинструктированы на такой случай, потому как действуют чётко. И ещё, командир, у них здесь имеется свой человек. Иначе я не могу объяснить их осведомлённости.

— Арми, нам нужно усилить защиту наземных центров обороны. — тут же среагировал я. — Возможно мы что-то упускаем. Слишком всё просто. Стоп! Приказываю немедленно атаковать малые корабли противника всеми доступными способами.

— Одна минута, командир, и наши истребители смешают малые разведчики с землёй. — ответил Арми. — Приказы уже отдал. Энергетические щиты точек обороны на максимуме, родовичи готовы дополнительно прикрыть векторы атак защитными способностями третьего уровня. А в чём дело?

— Они знают, что мы видели их корабли. — ответил я. — И похоже переиграли нас. Не забывай, у корпорации самые передовые технологии. Так что на всякий случай отслеживай любые странности. Всё, до связи. У меня тут крейсеры корпов начали движение.

Флот противника действительно перестал двигаться по инерции, и начал разворачиваться в атакующую формацию. Что ж, будем исходить из версии, что корпорации многое известно о наших возможностях. А значит они не подставятся под удар с поверхности. И что же нам тогда делать?

Тем временем становилось ясно, какую тактику выбрал враг. Будут крутить карусель, атакуя нашу станцию парами. Так и корабли под повторный ответный залп не попадут, и атака будет достаточно сильной, чтобы с одного раза снести энергетическую защиту любого корабля, и даже станции.

Ничего, у нас так же есть, чем удивить корпов. Например два родовича, способных использовать защитные способности аж четвертого уровня. Зря что ли я на такой случай выделил по два великих кристаллах дежурным расчетам как на станции, так и на главную точку наземной обороны. Правда, если мы будем только защищаться, вряд ли сможем победить. Поэтому сейчас противника встретит первый сюрприз. Вряд ли они смогли вызнать количество истребителей, которыми мы располагаем, всё же большинство секретов были скрыты от колонистов.

— Первое, второе и третье звено — ваш выход. — отдал я приказ. Вот и посмотрим, насколько слаженно работают наши истребители.

— Лада, готова? — обратился я к подруге.

— Да. — ответила девушка. Ей предстояло непростое дело — во что бы то ни стало защитить «Первопроходец» от атак противника, так как я в данный момент собирался покинуть корабль. Как? «Зеркала пустоты» мне в помощь. На четвертом уровне эта способность позволяла перемещаться сразу на один километр, требуя при этом всего сто частиц духа.

Да, я принял решение рискнуть, так как иного выхода просто не было. А появившиеся на тактическом экране отметки вражеских истребителей окончательно убедили меня в выборе. Как минимум сорок единиц москитного флота, очень серьезная сила.

— Внимание! Четвёртое, пятое и шестое звено — прикрываем первое, второе и третье! — отдал я очередной приказ, а затем обратился к родовичу: — Арми, на тебе командование.

— Командир, не нужно этого делать! — тут же возмущённо произнёс бывший торговец. — Мы справимся! Да, потери будут, но…

— Они нас размажут, Арми. Так что я возьму на себя один крейсер. Тогда шансы выжить повысятся. Ты видел, сколько у них истребителей? Корпы решили действовать наверняка. В общем, будь готов, скоро я свяжусь с тобой из рубки вражеского корабля.

— Не рискуй напрасно, командир. — в голосе родовича слышалась тревога за меня.

— Арми, разберись с врагом на поверхности, а я пока постараюсь уравнять шансы.

— Уже. Атмосферная авиация прямо сейчас наносит удар по кораблям противника. И я тебе скажу, командир — ты был прав. После первого же попадания наружу полезли заражённые. Как тараканы. Хорошо, что слаборазвитые, и у нас почти у всех родовичей имеется ментальная защита.

— Без-здна. — процедил я сквозь зубы. — Нет им прощения за подобное. Всех корпорантов необходимо уничтожить.

— Согласен. — отозвался Арми. — Желаю удачи, командир.

— Лада, будь внимательней, не отводи взгляда от мониторов, слушай искина. — я приблизился к подруге и обнял её за плечи. Конечно, хотелось прямо сейчас отправить подругу подальше отсюда… но нет.

— Хорошо. — ответила девушка, глядя мне прямо в глаза.

— И не забывай, что можно в любой момент вернуться в гнездо рода. — мне пришлось отпустить подругу. — Всё, я пошёл.

Герметизация бронескафандра. «Зеркала пустоты». Шаг вперёд. И вот я уже в открытом космосе. Сориентировался в пространстве — вот наши истребители — уже восемнадцать бортов, двумя плотными группами направляются к противнику. К ним навстречу, на перехват, движутся вражеские москиты. Что ж, сейчас я вам покажу, что это — сражаться с одарёнными.

Отработал маневровым двигателем, установленным в десантном ранце, и сделал второй прыжок. Затем третий, четвёртый, пятый. На четвёртом прыжке обогнал свои истребители, а после пятого атаковал построение противника, дважды подряд использовав способность пятого уровня «ужас». Здесь, в космосе, самый подходящий вариант, так как вражеские пилоты и их командиры не сразу поймут, что же произошло.

Примерно полтора десятка истребителей, идущих плотным клином, я накрыл. И следом совершил очередной прыжок сквозь «зеркала пустоты», мгновенно очутившись позади вражеского построения. Тут же ударил ещё одним "ужасом, захватив правый фланг построения истребителей. Всё, минус шесть тысяч частиц духа, и минус как минимум два десятка бортов. Неплохо, особенно если учесть, что часть моих пилотов — одарённые, а это значит, что их возможности превышают человеческие.

Вновь развернувшись к приближающимся тяжёлым кораблям противника, я выбрал для атаки крейсер — второй слева, и вновь начал раз за разом прыгать вперёд, на сближение. Чтобы на пятом прыжке очутиться в непосредственной близости от вражеского борта. Ну, вот и всё. Где там у подобных моделей корабля рубка управления?

Очередное «зеркало пустоты», и я очутился посреди помещения, в котором находилось сразу несколько человек. Командир, расположившийся в своем кресле, рядом пилот, а перед ними ещё трое старших офицеров, которые в данный момент полностью, с головой ушли в рабочий процесс. Ну, так даже лучше. Жаль только, что я не вижу здесь того корпоранта, что со мной беседовал. Впрочем, иного выхода, кроме как всех их прикончить, у меня нет. Особо длинные допросы вести некогда, поэтому.

— С этой минуты все подчиняемся мне. Командир корабля, передай коды доступа на крейсер. — произнес спокойным тоном, опережая бортовой искин, который ещё не активировал тревожную сирену.

Способность пятого уровня «взгляд жнеца» сработала чётко. Да, слишком мощная для простых людей, не одаренных, но мне было известно, что НЕЙРОГАЛАКТИКС разрабатывает различные приборы, способные заглушить воздействие некоторых даров предтеч. Так что я действовал наверняка. И пусть у меня уже потрачено восемь с половиной тысяч частиц духа, главное я уже сделал.

Коды доступа оказались до безумия просты, похоже никто не ожидал, что найдется смертник, который попытается взять на абордаж тяжёлый крейсер корпорации, перемещающийся в составе флота. Враг не учёл дары предтеч, и моё отношение к жизни и смерти. Нет, умирать я не спешил, просто жизнь давно научила не бояться рисковать.

Экипаж состоял из ста двадцати пяти человек, не считая тех пилотов, что на своих истребителях недавно покинули борт. Конечно же я первым делом приказал явиться к рубке дежурное отделение космодесанта — чтобы подчинить их, и обезопасить рубку управления. Как раз шесть человек. Да, минус две тысячи частиц духа для «взгляда жнеца», но это необходимые траты.

Всё это время офицеры в рубке продолжали действовать согласно тем инструкциям и приказам, что у них были до моего появления. Единственное исключение — командир приказал истребителям возвращаться на борт. Правда, большая часть пилотов проигнорировала его требование — они находились в состоянии паники и ужаса.

— Поступил вызов с флагмана. — произнес искин крейсера.

— Принять. — тут же отреагировал командир корабля, опередив меня. Что ж, изобразим из себя истукана. Бронескафандр позволяет — у корпорантов точно такие же. Только забрало шлема закрою, чтобы меня не узнали.

— Синт, что творят ваши пилоты истребителей? — раздался в динамиках знакомый голос, полный возмущения. Бросив взгляд на экран видеосвязи, я увидел человека с припухшим лицом, явно не выспавшегося. Ну точно, это тот представитель НЕЙРОГАЛАКТИКС, с которым я беседовал несколько минут назад.

— Они не подчиняются приказам, господин директор. — спокойным голосом ответил командир крейсера. — И я не знаю, в чем причина.

— Одаренные! — зло произнес корпорант. — Синт, ты первым вступишь в бой с орбитальной станцией. Отвлечёшь на себя, а мы поддержим. Готовность две минуты.

— Принял. Атака орбитальной станции. — повторил командир, и директор отключился, за всё время разговора так и не взглянув на меня. Однако это не значит, что корпорант ничего не заметил. Слишком уж безэмоционально отвечал Синт. Поэтому нужно действовать. Что там у нас на тактическом экране?

— Приказываю атаковать крейсер, идущий по левому борту. — произнес я, определившись со своими дальнейшими действиями. — Не жалея свой корабль. Требуется нанести максимальный ущерб любыми способами. Можно даже пойти на таран. Повторяю — крейсер слева должен быть уничтожен.

— Приказ принял. — ответил командир, и тут же обратился к подчиненным: — Манёвр, пятьдесят градусов влево, главное орудие — готовность пятнадцать секунд.

Всё, дальше они справятся без меня. Осталось лишь подчинить отделение десанта, которое уже ожидало меня у входа в рубку.

И вновь минус две тысячи частиц духа, плюс шесть бойцов, которые насмерть встанут на защиту командира корабля, и не пропустят никого в рубку управления. Эх, жаль терять такой хороший корабль, но другого выхода я не вижу. «Зеркала пустоты»…

Не сработало. Как так? Ещё раз… Опять не сработало. Что происходит? Так, герцог Огнев предупреждал, что корабли корпорации имеют слабую защиту от способностей предтеч, но я же пытаюсь использовать далеко не слабую, а четвёртого уровня. Неужели возможности НЕЙРОГАЛАКТИКС по противостоянию дару предтеч настолько выросли? Но ведь я как-то попал сюда!

Взвыла сирена. Вот Бездна, похоже мое вмешательство в управление кораблем искин определил, как вредоносное, и начал противодействовать, каким-то образом обойдя блокировку. Ладно, попробуем по другому.

— Синт, что происходит? — потребовал я ответа от командира крейсера, едва вернулся в рубку.

— Дистанционно активирован какой-то неизвестный мне протокол. — ответил командир. — Корабль больше не подчиняется мне.

— Бездна! — выругался я, и начал прикидывать, как лучше поступить. Бросив взгляд на тактический экран, нахмурился. Наш крейсер стремительно зажимали с двух сторон два других. Идиоты, на что они рассчитывают? Хотят взять меня в плен? Я попал в ловушку? Но это же бред. Я могу прямо сейчас использовать мощную атакующую способность… Стоп! А ведь они не знают, насколько сильно мне удалось продвинуться в развитии дара предтеч. Скорее всего ими была собрана информация со Свалки, оценены мои действия, и на их основе корпорация разработала план. Только я за прошедшую декаду сильно изменился. То, что мне было недоступно десять дней назад, теперь вполне выполнимо.

Попытка использовать «зеркала пустоты» внутри корабля вполне увенчалась успехом, и через секунду я уже очутился возле реакторного отсека. Жаль, конечно, что так вышло, в моих планах было полное уничтожение всего флота. Теперь есть вероятность, что один из кораблей может сбежать. Хотя… Можно попробовать кое-что.

Тех знаний, что у меня имелись, было достаточно, чтобы подорвать любой реактор. Именно это я и планировал сделать. Правда не сразу, следовало выждать некоторое время. Как раз столько, чтобы забрать все частицы духа из великих кристаллов. Итого у меня вновь полное энергоядро. Теперь нужно увеличить до шестого уровня способность «эгида аквамарин», и до пятого «средний синий удар». Всё, пора действовать, противник уже пристыковался.

Эпицентром будущего взрыва являлся реактор, а значит мне следовало отдалиться на тридцать с небольшим метров от места от реакторного отсека. Торопиться не следует, нужно все сделать четко. Итак, начали!

Создать «зеркала пустоты», ведущие в рубку. Затем активировать «средний синий удар», прямо по реактору. И тут же шаг в черное зеркало. У меня есть секунда до взрыва. Вот она и рубка. «Эгида аквамарин», следом «восьмигранная призма аквамарин», для подстраховки. Кажется успел. Бездна, надеюсь, мои расчеты верны…

Глава 10 Кругом знакомые лица

Вокруг меня кружили обломки сразу трёх больших кораблей. Получилось! Правда, имелось одно большое НО! Последний, четвёртый крейсер прямо сейчас удалялся прочь от Аквады, набирая ускорение для прыжка. Правда, убежать он вряд ли успеет — Лада прямо сейчас приближалась ко мне на катере. Хорошо, когда бронескафандр полностью функционирует. Сейчас подруга подберёт меня, мы вернемся на большой разведчик

— Перехватим их через десять минут. — раздался в наушниках голос подруги. — Я всё рассчитала.

— Даже если они уйдут в прыжок, мы опередим их. — ответил я. — наш корабль намного быстрее преодолеет гиперпространство, и мы встретим корпорантов в соседней системе. Причём успеем подготовиться, и потому у противника не будет времени полноценно ответить на нашу атаку.

— Всё, я уже вижу тебя. — сообщила подруга. — Приготовься.

Попасть на катер в открытом космосе — не самое простое занятие, если у тебя нет элементарной базы знаний. К счастью, у меня такая имелась, так что всё прошло без проблем — всего дважды пришлось отработать маневровыми двигателями бронескафа. А едва за мной закрылся шлюз, как я оказался зажат в объятиях подруги.

— Больше не рискуй так! Слышишь⁈ — потребовала Лада.

— Обещать не буду, но постараюсь. — честно ответил я. — И это… Мне бы бронескафандр расстегнуть на минуту. А то я при уничтожении кораблей убил аж сорок пять заражённых, и все полученные от них кристаллы сейчас находятся у меня за пазухой. Они, если честно, острые, и упираются в грудь.

— Ой! — девушка тут же отпустила меня, разжав объятия. — пошли в пилотскую кабину, нам же противника нагнать нужно. Хотя… Ты обещал, что не станешь лишний раз рисковать!

— Если мы отпустим их, то вскоре корпорация узнает, что здесь случилось, и в следующий раз будет действовать более изощрённо, или наоборот — пригонит сюда армаду в два десятка кораблей. Как мне сказали — им достаточно заполучить мою голову. Если это правда, церемониться они не будут, просто вычислят моё местоположение, а дальше… Не знаю, но зато мне точно известно — остальных не пожалеют.

Две минутв потребовалось нам, чтобы добраться до корабля. Из отсека, не медля, сразу прошли в рубку управления, и я отдал приказ:

— Искин, начинай разгон. Курс — на удаляющийся от планеты вражеский корабль.

— Принял. — ответил ИИ «Первопроходца».

— Ну что ж, посмотрим, насколько быстр крейсер корпорации. — улыбнулся я. — Если успеет прыгнуть, с меня то вкусное блюдо, что Деймос делал. Шашлык, да?

— Договорились! — улыбнулась подруга. — А если не успеет, то устроим день отдыха.

— Хорошо. — согласился я. И добавил: — А вообще я наверное инициирую переселение всех на планету, координаты которой известны лишь нам. Теперь, когда могу переместить подконтрольные объекты предтеч на своё усмотрение, почему бы не укрыть всех в безопасном месте.

Мы не успели нагнать врага. Нет, не потому, что те быстро ушли в гиперпространство. Просто в точке входа-выхода появилась патрульная эскадра, а точнее — целый флот имперцев, причём очень злых. Они не стали вступать в переговоры, а сходу ударили всем, что у них имелось, буквально расстреляли корпорантов из главных орудий. Против двух крейсеров А класса, и шести — B класса в одиночку у корабля НЕЙРОГАЛАКТИКС не было ни единого шанса.

— Что-то они слишком жестко действуют. — произнесла Лада, вместе со мной наблюдая через обзорный экран.

— Наверное на то имеются причины. — предположил я. — Искин, останови корабль. И отправь запрос на видеосвязь с флагманом имперцев.

— Получен входящий сигнал. — вместо выполнения приказа ответил ИИ.

— Принимай. — тут же распорядился я. И через секунду встретился взглядом с незнакомым мне офицером, в звании вице-адмирала, и форме регулярного флота Империи. Жаль, я надеялся, что ко мне пожаловали люди герцога Огнева.

— Барон Аквама́рин, я — командующий патрульным соединением, вице-адмирал Галин. По моим данным в вашей родовой системе должно находиться четыре вражеских корабля. Хотелось бы узнать, куда делись ещё три.

— Уничтожены, ваше превосходительство. — ответил я, и глаза офицера тут же сузились. Пришлось добавить: — С помощью дара предтеч. Сейчас отправлю вам видеофайл с подтверждением. Искин, ты знаешь, что делать.

— Что ж, давайте посмотрим. — согласился вице-адмирал, и его взгляд сосредоточился на чем-то вне зоны видимости. Ждать офицера пришлось долго, около двух минут, после чего он вновь уставился на меня, причем с нескрываемым удивлением, и даже с уважением. — Барон, вы произвели на меня впечатление. Такого мне еще не приходилось видеть. Что ж, от лица всего имперского флота, и от коменданта военной базы, расположенной в соседней системе, выражаю вам искреннюю благодарность.

— Вражеские корабли успели сделать что-то нехорошее до того, как добрались до моей системы? — уточнил я, нахмурившись.

— Уничтожили эскадру, состоящую из крейсера и двух эсминцев, все корабли — В класса. И нанесли упреждающий удар по военной базе. Они бы так и ушли безнаказанными, если бы мой флот не вошёл в систему с базой, чтобы забрать особо ценный груз.

— Не удалось узнать, кто это был, и зачем они прибыли сюда? — поинтересовался я, надеясь, что имперцам неизвестно о корпорантах.

— Системы мониторинга космоса не распознали противника. Но мы предполагаем, что это какая-то корпорация. — ответил офицер. Было ясно, что он не договаривает, но так даже лучше — значит не подозревает меня ни в чём. Вот и хорошо.

— Как они вообще решились куда-то лететь, учитывая эти каменные корабли? — удивился я. Понятное дело, что искусственно.

— Да кто ж знает. — пожал могучими плечами офицер. И тут же сменил тему разговора: — Ну что ж, барон, раз угроза устранена, мы можем спокойно возвращаться к выполнению задания. К тому же у вас, я вижу, и так всё под контролем. На орбите станция, боевые корабли, звенья истребителей. Хорошо несёт свою службу наместник, раз может позволить поддерживать даже столь отдаленные колонии.

Связь отключилась, и я наконец смог позволить себе расслабиться. Фух-х! Этот дворянин прямо в мою душу пытался заглянуть, вот так, через экран. Силён, чего уж. Явно прочел меня, но не стал устраивать досмотры, проверки. Понимает, что связываться со мной, а точнее с герцогом, невыгодно. О чем дал понять открытым текстом. Что ж, я уже понял, что дружить с Огневым оказалось крайне выгодно.

— Альфа, мы возвращаемся? — поинтересовалась подруга, отвлекая меня от размышлений.

— Да, конечно. — произнес я. — Нужно похоронить погибших пилотов истребителей, и на поверхности мог кто-то пострадать. А после отдохнём. Жаль только, что нормальных пленников нет. Можно было бы разузнать, как они собирались охотиться на меня после сегодняшней неудачи. Однако сам факт, что корпоранты могут добраться сюда, уже настораживает. Хотя бы потому, что они не боятся пустотников. А вдруг директора НЕЙРОГАЛАКТИКС уже давно служат Альфа-праймам?

— Сомневаюсь. Тогда зачем им охотиться за тобой? — спросила Лада. — Зачем вообще корпорации «Эволют», учитывая всё, что прямо сейчас происходит в Содружестве?

— Я, уже, если честно, не знаю. Но что мне точно известно — против корпорантов мы выстоим. А вот против Искоренителей — нет. И вообще, надо посмотреть, нет ли у нас возможности проложить портал сразу для всех колонистов. Наверное следует озаботиться этим. Кристаллов духа много, частиц — полное эгергоядро. Искоренителям не до преследований, они сейчас доказывают всему Содружеству, что действительно являются защитниками всех обжитых миров. Так что можно позволить себе изучить несколько способностей. Ну и хорошо бы стихию «эволют» посмотреть поглубже. Сдается мне, там есть способности, открывающие доступ к базам знаний и профессий А-плюс ранга.

— Если корпорации узнают об этой стихии, у нас прибавится врагов. — напомнила Лада.

— Думаю, если атаки пустотников продолжатся, одаренные станут самыми нужными людьми в Содружестве, и нас станут ценить больше, чем когда либо. Потому что без нас человечество из единого сообщества сначала превратиться в тысячи разрозненных анклавов, а после большая их часть погибнет. Дар предтеч — единственный шанс людей победить в войне с Альфа-праймами. Не потому, что у нас есть возможность защититься от ментального воздействия, нет. Просто мы обладаем силой, превосходящей любые технологии.

— Ещё бы все дружными были, как в нашей общине. — с грустью покачала головой подруга. — А то каждый думает только о власти. Один лишь герцог Огнев, похоже, беспокоится за всё Содружество.

— Думаю, объединятся скоро. Просто раньше угроза со стороны Альфа-скверны была другой, появлялась местами, слабая, и редко. А сейчас повсюду эти Альфа-дредноуты появились, да еще и по несколько кораблей в одном месте. Надеюсь, скоро у врага закончатся эти каменные гиганты. Правда, нам к этому времени лучше перебраться с Аквады в какое-нибудь другое, более укромное место.

— Давай для начала отдохнём. — предложила подруга. — Без всяких собраний, обсуждений, и охоты ради частиц духа. Будем просто есть и спать.

— Попробуем. — ответил я, хотя сильно сомневался, что нам удастся долго находиться без дела.

Расположившись в зале с древом способностей, я оценивал свои свежие приобретения:

'«Тропы Аквамарин» уникальная способность предтеч седьмого уровня.

Создаёт длительную устойчивую связь между всеми объектами предтеч, находящимися под контролем использовавшего способность.

Срок действия троп: 15 суток.

Активация троп: 8 000 частиц духа, четыре больших, или сорок малых кристаллов духа.

'«Уникальность аквамарин» — уникальная способность предтеч седьмого уровня.

Описание способностей: Позволяет увидеть шесть ближайших объектов предтеч (в том числе и те, что ещё не раскрыты, и уже принадлежащие другому потомку предтеч), и проложить до одного из них портал.

Ограничения: Портал доступен только для обладателей стихии «аквамарин». Перенос в уже подконтрольный другому потомку объект доступен лишь в первое помещение. Доступ к древу способностей и активатору необходимо разблокировать отдельно.

Срок действия портала: 6 часов

Активация: 10000 частиц духа, пять больших кристаллов духа'

«Создание объекта предтеч» уникальная способность предтеч седьмого уровня.

Позволяет создать объект предтеч второстепенного порядка (крепость, форпост, лакуну, точку активации дара, хранилище частиц).

Активация: 10 000 частиц духа, пять больших, или пятьдесят малых кристаллов духа.

Ограничения: не чаще одного раза в десять дней.

«Перенос объекта предтеч на иной план бытия» — уникальная способность предтеч седьмого уровня.

Описание способности: позволяет перенести подконтрольный объект предтеч в выбранную точку на иной план бытия (в пределах физического моделирования: «Пустота», «Преисподняя»).

Активация: 10000 частиц духа, 5 больших кристаллов духа.

Способностью можно пользоваться не чаще одного раза в двадцать дней'

«Великая синева» — уникальная универсальная способность седьмого уровня.

Особенности: индивидуальная защита.

Описание: Создаёт защитную линзу, диаметром в четыре метра. Линза может крепиться к левому предплечью, к спине, над головой, под ногами, и перемещаться мысленным приказом. Способность блокирует любые атакующие способности, не превышающие седьмой уровень.

Есть возможность нанести линзой один удар, равный по силе атакующей способности седьмого уровня.

Имеется шанс в 50 % отразить атакующую способность в противника.

Активация — 10000 частиц духа, 5 больших кристаллов духа.

Время действия: 4 часа.

«Лазурное великое копьё» — уникальная атакующая способность седьмого уровня.

Описание: создаёт стремительный вращающийся снаряд, который наносит точный удар по выбранной цели. Игнорирует любую защиту, по восьмой уровень включительно, по шкале предтеч.

Активация: 10000 частиц духа. 5 больших кристаллов духа.

Дальность поражения: до двадцати пяти тысяч метров.

Дополнительные возможности: в 30 % случаев может после попадания в цель раздвоиться, и с вдвое уменьшенной силой нанести удар ещё двум противникам'

Ну вот, получил то, что весьма полезно, отдав за всё шестьдесят тысяч единиц духа. Жаль, что у стихии «аквамарин» после седьмого уровня осталось лишь две ветви — взаимодействие и административная, на которых имелось лишь по одной способности. Так то здесь и атака, и защита выгодно отличались от других стихий. И сроком активности, и силой воздействия, и дополнительными эффектами.

— Пора продолжить начатое. — произнес я, и улыбнулся, осознав, что сказал. Ну да, именно так. Не думал, что мне вновь захочется рисковать жизнью, причём не только своей, но и Лады. Однако следует завершить начатое. Первое — следует продолжить прямую трассу прямиком к системе родовичей, расположенных по соседству со мной.

Ну, соседи по меркам Вселенной. Если смогу это сделать, можно будет перемещаться в родовой мир Огнева незаметно для других имперцев. Там, как я понял, сплошняком системы, принадлежащие ближникам герцога.

И второе дело — пробиться к системе, расположенной в государстве Синай. Вроде там, куда мы предположительно выберемся, нет космических станций, лишь небольшая, бедная колония. Так, во всяком случае, говорили знания, полученные с недавно, буквально вчера установленной профессиональной базой. Так что зря я опасался, что данное место принадлежит ордену. Тогда бы о том месте у имперцев не имелось бы никакой информации. Искоренители полностью вырезали из любых баз все упоминания о большинстве своих планет. Только несколько ключевых, для прямого взаимодействия с одарёнными. Наподобие того мира, что я посещал по протекции герцога.

Приблизившись к активатору гнезда, я зачерпнул из него остатки частиц духа — четыре тысячи. Неплохо, чего уж там, теперь в энергоядре стало ровно десять тысяч — достаточно для путешествия. А все благодаря способности «аквамарин» четвертого уровня, называемой «центр сбора». Я не стал устанавливать себе подобную способность, а вот все родовичи — да. Зато теперь они могли охотиться, собирать частицы духа, и сливать их в активатор. И любой одаренный рода, находящийся в это время в гнезде, мог воспользоваться трудом многих. В случае, когда мне срочно требовалось много энергии, это идеальный вариант.

Второй день мы отдыхали с Ладой на Акваде. Точнее, находились. Отдых занял всего двенадцать часов, остальное время я постоянно был чем-то занят. Зато сейчас мне было точно известно — колонисты пойдут за нами хоть на край света. Ещё бы, их уровень жизни на Акваде вырос раза в три от предыдущего.

Пока размышлял, не заметил, что уже вышел из гнезда рода, и почти спустился на поляну. Из раздумий меня выдернул «Эволют», вывесив перед глазами оповещение о входящем запросе аудиосвязи. От Лады. Я конечно же выбрал принять.

— Альфа, всё готово к вылету. — доложила подруга. — Не хватает лишь команды на борту.

— Можешь забрать меня от гнезда? — уточнил я. И тут же добавил: — От Деймоса вестей не было?

— Нет. Он же предупредил, что может исчезнуть на две-три недели, а сейчас прошло всего четыре дня.

— Ну, значит нам можно спокойно отправляться на разведку.

В этот раз мы никуда не спешили. Для начала наведались в крепость предтеч, и забрали оттуда все ценное, что оставили на случай перемещения с помощью «взаимодействия». Все просто — я решил убрать объект предтеч в закрытую зону. А затем прыгнули в первую открытую нами систему, которая имела одинокую звезду, и три планеты. На одной активно шло терраформирование, причем с внушительным опережением графика. А вот два других мертвых спутника местной звезды отлично подходили для временного пристанища объекта предтеч. Так что я всё же переместил крепость на один из этих безжизненных спутников. Позже найду место, куда её еще раз перенести. Благо, в этом нет никаких ограничений, нужны только частицы духа и кристаллы.

Второй прыжок перенес нас в пустую систему, из которой можно было попасть к голубому гиганту и окружающему его гигантскому астероидному поясу. Только туда мы не спешили перемещаться, незачем. Нас ждал прыжок к планете, принадлежащей маленькой слаборазвитой колонии. Или роду Астарк. Последний, кстати, не упоминался нигде, кроме информаториума, что могло говорить о многом. Как о том, что данный род просто не использует возможности дара предтеч, так и наоборот, слишком могущественный. И я даже склонялся ко второму, когда с помощью «Эволюта» вспомнил всё, что успел увидеть в пещерах информаториума.

У Астарка имелось аж четыре стихии, и две из них оказались крайне необычные, а точнее уникальные, вроде «аквамарина». Это были «пространство» и «прозрение». У меня даже мелькнула в голове мысль — а не присвоить ли себе такое гнездо? Однако я тут же осек себя. Этот род обладал стихией «пустота», а значит уничтожал корабли пустотников. То есть, являлся нашим союзником в борьбе против Альфа-скверны.

— Ну что, пробуем сделать прыжок? — обратился я к Ладе, всё еще слегка сомневаясь — вдруг впереди нас ждёт ловушка ордена?

— Мы же только кораблем рискуем. — пожала плечами подруга, и подняла руку: — Так что я за прыжок.

— Искин, начинаем разгон. — пришлось отдать мне команду. И почему-то зразу после этого я впервые не почувствовал перед гиперпрыжком тревожное волнение. Наверное потому, что наш путь лежал в уже известную, хоть и не посещенную до этого систему.

Выход из гиперпространства произошёл в расчётное время, и в обычном космосе нас не поджидала опасность. Более того, первичное сканирование ближайшего космоса не обнаружило ни одного признака человеческого присутствия. Лишь когда сканеры достигли поверхности планеты, прошедшей терраформирование, тактический экран выдал данные о наличии двух кораблей среднего класса. Причём один из них находился на поверхности, а второй висел на орбите, искусно скрываясь за толщей планеты. Только для наших систем такой трюк не сработал… Но главное было не в том, сколько кораблей имелось в системе, а их принадлежность. Особенно тот, что не приземлился.

— Ты это тоже видишь? — поинтересовался я у Лады, в третий раз перечитывая данные с тактического экрана.

— Тоже. — в голосе девушки слышалось искреннее недоумение. — Интересно, зачем он сюда прилетел?

— Сейчас узнаем. — ответил я, и приказал: — Искин, установи видеосвязь с командиром корабля, расположившегося на орбите. С родовичем Деймосом.

Глава 11 Скверное гнездо

Расположившись в просторной гостиной, мы пили горячий сладкий напиток, и беседовали с колонистами. Которых было всего двое на целую планету. Да, два человека в довольно большом поселении.

— Значит Деймос убыл с вашим главой рода. — произнесла Лада, отодвигая от себя опустевшую кружку. Я, если честно, тоже уже утолил свой голод, и теперь размышлял — а не проверить ли мне второй раз радушных хозяев с помощью сильной способности стихии «жнец». В целом, и первого раза было достаточно, когда применил «альфу жнеца», располагая к себе обоих колонистов. Нет, некрасиво как-то будет, если подчиню себе этих приятных в общении отца с дочерью.

— Да, с Алексом. — улыбнулась Ната — так звали молодую красивую женщину. — Отправились на поиски пилотов. На малом рейдере. Так проще, быстрее, и ниже шанс, что их остановят Искоренители.

— Я прошу прощения, господин барон. Но… — Вадим, так звали мужчину, чуть замялся, но потом всё же продолжил: — Как вы попали в нашу систему? Просто у нас стоит маяк у точки входа-выхода, который активируется при появлении пробоя пространства.

— Я, пожалуй, не стану отвечать на этот вопрос. Так будет лучше для всех. Скажу лишь, что мы попали в вашу систему способом, не доступным для других.

— Разведчики? — догадался Вадим. — Ну, тогда да, нам действительно лучше не знать, как вы оказались здесь. Если есть тайный путь, пролегающий из Империи сюда, в тыл государства Синай, за подобную информацию могут убить как имперцы, так и синайцы.

— Сейчас у Содружества имеются куда как более серьёзные проблемы, чем какие-то междоусобные разборки. — покачал я головой. — Повсюду корабли пустотников, ежедневно гибнут сотни, тысячи простых людей, и десятки одарённых. А если принять во внимание ваш рассказ, о столкновении вашего главы рода и орденцев с вражескими кораблями, становится ясно, что Искоренители не справляются.

— Согласен. — Вадим поднялся из-за стола: — Ещё чаю?

— Нет, спасибо. — ответила за нас обоих Лада. — Благодарим за угощение.

— Вы — гости. — улыбнулся хозяин. — Если пожелаете остаться до возвращения нашего главы рода, мы вам и домик свободный выделим для ночёвки, и снабдим всем необходимым. Правда, Алекс с Деймосом могут не скоро вернуться. Они предупредили, что дело непростое, так что ждать раньше, чем через неделю, их не нужно.

— Столько ждать мы не можем. — я тоже поднялся из-за стола. — Да и незачем. Всё, что нужно, Деймос узнает от искина своего корабля, а в остальном — передайте вашему главе, что он желанный гость в системе барона Аквама́рина. А нам пора возвращаться туда, откуда мы прибыли несколько часов назад.

— Что ж, мы всегда рады гостям. — искренне улыбнулся Вадим.

— Постойте! — внезапно воскликнула Ната. — Предлагаю подумать вот над каким предложением. Нужен вам концентрат для топливных стержней? У нас имеется почти налаженная добыча этого концентрата, а с рынком сбыта проблемы. Если мы заключим договор, выгодно будет всем. Мы продаем товар в обход правительства Синай и с минимум риска, вы получаете недорогой ресурс, который сильно упрочит положение вашего рода в Империи. Что скажете?

— Слишком мало информации. — поразмыслив, ответил я. — Давайте поступим следующим образом. Вы скиньте мне инфопакет со всеми данными, и я передам его своему специалисту по торговым отношениям. Ну а там будет видно, насколько выгодно ваше предложение.

— Хорошо. У меня уже всё готово. — девушка улыбнулась, а затем ее взгляд на миг застыл — верный признак, что она работает с нейросетью. А затем настала уже моя очередь читать оповещение:

'Получен инфопакет от Наты Ант. Принять?

Да.

Нет'

Я выбрал принять, после чего обратился к Вадиму:

— Вам бы приобрести в систему два-три спутника А класса. С ними гораздо лучше, чем без них. Да и много чего еще не помешало бы. Впрочем, я передам информацию искину эсминца, и там предупрежу своего родовича, чтобы он обсудил с вашим главой покупку всего необходимого. К тому же вы сами сказали, что у вас есть, чем рассчитаться. В общем, решите сами, а дальше видно будет. Лада, нам пора возвращаться.

— Как думаешь, Деймос найдёт свою родину? — спросила подруга, усаживаясь в кресло второго пилота — оно располагалось ближе к моему. Наш разведчик только что покинул планету, и прямо сейчас набирал ускорение к точке входа-выхода.

— Даже не сомневаюсь в этом. Наш родович настоящий боец, и умеет добиваться желаемого. — я бросил взгляд на тактический экран. Восемнадцать минут до прыжка. — Знаешь, что меня больше интересует? Появляются ли пустотники в одной и той же системе дважды?

— Не знаю. — в интонациях девушки послышалось удивление. — Слушай, а ведь правда. Вдруг они могут только раз проникнуть в одно место. И ещё — есть ли у них возможность использовать гиперпространство?

— Во-от! — я навёл на подругу указательный палец. — Верно мыслишь! Уверен, не мы одни задались подобным вопросом, но это не значит, что можно сидеть без дела. Мы видели базу этих зараженных Альфа-скверной пустотников, и способ, как они создают свои корабли. Но мы ни разу не видели, чтобы они использовали входы-выходы гиперпространства. И думается мне, они просто не могут развить нужного ускорения для прокола пространства.

— Тогда получается, что есть места, в которые им не попасть? — Лада даже подскочила с кресла, и начала мерить рубку быстрыми шагами, от стены к стене. — Или ещё такой момент — вдруг им не пробиться в одну и ту же систему дважды? Было бы здо…

Моя девушка прервалась на полуслове. Да и мне стало как-то не до разговоров, потому что перед глазами развернулось текстовое сообщение от предтеч. Причём такое, что стало ясно сразу — случилось или случится что-то очень серьёзное.

'ПРОБУДИВШИЕСЯ ПОТОМКИ ПРЕДТЕЧ! В ВАШЕЙ СОТЕ ВСЕЛЕННОЙ УСТРАНЕНЫ ВСЕ ДЕЙСТВУЮЩИЕ ПРЕДТЕЧИ: ДРЕВНИЙ РИФФ; ГЕНЕРАЛ АССИЙ; КРУШИТЕЛЬ.

НАЧАТ ОТБОР КАНДИДАТОВ. СРОК ОТБОРА: 100 СУТОК.

ПО ИСТЕЧЕНИИ СРОКА БУДЕТ СДЕЛАН ПОДСЧЁТ, И ВЫБРАНЫ 12 КАНДИДАТОВ.

КАНДИДАТЫ ДОЛЖНЫ БУДУТ ДОКАЗАТЬ СВОЁ ПРАВО СТАТЬ ПРЕДТЕЧЕЙ.

ВНИМАНИЕ! УСТАНОВЛЕНО ОГРАНИЧЕНИЕ: НА ВРЕМЯ ОТБОРА СВОИ ЧАСТИЦЫ ДУХА НЕВОЗМОЖНО ПЕРЕДАВАТЬ ДРУГОМУ ПОТОМКУ, КАК НАПРЯМУЮ, ТАК И ИНЫМИ СПОСОБАМИ'

Ниже, под текстом с большими алыми буквами, было сообщение покороче:

'Глава рода Аквамарин, твоя позиция в отборе, с учётом всех имеющихся параметров и заслуг: 979

Для улучшения позиции необходимо развивать дар предтеч.

Внимание! Потомок Альфа, ты являешься хранителем информаториума. Желаешь покинуть отбор?

Да.

Нет'

И еще одна приписка:

«Глава рода Аквамарин, защита девятого уровня на подконтрольных тебе объектах предтеч аннулирована»

— Нет. — произнес я вслух, и прикрыл глаза. Что ж, вот и всё. Защита, которую мне предоставил герцог Огнев, исчезла. Как и сам предтеча. А двое других — это, похоже, Его Императорское Величество и магистр ордена Искоренителей.

— Ой! — послышался рядом возглас Лады. — Я на двадцать три тысячи четыреста седьмом месте в рейтинге. А ты?

— Ненамного выше. — скрыл я свою позицию. Потому как всем нутром почувствовал — такие знания могут нести большую опасность. Которой лучше не подвергать своих родных и близких. У нас и так слишком много проблем, так зачем их плодить на ровном месте.

— Постой! — голос подруги посерьёзнел. — Крушитель… погиб? Это же герцог Огнев? А как же… У нас больше нет защиты?

— Ну, с нашими нынешними возможностями вряд ли кто-то рискнёт причинить нам вред. По крайней мере в ближайшие несколько недель. Однако я всё равно хочу наведаться в родовую систему Огнева, и побеседовать с кем-то из его родовичей. Там не только герцог погиб, но похоже и император с магистром Искоренителей. Представляешь, что сейчас начнётся?

— Война?

— Бойня. — поправил я подругу. — Причем как за власть в ордене и Империи, так и за право стать предтечей. И мне хотелось бы знать, чего ожидают от нас родовичи Огнева.

— Поскорее бы закончилось терраформирование одной из наших скрытых планет. — Лада вновь вернулась в кресло. — Тогда можно будет устроить переселение.

— Ну, на это много времени не потребуется. Единственное — орбитальную станцию придется разбирать, остальное быстро сделаем. Но сначала посещение столицы герцогства. Не хочу оказаться отрезанным от Империи. Да и вообще, предлагаю попытаться проложить ещё один путь к родной планете Огнева.

— Значит Акваду не станем посещать? — уточнила Лада.

— Пока что нет. Прокладываем новый путь. Там вроде всего три прыжка нужно сделать. Думаю, за двое суток управимся.

Я почти угадал. Добравшись до планеты, на которой не так давно моими стараниями расположилась крепость предтеч, мы приступили к прокладыванию предварительного маршрута. По всему выходило, что можно сделать три прыжка, чтобы выйти аккурат к гнезду рода Джейсонов. Что ж, попробуем. В целом, с нашими текущими возможностями риск разведки сводится к минимуму.

Первый прыжок прошёл без происшествий. Единственное, что нас расстроило, это отсутствие звезды и планет. Просто пустой космос. Зато в данной точке имелось шесть завихрений нужного параметра, а значит отсюда можно будет проложить сразу несколько переходов.

Дальше пришлось выбирать между двумя будущими входами-выходами, но в итоге я остановил свой выбор на той точке, которая прокладывала почти прямую линию к системе, на которую мы ориентировались. И ошибся.

Нет, прыжок прошёл успешно, просто точка выхода вынесла нас в систему, у которой имелось всего два завихрения — через один мы прошли, а второй вёл сильно в сторону от нашего маршрута. Единственное, что порадовало, это наличие красного карлика в системе, и двух планет на его орбите. В целом, отличное место для того, чтобы создать здесь колонию. Для этого и мир имеется, который можно терраформировать… А в предыдущей, пустой системе, можно построить космическую станцию.

Так что нам пришлось вернуться, и попытать удачу ещё раз. Удачно. На очередном прыжке вновь была космическая пустота, но с одним важным плюсом — всего две точки входа-выхода. В нашем случае это означало только одно — расчеты оказались верными, и мы на правильном пути. Так и вышло — очередной переход вывел нас в систему Джейсонов.

— Обнаружена малая орбитальная станция. Обнаружена эскадра, принадлежащая герцогу Огневу — один крейсер и два эсминца В класса. — тут же доложил искин, едва получил первые данные от систем сканирование. И секундой позже добавил: — Получен запрос на видеосвязь с командиром крейсера.

— Соединяй. — устало произнёс я, и уставился на экран. Долго ждать не пришлось, изображение рубки крейсера появилось почти сразу. На меня смотрел смуглый от загара юноша, чем-то неуловимо похожий на всех родовичей герцога Огнева. Вроде как они у Крушителя выходцы из одного народа — Кри'Наа, если не ошибаюсь.

— Говорит командир патрульной эскадры герцога Огнева, Кил'Апат. Ваше благородие, как вы здесь очутились?

— Выполняю миссию, возложенную на меня его светлостью. — ответил я. И тут же добавил: — Секретную.

— Мне ничего об этом неизвестно. — нахмурился родович Огнева. — Придется задержать вас до выяснения. Не беспокойтесь, это займёт совсем немного времени, часов десять, не больше. Пока можете приземлиться на планету, и отдохнуть. Если я правильно понял, вы являетесь разведчиком, а это очень сложная и опасная работа. Так что несколько часов покоя вам не помешают. И да, отказ не принимается.

— Хорошо, жду координаты посадочного поля. — принял я фактически ультиматум. Если бы герцог был жив, возможно послал бы этого родовича, но в нынешних условиях — нет. Подчинюсь. Да и отдохнуть нам с Ладой действительно не помешает.

Если бы я знал, к чему это приведёт. До самой планеты всё было хорошо, однако в момент, когда наш корабль начал заходить на посадку, у меня перед глазами появилось оповещение от предтеч:

'Глава рода Аквамарин, ты являешься кандидатом отбора первой тысячи. Получено задание от предтеч (высший уровень сложности): Очистить гнездо рода Джейсон от скверны.

Награда: +1000 частиц духа к объёмам энергоядра и активатора родового гнезда.

Штраф за отказ от задания: −10 % от объёма энергоядра. −1 спектр от действующей морали. −1 ранг от текущего статуса'

— Бездна! — выругался я, осознав, что вляпался. Мораль, статус — всё ерунда. А вот потеря объёма энергоядра на тысячу шестьсот частиц, это много.

— Альфа, что случилось? — встревожилась Лада. Ещё бы, ведь я редко позволял себе подобный всплеск эмоций

— Эти наглые предтечи выдали мне особо сложное задание, потому что я участвую в отборе, представляешь? — я поморщился, представив, что меня ждёт. — Нужно очистить местное родовое гнездо от скверны. А я понятия не имею, как это делается, и что меня вообще ждёт! А главное, отказаться не могу, мне тогда объем энергоядра уменьшат, представляешь⁈

— Вместе пойдём. — предложила подруга. — Вдвоём точно справимся.

— Нет. — отрезал я. — Ты остаёшься на борту, и это не обсуждается. Или забыла, что было написано в том сообщении, про отбор? Никакой помощи способностями и частицами духа, только своими силами.

— Будь осторожней. — попросила меня подруга. — Мы все, вся колония Аквады зависим от тебя.

— Помнишь, как я спустился на планету, и вошёл в логово Альфа-заражённых, чтобы снять барьер? Ну так вот, здесь наверняка будет легче. Так что не переживай, всё у меня получится.

Дальше пришлось потратить некоторое время. Для начала я связался с Кил'Апатом, и в двух словах, не вдаваясь в подробности, объяснил командиру эскадры свое желание посетить гнездо местного одарённого. На предупреждение, что гнездо заражено, пришлось добавить подробностей. Родович Огнева, осознав, зачем я хочу наведаться к объекту предтеч, тут же сообщил:

— Ваше благородие, ожидайте, сейчас за вами прибудет катер с двумя моими людьми. Они доставят вас к месту, и подождут, когда вы вернётесь.

Был ли я против? Конечно нет

От гнезда несло скверной. Простым людям вообще нельзя было сюда приближаться, они легко могли стать заражёнными. Поэтому ко входу мне пришлось идти издалека, с опушки леса, на которую сел катер. И чем ближе я подходил, тем больше понимал, насколько силён очаг этой мерзости. Перед входом даже пришлось использовать одну из ментальных защитных способностей.

Первое помещение, с определителем родства, встретило меня тьмой и почти вживую ощущаемым смрадом. Сделал шаг вперёд, другой, и замер. Вместо ожидаемого текста перед глазами высветились какие-то бессмысленные каракули. А ещё ощущение чьего-то тяжёлого, ненавидящего взгляда. На миг даже мелькнула предательская мысль — может в бездну его, это задание?

Разозлившись на секундную слабость, я активировал «эгиду аквамарин» — защитную способность шестого уровня, и шагнул вперёд.

А в следующий миг на меня напали. Атака была стремительной, мощной, и… бесполезной. Эгида сработала, как надо, лишив противника его атакующего потенциала. Вместо удара я ощутил лишь движение воздуха. А затем увидел и атакующего — серо-черную тень в виде человеческой фигуры. Не дожидаясь, когда противник ускользнёт, я тут же нанёс ответный удар. Даже успел увидеть, как «серпы ужаса» — ещё не испробованная мной способность шестого уровня, стихии «жнец», разрывает противника. Вот только дальше весь мир словно смазался, свернулся в воронку, и меня не стало.

А через миг я вновь появился, только в совершенно другом месте. Сразу же пришло понимание — я сейчас нахожусь в том странном мире, где у меня проходила дуэль с духом рода. Кстати, смогу ли я призвать его? Эх, жаль, что нет. Впрочем, бояться нечего — противник похоже уже не желает сражаться. Более того, он занят совсем иным, более важным занятием — пытается выдержать ту нестерпимую боль, что причиняют ему серпы. Боюсь представить, что испытает человек, если даже бестелесную тварь так корёжит. А я прямо сейчас добавлю.

Вторых «серпов ужаса» порождение скверны не выдержало, и издохло, оставив на безжизненной поверхности огромную грязную кляксу. Вот только после гибели противника ничего не закончилось. Меня не вернуло назад. Бездна, что не так?

Выждав с минуту, и не получив никаких пояснений, пришел к выводу, что мне следует уничтожить и кляксу. Только как? Разве что ударить по площади. И начну, пожалуй с чего-то слабого, не выше третьего уровня.

Сработало! После третьего удара «прессом пустоты» — атакующей способностью четвертого уровня, остатки мерзости наконец исчезли, и меня в одно мгновение перенесло внутрь необычной сферы. Бросив взгляд вниз, увидел под ногами каменный пол, на котором помимо меня обнаружились постамент для активации потомков предтеч, активатор, и растущее прямо в воздухе голубоватое древо способностей и умений. Все выглядело так, словно в родовом гнезде исчезли все стены.

Так что по факту я сейчас находился внутри сферы, разделенной надвое плоскостью. Ну и зачем всё это, а главное — почему?

Ответ пришёл вместе с сообщением от предтеч:

Глава рода Аквамарин, ты очистил от скверны объект класса «родовое гнездо». Доступны следующие действия:

1. Возродить объект на прежнем месте.

Условия для возрождения: 10 000 частиц духа, 5 малых кристаллов духа.

2. Извлечь объект и возродить в другом месте.

Условия для возрождения : 20 000 частиц духа, 1 большой и 10 малых кристаллов духа.

3. Уничтожить объект: 1000 частиц духа.

Штраф: −50 % от объёма энергоядра'

И вот тут возникла проблема. У меня осталось гораздо меньше десяти тысяч частиц духа…

Глава 12 Граф Аквама́рин

Ох и натерпелся я страха за те несколько секунд, пока взаимодействовал со своими активаторами, использовав способность «энергосеть». Повезло, что все источники частиц духа оказались заполнены под завязку, и мне хватило недостающих шести тысяч, чтобы выбрать возрождение гнезда рода, и активировать его.

А всё потому, что сфера, в которой я оказался, была прозрачной, и за её пределами располагался целый мир. Во-первых, источник света — казалось, всё пространство само источает ровное свечение. Во-вторых, гигантские каменные образования, выглядевшие как монолитные крепости. А ещё корабли пустотников, летающие между этими крепостями, и твари… нет, Твари, снующие туда-сюда в погоне за Альфа-дредноутами. Я даже представить не мог, что это за существа, и на что они способны, если местные заражённые боятся вступать с ними в бой.

Мне хватило секунды, чтобы понять — я вижу Пустоту. И столько же времени потребовалось, чтобы осознать — отсюда нужно валить, и чем быстрей, тем лучше. Этим и занялся, едва понял, что моё эгергоядро заполнено больше, чем на две трети. Выбрал первый пункт из трёх, предложенных предтечами, и мысленно активировал его. Вспышка.

Когда вернулось зрение, я обнаружил, что стою внутри зала с древом навыков.

Приблизившись к стене — туда, где обычно скрывался вход в третье помещение гнезда, я почувствовал, как за каменной преградой что-то или кто-то зашевелился. Дух рода?

Словно в подтверждение, перед глазами появилось оповещение:

'Глава рода Аквамарин, желаешь привести духа плазмы к по корности?

Да.

Нет'

Нет уж, без разрешения того, кто займёт место герцога Огнева, я не рискну проделать подобное. Вот посещу его родной мир, пообщаюсь с родственниками, и там будет видно. А пока оставлю всё так, как есть. И вообще, пора бы отсюда сваливать, пока местный дух не решил, что я — угроза.

Снаружи было спокойно, и пусто. Не знаю, почему мне подумалось, что здесь обнаружится толпа местных, желающих высказать мне как слова благодарности, так, возможно, и ненависти. Ни души. Что ж, значит и нам пора покинуть эту не особо гостеприимную планету.

Словно дожидаясь, когда удалюсь от гнезда, на половине дороги к катеру весь обзор перекрыло оповещение:

'Глава рода Аквамарин, ты выполнил задание от предтеч высшего уровня сложности «Очистить гнездо рода Джейсон от скверны».

Получена награда: +1000 частиц духа к объёмам энергоядра и активатора родового гнезда. О бъём: 17000 частиц духа. Доступно: 2500 частиц духа (15 % от общего объёма энергоядра).

Доступно кристаллов духа: 9 великих, 7 больших, 40 малых. Для следующего увеличения энергоядра необходимо 10 Альфа-кристаллов духа (абсолютных), или 100 великих.

Основа: потомок предтеч.

Истинное имя: Альфа.

Класс: смертный.

Мораль: желтая (последователь заветов предтеч).

Статус: аспект искра (малое зерно).

Позиция отбора в кандидаты: 893

Родство предтеч: 93 %

Контроль: родовое гнездо Аквамарин, крепость, информаториум'

Ну вот, я уже поднялся, и теперь вхожу в в девятую сотню кандидатов. И если честно, меня этот рост не радует. Да, с одной стороны, став предтечей, я скорее всего быстро решу свои проблемы с корпорацией НЕЙРОГАЛАКТИКС и Искоренителями. Но с другой — у нас и так всё хорошо. Пока орден сражается с Альфа-дредноутами, а корпоранты заперты в своих системах, я могу спокойно ждать завершения терраформирования. Затем переброшу родовое гнездо в скрытую систему, лучше всего к информаториуму. Тупик, куда не каждый решится проникнуть, из-за системы с голубым гигантом и огромным полем астероидов.

Я отогнал прочь все мысли, и мысленной командой активировал открытие шлюза у катера. А через минуту уже сидел в пилотской кабине, и посылал запрос на видеосвязь с «Первопроходцем».

— Альфа! Живой! — захлестнуло меня эмоциями подруги, даже через экран. — Как всё прошло?

— Позже расскажу. Главное, что тебя предупредил — я в порядке. А сейчас мне необходимо связаться с командиром эскадры герцога. Передать ему информацию. Но в любом случае скоро буду на борту разведчика.

Кил'Апат принял информацию о свободном гнезде правильно. Я ещё не преодолел и половины пути до «Первопроходца», а с орбиты к объекту предтеч уже устремились сразу три десантных катера. Правильно, сейчас родовичи захватят гнездо, и тем самым упрочат своё положение в Империи. Которая, надо отметить, скоро погрузится в гражданскую междоусобную войну. Лишь корабли пустотников могут задержать братскую бойню, и то, на время.

Планету наш корабль покинул без проблем, как только мы получили разрешение. И тут же, едва вышли в открытый космос, начали разгон к точке гиперперехода. Затем последовал прыжок, ещё один, и ещё. Получалось, что вынужденное ожидание окупилось многократно, так как никто больше не пытался задерживать нас. Лишь командиры эскадр и патрульных групп связывались по очереди, чтобы узнать, всё ли у нас хорошо, и не требуется ли какая-нибудь помощь.

А к исходу вторых суток наш корабль прибыл к Искре — родному миру Огнева.

— С ума сойти! — произнесла подруга, когда на тактической карте высветились десятки тяжелых, и добрая сотня средних кораблей. — Это не флот, а целая армада. Откуда столько? Мир герцога в осаде?

— Нет. Больше похоже на подготовку к отражению нападения. — ответил я, проанализировав ситуацию. — Все корабли дружественные. И что-то мне не нравится происходящее здесь. Если мы не покинем систему до того, как начнется заваруха, придётся принять участие. Поэтому не задерживаемся.

— Получен запрос на видеосвязь. — доложил искин.

— Принимай. — разрешил я, и приготовился к долгому разговору. Однако был удивлён, когда диспетчер коротко сообщил:

— Ваше благородие барон Аквама́рин, добро пожаловать на столичную планету герцогства Огневых. Сейчас я вышлю вам маршрут и координаты, чтобы безопасно провести и посадить ваш корабль. Катер уже ожидает вас на посадочном поле. Добро пожаловать на Искру.

— Ого! — удивился я, когда экран связи потух. — Похоже нас тут ждут. Хорошо, если с добрыми намерениями.

— Герцог хорошо относился к нам, так почему его родовичи должны изменить своё мнение? — пожала плечами Лада. — Думаю, всё пройдёт хорошо, и уже через день мы вернёмся домой, на Акваду.

— Хорошо бы. — согласился я, мысленно отдавая приказ искину начать движение по маршруту.

Нас действительно ждали. Стоило «Первопроходцу» занять место на посадочном поле, как рядом опустился катер, из которого вышел встречающий. Причем не абы кто, а одаренный.

— Ваше благородие, прошу на борт. — пригласил нас широкоплечий черноволосый мужчина в форме. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять — это родович Огнева. Была у них у всех какая-то общая неуловимая черта — словно все они вышли из одного народа.

Полёт до усадьбы местных властителей вышел недолгим — около десяти минут. Мы даже не успели отдохнуть и полюбоваться пейзажами. К тому же сопровождающий постарался проконсультировать нас.

— Ваше благородие, я должен предупредить вас обоих. Его светлость герцог Огнев покинул нашу Вселенную, как и Его Императорское Величество. Таким образом её светлость герцогиня Огнева становится полноправным наместником третьего рукава империи, и все дворяне становятся её вассалами, в том числе и род Аквама́риных.

— Нам известны законы. — нахмурился я, не понимая, к чему клонит сопровождающий.

— Несомненно. Но вы, скорее всего, не знаете главного. Её светлость, являясь прямым родственником императора как по отцовской, так и по материнской линиям, имеет все права на вступление на трон Империи, как полноправная императрица. Своих наследников у императора не было, и потому сейчас Империя стоит на грани междоусобной войны. Которую сдерживают лишь Альфа-дредноуты, как бы абсурдно это не звучало.

— То есть все корабли, что находятся на орбите… — я прервался, пытаясь сформулировать вопрос, но родович опередил меня:

— Именно. Мы готовимся нанести удар по наместнику второго рукава. К тому же для этого имеются все основания — есть прямые доказательства, что вся верхушка соседнего герцогства сотрудничает с Альфа-скверной.

Какой осведомлённый родович. Интересно, зачем он рассказывает нам то, что по сути является военной тайной?

— Мне приказано ввести вас в курс, чтобы вы по прибытию в усадьбу четко понимали, насколько её светлость доверяет вам, и что от вас ожидает. — словно прочитав мои мысли, сообщил сопровождающий. — И да, мы уже на месте.

Катер плавно снизился, и мягко приземлился на небольшую площадку, почти всю заставленную различными летательными аппаратами, от катеров до атмосферных истребителей. Правда, особо рассматривать технику времени у нас не было, потому что мы сразу направились внутрь главного строения.

Герцогиня ждала нас в том же зале, в котором в прошлый раз мы встречались с Крушителем. Правда, была она здесь не одна, а с седовласым мужчиной, судя по регалиям на одежде — князем Воскобойниковым.

Огнева оказалась молодой — не старше Лады, очень красивой женщиной, ростом не уступающей мне, и буквально источающей силу и власть. Седой мужчина тоже был не прост, а ещё между ними прослеживалось что-то общее.

— Ваша светлость! — мы с Ладой изобразили церемониальный поклон.

— Проходите, присаживайтесь. — Огнева указала нам на стулья, расположенные слева от ее места во главе стола. — будем знакомиться.

Я угадал — князь Воскобойнов оказался родным отцом герцогини, и по совместительству генералом на службе у Императора. Вроде как под его управлением был целый флот десантных кораблей, усиленный тяжелыми крейсерами, эсминцами, и авианосцами. И большая часть этого флота, судя по всему, находилась сейчас здесь, в системе Огневых.

И да, прямо сейчас, в усадьбе, разрабатывался план превентивного удара по родному миру герцога Филипова, являющегося наместником соседнего рукава Империи. Нет, никто не планировал захват власти, это была всего лишь зачистка врагов человечества.

— Ваша светлость, какую роль во всем этом должен исполнить род Аквама́риных? — поинтересовался я, когда нас ввели в курс дела.

— Изначально планировалось использовать твой корабль по прямому назначению. — ответила герцогиня. — Для усиления. Но до меня дошла информация, что ты недавно очистил от скверны объект предтеч. Я не готова бросать в бой столь ценные кадры. В третьем рукаве находится больше двадцати заражённых родовых гнёзд, и их все необходимо очистить. Известно, что твой род владеет стихией «жнец», которая способна подчинять изменённых и слуг Альфа-праймов. Редкая стихия. Я попробовала навести справки, и выяснила, что у нас в Империи такой стихией больше никто не обладает. Последний род был уничтожен во время восстания герцога Авалина.

— В Содружестве в целом нет жнецов. — произнёс князь Воскобойников, когда герцогиня закончила говорить. — Кроме таинственной организации, лиги жнецов. Но с ними невозможно сотрудничать, это скрытое общество.

— Настолько скрытое, что они пытались внедриться в лигу Пустоты, и влиять на неё. — добавил я. — Кстати, их интересовало именно влияние на ту часть лиги, что располагается в Империи.

— Барон, откуда тебе известны такие подробности? — нахмурился князь.

— Он оказал лиге услугу. — сообщила своему отцу Мария. — Я получила от Виктора всю информацию по наемникам. Кстати! Барон, не желаешь взять шефство над лигой Пустоты? У них сейчас проблема — магистр исчез, и нужно выбрать нового. А у тебя уже имеется хорошая репутация среди арбитров и контролёров.

— Ваша светлость, вы же знаете, что на меня охотится половина содружества. — напомнил я. — Вряд ли мне удастся управлять лигой, отсиживаясь в укромном месте, а появляться в разных местах, это гарантированно притянуть неприятности. Как к себе, так и на всю лигу Пустоты.

— Ты, видимо, не совсем понимаешь, что значит — быть магистром. — улыбнулась герцогиня. — И не спеши отказываться. Возможно это твой единственный шанс стать на одном уровне со своими врагами. Да, кстати! Мы так увлеклись обсуждением важного, что совсем забыли кое о чём. Секунду.

— Барон, ты в курсе, что наместник третьего рукава уже давно подал прошение о присвоении тебе графского титула? — улыбнулся князь Воскобойников. — И я буквально сегодня доставил инфопакет с соответствующими документами. Так что принимай. Да, за герб не обессудь, не я его придумал.

Я прикрыл глаза, так как мне пришло оповещение от нейросети, о входящем инфопакете. Вчитываться не стал, лишь бегло пробежался по ключевым пунктам, чуть задержав внимание на обязанностях. Так, предоставить в патрулирование не менее одного среднего корабля не ниже B класса. Содержать… Немедленно выделить… Не смешиваться… Участвовать… Мда, сплошное должен и обязан. Но! Теперь все системы, лично открытые мной, принадлежат лишь мне. Правда, сообщить о них я обязан, так что…

— Ваша светлость, примите от меня новые, проверенные точки входа-выхода. Системы, как я понимаю, теперь мои, но как верный вассал, я обязан предоставить по ним всю информацию.

— Об этом я как раз и хотела спросить. — герцогиня слегка улыбнулась. — Молодец, граф. Давай свои координаты. Правда, мой муж успел сообщить мне первые открытые тобой системы, в том числе и с секретами.

На некоторое время воцарилась тишина — Огнева знакомилась с новыми данными, князь откинулся на спинку стула и прикрыл глаза. Правда, в какой-то момент я понял, что они с помощью нейросети интенсивно обмениваются информацией. Уж больно странно вела себя рука Воскобойникова, лежащая на столе.

— Новая информация очень ценная. — наконец заговорила герцогиня. — Более того, она стратегически важная. Барон… Кх-м, граф, вы только что помогли нам решить одну из важнейших задач. И я, пожалуй, не стану откладывать одно важное дело на потом, и выполню просьбу мужа прямо сейчас. Прошу всех следовать за мной.

Переглянувшись с Ладой, мы поднялись из-за стола, и вместе с князем двинулись за герцогиней. При этом я невольно почувствовал себя крайне неуютно. Эти одарённые привыкли повелевать сотнями тысяч, миллионами жизней, я же хочу одного — чтобы меня оставили в покое. Вот только увы, это невозможно, пока на белом свете существуют директора корпорации НЕЙРОГАЛАКТИКС, а устав ордена Искоренителей требует уничтожать всех носителей стихии «жнец».

Так, размышляя, и удерживая Ладу за руку, мы двигались за Огневой, пока та не остановилась перед массивной металлической дверью. Набрав на панели доступа длинный код, герцогиня на миг обернулась и подмигнула нам — в этот момент в её глазах промелькнуло что-то хулиганское, подростковое:

— Хранилище рода Огневых. Входите.

Как-то не ожидал я, что окажусь в месте, где чей-то род хранит самое ценное. Так что внутрь вошёл с осторожностью. И был удивлён, увидев внутри дюжину стоек, на которых располагались различные одеяния из металла. Вроде Броня, но какая-то неказистая. Странно. Вызывало удивление и холодное оружие, расставленное вдоль стен. Мечи, копья, щиты. И больше ничего.

Я уже было потерял интерес к содержимому хранилища, когда мой взгляд остановился на тяжелом коротком копье. И всё, с этого момента мне стало ясно, что это оружие — моё! Вот прям для меня создано.

— Граф, ты можешь выбрать один доспех, и одно оружие. Такова воля герцога Огнева. — словно прочитав мои мысли, сообщила герцогиня.

— Любые? — уточнил я на всякий случай.

— Любые. — подтвердила наместница третьего рукава. — По своим особенным возможностям они все приблизительно равны, так что…

Дальше я уже не слышал, что говорит герцогиня, потому что двинулся вперёд, словно оказавшись под воздействием заражённого скверной. Остановился, лишь когда приблизился к копью. Протянул руку, и коснулся толстого черного древка, покрытого рунами. А в следующий миг перед глазами вспыхнуло оповещение от предтеч:

'Копьё Балкадура — артефакт десятого уровня. Вместимость частиц духа: 80 000

Встроенная способность: энергия Балкадура (удар солнечной энергией). Активация: 20 000 частиц духа.

Особенности: Личная привязка. Трансформация (наруч).

Для привязки артефакта необходимо поделиться с оружием собственными частицами духа (1 % от максимального объёма).

Начать привязку?

Да.

Нет'

— Ты смотри, он первый, кто услышал зов. — раздался позади голос герцогини. — Граф, не смущайся, привязывай оружие.

И я привязал, передав через древко сто семьдесят частиц духа. Чтобы в следующий миг меня шарахнуло разрядом энергии. Последнее, что услышал мой угасающий разум, это вскрик Лады:

— Альфа!

Глава 13 Варвар на борту

'Завершена привязка копья Балкадура — артефакта десятого уровня.

Доступная вместимость частиц духа: 20 000 из 80 000

Доступна встроенная способность седьмого уровня «энергия Балкадура» (удар солнечной энергией). Для активации необходимо влить в энергонакопитель оружия 20 000 частиц духа.

Текущая трансформация: наруч.

Управление: мысленное, интуитивное'

Дочитав обновленный текст, я открыл глаза, и встретился взглядом с Ладой. Подруга улыбнулась, коснувшись моей щеки ладонью.

— Граф, а ты молодец, быстро справился. — раздался справа голос герцогини, повернув голову, я увидел Огневу, нависающую надо мной. — Осталось привязать доспех, и выбор будет завершён. Сразу предупреждаю — с ним будет проще.

Я с трудом, при помощи Лады, поднялся на ноги. Справился? Да у меня ноги дрожат, и общее самочувствие ужасное. По хорошему бы уйти отсюда прямо сейчас, но есть одно но. Доспех… Если он настолько же крут, как копьё, то лучше потерпеть.

— Выбирай. — вновь предложила хозяйка поместья.

Я осмотрелся. В этот раз моя чуйка никак не среагировала. Зато сработал наруч, а точнее широкий серебристый браслет, плотно охвативший моё правое запястье. Он буквально потянул меня к одному из комплектов древней брони. Что ж, выбор вроде неплох — кожаный жилет, с нашитыми на него металлическими пластинами, необычной формы шлем с маленькими стилизованными крылышками, и что-то, отдаленно напоминающее штаны, так же с металлическими накладками. Всё это располагалось на макете.

Едва я коснулся шлема, как перед глазами вновь вспыхнули строки текста:

'Полный доспех Балкадура — артефакт десятого уровня. Вместимость частиц духа: 120 000

Доступна встроенная способность: аура Балкадура (защитная сфера, созданная из солнечной энергии). Активация: 20 000 частиц духа.

Особенности: Личная привязка. Трансформация (наруч).

Для привязки артефакта необходимо поделиться с доспехом собственными частицами духа (1 % от максимального объёма).

Начать привязку?

Да.

Нет'

В этот раз действительно всё прошло без серьезного воздействия на мой организм. Да и разум гораздо легче перенёс воздействие. Я даже смог проследить, как артефакт трансформируется в кожаный, с металлическими вставками, браслет, который охватывает моё левое запястье. А следом и короткое оповещение:

«Завершена привязка п олного доспеха Балкадура»

Я повернулся к Марии Огневой, собираясь поблагодарить её за по-настоящему ценные артефакты, и заодно спросить, что буду должен, но в этот миг произошло что-то странное, и меня окутала тьма. А через долю секунды вовсе перестал чувствовать своё тело. Раз, и я оказался в ничто и нигде. Осталось лишь сознание.

А затем, спустя вечность, или же сразу — здесь вообще было сложно что-то конкретизировать, зазвучал знакомый, и в то же время впервые слышимый мной голос:

'Хорошо, что ты принял мой подарок, Альфа Аквама́рин. Так у меня появилась возможность связаться с тобой. Дух рода Огневых — Огненный элеменаль Варда, у меня перед ним осталось одно обязательство. Думаю, если ты выполнишь его, то получишь достойную награду от предтеч.

Слушай, и запоминай…'

— Альфа, ты что, опять потерял сознание? — раздался встревоженный голос Лады. Что вообще происходит? Я же только что… Бездна! Голос, что говорили мне — это был Крушитель, герцог Огнев! Предтеча, который переступил предел развития, и ушёл дальше, став кем-то бо́льшим, непознаваемым.

Что он говорил мне — каждое слово отпечаталось в мозгу, словно его выжгли лазером. Крушитель рассказал некоторые вещи, о которых я не знал. Затем дал задание, и научил обряду. За добро нужно платить добром, и я выполню его просьбу. Вот только как так получилось, что час времени где-то там сравнялся с одним мгновением здесь, в реальности?

— В глазах на миг потемнело. — ответил я, и повернулся к герцогине: — Ваша светлость, мне необходимо попасть в город Кри'Наа, к алтарю. И ещё — нужен человек, которого покинули душа и разум. Тело, желательно здоровое, без повреждений, но лишённое сознания. И чтобы народ Кри'Наа позволил мне провести ритуал на их жертвенном камне.

— Ты хочешь вернуть Виктора? — глаза Марии Огневой расширились, в них появились проблески надежды. — Ты сейчас общался с ним? Что он говорит?

— Нет, Крушителя вернуть не в моих силах. — мне было непросто выдержать взгляд герцогини. — Но да, он говорил со мной, и дал срочное задание. Обряд, который смогу провести только я. Оплата за доспех и оружие.

— Срочное, говоришь? — взгляд герцогини стал колючим. Она что, думает, что я обманываю её?

— Крушитель предполагал, что мне могут не поверить. Поэтому рассказал, как он познакомился с княжной Воскобойниковой. В гвардейском училище Его Императорского Величества. И как пригласил княжну в ресторан.

— Вадим! — взгляд герцогини изменился, теперь он стал строгим, сосредоточенным. — Нам нужен человек, лишившийся рассудка. Важно, чтобы тело было здоровым. И ещё — граф, требуется мужчина, или женщина?

— Мужчина.

— Вадим, это должен быть мужчина средних лет. — добавила Огнева, после чего вновь обратилась ко мне: — Виктор ещё говорил что-нибудь?

— Да, в основном делился знаниями. Что обьём энергоядра не желательно увеличивать больше ста тысяч частиц духа, иначе можно отправиться следом за ним. Что следует придерживаться законов Вселенной. И что дуэли с Альфа-праймами можно избежать, используя функционал Индивидуального центра контроля.

— Ясно. — герцогиня поджала губы затем резко отвернулась в сторону, где никого нет, и сделала глубокие вдох-выдох. А после продолжила: — В таком случае предлагаю отправиться к народу Крушителя.

Плоский жертвенный камень был темно-бордовым. Нет, не от крови, это оказался его естественный цвет. По высоте он едва ли достигал мне до пояса, а вот в длину превышал мой рост вдвое, и имел ширину около полутора метров.

Поверх камня лежал обнажённый до пояса мужчина — судя по крепкому телосложению — или спортсмен, или человек, привыкший к очень тяжелому физическому труду. В глазах мужчины стояла абсолютная пустота — разум покинул это тело. Чудо ещё, что сохранились простейшие жизненные функции, такие как дыхание, и прочее.

— Граф, чего ты ждёшь? — послышалось за моей спиной. Это герцогиня не находила себе места. Хоть я и объяснил ей, что ритуал не вернёт Крушителя, она, похоже, до последнего надеялась.

Медленно, стараясь не ошибиться, я начал произносить ритуальные фразы. Тяжёлые, словно каменные гири, они падали на тело, распростертое на алтаре. Следом в ход пошли символы, что я выписывал острием специальноого ножа. Сначала в воздухе, а затем и на груди лишенного разума человека. Тонкие, неглубокие порезы сначала сочились кровью, заливая торс и жертвенный камень. А затем произошло нечто.

Внезапно воздух наполнила сила. Вязкая, могущественная, неподвластная никому. Прана — мелькнула в моей голове мысль. Так назвал её Крушитель. И эта сила скользнула к телу. Сначала она прижгла все раны, что я нанёс острием ритуального ножа, а затем начала стремительно втягиваться в бессознательную оболочку.

Всего этого я не видел, за исключением заживления ран. Но чувствовал. А потому не пропустил момент, когда появился он — призванный мною дух. Пора!

— Варда! Крушитель выполнил свою клятву!

Секунда. Вторая. Третья. Я уже было решил, что где-то допустил ошибку, и все нужно начинать сначала. Но именно в этот миг тело на камне дёрнулось, и захрипело, с трудом втягивая в лёгкие воздух. Затем тот, кто занял тело, выдохнул, закашлялся, и попытался повернуться на бок.

— Огонь в… внутри меня… Дайте что-н… ибудь по… Покрепче.

Я не придумал ничего, кроме как вколоть внезапно заговорившему мужчине, скрючившемуся на жертвеннике, боевой коктейль из аптечки на поясе.

— Хр-р! Забойная штука! Мне нравится. — уже внятно произнёс новый хозяин тела. После чего попытался сесть, что у него получилось со второго раза. Сосредоточив взгляд на мне, призванный спросил: — Где я?

— Планета Искра, родной мир его светлости герцога Огнева. — ответил я. — Варда, что последнее ты помнишь?

— Варда. — задумчиво произнёс бывший элементаль огня. — Да, это моё имя. Капитан Варда. И я погиб, когда запечатывал прорыв скверны. Дальше ничего не помню.

— Крушитель! Помнишь его? — к нам приблизилась Мария Огнева. — Дух рода!

— Впервые слышу, прекрасная госпожа. — Варда свесил ноги, и попытался встать. Пришлось помочь, на что бывший элеменаль благодарно кивнул, но всё же отвёл мою руку. Затем он чуть присел, повернулся влево-вправо, и уставился на меня: — Какой сейчас год?

— Тысяча двести третий от первой Альфа-вспышки. — ответил я.

— Не знаю ничего о вспышке. — покачал головой человек, совсем недавно еще бывший духом. — Планета Искра? Странное название для государства.

— Он ничего не помнит. — в голосе герцогини послышалось разочарование. — Лишь то, что с ним было до того, как стал духом рода. Просто человек.

— Ну, называть просто человеком имперского мага-универсала, перешагнувшего шестой круг развития, это можно принять за оскорбление. — нахмурился Варда.

— Он бесполезен нам. — проигнорировала слова бывшего духа Огнева. — Я не чувствую в нем силы. Можно отправить его в столицу, установить нейросеть, и подарить несколько баз профессий и знаний. До С ранга. А дальше уже всё в его руках.

— Ваша светлость, можно мне забрать его с собой? — поинтересовался я. Мне хватило дважды заглянуть в глаза Варды, чтобы понять — он настоящий воин, боец. А мне нужны такие люди.

— Если желаешь, и он согласится, то я не стану препятствовать. — ответила герцогиня, а в следующий миг, коснувшись средства связи, расположенного на левом ухе, произнесла: — Вадим, слушаю тебя.

— Варда, что скажешь? — поинтересовался я у «новорождённого», которого только что проверил на предрасположенность к дару предтеч, и обнаружил, что он легко пройдёт инициацию. — Готов отправиться на окраину освоенного космоса? Будет сложно, но интересно.

— Прежде чем принять решение, я бы хотел узнать, с кем разговариваю. — уточнил Варда.

— Граф Аквама́рин. С недавнего времени. Одарённый, пытаюсь организовать на окраине Содружества колонию. Имею много врагов. — перечислил я самое важное, на мой взгляд.

— Знаешь, а я приму твоё предложение. Договор подвердим кровью.

— Зачем же кровью? — я улыбнулся. — Есть места силы, там ты получишь дар, и станешь частью рода Аквамарин. Но об этом чуть позже. Сначала тебе следует установить нейросеть, и базы знаний. Остальное сделаем уже на Акваде.

— Ты не понял, граф. — усмехнулся Варда. Надо же, как быстро он освоился в новом теле. — Договор кровью — это моё условие.

— Рассказывай, что нужно делать.

«Первопроходец» в этот раз перемещался в сопровождении сразу двух эскадр из личного флота герцогства. Таким образом герцогиня собиралась тайно вывести ударный кулак в тыл противнику — герцогу Филипову. В целом, достаточно было захватить столичную планету второго рукава Империи, где и укрылся наместник.

Разумеется, перемещение было запланировано через системы, открытые мной совсем недавно. Причем с условием, что эти системы останутся в моей собственности. Мой новый статус позволял владеть сразу десятком систем, если они не были разделены владениями других дворянских родов.

Единственное, что напрягало в данной ситуации, это сменившиеся требования. Теперь я должен был предоставить герцогине один тяжелый корабль или два средних, не ниже В класса. С командой на борту. И это ещё с меня затребовали по минимуму, как с верного вассала.

— Граф, как вы здесь живёте? — в рубку вошёл Варда. Одет он был только в штаны, и забавно шлепал босыми ногами по стальному полу. Воистину, когда я называл в своих мыслях Деймоса варваром, был сильно не прав. Землянин ничем не отличался от среднестатистического гражданина содружества. А вот этот человек — да, он действительно был варваром.

Полное неприятие этикета, абсолютное отсутствие тактичности, и обезоруживающая простота — вот из чего состоял Варда. Добавить сюда своё, отличное от всех видение мира, и можно, пожалуй, остановиться. И ведь мы ему установили все необходимые базы.

— Это не душ, а сплошное издевательство. — продолжил тем временем варвар. — Ни мыла, ни воды. Вроде чистый, но воняю, как крыса с форпоста первой стены. Пришлось использовать бытовую магию.

— Бытовую… что? — ухватился я за незнакомое слово.

— Магию. У вас это называется естественным даром, которым владеют несколько древних родов Империи. Сила, не зависящая от предтеч.

— Ты можешь пользоваться способностями, которые не зависят от частиц духа? — нахмурился я. — Это как?

— Так у меня дар. С рождения. Правда, в зачаточном состоянии, и развить его не получится. — Варда натянул на себя свитер, который держал в руке. — Слушай, а там, куда мы летим, есть жрицы любви? Ну, женщины, которые за серебро дарят воинам тепло и ласку.

— Давай поговорим об этом, когда прибудем на место. — предложил я. — Ждать осталось немного. Максимум шесть часов, и мы сможем…

— До выхода из гиперпространства осталось пять минут. — раздался в рубке голос корабельного искина.

— Опять голова болеть будет. — покачал головой варвар. — Странный в Содружестве способ выбрали для путешествий. Неужели ничего лучше не придумали?

— Спроси это у учёных. — начал сердиться я.

— Граф, ты не сердись. — Варда поднял руки в примиряющем жесте. — Просто я попал в совершенно непонятный мир, и мне, честно говоря, страшно. Я не понимаю, с кем дружить, с кем сражаться, и главное — как? Единственное, что я понимаю, так это то, что вы все воюете, как между собой, так и с каким-то сильным врагом. А значит и для моих способностей найдётся применение.

— Сначала посети гнездо рода. — усмехнулся я. — это повысит твой социальный рейтинг, после чего получишь возможность устанавливать способности А и В ранга. Затем проверим тебя в бою. Так что наберись терпения.

— Тогда пойду в зал с тренажёрами. Хотя бы вымотаюсь до предела и посплю. — поделился своими планами варвар, и покинул рубку. Я не стал его прессовать — еще успеется. Пока что я не его командир, и мы оба понимаем это. Да и кроме излишнего любопытства, по сути Варда больше ничем не досаждал. Да, будь на моём месте потомственный дворянин, он бы уже давно разгневался. Но я — мутант со Свалки, хорошо понимаю варвара. Пусть осваивается.

— Альфа, тебя сменить на посту? — прозвучал в наушнике голос подруги. Графине Аквама́риной недавно установили несколько самых передовых баз знаний А-плюс ранга, и теперь она могла управлять моим кораблём. Не знаю, откуда у Огневых появились подобные базы знаний, но предполагаю, что это как-то связано с захваченными у корпорантов кораблями, лабораториями, и прочим добром.

В общем, мы не стали отказываться от установки подобных баз знаний и профессий, когда герцогиня предложила нам такую возможность, причем всего за полцены.

— Скоро выходим из гиперпространства, так что я побуду ещё в рубке. Можешь захватить из столовой попить чего-нибудь бодрящего.

— Сейчас подойду.

Выход из гиперпространства мы с Ладой встретили в рубке. Обычная безжизненная система, в которой располагалась лишь имперская торговая станция — этому способствовали аж четыре точки входа-выхода. Я тут же отдал приказ искину на сбор информации, и приготовился к связи с командующим эскадрами, когда взвыла тревожная сирена, а секундой позже корабль содрогнулся от удара. Мне хватило мгновения, чтобы понять — нас атаковали главным орудием крейсера, не меньше.

— Активная защита держится на тридцати процентах от максимума. — доложил ИИ. — Повторное попадание собьёт его окончательно. Вывожу данные о противнике на тактический экран.

Я сосредоточился на изображении, и на сердце похолодело. Перед разрозненной, кривой линией зеленых маркеров — это были союзные корабли, находилась группировка красных маркеров, и они превосходили нас по численности вдвое. Но самое странное в этой ситуации было то, что корабли противника идентифицировались, как имперские. А точнее — шестой флот Его Императорского Величества.

— Получен запрос на видеосвязь от генерала Воскобойникова. — бесстрастно доложил искин.

— Принять. — ответил я, а сам активировал защитную способность седьмого уровня. Это даст нам минуту, а может даже три. Надеюсь, за это время мы успеем подготовиться к бою…

Глава 14 На опережение

— Граф, не вздумай атаковать имперский флот! — произнёс князь, едва его изображение появилось на экране. — Иначе нас раскатают, как щенков. Попытаемся договориться.

— Так я не против, ваша светлость. Наоборот, предлагаю включить меня в переговорную группу.

— Зачем? — нахмурился генерал Воскобойников. — Я знаю командира шестого флота, этот упрямец любого подозрительного человека даже близко не подпустит к переговорам. А ты будешь выглядеть подозрительным, ведь о тебе никто ничего не знает.

— Нужно придумать что-нибудь. — продолжил я настаивать. — У меня есть способность жнеца седьмого уровня — такая любого подчинит. Вряд ли у командира флота есть защита от этой стихии, или он развил энергоядро по восьмой ранг включительно.

— Ты не забывай, что развитые одарённые могут видеть тех, кто участвует в отборе. — напомнил князь. Сам он входил в первую тысячу, как и я. Единственный, встреченный мной потомок предтеч, имеющий столь высокий статус. Даже герцогиня Огнева не имела высокой позиции в рейтинге.

— Ну, я нахожусь в конце первой тысячи, так что не должен представлять угрозы. — пришлось мне юлить. — Ваша светлость, моё присутствие сделает адмирала нашим союзником. Это же существенное подспорье в предстоящем мероприятии.

— Ты уверен, что справишься с ним? — князь наконец понял, что я задумал, и судя по его изменившемуся тону, уже принял моё предложение.

— А у нас есть выбор? Герцогство Огневых сейчас почти беззащитно. Где гарантии, что этот адмирал не нападёт на Искру, едва мы покинем третий рукав Империи?

— Ты забываешься, граф. — нахмурился князь. — Есть слово дворянина!

— Имеет ли оно вес, если дать его врагу? — тут же парировал я. — Например слугам Альфа-праймов?

— Всегда имеет. — на лице генерала заиграли желваки.

— А если это тактический ход? Чтобы не терять часть флота?

— Нет! — резко ответил Воскобойников. — Так что закроем этот разговор.

— Хорошо. Но меня всё же возьмите на переговоры. — напомнил я.

— Ожидай катер. Канал связи тоже держи открытым. — предупредил генерал, после чего отвернулся от экрана, и произнёс, глядя в другую сторону: — Геннадий Спиридонович, доброго здоровья и многих лет жизни! Какими судьбами вас занесло в третий рукав?

Ответа я не услышал, как и дальнейших слов Воскобойникова. Что ж, пришло время подбить свои возможности. Кристаллы, встроенные в доспехи, приносили по двести частиц духа в сутки. Остальные, что имелись у меня, тоже не бездействовали, плюс подарок от герцогини — полные энергоядра всех одарённых. Поэтому сейчас мой внутренний резерв имел семнадцать тысяч частиц, плюс две тысячи на кристаллах — с учётом родства со стихией «жнец», этого хватит на две активации способности «Взгляд жнеца», которую я поднял до седьмого уровня. Теперь в моих возможностях было подчинение до двадцати человек, сроком на двадцать часов. С одной стороны — мало, но с другой… Захватил командование армии, и всё, считай победил. Одиночка может победить в войне. Вот почему Искоренители так сильно боятся жнецов. Никто не хочет расставаться с властью.

— Альфа, нам точно нужно ввязываться во всё это? — поинтересовалась Лада, выводя меня из задумчивости.

— У нас нет другого выбора. — покачал я головой. — Враг герцогства — наш враг. Сейчас начнётся междоусобица, и победит тот, кто смог сплотить вокруг себя как можно больше сил. Этот флот нам нужен, как никогда. У столичной планеты герцога Филиппова будет бой, и будут потери. Так пусть эти потери в первую очередь лягут на плечи шестого флота Империи. К тому же, уничтожение слуг Альфа-праймов — их прямая обязанность.

— Граф, я договорился о твоём присутствии на борту. — прозвучал с экрана довольный голос князя Воскобойникова. — Будешь у нас доверенным лицом герцогини Огневой. И да, надеюсь, что твой план сработает. Иначе нам придётся возвращаться к Искре. Адмирал Харитонов дал слово, что не станет больше атаковать нас, но выдвинул встречные условия, которые больше всего похожи на требование капитуляции. Эх, сейчас бы сюда оба сводных флота, и все корабли, что находятся в патрулировании рукава. Посмотрел бы я тогда, как Геннадий Спиридонович разговаривал бы со мной.

Сборы не заняли много времени. Проинструктировал Ладу, что делать, если что-то пойдёт не так, затем отдал распоряжения искину, и после всего этого перекинулся несколькими фразами с Вардой, который даже не понял, что наш корабль подвергся атаке. С трудом убедил варвара, что не нуждаюсь в его помощи, хотя он и утверждал, что ему доступна «магия второго круга». Если честно, то бывший дух рода начинал утомлять меня своей простотой. Так что я закрыл ему доступ в рубку управления, чтобы моя подруга отдохнула от назойливого пассажира. Эх, сдаётся мне, этот Варда не успокоится, пока ему не преподадут урок.

Катер, посланный князем, оказался спасением. Он доставил меня на борт флагмана флота, тяжёлого крейсера «Пчёлка». И, пока я добирался до отсека, где собралась вся команда переговорщиков, корабль пошёл на сближение с флагманом шестого имперского флота. Так что к инструктажу мне не удалось успеть. Зато со мной отдельно переговорил генерал, перечислив, чего строго настрого нельзя делать. Я лишь повторял — "так точно, ваша светлость! Понял, ваша светлость!' Ну и под конец, чтобы никто не слышал, Воскобойников очень тихо посвятил меня в план действий, если всё пойдёт сильно не так, как прогнозировалось.

Затем была состыковка, и наша делегация, в составе семи человек, через десантный шлюз перешла на борт корабля противника. Нас встретил офицер в звании капитан-лейтенанта, и четверо космодесантников в бронескафандрах А класса. Мне показалось, что это больше похоже на охрану, чем на простое сопровождение. Мои спутники тоже слегка заволновались.

— Следуйте за мной! — произнёс офицер, почему-то пропустив приветствие. Да и Этикет нарушил, всё же перед ним был аж целый князь, причём прямой родственник самого Императора! Однако Воскобойников не подал виду, что разгневан, огорчён, вообще не проявил эмоций. Лишь глянул на меня, и изобразил лёгкий кивок. Я всё понял. Действуем по моему плану. Что ж, ждём второго сигнала.

Нас провели в офицерскую кают-компанию, где уже сидело с десяток старших офицеров, и адмирал шестого флота собственной персоной. Он, на правах хозяина, жестом указал нам место, куда можно сесть, после чего уставился на нас тяжёлым взглядом, полным презрения. А ещё у него был довольно низкий рейтинг претендента. Стать предтечей ему точно не грозило, так как адмирал не входил даже во вторую тысячу

— Геннадий Спиридонович, что ж вы встречаете нас, словно врагов, пришедших объявить о своей капитуляции? — первым заговорил князь. — Мы же не враги, оба служим Империи.

— Так нет больше Империи, Евгений. — поморщившись, ответил адмирал. — Зато есть род, и он теперь превыше всего.

— Знаешь, моя дочь говорила… — начал говорить князь. Я тут же подобрался — только что прозвучала условная фраза, а значит всё пошло по плохому сценарию. Что ж, посмотрим, насколько силён этот адмирал. «Взгляд жнеца» забрал из моего энергоядра девять тысяч частиц духа, после чего мне пришлось прервать перепалку генерала с адмиралом:

— Все здесь присутствующие верят, что его светлость князь Воскобойников — лучший кандидат на место императора. И, исходя из этой веры, все действуют на пользу третьего рукава, а значит всей Империи.

Мы с Деймосом давно уже разработали незаметные способы воздействия на разумных. Такие, чтобы со стороны никто не догадался о применении подчиняющих способностей стихии «жнец». Сделали это на всякий случай, чтобы Искоренителям было сложнее вычислить источник влияния на человеческий разум, да и в целом понять, что было воздействие.

— Евгений Сергеевич, я решил перевести шестой флот в ваше подчинение. — с совершенно серьезным видом заявил адмирал, став крайне вежливым, даже подобострастным по отношению к Воскобойникову. — Я знаю, что вы самый достойный кандидат, и из вас получится настоящий император.

— Ну, я об этом пока не думал. — неожиданно засмущался генерал, а затем бросил на меня взгляд, выражающий целую гамму чувств. — Но, если все присутствующие считают, что я достоин, то приложу максимум усилий для сохранения Империи. Потому что сейчас всё Содружество переживает крайне сложный период.

— Вместе мы справимся с любой угрозой! — совершенно неожиданно выкрикнул один из присутствующих офицеров.

— Да! Непременно! Да здравствует новый император! — подхватили остальные присутствующие. Даже те, кто прибыл с нами. Что ж, похоже способность распространилась на всех, кто здесь находился. За исключением Воскобойникова. У него, похоже, была защита. Или не попал в двадцатку, что тоже возможно. Наверное так даже лучше.

— Ваша светлость, предлагаю всем присутствующим разработать план по устранению предателя — герцога Филлипова. — произнес я, задавая второй вектор, в направлении которого теперь будут думать те, кто попал под воздействие «взгляда жнеца».

— Знаешь, граф, а ведь ты очень опасный противник. — сообщил мне генерал, когда мы вернулись на борт катера. — И очень полезный союзник. Я даже не представляю, на что ты будешь способен через несколько лет. Не удивительно, что орден охотится за жнецами, прикрываясь тем, что вы сотрудничаете с Альфа-скверной. Только вам, по большому счёту, такое сотрудничество не нужно. И без него справитесь. Верно я мыслю, граф?

— Ваша светлость, я бы с радостью поменял стихию «жнец» на что-нибудь попроще. — пришлось ответить мне. — Слишком много проблем принесла мне эта стихия.

— Вот поэтому ты и жив до сих пор! — князь ткнул в моём направлении указательным пальцем. — Потому что не поддался влиянию стихии, справился. А вот решил бы подчинить себе мою дочь, или меня, к примеру, и всё, погиб бы давно. Но тебя не интересует власть. Потому что не урождённый дворянин. А будь ты сынком какого-нибудь маркиза, давно бы натворил таких дел, что Альфа-праймы позавидовали бы. Правда, тебя давно устранили бы те же орденцы. Не любят Искоренители тех, кто покушается на их власть.

— Прибыли к «Первопроходцу». — прервал нашу беседу пилот. И если честно, я был очень рад этому, потому что изрядно утомился выглядеть и вести себя, как дворянин. Нет уж, мне проще по старинке, как на Свалке — без пафоса. Называть вещи своими именами.

— Граф, знаешь, а ведь я должен извиниться перед тобой. — внезапно произнёс генерал, когда я уже готовился перейти на борт своего корабля. — Представляешь, был уверен до последнего, что адмирал поведёт себя, как истинный дворянин. А тот… В общем, я, князь Воскобойников, официально приношу свои извинения графу Аквамарину, и признаю, что был не прав.

Вот такого я точно не ожидал. И что там по этикету в таких случаях следует ответить? Ладно, сейчас придумаем.

— Я, граф Аквамарин, официально принимаю извинение от его светлости, и даю слово, что не держу на на него обиды, зла, или иного негативного умысла.

Мы пожали друг другу руки, после чего я обратился к князю с просьбой, о которой думал уже очень давно. Да, я хотел высадить Варду на планете, где находится крепость предтеч. Почему именно туда? Всё просто. Там он пройдёт инициацию, а после Лада, которая вернётся на Акваду с помощью «взаимодействия», попросит Арми, чтобы тот забрал бывшего духа с объекта предтеч.

— Верное решение, граф. — похвалил меня Воскобойников. — Незачем рисковать супругой, пусть останется в родной системе. А этого варвара я бы вообще не допускал на борт корабля. Нечего ему там делать. Пусть сначала привыкнет к новой жизни, освоится. Так что можешь в нужный момент просто совершить ранний гиперпрыжок. Подчинённые тобой адмирал и офицеры останутся при этом послушными?

— Да. — ответил я.

— Вот и хорошо. Всё, ступай на свой корабль. Ты и так в одиночку сделал сегодня больше, чем весь флот.

Лада в этот раз попробовала убедить меня, что ей лучше остаться на «Первопроходце», но мой план по воспитанию Варды все же победил доводы подруги. Поэтому графиня Аквама́рина отбыла на Акваду сразу после нашего непростого разговора. Зато варвару придется сидеть в крепости предтеч всего лишь несколько часов, а не суток, как я рассчитывал. Как раз успеет осознать, на что он способен, как потомок предтеч.

Так я, в одиночку, продолжил вести флот Воскобойникова через новые точки входа-выхода. Пока не довёл все корабли до прыжка в уже изученную систему — ту, где располагалась мертвая планета с крепостью предтеч. Здесь мой корабль ушёл в гиперпрыжок раньше других на несколько часов, не дожидаясь, когда будут проведены расчёты, и все корабли начнут разгоняться согласно указанному индивидуально для каждого борта времени.

Варда большей частью пропадал в тренировочном зале, объяснив это тем, что ему не нравятся возможности нового тела. Бывший маг и воин желал привести себя в форму. Ну а я был только рад

Сюрприз меня ожидал, когда мы вышли из прыжка. Едва большой разведчик покинул гиперпространство, перед моими глазами появился текст:

«Глава рода Аквамарин, ты выполнил скрытое задание предтеч 'Миротворец».

Получена награда: Объём энергоядра, личных артефактов и активаторов подконтрольных объектов заполнен. Доступно: 17000 частиц духа (100 % от общего объёма энергоядра).

Доступно кристаллов духа: 9 великих, 5 больших. Для следующего увеличения энергоядра необходимо 10 Альфа-кристаллов духа (абсолютных), или 100 великих.

Основа: потомок предтеч.

Истинное имя: Альфа.

Класс: смертный.

Мораль: желтая (последователь заветов предтеч).

Статус: аспект искра (малое зерно).

Позиция отбора в кандидаты: 679

Родство предтеч: 93 %

Контроль: родовое гнездо Аквамарин, крепость, информаториум'

Нахмурившись, я ещё раз перечитал несколько последних строчек. Почему моя позиция отбора так сильно выросла? Судя по награде за выполнение скрытого задания, оно было простейшим, и не должно было повлиять на рейтинг в отборе. Тогда что же это означает? Одаренные массово гибнут? Убивают друг друга? Именно из-за места в позиции, или началось то, чего так опасалась герцогиня Огнева, когда говорила о междоусобных войнах? Плохо, если потомки предтеч начали уничтожать себе подобных. Так Альфа-скверне и делать ничего не нужно будет, достаточно немного подождать, а после забрать нашу галактику без усилий.

— Граф, мы уже прибыли? — поинтересовался Варда, который, как оказалось, вошёл в рубку управления, и уселся в кресло, обычно занимаемое Ладой.

— Да, так что облачайся в бронескафандр.

Броня, выданная варвару, была всего лишь Е класса, но своё дело она выполняла исправно. Так что вскоре мы покинули корабль, и на катере приземлились недалеко от входа в крепость. Причём Варда смог меня удивить.

— Это там. — указал он рукой в том направлении, где располагалась пещера. — Я чувствую.

— И что ты чувствуешь? — полюбопытствовал я.

— Силу. Правильную, не искажённую. С таким источником я готов работать.

— Ну, тогда выдвигаемся. — усмехнулся я. Ишь ты, готов он. Никто тебя не спрашивал, к чему ты там готов, бывший дух.

В первое помещение объекта вошли без последствий. При этом мой спутник чуть ли не принюхивался, когда мы подходили ко входу — даром что в герметичном бронескафандре. Зато дальше всё прошло без проблем — Крепость приняла потомка, и наделила его даром. При этом произошло то, чего я никак не ожидал. В момент, когда активация родства Варды была завершена, и я принял его в род Аквамароин, мне прилетело очередное уведомление:

«Глава рода Аквамарин, тобой получена новая, уникальная стихия: 'первоогонь». Стихия добавлена в древо развития крепости и гнезда рода.

Глава рода Аквамарин, ты выполнил скрытое задание'коллекционер. Древо в гнезде твоего рода получило больше пяти полноценных ветвей развития различных стихий.

Награда: −10 % от затрат частиц духа на все способности и умения стихий, имеющихся на родовом древе.

Позиция отбора в кандидаты: 649 '

— Командир, я могу пройти дальше? — раздался приглушённый из-за шлема голос Варды.

— Можешь. — ответил я, порадовавшись, что меня наконец признали старшим, хотя бы по должности. — Но сначала нужно снять бронескафандр.

Дальше я с интересом наблюдал, как варвар осваивается в помещении с активатором и древом. И, если честно, был удивлён, насколько легко он справился. Так как первым его вопросом было:

— Командир, я могу использовать частицы духа из активатора?

— Можешь. Уже сделал выбор, что приобрести первое?

— Да. «Стрела аквамарин», и увеличение энергоядра до двухсот.

— Отлично. С частицами духа из активатора тебе как раз хватит. А что насчёт стихии «первоогонь»?

— Да они у меня и так имеются, вся ветвь развития. — удивил меня варвар. — Командир, я этими способностями пользовался долгие годы, они у меня отработаны на уровне рефлексов. Так же, как и владение мечами. Кстати, здесь используют холодное оружие? Клинковый бой?

— Давай сделаем так. — прервал я теперь уже родовича. — Сейчас ты приобретёшь выбранную способность, которая потребуется для переброски тебя в гнездо рода. Сделаю я это с помощью другой способности, из той же стихии. Как только окажешься в гнезде рода, не выходя наружу, дождимь кого-нибудь, и сообщи, что его сиятельство граф отправился с флотом герцогини дальше. И что вернется он, как только его отпустит генерал Воскобойников.

Варда точно, слово в слово процитировал мой приказ, подтвердив, что всё понял, затем выполнил то, что требовалось здесь, в крепости, и лишь после спросил:

— Командир, ты владеешь стихией пространства? Но это же огромнейшее расстояние, как ты справишься?

— Магия. — использовал я слово, которое недавно услышал от нового родовича, после чего активировал «синий портал» — способность пятого уровня. Сейчас можно себе позволить истратить две тысячи частиц духа. Останется пятнадцать — этого хватит, чтобы ещё раз применить «взгляд жнеца», и кое-что из атакующих/защитных способностей.

— Шагай. — указал я Варде на живое, мерцающее синевой портальное зеркало. Варвар глянул на меня, причём в этот раз я увидел в его глазах уважение, а затем выполнил приказ, оставив меня одного. Что ж, так намного проще участвовать в том деле, которое задумали герцогиня и её отец. Надеюсь, герцог Филлипов не имеет своих шпионов среди близкого окружения Огневых. Иначе мы сейчас летим если не в ловушку, то на бойню, в которой мало кто выживет…

Глава 15 Бойня космического масштаба

Население колонии Астарк, всё ещё состоящей из двух человек, было сильно удивлено, когда через их систему прошёл огромный флот. Я, из-за внезапно накатившего озорства, связался с Вадимом и Натой аж через полтора часа, перед самым гиперпрыжком, успокоив друзей моего родовича. Заодно поинтересовался, не появлялись ли Деймос и Алекс Астарк? Увы, но земляне серьезно взялись за поиски пилотов, знающих местонахождение их родины, и похоже это дело займёт их надолго. Что ж, дело хорошее, особенно на фоне того, что мне пришлось вскрыть целую цепочку систем перед большим количеством разумных. Впрочем, теперь я точно не чувствовал себя кому-то должным. С Огневыми расплатился сполна, осталось лишь поучаствовать в бою против герцогства, а дальнейшее наше сотрудничество может сильно измениться. Я уже не тот ошалевший мутант, который выбрался из зоны карантина. Теперь у меня есть свои цели и планы, с которыми герцогине придётся считаться.

— Получен запрос на соединение. — прозвучал в рубке голос искина, отвлекая меня от размышлений. Надо же, упустил момент, когда мой корабль вышел из гиперпространства. Машинально считал информацию с экранов, не увидел ничего опасного, и вновь углубился в свои мысли…

— Принимай.

— Граф, ты сотворил настоящее чудо! — с экрана видеосвязи на меня смотрел генерал Воскобойников. Вид у него был довольный, улыбка так и читалась в сияющих глазах. Указав рукой себе за спину, флотоводец добавил: — Представляю, как удивятся встреченные по пути силы государства Синай, когда увидят такую армаду, появившуюся в тылу.

— Ваше высокопревосходительство, у меня вопрос. — произнёс я, едва Воскобойников умолк. — Когда будем обновлять контроль над адмиралом Харитоновым и его подчинёнными?

— За два прыжка до системы герцога Филиппова. — ответил князь. — Чтобы наверняка. Ну и помни, что после сражения тебе придётся заняться охотой, чтобы пополнить частицы духа. Рановато отпускать адмирала, он ещё может принести пользу герцогству Огневых. Так что имей ввиду, в бой тебя мы не пустим. Не дай Бездна, произойдёт случайное попадание по твоему кораблю сразу нескольких тяжёлых энергетических снарядов, и всё. В общем, будешь дожидаться окончания сражения в соседней системе.

Был ли я против? Нет конечно. В том, что герцог Филиппов связан с Альфа-скверной, мне доказательств не предоставили, всё только на словах. Вдруг все эти действия — простой раздел влияния между герцогствами? За такое рисковать, и тем более погибать у меня нет никакого желания.

— Ну, что молчишь, Аквамарин?

— Ваше высокопревосходительство, мне будет не трудно выждать столько, сколько потребуется. — ответил я.

— Вот и хорошо. Всё, тогда жди данные по синхронизации флота. Отбой связи.

Я так и сделал. Получил инфопакет, в котором было указано точное время разгона для прыжка, дал указания искину, и отправился в кают-компанию. Около часа у меня имеется в запасе, можно отдохнуть.

Содружество будто вымерло. Ни одного встречного судна в системах, да и корабли не попадались. Четыре прыжка, и после каждого сканирующие системы «Первопроходца» получали сигналы бедствия, просьбы о помощи, или предложения на сопровождение грузопассажирского флота. Все они были безжалостно отвергнуты и проигнорированы. Оно и понятно — соединение имперских кораблей на боевом задании.

Единственная задержка произошла после пятого прыжка — мы столкнулись с тремя Альфа-дредноутами. Правда, уничтожение вражеских кораблей заняло ровно столько времени, сколько потребовалось на сближение. Суммарный залп двух десятков тяжёлых орудий буквально распылил эскадру противника. После чего всем было разослано очередное указание, и флот вновь начал разгон для следующего прыжка. Причём для меня он был последним в этом походе — дальше корабли попадут в родную систему герцога Филиппова, уже без «Первопроходца».

— Граф, сейчас за тобой прибудет катер, приготовься. — сообщил мне с экрана видеосвязи Воскобойников. Он вообще предпочитал общаться со мной лично.

— Уже готов. — ответил я, — жду.

В этот раз князь собрал всех командиров крейсеров, подчиненных адмиралу, и нескольких самых приближённых к Харитонову офицеров. Само воздействие на собравшихся прошло по плану. Все присутствующие уверовали, что Воскобойников — лучший кандидат на место Его Императорского Величества, и на этой радостной ноте отправились на свои корабли, готовиться к нападению на систему рода Филипповых. Я же вынужден был задержаться, чтобы выслушать последние указания генерала.

— Одного тебя оставлять мне совесть не позволит. — поделился со мной переживаниями Евгений Сергеевич. — Поэтому у тебя будет прикрытие — легкий крейсер В класса, и два эсминца А класса. Думаю, такого состава хватит, чтобы отразить любое нападение. Командовать прикрытием станет Сил'Ават, весьма толковый офицер.

— Ваше высокопревосходительство, достаточно будет эсминцев. — предложил я.

— Я уже решил. — нахмурился генерал. — Так что вставайте на орбиту местной планеты, и ждите. Надеюсь, мы быстро справимся с флотом предателя рода человеческого.

А ведь он не врёт. По глазам вижу, что князь уверен — Филиппов враг Империи. Что ж, надеюсь, с ним справятся.

С такими мыслями я и покинул флагман. А едва очутился на борту своего разведчика, распорядился:

— Искин, корректировка курса. Посмотрим, что находится на этой планете интересного. Как минимум десять часов покоя у нас будет. Вряд ли флот Огневых раньше закончит с зачисткой противника. Одно уничтожение орбитальной группировки чего только стоит.

— Получен запрос на видеосвязь, от командира лёгкого крейсера «Кри'Раа» — отчитался ИИ, едва я очутился в рубке управления.

— Соединяй. — разрешил я, приготовившись выслушать офицера.

Наша маленькая эскадра, состоящая из четырёх кораблей, быстро приближалась к планете. В это же время флот Огневых, объединённый с шестым имперским, уже закончил перестроение, и вся эта армада, состоящая из сотен кораблей, начала разгон для прыжка.

Я неспешно знакомился с информацией по местной планете, в полглаза наблюдая за тактическим экраном. У Воскобойникова был отличный штурман, способный быстро рассчитать, какие корабли когда должны уйти в прыжок первыми, а какие — последними. Ну вот, уже пошёл процесс — на экране начали гаснуть первые зеленые маркеры — тяжёлые корабли В и С классов…

Это произошло, когда из системы уже ушли в прыжок все крейсеры, десантные корабли и авианосцы флота Огневых. Основная сила прыгнула в гиперпространство, в то время как эсминцы, корветы и фрегаты только набирали ускорение.

И именно в этот момент навстречу нашим средним и малым кораблям, из точки входа-выхода начали появляться чужие корабли. Десятки тяжёлых, сотни средних и лёгких — одновременно. И самое паршивое — неожиданные «гости» принадлежали роду Филипповых и Империи вперемешку…

Нас обыграли.

Бой завязался мгновенно — кто-то из наших командиров решил, что атаковать нужно первым. Возможно это решение и повлияло на исход боя. Правда, мне поначалу было не до каких-то размышлений на эту тему, я вообще не сразу понял, что происходит. Наша небольшая эскадра уже приближалась к планете, были проведены переговоры с хозяином системы — бароном Вихревым, и в целом для меня всё складывалось вполне удачно. Собирался как следует выспаться, и возможно даже договориться об охоте.

— Ваше сиятельство, моя эскадра вынуждена оставить вас. — сообщил мне командир крейсера, едва мы связались с ним. — Попытаемся помочь своим, оставаться в стороне не могу. Там сейчас гибнут мои товарищи… Силы не равны, у противника явное преимущество в больших кораблях, и возможно — истребителях. Попытаемся продержаться как можно дольше, чтобы дождаться тех, кто ушёл в прыжок. Надеюсь, они не попадут в засаду, и успеют вернуться.

— С чего ты решил, что я останусь в стороне от сражения? — усмехнулся я, уже приняв решение. Одно дело — не лезть в чужие разборки, другое — сбежать с места сражения, бросив союзников. — Выделяй место в построении, мой «Первопроходец» ничем не уступает, а кое в чём и превосходит крейсер А класса.

— Приказано вас беречь. — не согласился офицер.

— Поверь, меня крайне сложно убить. — ничуть не солгав, ответил я. — Так что повторюсь — мой корабль так же участвует в сражении.

— Хорошо. — сдался командир крейсера — кстати, в данный момент самый старший в звании офицер флота Огневых в этой системе.

Несколько секунд ушло на синхронизацию, и вскоре я увидел общую картину боя. Которая мне не понравилась. Из двух с половиной десятков крейсеров противника лишь пять были уничтожены. Остальные уже перестраивались в «карусель» — тактическое построение, способное перемолоть все корабли, которые не успели уйти в прыжок следом за крейсерами.

Потому как та часть флота Огневых, что ещё не набрала нужного ускорения, и прямо сейчас атакует противника, мало что может противопоставить мощным дальнобойным орудиям тяжёлых кораблей. Единственный способ одержать вверх — сближение и атака, пока враг не ввёл в бой истребители. Кстати, почему он ещё не сделал этого? Времени прошло уже больше минуты, а на тактическом экране до сих пор не появились сотни маленьких красных точек, обозначающих москитный флот.

— До контакта десять минут. — прозвучал с экрана видеосвязи напряженный голос офицера, взявшего на себя роль командующего флотом.

Десять минут — по меркам космических сражений очень много. Скорее всего мы вступим в бой, когда от нашего флота ничего не останется. Но будем надеяться, что из-за кинжальной дистанции и самоотверженности воинов рода Огневых, наши сумеют нанести врагу существенный урон.

Время, казалось, застыло в рубке разведчика. Единственное, что изменялось, пока наша группа кораблей шла на сближение, это количество маркеров на тактическом экране. На один уничтоженный вражеский крейсер из сражения выбывали три-четыре эсминца и корвета. Среди средних и малых кораблей размен шёл в среднем один к одному. И что радовало — враг всё ещё не задействовал свои истребители. Это говорило об одном — у него их нет. А значит всё-таки есть шанс на удачный исход боя. Для нас удачный.

Пять минут. Всего пять минут хода, а у противника в строю осталось всего семь крейсеров — пять тяжёлых и два вспомогательных. Из средних кораблей — четыре корвета и один эсминец. И ни одного борта выше В класса.

В нашем флоте сохранилось всего два эсминца А класса, причем оба имели повреждения, и сейчас дрейфовали в разные стороны от места сражения. Противник уже посчитал эти корабли неопасными, и прямо сейчас перестраивался, нацелившись на нашу эскадру.

— Получен запрос на видеосвязь от флагмана противника. — произнес искин разведчика, отвлекая меня от тактического экрана. Ты смотри, ещё две минуты у нас имеется, прежде чем мы войдём в зону поражения главного калибра вражеских кораблей. Чего это они пожелали связаться с нами именно сейчас? Могли бы и раньше, до полного уничтожения нашего, да и своего флота тоже. Что им эта горстка уцелевших боевых единиц? Едва ли пятая часть от того, что имелось перед столкновением.

— Принять вызов. — разрешил я, и мысленно использовал ментальную способность третьего уровня. На всякий случай.

— Аквама́рин. — с экрана на меня смотрел седой мужчина с очень худым лицом, узким и вытянутым, словно у лошади. Надо же, судя по знакам различия на форме — целый адмирал. А еще он не принадлежал роду Филипповых. Это был командующий четвертого флота Империи. Что забыл здесь этот офицер?

— Граф Аквама́рин. — поправил я говорившего. — С кем имею возможность общаться?

— Маркиз Филиппов. — ответил собеседник. Интересно, это брат герцога, или сын такой старый?

— Чем обязан, ваше сиятельство? — уточнил я, отметив про себя, что до начала боя осталось меньше полутора минут.

— Мой брат дарует тебе жизнь, сохранит титул и передаст две родовых системы из третьего рукава Империи, если ты прямо сейчас перейдёшь на нашу сторону.

— Не интересует. — ответил я, уже прикидывая, по какому вражескому кораблю в первую очередь лучше нанести удар. Выходило, что флагман в приоритете. Что ж, посмотрим, выдержит ли этот корабль удар способности шестого уровня. Или лучше ударить по площади?

— Мой брат гарантирует защиту от ордена. — добавил маркиз, и улыбнулся. Нехорошо так, мерзко. Ну, гад, держись. То, что тебе известно обо мне больше, чем следует, говорит лишь об одном — передо мной личный враг. Скорее всего сотрудничающий с корпорацией, а значит и с Альфа-скверной. С такими врагами нельзя разговаривать. Их следует уничтожать. Вот я и определился с первой целью.

Искин, подчиняясь моему мысленному приказу, прервал видеосвязь, и чуть сменил траекторию. Ну посмотрим, чего стоят мои способности одарённого. Только для начала предупрежу союзников.

— Сил'Ават, я выбрал цель. Прикроюсь щитами и способностью предтеч, чтобы уничтожить флагман. Риск минимальный, противник не успеет среагировать.

— Ваше сиятельство, вы же всё равно не послушаете меня, так что лучше скажите, как мы сможем помочь вам?

— Манёвр уклонения. Уходите в сторону, разорвите дистанцию, не вступайте в бой. — коротко описал я свои желания. Ну а что еще сказать родовичу Огневых? Они сейчас под удар попадут, и даже четырёх крейсеров противника хватит, чтобы разбить эскадру. хотя… — Сил'Ават, сколько имеется истребителей на борту твоего корабля?

— Двенадцать, В класса. — сообщил командир.

— Используй их для отвлекающего маневра. Пусть изобразят атаку, будто хотят увести противника от кораблей. Но чтобы действовали осторожно, не лезли под скорострельные пушки.

— Сделаем. — принял родович мои требования. Всё, можно действовать более спокойно, не отвлекаясь на союзников… Стоп! Что происходит⁈

На тактическом экране происходило неладное. Противник словно почуял угрозу — флагманский крейсер резко сбавил скорость, выпадая из построения. На его место тут же начал выдвигаться другой корабль, заполняя разрыв в построении. Что ж, это был крайне опрометчивый поступок. Сейчас узнаем, как хорошо держит защита пятого уровня энергетический снаряд от крейсера В класса.

Две «большие стены аквамарин», подчиняясь моему приказу, сформировали защитные плоскости с двух сторон от «Первопроходца». А в следующий миг, подчиняясь моей воле, главный калибр разведчика выплюнул сгусток энергии, который устремился вперёд.

Похоже противник не ожидал от меня такого наглого поступка, как рывок в самую гущу вражеского построения. Тот крейсер, что спешил занять место флагмана, один за другим принял в борт два попадания из орудия А-плюс класса, полностью лишаясь энергетической защиты. Третье попадание пробило толстую броню аккурат в том месте, где располагается реактор, и через две секунды впереди по курсу «Первопроходца» расцвела вспышка взрыва.

Одновременно с этим в левый борт моего корабля врезались два вражеских снаряда, обнуляя «большую стену аквамарин», и лишь на пять процентов просадив энергетический щит. А ещё через миг мне пришло оповещение от предтеч, о получении трёх с половиной тысяч частиц духа. Ну вот, даже в плюс вышел по частицам.

Разведчик вздрогнул от очередных двух попаданий — в бой вступил флагман противника. Энергощиты просели на треть, и я активировал «эгиду аквамарин», защищая большую часть корабля способностью шестого уровня. После чего скорректировал курс, и активировал главное орудие. Я должен уничтожить этого маркиза, вместе с крейсером!

Уцелевшие средние корабли противника обрушились на мой «Первопроходец» со всех сторон, пытаясь повредить разведчик. Энергощит начал проседать. Тактический экран тут же произвёл расчёты. Х-ха! У меня имеется целая минута, прежде чем щит исчезнет. Не успеете!

Три попадания подряд вражеский флагман выдержал свободно. Как и четвертое. Однако я продолжал сближаться с крейсером, не успевающим выполнить манёвр уклонения. Сыграло преимущество большого разведчика А-плюс класса против тяжёлого, неповоротливого корабля В класса. Ну и моя вера в «эгиду Аквамарин», которая должна была принять бортовой залп противника.

Сразу шесть попаданий не только снесли защитную способность, но и просадили до десяти процентов энергетический щит моего корабля. Причем спустя секунду осталось уже пять процентов. Так, похоже я чего-то не учёл. Однако выбора у меня нет, поэтому продолжаем давить флагман.

Только шестым попаданием мне удалось вскрыть броню крейсера. К этому времени я уже активировал вторую «эгиду аквамарин», и два «больших щита аквамарин», что позволило энергетическому щиту разведчика начать восстановление. А вот флагман противника не перенёс атаку. Седьмое попадание фактически раскололо крейсер на две неравные части.

Бросив взгляд на тактический экран, я усмехнулся. А противник то струсил, похоже. Ни один из крейсеров не начал маневр разворота, чтобы прийти на помощь флагману. Наоборот, все они, перестраиваясь в плотный походный ордер, начали разгон к точке входа-выхода. А за ними уже подтягивались и вражеские эсминцы.

Вот так, значит? Едва шайка лишилась вожака, как всё изменилось? Что ж, бегите. У нас сейчас и так есть, чем заняться.

— Сил'Ават, предлагаю обсудить сложившееся положение. — обратился я к командиру дружественного крейсера.

Как выяснилось, не только мы столкнулись с противником. Через восемь часов, которые ушли на спасение экипажей повреждённых эсминцев, в систему вернулись остатки флота Огневых. Шесть крейсеров и два десантных транспортника — это была половина кораблей, сохранивших боеспособность. В родовой системе Филипповых осталось два крейсера, два авианосца, полторы сотни истребителей и четыре больших десантных корабля — для поддержания порядка и выявления слуг Альфа-скверны. Остальная часть флота была уничтожена…

Это была победа. Правда, досталась она герцогству Огневых очень дорого. Как сказал князь Воскобойников, когда собрал всех командиров кораблей на борту «Пчёлки», и меня в том числе — «без шестого флота мы бы точно проиграли это сражение».

Никто не ожидал, что противник сможет собрать у себя весь пятый, и остатки четвёртого флота Империи. Более того, в системе Филиппова повсюду присутствовала мерзкая вонь Альфа-скверны, которую издали чувствует любой пробудившийся потомок предтеч.

— И всё же мы выжгли вражеское гнездо. — подвёл итог генерал. — Отрезали щупальце скверны, проникшее в наш мир. И я уверен, в ближайшем времени это положительно скажется на Империи. Ведь всем известно, что всё, связанное с Альфа-праймами, несет с собой лишь хаос и смерть.

Я лишь поморщился, услышав последние слова Воскобойникова. У меня насчёт этого было совершенно иное мнение. Для меня носителями хаоса и смерти были Искоренители — те, кто должен защищать человечество.

Так что дальнейшие слова князя я слушал в полуха, надеясь, что скоро смогу вернуться домой, и наконец-то выспаться. Потому что отдыхать урывками, по три-четыре часа в сутки — долго так не продержишься.

Словно подслушав мои мысли, напомнили о себе предтечи, вывесив перед глазами очередное сообщение:

'Глава рода Аквамарин, твоя позиция отбора в кандидаты изменена.

Текущая позиция: 634'

Я невольно повернулся к Воскобойникову, и встретился с его тяжёлым, хмурым взглядом. Не сговариваясь, мы слегка кивнули друг другу. А затем генерал резко сменил тему разговора:

— Всем внимание! Сейчас все командиры возвращаются на свои корабли, и действуют согласно полученному предписанию.

Я тут же получил оповещение о входящем информационном файле, отправленном генералом. Не сдержавшись, вскрыл его и бегло пробежался взглядом. После чего вновь посмотрел на Воскобойникова, на этот раз вопросительно, даже развёл руками и помотал головой. Уж больно странными были указания, полученные мной.

Секунда, и пришёл новый файл. Я вновь вскрыл его, и прочёл короткое сообщение:

«Лига Пустоты ждет своего магистра»

Глава 16 Куда меня пытаются втянуть?

Мне пришлось задержаться на границе с родовой системой Филиппова — столицей второго рукава Империи. Причина — мой дар жнеца. Очень уж генерал Воскобойников хотел узнать, как противник так быстро узнал о приближении флота Огневых, и сумел сработать на опережение.

Я ещё в момент атаки, когда из гиперпространства появились корабли противника и сходу атаковали нас, заподозрил неладное. И потому предложил генералу искать не одарённых, способных связаться с родовичами на расстоянии, а оборудование. Причём не абы где, а в представительствах корпорации НЕЙРОГАЛАКТИКС. Воскобойников хоть и не сразу, но принял мой план. И не прогадал.

Так что вскоре я, расположившись в комнате, по очереди принимал посетителей, и проводил с ними короткую беседу. Всего один-два вопроса, если надо — больше. И на шестом посетителе получил первый результат.

— Ты что-нибудь знаешь о способе связи между системами на расстоянии.

— Да. — ответила сидевшая на стуле молодая женщина — менеджер из третьего филиала НЕЙРОГАЛАКТИКС, расположенного в единственном на планете городе. Хм, уже хорошо.

— Это прибор?

— Да. — так же безэмоционально произнесла сотрудница корпорации.

— Ты сама пользовалась этим прибором, или есть другие?

— Есть другие.

— Перечисли всю информацию, что тебе известно о приборе, и о людях, которые знают о нём. — приказал я. И тут же обратился к космодесантнику, стоявшему за дверью: — Передай его светлости, что я нашёл то, что мы ищем.

Очень негостеприимным оказался второй рукав Империи. Рассадник сторонников Альфа-скверны, выращенный герцогом Филипповым и корпорацией НЕЙРОГАЛАКТИКС. Да, теперь уже было ясно, что большая часть директоров корпорации служит праймам. Почему так случилось — нам не удалось выяснить, для этого требовалось привлечь к ответственности главных виновников. Но увы — директорат находился в недоступном месте, а герцог погиб, уничтожен во время прорыва. Когда Филиппов понял, что его разгромили, попытался бежать, но не учёл, что во флоте Огневых есть много одарённых с весьма специфическими способностями. В общем, гибель предателя человечества была быстрой, не заслужил он такого.

Родственники Филиппова, как это было принято в Империи, в основном обитали на имперской столичной планете, и скорее всего понятия не имели, чем занимался их глава рода. Единственный, кто мог что-то сказать, это брат герцога. Но он тоже погиб, уничтоженный вместе с кораблём — моих рук дело. Кстати, с него мне перепало аж четыре тысячи частиц духа, которые я и потратил, применяя способности жнеца.

Так что оборудование, и специалистов, способных им пользоваться, нашли к концу первого дня после сражения. К этому времени я уже вернулся на «Первопроходец», где бессовестно завалился спать. Наивный.

— Получен запрос на видеосвязь от генерала Воскобойникова. Получен запрос…

— Да замолчи уже. — с раздражением произнёс я. — Установи соединение, и дай мне дистанционный доступ.

— Граф, я не отвлёк тебя от важных дел? — с виртуального экрана на меня смотрел уставший, осунувшийся князь.

— Нет, ваша светлость. Отдохнуть хотел. Вам, кстати, тоже не помешало бы несколько часов сна.

— Успею ещё. Слушай, давай к делу. Тот инфопакет, что я прислал тебе, можешь удалить. Мне тут Кор'Апат сообщил, что у тебя в родовом древе есть уникальная стихия «эволют». И у неё можно получить способности, позволяющие наделять других базами знаний и профессий. Верно?

— Верно. — согласился я.

— Герцогине Огневой нужно, чтобы ты дал доступ к этой стихии двум её людям, из народа Кри'Наа. Оба — хорошо развитые одарённые.

— Я могу предложить даже больше, чем обучить двух людей. Передать эту способность в другое гнездо. Только есть одно ограничение. Это гнездо не должно принадлежать кому-либо.

— Ценное предложение. — Воскобойников задумался на долю секунды, но быстро пришел в себя и спросил: — Что хочешь взамен?

— Вы даёте мне четыре капсулы с биомассой, для терраформирования планет. И я делюсь координатами новых открытых систем только по своему усмотрению.

— Х-ха! — воскликнул князь. — Слишком много просишь, граф. Давай сделаем так. Две капсулы, и координаты двух систем можешь оставить втайне. Что скажешь?

— Договорились. — принял я предложение. — Жду подписанного её светлостью договора.

— Думаешь, сейчас какие-то договора будут иметь силу? — выражение лица генерала стало грустным. — Сдается мне, граф, в ближайшее время только две вещи станут решать. Флот и сила дара предтеч. Но я услышал тебя. Так что готовься, через четыре часа ты в составе эскадры отбываешь к Искре. А оттуда уже домой.

Столица герцогства Огневых — сколько раз я уже бывал на этой планете? И каждый давал мне много знаний и возможностей. Одни только доспех с оружием сколько стоят — это же по сути защита, на несколько порядков превышающая бронескафандр класса А. А копьё — вблизи таким можно пробить… Да даже бронепластины тяжелого крейсера.

Меня встречали, как почётного гостя. Посадочное поле, на котором меня дожидался отряд солдат в парадной форме, и катер. Затем был долгий перелёт в город Кри'Наа — место, где проживал странный народ, сохранивший какие-то древние традиции и религию. Кстати, они раньше почитали герцога Огнева, как бога, и были правы, судя по тому, что я знал. Крушитель был предтечей. И сейчас меня зачем-то тащат сюда, в это поселение, с непонятной целью.

Наверное я уснул, и потому не почувствовал приземления. Один из сопровождающих коснулся моей руки, выдёргивая из сна:

— Ваше сиятельство, прибыли. Прошу следовать за мной.

Оказавшись снаружи, я с интересом осмотрелся. Площадь, прилегающая к массивному сооружению, выглядевшему крайне необычно. Словно некий художник хотел изобразить что-то, не похожее на всё, виденное ранее.

— Ваша светлость, вы видите Храм Крушителя. — пояснил мне сопровождающий. — Нам в него.

— Что ж, в него, значит пойдём. — ответил я, и двинулся за воином.

Внутри всё было ещё страннее. Широкие лестницы, Огромные залы, и непонятная функциональность всего этого. Правда, особо разглядеть что-то у меня не было возможности — мы крайне быстро поднялись на второй этаж, и очень скоро очутились в помещении, напомнившем мне кабинет. Здесь меня уже ждали: сама герцогиня, мать Крушителя, и Гор'Анак — вроде как главный флотоводец герцогства.

— Граф, проходи, присаживайся. — произнесла сразу после отзвучавших приветствий хозяйка целого рукава Империи, и указала мне на стул, расположенный напротив адмирала. — Разговор у нас будет серьёзный.

Я подчинился. На миг повисла тишина, которую нарушила графиня:

— Предлагаю начать. Вадим вряд ли освободится рано, а значит нет смысла дожидаться его.

— Согласна. — герцогиня махнула рукой, и над столом, рассчитанным на восемь человек, начала формироваться голограмма чего-то объёмного. Нейросеть тут же подсказала мне, что это часть освоенного космоса, принадлежащего Империи. Причём разделённая по цветам, и размеченная обозначениями. Разделена она была на пять частей. Крайняя — алая, довольно большая, с пометкой третьего и второго рукава. Я бы подумал, что это вражеская территория, если бы эта часть не принадлежала Огневым.

Дальше шёл четвёртый рукав — обозначенный синим. Тот самый, что вплотную прилегает к первому рукаву — императорскому. Да, первый контролировался лично Его Императорским Величеством, и он был помечен сразу десятком разных цветов. Дальше шли пятый и четвёртый рукава — соответственно серый и оранжевый.

— Ознакомился? — спросила герцогиня, обращаясь ко мне. — Понял, что это?

— Империя с текущим расположением сил. — предположил я.

— Верно, граф. Алая зона — наша, почти полностью под контролем сил герцогства. Всё благодаря Виктору Огневу, сумевшему в кратчайшие сроки создать свою гвардию, способную противостоять заражённым. Следующая зона — синяя, этот рукав принадлежит герцогу Ряжскому — хорошему другу моего отца, и моему соответственно. С ним у нас уже заключён, правда условный, договор о ненападении и взаимовыручке. Далее идёт первый рукав, в котором сейчас происходит Бездна пойми что. Все воюют против всех, одарённые буквально с ума сошли, в своём желании захватить трон. Глупцы, стать императором — всего лишь один маленький шаг к настоящей власти.

— Я пришла на твой зов, верховная жрица. — раздался от дверей женский голос, прервавший Огневу. Все, сидящие за столом, дружно повернулись в ту сторону, откуда прозвучал голос. В двух шагах от дверей стояла высокая, ослепительно красивая женщина, глаза которой… Бездна, да не могут быть у человека такие глаза!

— Живилла! — герцогиня неожиданно быстро поднялась, и изобразила поклон. — Не ожидала тебя так быстро. Присаживайся, послушаешь, о чём пойдёт речь. Тебя это тоже касается. Точнее мира, в котором живут твои последователи.

— Благодарю, верховная жрица. — ответила женщина, а в следующий миг очутилась по правую руку от меня.

— Так, о чём я говорила? — произнесла герцогиня. — Ах, да, о рукавах Империи. Пятый и шестой. О них нам сейчас ничего не известно, но думаю, там ситуация ещё хуже, чем в первом. Так что на разумное сотрудничество с князьями первой величины надеяться не стоит. Итого мы видим следующую картину — Империи больше нет! Всё держалось на одном единственном предтече — Древнем Риффе.

— Предтече и бессмертном. — добавила странная женщина по имени Живилла. — Сейчас, скорее всего, его место попытаются занять не только смертные, но и некоторые боги. Только это плохо для них закончится. Сильные одарённые не потерпят над собой того, кто не в состоянии показать напрямую своё могущество. А последователи… Их уничтожат, причём легко. Время богов давно прошло.

— Ну, ты же как-то смогла сохранить свои силы. — произнесла герцогиня, выждав небольшую паузу.

— Жалкие крошки. — в голосе Живиллы послышалась грусть. — Я жива лишь потому, что некогда поддержала вашего императора, а после предпочитала не вмешиваться в то, что происходит вокруг. Но теперь Древнего Риффа нет. И в новом мире мне пришлось выбрать сторону. Вас я уже знаю, и знаю, что последователи Крушителя действуют по законам.

— Обсудим это позже. — прервала Огнева странную гостью. — А сейчас перейдём к главному. Обсудим всё Содружество.

Виртуальная картина над столом исчезла, а на её месте появилась другая. Тут я уже без труда различил все четыре государства. Синяя — Империя. Зелёная — государство Синай. И два оранжевых государства — Негрис и Ишим. Здесь, судя по всему, что я знал, цвет определял общую картину.

— Вот она, Империя, относительно свободная от Альфа-дредноутов. — произнесла Огнева, указывая на государство одарённых. — Дальше идёт Синай, это государство обладает мощной армией, и находится под протекторатом ордена Искоренителей. Которые сейчас занимаются тем же, что и одарённые — делят власть. Не знаю, чем это закончится, но скорее всего расколом на несколько разрозненных сообществ.

Картинка вновь изменилась. Территории Империи и Синай исчезли, а два оставшихся государства приобрели различные оттенки — небольшие зеленые, более обширные желтые, и даже красные. Герцогиня продолжила объяснения:

— Зелёные области — это те, что подконтрольны лиге Пустоты. К сожалению, с большинством арбитров потеряна связь, и я очень хотела бы, чтобы ты, граф, помог восстановить полный контроль над организацией. Почему? Всё просто. У тебя уже имеется положительная репутация в лиге. Меня же они не знают.

— Каким образом можно это сделать? — спросил я, хотя первым и самым сильным желанием было отказаться. Впрочем, сделать это всегда успею. Правда, потом останусь со своей колонией один, против корпорации и ордена. Но вообще странно, что герцогиня оказывает мне столь большое доверие. Можно же использовать меня посредником, так будет намного проще, и надёжнее. В общем, непонятны мне мотивы Огневой.

— Всё просто. — улыбнулась герцогиня. — Чтобы стать магистром лиги, нужно иметь репутацию, и пройти испытание. У тебя для этого имеется и то и то. Знакомство с младшим арбитром, ответственным за третий рукав Империи есть. Доспех, способный защитить во время прохождения испытания тоже имеется. Стихия «пустота» у тебя давно открыта, у одного из первых. И самое главное — жнец. Ты уже доказал полезность, подчинив руководство шестого флота. И тогда же в очередной раз дал понять, что хочешь дружить с нами. Поверь, я давно наблюдаю за тобой, и уже сделала выводы. Ну и ещё один момент. Гор'Анак, объясни.

— Ваше сиятельство, — адмирал поднялся со стула и изобразил поклон, причём в мою сторону. Чудны дела — кажется так говорил Деймос в непонятных ситуациях. — У моего народа есть информация, что вы последний, кто общался с Крушителем. И вполне возможно, это общение повторится. А значит вы являетесь проводником его желаний.

— Ни чьим проводником я не являюсь. — пришлось опровергнуть мне слова Гор'Анака. — Я всего лишь раз выполнил просьбу Крушителя.

— Твоё право — так считать. — улыбнулась герцогиня. — Граф, видишь ли в чём дело. Виктор выбрал тебя из немногих, кому приготовил доспех и оружие бессмертных. Значит посчитал достойным доверия и ответственности. Поэтому ты сейчас находишься здесь, в этом помещении. Да, ты можешь отказать мне, и продолжить заниматься своей колонией. Я даже не стану применять силу, отпущу. Даже не затаю обиду. Но сам подумай — долго ли ты продержишься, когда корпорация НЕЙРОГАЛАКТИКС пришлёт к твоей планете не эскадру, а целый флот? Или будешь скрываться на тех планетах, терраформирование которых провёл? Опять же — надолго ли?

— Орденцы. — произнёс я, напоминая о своём главном враге. — Что делать с ними? Любой патруль Искоренителей, который узнает, что перед ними граф Аквамарин, попытается уничтожить мой корабль.

— Поэтому тебе вдвойне выгодно стать магистром лиги. У них есть множество способов обойти идентификацию Содружества. Так что готовься посетить своего старого знакомого — Четвертого младшего арбитра Ишима Баска. Всю необходимую информацию, содержащую свод законов лиги, и особенности посвящения в магистры, я предоставлю. Главное — твоё принципиальное согласие.

— Не опасаетесь, что, получив управление над такой могущественной организацией, поменяю к вам отношение? — задал я последний вопрос. Если и это не поможет мне, то всё, придётся принять предложение герцогини. Да мне уже и не хочется отказываться, если честно.

— Исключено. — усмехнулась Огнева. — Во-первых, в лиге слишком много родовичей Огневых — почти все арбитры и контролёры. А во-вторых, есть такая пословица — легче дружить против общего врага. А он у нас общий.

Стук в дверь заставил прерваться герцогиню. Секунда, и в помещение вошёл уже знакомый мне воин — кажется его зовут Вадим. Он поклонился, при этом чуть дольше задержал свой взгляд на Живилле, а затем произнёс:

— Ваша светлость, прибыло пассажирское судно из первого сектора.

— Думаю, мы уже закончили здесь. — произнесла Огнева, и повернулась ко мне: — Граф, Гор'Анак введёт тебя в курс дела, инфопакет с информацией я уже переслала. А мне нужно решить один важный вопрос с нашей гостьей. Живилла, прошу следовать за мной, главный священник Крушителя уже ждёт нас.

Я поднялся, согласно этикету, и проводил герцогиню поклоном. Бездна! Надо было раньше думать, когда только собирался заводить общие дела с герцогством. Теперь же всё, придется ввязываться в эту игру. Магистр лиги, говорите? Да я простую колонию организовать не могу, что уж говорить о могущественной организации.

— Ваше сиятельство, прошу следовать за мной. — произнёс адмирал, привлекая к себе внимание. — Нужно показать ваш новый корабль.

Глава 17 Задание герцогини

Я замер в огромном коридоре корабля с закрытыми глазами, и прислушивался к своим ощущениям. Каково это, быть единственным членом экипажа тяжелого крейсера А-плюс класса? «Бронебой» — весьма подходящее название для этого монстра, на который мало кто решится нападать. А те безумцы, что всё же отважатся атаковать, обречены.

— Красс, краткий доклад. — громко прозвучал мой голос, эхом отражаясь от стен.

— Все системы крейсера работают в штатном режиме, командир Альфа. — ответил искин корабля. — Реактор заправлен топливными элементами на девяносто пять процентов.

— Отлично. В таком случае принимай данные по маршруту, через час мы отправляемся к одной малоизвестной станции.

По хорошему, нужно было пройти в рубку управления, занять место командира, но… Я только что вышел из неё, так что всё подождёт. Сейчас в мои планы входило совсем другое — покинуть корабль, чтобы посетить Акваду. Как? Конечно же с помощью моих способностей. Да, затратно — нужно будет поставить метку на борту корабля, а после вернуться к ней — итого более пяти тысяч частиц духа. Но зато я не буду привязан к объектам предтеч, и испробую одну из очень важных способностей. Так что решено. Частиц у меня сейчас около десяти тысяч, так что справлюсь.

Итак, сначала «метка аквамарин», затем «взаимодействие».

Вторая пещера родового гнезда оказалась занятой. Родовичи чётко следовали моей инструкции, и постоянно держали одного одарённого на объекте, как раз на такой случай. Правда, мне повезло — помимо дежурного возле активатора обнаружился Арми. Причём он увидел меня даже раньше, чем я его, чему сильно обрадовался.

— Альфа! — воскликнул он, и через секунду я оказался в лапах этого чернокожего здоровяка. — Жив-здоров! Каким ветром тебя домой занесло? Обстоятельства заставили, или по иной причине? Бездна, как же я рад видеть тебя. У нас столько нового, что даже мне хочется этим поделиться с кем-нибудь! Да что я об одном и том же. Пошли, покажу!

Новостей было действительно много. За те несколько дней, что я отсутствовал, население Аквады увеличилось в три раза. Да, в мою систему прибыли двенадцать больших грузо-пассажирских судов, и четыре корвета В и С классов. Это были все жители двух заражённых планет, которых смогли спасти имперские эскадры. К нам их направил мой старый знакомый — капитан первого ранга Болотин Максим Александрович. Более того, сопровождающим выступил его помощник — капитан второго ранга Веселкин Айдар Рустамович. Который, кстати, уже вторые сутки дожидается моего возвращения, чтобы обсудить что-то важное. Ничего, подождёт.

— А что с нашим новым варваром? — полюбопытствовал я. — Освоился уже?

— Ох! — лицо Арми исказилось, как от неожиданной зубной боли. А затем бывший торговец, а ныне главный администратор колонии произнёс: — Командир, забери его с собой! Пожалуйста! Иначе я за себя не ручаюсь.

— В чём проблема? — обеспокоился я. — Не выполняет приказы? Нарушает дисциплину?

— Нет, с этим всё нормально. — помотал головой родович. — Дело в другом. понимаешь, он ходок.

— Нет, не понимаю. — честно признался я.

— Оно и понятно. Ты, как нормальный семьянин, верен своей графине. А вот Варда у нас крайне неугомонный по женской части.

— Ты хочешь сказать, что он… — я сжал кулаки до хруста, а в глазах сама собой начала появляться кровавая пелена ярости.

— Нет, что ты! — Арми понял, что допустил серьёзную ошибку. — К замужним этот любитель женщин не подходит. Но вот свободные женщины… В общем, пока мне удаётся решать проблемы, которые он создаёт, но надолго ли? Да что далеко ходить, помнишь ту жрицу, что про Крушителя столь много говорила? Представь, он и её к себе в кровать затащил! Говорю же, у него прям неуёмная энергия. Хорошо бы её в нужное русло направить.

— Жрицу, говоришь? — мое настроение резко сменилось на весёлое. Вот же варвар, отчаянный мужик. — Ладно, заберу его. Базы профессий и знаний ему загрузили уже?

— Эм-м… — Арми замялся. — Командир, тут такое дело… В общем, Варда каким-то образом обошёл ограничение гнезда — он может открывать любые новые способности, даже те, которые ты ещё не открывал по каким-либо причинам. И сейчас варвар одно за другим выкупает все способности стихии «Эволют», связанные с военной техникой, вооружением и системами защиты. Если честно, он только и делает, что охотится, затем треть добытых частиц духа сливает в артефакты, а на остальные увеличивает энергоядро и приобретает способности. Сейчас уже может использовать почти всё вооружение и транспорт С класса, и частично В класса. И это не считая того, что мы устанавливаем ему базы А ранга.

— Да уж, уникальный человек. — вырвалось у меня. — Выглядит так, словно он готовится к войне.

— Так он это прямым текстом говорит — хочешь мира, готовься к войне. Странно, не правда ли?

— Или наоборот, крайне разумно — не согласился я с родовичем. — Ладно, проблему в лице Варды я возьму на себя. С остальным всё хорошо?

— Оборона Аквады вышла на полную мощность, командир. Сяо за последние два дня закончил строительство последних куполов ПКО, и я уже набрал новобранцев.

— Да, про новобранцев. — вспомнил я. — Вновь прибывшие все прошли проверку?

— Шесть родовичей два дня просматривали каждого с помощью стихии «жнец». — ответил Арми. — Ни одного пособника наших врагов. Ни ордена, ни корпорации, все — законопослушные граждане Империи.

— Нет больше империи. — хмуро произнёс я. — Ты же должен был получить сообщение о гибели предтеч, так?

— Неужели не смогли посадить на трон кого-то из потомков предыдущего императора? — удивился старый друг.

— Так их там десятки. — усмехнулся я. — Только детей. И сотни внуков. Ты же должен был получить базу по гербам и родам Империи.

— То есть сейчас всё решает сила? — улыбнулся Арми.

— Она самая. — подтвердил я. — Альянсы, интриги, и так далее. Хорошо, что у нашей герцогини мощный флот, и целая армия преданных одарённых. Ну и удаленность от столицы. Не слишком крупный куш, так я скажу. Поэтому никто из реально сильных противников не позарится на второй и третий рукава Империи.

— Представляю, что творится в остальной части Содружества. — улыбка сошла с лица Арми, теперь он выглядел встревоженным.

— Там бардак. — признался я. — Мы прошли порядка семи систем, и ни в одной не было кораблей ордена. Граждане напуганы, боятся покидать свои планеты, везде растёт дефицит товаров. Но самое плачевное положение на космических станциях, рудодобывающих комплексах, и в других местах, где проблемы с кислородом и продуктами питания. Люди в буквальном смысле голодают.

Рассказывая всё это, я невольно вспомнил мою жизнь на Свалке. Вот где была настоящая проверка на прочность. А то, что сейчас происходит с жителями колоний без аграрного сектора — так, лёгкие неприятности. То ли дело пустоши, где половина водоёмов заражены химией и радиацией, из оружия только лом и мачете, а каждая встреченная по дороге живность жаждет прикончить тебя, чтобы после сожрать.

— Командир, ещё такой вопрос. — прервал поток моих мыслей родович. — Что, если мы организуем группу кораблей, которая станет патрулировать по определённому маршруту, и будет за разумную плату проводить грузопассажирские суда?

— Давай поговорим об этом позже. — предложил я. — Герцогиня Огнева дала мне очень непростое задание, с которым надо разобраться в первую очередь. Всё остальное позже. Сейчас главное — продолжать выискивать одарённых, и инициировать их. Чем больше потомков предтеч обретут силу, тем легче нам будет в будущем. Ну и не забывайте осваивать планету, ищите полезные ископаемые, и самое главное — будьте готовы отразить любое нападение.

— С последним точно справимся. — улыбнулся Арми. — К тому же твоя супруга сказала, что скоро к нам доставят базы знаний и профессий А-плюс ранга. А это совсем другой уровень. К Акваде и так сейчас никто не сможет приблизиться тайно — Сяо по всей системе раскидал различные спутники и зонды. Считай все использовал, что мы смогли добыть на базе корпорантов.

— Это хорошо. Враг у нас хитёр, а защиты мы больше не имеем. Сейчас орден порешает свои внутренние дела, и вновь займётся привычным. К этому времени желательно найти подходящий мир, и переместить туда всех поселенцев, вместе со всей инфраструктурой. Так будет безопаснее для простых жителей. И родовичам проще воевать, когда знают, что их родным ничего не угрожает.

Я прервался, так как мы добрались до жилого модуля, развернутого вблизи родового гнезда. Как раз в этот момент входная дверь отворилась, и ко мне навстречу выбежала Лада. Секунда, вторая, и девушка оказалась в моих объятиях

— Живой. — прошептала подруга мне на ухо. — Вернулся.

— Да что со мной станет? — проворчал я, правда больше для виду. На самом деле я был крайне рад увидеть свою графиню.

— Ты насовсем вернулся, или опять оставишь меня одну? — продолжая удерживать мою шею в объятиях, вкрадчивым тоном спросила Лада. — Если опять куда-то собираешься, то забирай меня с собой.

— Ты уверена, что хочешь мотаться по Содружеству на корабле? — поинтересовался я, добавив в голос наигранного удивления.

— То есть ты собираешься делать это в одиночку? — маленький кулачок уткнулся мне в бок. Хм, куда делась моя скромница Лада? Впрочем, такая она мне даже больше нравится.

— Ну если ты настаиваешь. — я чуть отстранился, чтобы заглянуть в глаза моей подруге. — Тогда тебе придется собрать команду из пяти одарённых. Выбирай тех, кого хорошо знаешь, и… В общем, ещё придется взять Варду. Да, мне пришлось пообещать Арми, что заберу его.

— Эй! — Лада с возмущённым видом отстранилась от меня, и ткнула пальцем в бывшего торговца: — Я же просила не решать без меня судьбу этого варвара! Варда только успокоился, сегодня весь день со своей жрицей на охоте, а ты его… Ничего не знаю, но Рас'Са полетит с нами. К тому же она одарённая, так что все будет хорошо. Только дадим ей возможность посетить гнездо, и приобрести ментальные способности.

— А я что? — начал оправдываться Арми. — Я ж о колонии забочусь! Народ уже жаловаться начал.

— Вот потому мы и заберём их. — пришлось мне вмешаться в перепалку подруги и родовича. — И вообще, раз приняли такое совместное решение, предлагаю обсудить, где мы встретимся.

Четыре гиперперехода подряд, да еще и на крейсере — это почти сутки времени. Не смотря на то, что «Бронебой» являлся кораблём А-плюс класса, его скоростные характеристики в подпространстве оставляли желать лучшего.

Единственный плюс во всём этом — я хорошо отдохнул. Причем с максимальным комфортом — на борту имелась медкапсула.

Да, на борту я был не один — в последний момент герцогиня выделила мне аж двух родовичей — Лор'Атора и Фар'Конара. Оба имели профессиональные базы пилотов истребителей — на борту находились десять москитов В класса. Машины так же добавили в самый последний момент.

— Командир. — раздался надо мной голос Лор'Атора — смуглого черноволосого парня двадцати пяти лет, с косым шрамом, пересекающим его лоб. — До выхода из гиперпространства осталось пятнадцать минут. Скоро прибудем на место.

— Не скоро. — ответил я, и уселся в капсуле. Бездна, хорошо то как. Вот это отдохнул, так отдохнул.

— Почему не скоро? — удивился пилот истребителя.

— Потому что станция лиги скрыта в глубине астероидного поля. Добраться до неё непросто, понадобится несколько часов. Будь мы на корвете, справились бы быстрее, а так… Ладно, на месте разберёмся.

Выход из гиперпрыжка застал меня в рубке, в кресле командира. Сканирующие системы тут же начали собирать информацию, и вскоре я уже знал, что в системе, помимо нас, присутствуют два крейсера В класса, принадлежащие Искоренителям. Причём намерения орденцев были очевидные — они блокировали станцию лиги пустоты, с явно недобрыми намерениями. Об этом говорили многочисленные обломки кораблей, кружившие на границе с полем астероидов.

Внутрь орденцы не совались — не знали скрытых маршрутов, да и станция могла встретить незваных гостей залпом тяжёлых орудий. Однако противник прекрасно знал, что в данном случае осада решает. Это что же получается — Искоренители взялись уничтожать лигу Пустоты? Но зачем? Неужели у них нет другого способа решить данную проблему?

— С одного из крейсеров получен запрос на видеосвязь. — сообщил мне бортовой искин. Ну вот, сейчас начнут запугивать.

— Принимай. — разрешил я, и набрал в легкие побольше воздуха. Спустя миг на экране появилось изображение — седовласый хмурый мужик с горбатым массивным носом. На него то и обрушился мой справедливый гнев: — На каком основании два тяжёлых крейсера ордена находятся на территории Империи? Почему ваше руководство не предупредило наместника⁈ Я, граф Аквама́рин, требую немедленно доложить по всей форме, на каком основании вы проникли в третий рукав Империи⁈

Глава 18 У лиги всегда есть запасной план

С орденом договариваться — только нервы себе портить. То есть бесполезно. Искоренитель, на которого я столь бесцеремонно наехал, причём обоснованно, просто оборвал связь. А в следующую секунду оба корабля ордена начали синхронный разворот в мою сторону. Вот идиоты, не видят что ли, что перед ними корабль, способный размотать их обоих. Эх, мне бы сейчас «подавитель», который остался на Акваде — я бы попытался сохранить один корабль. А теперь придётся уничтожать оба.

Печально это. Сейчас каждый крейсер выше С класса представляет большую ценность, так как подобные корабли на равных могут сражаться с Альфа-дредноутами. Которых, надо заметить, стало гораздо меньше. Я, например, последний встречал давным давно, когда нарвался на целый флот, защищающий производственный комплекс. А, ещё была стычка в составе флота генерала Воскобойникова. И всё.

Получается, неизвестные доселе пустотники как появились, так и исчезли. Ну, почти. Потому как навредить они успели не мало. Из трёх космических станций две точно заполнены заражёнными Альфа-скверной. То же и с рудодобывающими комплексами. Единственное место, докуда не смогли добраться Альфа-твари, это планеты. Каким-то образом атмосфера сильно ослабляет воздействие, идущее от каменных кораблей, благодаря чему население не подверглось воздействию. Однако теперь никто не торопился покидать поверхность.

Отогнав все ненужные мысли, я приготовился к бою. То, что Искоренители атакуют, стало ясно через минуту после их разворота — оба крейсера целенаправленно шли на сближение с моим кораблём. Интересно, на что они надеются? На дар предтеч? Так нас на «Бронебое» трое, владеющих даром, и уровень развития каждого достаточно высок. Что ж, посмотрим, на что они надеются.

— Лор'Атор, Фар'Конар — наложите защитные способности четвертого уровня на правый борт корабля. — приказал я, когда противнику оставалось несколько секунд до входа в зону поражения нашего «Бронебоя».

— Есть! — почти синхронно отозвались оба родовича Огневых и, судя по изменившимся показаниям на обзорном экране, выполнили приказ. Что ж, настала моя очередь.

Мысленный приказ искину, и наш крейсер начал изменять направление движения, разворачиваясь к противнику бортом… Секунда, вторая, третья… Залп! Сразу десять орудий, каждое по мощности превосходящее главный калибр вражеских кораблей. И все плазменные снаряды предназначены лишь одному крейсеру В класса.

Противник поздно осознал свою ошибку. Да, орденцы тоже поставили дополнительную защиту из способностей предтеч, но даже она не выдержала множественные попадания плазменных зарядов. Первые четыре снаряда сняли энергетический щит, и полыхнувшую огнём полусферу, ещё три взломали броню, а последние два буквально прошили крейсер В класса насквозь. Прошло не более двух секунд, как последовала детонация реактора, и на несколько мгновений в космосе расцвела маленькая звёздочка.

Всё это время мой корабль продолжал двигаться по заранее заложенному маршруту, и в итоге вышел прямо под залп носовых орудий второго вражеского крейсера. Разумеется, наложенные способности не выдержали попаданий, но и только — энергетический щит не просел даже на один процент.

Потянулись секунды, во время которых орудия накапливали энергию для следующего выстрела. И конечно же «Бронебой» сделал это первым. Чтобы тут же отправить все десять смертоносных плазменных сгустков в направлении врага. Да, именно врага, надо быть честным перед собой.

В этот раз всё пошло немного не по плану. Похоже Искоренитель учёл ошибки своего погибшего товарища, и максимально вложился в защиту своего корабля. Потому как из десяти снарядов лишь три смогли добраться до энергетического щита противника. Их хватило, чтобы сбить активную защиту, но взломать обшивку они уже не смогли.

Мой крейсер начал маневрировать, стремительно разворачиваясь к вражескому кораблю носовыми орудиями. Искоренитель в это же время попытался выполнить маневр уклонения, взмыв вверх и в сторону. Хороший маневр, и будь против орденца корабль В класса, возможно противник и успел бы удрать. Однако «Бронебой» превосходил врага на два класса, и потому мы успели взять подбрюшье крейсера на прицел главного калибра, чтобы в следующий миг разрядить два самых мощных орудия Содружества почти в упор, если считать космическими мерками.

Не знаю, что использовал Искоренитель, но он смог отразить атаку! Да, на самой грани, но смог. Обзорный экран показывал, что в одном месте нам всё же удалось пробить броню корабля, но при этом он не потерял ход, и прямо сейчас разворачивался бортом, чтобы разрядить орудия. Это могло привести к непоправимым последствиям, так что я тоже вступил в это противостояние, использовав способность «большая стена аквамарин».

Защита пятого уровня приняла на себя больше половины плазменных снарядов. Остальные просадили на половину энергетический щит «Бронебоя», и на этом всё. Дальше мой корабль, подчиняясь мысленному приказу, чуть изменил траекторию, и я ударил по удирающему орденцу из бортовых орудий.

В этот раз Искоренителя не спасли способности предтеч. Взрыв реактора был такой силы, что даже на моем корабле, оказавшемся слишком близко, почти обнулился энергетический щит. Осталось жалкие семь процентов.

А затем пришло новое оповещение от предтеч:

'Глава рода Аквамарин, ты уничтожил двух соперников.

Получена награда: 8000 частиц духа. Доступно: 15000 частиц духа (88 % от общего объёма энергоядра).

Доступно кристаллов духа: 9 великих, 5 больших. Для следующего увеличения энергоядра необходимо 10 Альфа-кристаллов духа (абсолютных), или 100 великих.

Основа: потомок предтеч.

Истинное имя: Альфа.

Класс: смертный.

Мораль: желтая (последователь заветов предтеч).

Статус: аспект искра (малое зерно).

Позиция отбора в кандидаты: 599

Родство предтеч: 94 %

Контроль: родовое гнездо Аквамарин, крепость, информаториум'

Ну вот, и прибыль из боя получил. Странно только, что всю награду на меня записали.

— Лор'Атор, Фар'Конар, вам перепали частицы духа? — поинтересовался я у членов команды корабля.

— По две тысячи. — ответил мне один из родовичей герцогини. — Командир, почему орденцы на нас собирались напасть?

— Потому что им и раньше был закон не писан, а сейчас они и вовсе почувствовали вседозволенность. Император исчез, Магистр ордена исчез — никто не накажет. Так почему бы не устранить тех, кто мешает? Лига Пустоты Искоренителям стоит поперёк горла, вот они и взялись за уничтожение противника. Так что нам следует поспешить.

На станцию лиги нас пропустили лишь благодаря тому, что командование знало, кто я такой, и видело, что мы сделали с орденцами. Никакие коды они не приняли. Как сказали мне позже — Искоренители тоже предъявили верные коды доступа, поэтому их — коды, временно упразднили.

Младший Арбитр Ишим Баск отсутствовал, но на его месте обнаружился заместитель — Рис Пун, который являлся родовичем Огневых. Он то и дал разрешение «Бронебою» пристыковаться к станции. А после лично встретил меня у шлюза.

— Господин Аквама́рин, чем могу быть полезен? — поинтересовался заместитель, едва мы поздоровались.

— Переговорим с глазу на глаз. — ответил я. — Дело важное. Касается существования всей лиги Пустоты.

— Прошу за мной. — поклонился Рис Пун. Вот вроде разговаривает со мной, как подчинённый, но выглядит все так, словно мне оказывают услугу. Будь на моём месте потомственный дворянин, он бы наверняка разозлился. Я же лишь восхитился про себя умением Риса подать себя собеседнику.

Беседа состоялась в том самом зале, где совсем недавно я допрашивал претендентов на должность младшего арбитра. Правда в этот раз в зале присутствовали только двое.

— У вас станции сильно отличаются от всех, что мне довелось видеть. — решил я начать беседу с нейтральной темы.

— Это разработка лиги, господин Аквама́рин. — пояснил зам арбитра. — Специально под наши нужды. Минимум излучения в пространство, избыточно усиленное вооружение, и запасы на год жизни для всех. Здесь обычно не бывает гостей, все заняты делом.

— Это очень хорошо. — похвалил я Риса. — Что ж, перейдем к делу. Лови инфопакет, ознакомься с содержимым. После побеседуем.

Чем дольше представитель лиги читал, тем сильнее менялось выражение его лица. А когда он закончил, я показал наручи. Нет, не те, что превращались в артефактные броню и абордажный лом, а другие — их мне вручила лично герцогиня. Как сказала Огнева — это символ власти в лиге Пустоты, и носить их может лишь магистр или претендент. Так что Рис, едва увидел эти самые наручи, как тут же вскочил с кресла, и поклонился мне:

— Извините, ваше сиятельство, я не знал, что вы являетесь кандидатом на должность магистра. Чтобы решится на такое, нужно иметь огромное мужество, и обладать крайне разнообразными талантами. Надеюсь, вас предупредили, что кандидату нужно пройти несколько смертельно опасных испытаний, прежде чем предстать перед советом. Тысячи претендентов за время существования лиги пропали на первых этапах, и больше их никто никогда не видел. А само испытание на моей памяти прошел лишь наш глава рода — Крушитель. Но он, как нам всем известно, навсегда покинул эту реальность.

— Давай вернемся к испытанию. — улыбнулся я. — Всем известно, что оно проходит на станции, к которой не пускают кого попало. Только корабли и суда старших арбитров и старших контролёров. Так вот, я прибыл сюда, чтобы мне помогли отыскать старшего контролёра Аркома Болута. И Ишим Баск должен был знать, где находится его резиденция.

— Ваше сиятельство, тут такое дело… — всем своим видом Рис Пун дал понять, что он очень о чем-то сожалеет. — В общем, младший арбитр Ишим погиб несколько дней назад. Он как раз вернулся из очередного полета, и сразу же наткнулся на орденцев. Разговаривать с ним Искоренители не стали, и уничтожили малый разведчик В класса. Вместе с арбитром.

— Получается, я зря сюда прибыл?

— Нет, что вы. — заместитель арбитра улыбнулся. — Лига потому и существует до сих пор, что у нас всегда имеется несколько запасных вариантов. Например, есть такая должность — архивариус сектора. В его обязанности входит знать, где сейчас находится старший арбитр и контролёр того сектора, в котором он несёт службу. Кстати, место нахождение этого архивариуса вам почти известно, ваше сиятельство. Ведь именно вы дали нам координаты для прыжков в секретные системы. Я про те, в которых скрывались пираты.

— Это… — мне пришлось поднапрячь «Эволюта», чтобы он напомнил, как далеко отсюда нужная часть космоса. — Хм, пять-шесть прыжков. А если учесть мои личные дела, то все двенадцать. Итого минимум трое суток. А затем ещё неизвестно сколько времени искать того, кто нам нужен.

— Ну, я бы мог ускорить поиски, ваше сиятельство. — заместитель младшего арбитра привстал с кресла и изобразил поклон. — Скажем, вы будете заниматься своими делами, пока мой малый разведчик навестит архивариуса. Таким образом мы сэкономим время, и я не нарушу устав лиги, показав постороннему секретные координаты. Пусть они и известны вам, но всё же вы ещё не являетесь магистром. И даже членом лиги.

— Ещё не являюсь? — улыбнулся я. — Вижу, вы убеждены, что мне удастся стать магистром. Откуда такая вера?

— А разве её светлость, герцогиня Огнева, послала бы на испытание человека, в котором была бы не уверена? — так же улыбнувшись, ответил Рис Пун. — Так когда мне выдвигаться к архивариусу?

Родовичи ожидали меня в заранее обговорённой системе. Лада, Варда, Ра'Саа, и еще четверо знакомых мне мутантов, пробудивших дар предтеч. Новички уже успели развить свои энергоядра до третьего-четвертого уровня, изучили достаточное количество боевых способностей, и главное — все владели «взаимодействием». Это умение гарантировало родовичам жизнь, если вдруг наш корабль получит критические повреждения. Ну, или ещё по какой причине.

Конечно же не обошлось без груза. Мирка — командир эсминца В класса, подчиняясь приказам Лады, нагрузила грузовые отсеки всем, что у нас имелось полезного. В итоге «Бронебой» обзавелся подавителем, системой запуска капсул терраформирования, дополнительным оборудованием, предназначенным для разведки космоса, двумя инженерными комплексами А класса, и аж шестью десятками различных боевых дронов, начиная с тяжелых оборонительных, и заканчивая паукообразными штурмовиками. Всем этим «зверинцем» собиралась руководить моя подруга.

— Зачем нам оборудование для разведки космоса и терраформирования? — полюбопытствовал я, когда весь груз уже был на борту крейсера. — У нас совершенно другие задачи.

— Все вопросы к Ра'Сае. — и не подумала отвечать на прямо поставленный вопрос моя подруга.

— Не понял. — нахмурился я. Увидев что-то в моём взгляде, подруга всё же ответила:

— Она сказала, что до сих пор получает указания от Крушителя. И тот дал знак, что нам понадобится всё, что мы только что загрузили на борт. Да, ещё нам следует забрать две капсулы с биомассой, они дожидаются на военной имперской станции. Координаты только что отправила тебе.

— Это то откуда? — удивился я. — Их же просто так не достать, каждая на учёте. И как вы о них вообще узнали?

— Там казус случился — корабль разведчика пропал, сроки ожидания вышли, и на балансе повисли эти самые капсулы. У них же срок годности имеется. — разъяснила подруга. — А узнали про них от жрицы. Я же говорю, Ра'Саа получает знаки, и как-то сама переводит их в указания. Или в советы к действию. В общем, мы бы и сами забрали эти капсулы, но у нас ни у кого нет соответствующей профессиональной базы, позволяющей пользоваться столь ценным ресурсом. А вот у тебя с этим все в порядке, так что…

— Что-то у тебя слишком много доверия этой жрице. — нахмурился я, прервав свою девушку. — С каких это пор мы стали у неё на службе? С Крушителем наши дела все завершены, он лично сказал, что я больше ничего ему не должен. Так почему его прислужница указывает нам, что и как делать?

— Хм. — девушка нахмурилась. — Знаешь, она вроде не указывала, это уже я принимала решения. Она лишь сообщила, что нам может понадобиться то-то и то-то.

— Побеседую с ней. Впредь пусть доносит свои знания лично мне — принял я решение. — Что-то мне начинает не нравится эта возня с Крушителем. Ладно, пора взяться за выполнение основного задания. Дело не простое, и сдается мне — крайне опасное. Особенно если учесть тот факт, что орден во всей текущей неразберихе решил уничтожить лигу Пустоты.

Со жрицей всё решилось просто. Я не стал церемониться, и высказал Ра'Сае всё, что думаю о её влиянии на мои дела. Она с достоинством выслушала все претензии, а после в нескольких предложениях дала мне понять, что с момента попадания на Акваду ее служба идёт только во благо рода Аквама́риных. Таковой была воля Крушителя, и с тех пор жрица честно выполняет свои обязательства. А советы — если они не выгодны уважаемому графу, так он может в любой момент принимать те решения, какие пожелает.

В общем, меня наш разговор успокоил. Единственное, я выдвинул к Ра'Сае несколько требований, на которые она согласилась. Например все её советы должны обговариваться только со мной. В крайнем случае с Вардой, если я буду находиться где-то далеко.

Так, беседуя то с одним, то с другим членом команды крейсера, я и не заметил, как мы набрали разгон для прыжка в гиперпространство. Затем был относительно спокойный перелёт в гипере, и вот крейсер наконец вывалился в обычное пространство, в систему той самой станции, где хранились биокапсулы.

— Это что такое? — ошарашенный, спросил я у Лады, наблюдая на тактическом экране большой флот гражданских судов. Они буквально окружали военный объект. Под сотню бортов, начиная от пассажирских, и заканчивая тяжёлыми рудовозами, кружили возле станции.

— Вчера ещё никого не было. — так же растерянно ответила подруга. — Откуда они вообще взялись тут?

— Не знаю, но я не вижу ни одного судна с опознавательными маркерами Империи. — я ткнул в тактический экран: — они все принадлежат государствам Синай и Негрис.

— Получен запрос на соединение. — сообщил искин крейсера.

— Соединяй. — махнул я рукой. А в следующую секунду невольно вытянулся, так как с экрана видеосвязи на меня смотрел не диспетчер, а целый генерал имперского космического флота.

— Граф Аквама́рин, с тобой разговаривает генерал Жилин, маркиз. Не знаю, с какой целью твой корабль прибыл в охраняемую мной систему, но тебя к нам послала сама судьба.

Глава 19 Разговоры, и не только

Три тысячи душ на мою голову. В обмен на капсулы генерал Жилин даже не попросил — потребовал, чтобы я забрал с собой весь флот беженцев. Да-да, именно беженцев. Кто-то в столичном рукаве Империи решил, что ему не нужны граждане других стран, и дал всем гостям, торговцам, представителям мелких фирм и послам сорок восемь часов, чтобы они покинули государство одарённых.

Не знаю, каковы были причины такого поступка, но вот он, результат — около сотни кораблей без груза, люди без припасов, и какого-либо понимания, что делать дальше. Большую часть беженцев никто не ждал в Содружестве, а некоторым и вовсе было опасно показываться в государстве Негрис.

— Возьми эти три пассажирских судна. — первой заговорила жрица, когда мы собрались в помещении для совещаний. — От них будет только польза. Ещё вон те пять грузовозов, и два судна сопровождения можно отправить на планету, где проживает всего три человека. Ты знаешь, о чём я говорю. Остальные ненадёжные, пусть сами решают свою судьбу.

— Как ты определила всё это, даже не посмотрев сопроводительные документы? — поинтересовался я у Ра'Саи. — И что значит — от них будет польза?

— Ты можешь организовать ещё одну колонию, прежде чем твой род покинет Акваду.

— Да мы вроде не собирались делать это в ближайшее время. — нахмурился я. — И вообще, откуда у тебя подобная информация?

— Я ничего не говорила ей. — тут же произнесла Лада.

— Я тоже. — проворчал Варда.

— Мне давно известно, что у рода Аквамариных множество врагов. Сильных врагов. И ещё я знаю, что у вас есть скрытые ото всех планеты. Сейчас они не пригодны к жизни, но через две-три недели на них уже можно будет организовать первое поселение. И я готова стать одним из первых жителей на такой планете.

— Значит ручаешься за экипажи и пассажиров этих восьми кораблей? — я мысленным приказом вывел на экран все данные о беженцах. — Четыреста человек. Из них только двести семьдесят на Акваду, а остальных, если правильно понял, на Марру, к роду Астарк. Кстати, надо обязательно наведаться к ним, пока есть время. Заодно и поселенцев оставим. А остальных… Какие планеты у нас на пути будут? За пределами Империи, разумеется.

Хорошо, что эсминец с Миркой не успел покинуть систему. Нашей бравой женщине-командиру выпала честь сопровождать три судна, которые я всё же решил принять на Акваду. Пусть Арми развлекается, проверяя новичков способностями жнеца.

Весь остальной флот беженцев я взялся сопроводить до ближайшей густонаселенной планеты. Три с половиной тысячи людей — для мегаполиса совсем незаметно, если расселить такое количество новых жителей в разных городах.

Помощь моя была не бесплатной. Генерал, конечно, попытался отделаться только биокапсулами, даже угрожал, давил авторитетом, но на меня такое давно не действует. Так что в грузовом отсеке крейсера сейчас находился концентрат ценного элемента, из которого делают топливные стержни. Кто-то, со слов маркиза Жилина, собирался переправить этот груз в столицу, однако в ближайшее время оказии не предвиделось.

Дальнейшие двое суток превратились в сплошной калейдоскоп, состоящий из гиперпереходов. Причём мы не встретили ни одного Альфа-дредноута. Они все словно бы исчезли из нашей галактики, оставив после себя лишь разрушения. Если бы не увиденная мной база, где прямо на планете выращивались новые корабли, я бы решил, что каменные гиганты навсегда исчезли.

Самое странное — Альфа-прорывы тоже не происходили. Я специально делал запросы в каждой населённой системе, не было ли проявлений скверны? И ответ был один и тот же — нет, не было. А ведь раньше небольшие эскадры или одиночки с зараженными постоянно появлялись в разных местах Содружества.

Я даже поднял эту тему во время обеда, когда «Бронебой» находился в гиперпространстве, и всем можно было отдохнуть.

— Крушитель нанёс врагу сокрушительный удар. — первой ответила жрица, чем привлекла к себе внимание.

— Это он сам тебе сказал? — поинтересовался я.

— Не только мне, всем жрецам, и старшим священникам. Общий враг предтеч и людей готовился атаковать сразу и из космоса, и с поверхности планет. Для этого он решил захватить Преисподнюю — мир демонов.

— Это ещё что такое? — удивился я.

— Изнанка мира. Ад. Чистилище. У Преисподней множество названий, и мы, люди, давно забыли о её существовании. — начала рассказывать Ра'Саа. — У этой изнанки есть возможность создавать так называемые врата — порталы, через которые демоны могут проникать в миры, населённые людьми.

— И что же помешало Альфа-праймам выполнить задуманное? — спросила Лада, опередив меня на долю секунды.

— Не что, а кто. — улыбнулась жрица. — Крушитель, с поддержкой верных ему демонов, уничтожил все силы врага в Преисподней. Так же он прикончил сразу нескольких Альфа-праймов, причем некоторых окончательной смертью.

— И план врага по захвату Содружества человечества провалился. — подвёл итог Варда, едва Ра'Саа завершила свой рассказ. — Выходит, у нас есть какое-то время, чтобы подготовиться к новому отражению, и даже нанести удар первыми.

— Куда наносить? — растерялся я. — Никто не знает, как можно попасть в мир, откуда приходит скверна.

— Мы, даже если и попытаемся, не сможем попасть туда. — лицо жрицы стало предельно серьёзным. — Но вообще я бы рекомендовала прислушаться к совету Варды, точнее к первой его части. Нужно уже сейчас приложить максимум усилий, чтобы подготовится к борьбе с Альфа-скверной. Что же касается превентивного удара — его могут нанести только предтечи. Даже бессмертные не способны на это, так как у них нет возможности вызвать Альфа-прайма на дуэль. Да и уязвимы боги перед врагом.

— Моя память подсказывает, хочешь победить врага — бей первым. — произнёс варвар. — Иначе всё плохо закончится.

— Подожди. — прервал я Варду, и уточнил у жрицы: — Ра'Саа, ты сказала, что только предтечи могут вызвать прайма на дуэль. И ты же две минуты назад поведала нам, что Крушитель таким образом уничтожил нескольких врагов окончательной смертью.

— Всё верно, командир. — ответила жрица, наконец-то обратившись ко мне так, как я требовал от подчинённых. — Крушитель за несколько дней сделал то, что не могли выполнить два других предтечи на протяжении нескольких сотен лет.

— И он сделал что-то такое, после чего начался отбор среди потомков. — я потёр виски, так как от обилия мыслей в голове казалось, что мозг сейчас взорвётся.

— Да, это Крушитель уничтожил предтеч. — подтвердила Ра'Саа. — И тем самым дал людям шанс победить Альфа-скверну.

— Это хорошая затея. — Варда поднялся из-за стола. — Теперь самое главное — не упустить шанс, и стать первыми в отборе.

— Ты сейчас на каком месте? — поинтересовался я, сдерживая улыбку.

— Семь тысяч четыреста пятое. — ответил варвар. И добавил: — Позавчера был ниже девяти тысяч. Так что еще несколько месяцев, и доберусь до второго.

— Почему не до первого? — мне едва удавалось контролировать рвущийся наружу смех.

— Так ты, командир, на первом будешь. — улыбнулся родович, и все, сидящие за столом, дружно рассмеялись.

— Смейтесь, смейтесь. — погрозил нам пальцем варвар. — Уверен, через месяц вы поменяете свое мнение.

— Мы, можно сказать, только начали путь становления предтечей. — я тоже поднялся из-за стола. — Пойду в рубку, скоро «Бронебой» выйдет из подпространства.

К планете, на которую я планировал доставить беженцев, прибыли немного раньше, чем рассчитывали. Может потому, что все мои приказы выполнялись неукоснительно, благодаря чему не возникало задержек между прыжками.

Вот только конечная система, в которую мы прибыли, оказалась проблемной. Едва крейсер вышел из подпространства, как у меня перед глазами, да и у других членов экипажа, появилось текстовое оповещение от предтеч:

Глава рода Аквамарин, получе но новое задание (средний уровень сложности): очистить заражённую Альфа-скверной зону на планете Дамарана.

Награда: +1000 частиц духа к объёмам энергоядра и активатора родового гнезда.

Штраф за отказ от задания: −20 % от объёма энергоядра'

— Ну вот, кажется у нас появился веский довод в переговорах с администрацией планеты. — произнес я. — И в добавок работа по зачистке.

Хорошо быть высокопоставленным представителем сильного государства. То есть графом. Раньше бы администрация планеты В ранга и слушать меня не стала, ещё диспетчер послал бы куда подальше. Сейчас же я беседовал лично с губернатором Дамараны, и тот был предельно вежлив. Правда, это не мешало ему получить максимальную выгоду для своей планеты.

— Господин Аквамарин, мы уже наняли двух одарённых, которые взялись за зачистку заражённого района. И судя по их действиям, эти двое справляются отлично. Наша проблема заключается в том, что зачистка растянется на долгие недели, что понесёт огромные затраты. Прямо сейчас мы вынуждены возводить сплошную стену, отрезая заражённый район от остальной части мегаполиса. Ну и вывод ещё не заразившихся жителей из зоны карантина. Процедура давно отлаженная, так что трудностей не возникло.

— От меня вы что хотите? — я всем своим видом старался дать понять, что мне абсолютно плевать на проблемы отдельно взятой планеты. Губернатор не знает, что все одарённые, участвующие в отборе, получают задание.

— У меня к вам просьба. — лицо губернатора стало чуть грустным. — Помогите зачистить заражённый район. И тогда мы сможем там расселить беженцев. Вы уж простите, но сейчас у нас для этого нет свободных ресурсов.

— У вас до вторжения Альфа-дредноутов имелась верфь. — начал я издалека. — Там, насколько мне известно, производились пассажирские суда среднего класса. Уверен, у вас должны сохраниться несколько бортов. В обмен на мою помощь вы отдадите в дар два таких судна. Целых, завершённых, со всеми ключами и паролями.

— Но… — начал было губернатор, но я прервал его:

— Прошу с конкретной целью. Не только ваша планета подверглась атаке. Есть целые миры, где необходима эвакуация. Вам же и так достанутся все активы тех беженцев, что прибыли со мной. И да, базы профессий пилотов и капитанов на суда тоже за ваш счёт. Ну так что, согласны?

— У меня нет выбора. — ответил губернатор. — Что от меня требуется сейчас, кроме заверенного договора?

— Вся информация по зараженному району, и связь с двумя одаренными, что вызвались помочь вам.

Альфа-взрыв был небольшим. Это если верить той информации, что я получил при установке специальной имперской базы знаний. По предварительной информации, под заражение попало порядка двадцати тысяч человек. Большинство из них, как это обычно происходит в таких ситуациях, остались заперты в своих жилищах. Остальные были слабы — все первоуровневые. По одиночке такие заражённые не представляют опасности бойцу в броне С класса.

Главная опасность исходила от стай измененных. Уже пять тварей, собравшихся вместе, способны создавать ментальное поле, радиусом в пять-десять метров. Простой человек, попавший в зону действия, автоматически заражается скверной. Если же изменённые соберутся в стаю из сотни особей, радиус ментального поля возрастает до сотни метров. Стены, даже толщиной в метр, не преграда для такого воздействия.

Еще одна проблема крупных стай — среди них быстро начинают появляться зараженные второго и третьего уровня. Такой противник становится гораздо опасней. Развитые твари способны в одиночку подчинять людей скверне, а их сила возрастает настолько, что даже бронескафандр С класса уже не защитит от нападения. Поэтому губернатор Дамараны и попросил меня о помощи, и даже согласился с условиями.

А ещё на поверхности меня ждал сюрприз. Те двое одарённых, что уже спустились на поверхность, и начали зачистку — ими оказались глава колонии Алекс Гор, он же глава рода Астарк, и мой родович Деймос!

Увы, связаться с ними временно не представлялось возможным — всем известно, что зона заражения блокирует все средства связи, обладающие слабым сигналом. Таковыми являлись системы, встроенные в бронескафандры. Так что оставалось лишь одно — спуститься в зону, и найти этих двух отчаянных бойцов, вдвоем выступивших на зачистку целого района. Впрочем, у них не было выбора. Как и у нас.

— Командир, истребители готовы, дополнительное вооружение погружено в отсеки катеров. — доложил мне Лор'Атор. — Можем начинать зачистку.

— Отлично. — я поднялся с командирского кресла, и распорядился по внутренней связи: — Внимание! Грузимся, и выдвигаемся к месту заражения.

— Может все же возьмёшь меня с собой? — спросила Лада, встав передо мной. Её и Ра'Сау я оставил на борту. Нехорошо, чтобы крейсер А-плюс класса оставался без экипажа. Слишком лакомый кусок. Те же орденцы, увидев корабль, могут атаковать его. Да и пираты могут в любой момент начать активничать — стоит этим падальщикам понять, что Альфа-дредноуты исчезли, как они повылезают из своих нор.

На зачистку отправились составом из восьми бойцов. Я, Варда, четыре родовича из мутантов со Свалки, и два родовича Огневых. Последние должны будут организовать прикрытие с воздуха и разведку — разумеется с помощью истребителей.

Весь путь, пока входили в атмосферу, а затем искали место для посадки, мы запоминали местность, где предстоит работать, и разделяли район города на сектора. Где нужно зачистить в первую очередь, а что можно оставить напоследок. Конечно же в приоритете было остановить расширение зараженной зоны. Если этого не сделать, то вскоре придется зачищать тварей ковровой бомбардировкой с орбиты.

Приземлились недалеко от того места, откуда начали зачистку Деймос с Астарком. Прошло всего несколько часов с момента, как эти двое приступили к работе, так что вряд ли они далеко ушли. Хотя, зная Деймоса, они могли за это время многое успеть.

— Выгружаемся. — отдал я команду, почувствовав, что катер опустился на асфальтированную улицу. Широкий проспект, идеальное место для заражённых, которые любят сбиваться в стаи. — Фар'Конар, Лор'Атор — как слышно меня?

— Пока что хорошо.

— Приемлемо.

— Начинайте поиск наших союзников. Будет хорошо, если мы быстро наладим взаимодействие.

Пилоты подтвердили, что поняли приказ, и прервали связь. Что ж, настало и наше время разворачивать боевые порядки. Зря что ли в отсеках обоих катеров три десятка штурмовых дроидов А класса.

— Варда! — связался я с варваром. — Начинай зачистку с левой высотки. Моя — справа. Мастер-ключ активировал?

— Так точно, командир. — ответил родович. — Мастер-ключ, штурмовые дроны и дроиды. Начинаем зачистку указанного здания.

Что ж, нам тоже пора выдвигаться.

— Контроль! — обратился я к бойцам группы. Прошло около часа, и мы уже освободили от изменённых два подъезда. Остался последний, два верхних этажа.

— Первая квартира — минус два заражённых.

— Вторая квартира — чисто.

— Третья с четвертой — минус семь зараженных. — дополнил я. Это сработали штурмовые дроиды. На короткой дистанции они отлично выполняли команды, не поддаваясь воздействию скверны. Это на большом расстоянии — сто-двести метров, вся техника попросту переставала работать. А рядом с нами, да еще и в зоне действия ментальной защиты, всё отлично работало.

Мысленный приказ, и четыре дроида выстроилось у лифтовой кабины —. Затем мы всем отрядом забрались внутрь, и поднялись на этаж. Дальше началась очередная зачистка, по уже отработанной схеме. Первые две квартиры на родовичах, остальные на мне — я мог одновременно работать сразу с несколькими дроидами, в отличие от бойцов.

Ещё минус семь зараженных — на зачистку требовалось совсем немного времени, так как твари не прятались, наоборот — всегда шли в атаку. Больше уходило на проверку, не заперт ли кто в комнате, или в санузле. Все же изменённые первых уровней совсем не имели интеллекта, любое животное было умнее. Только агрессия и стайный инстинкт.

Наконец был зачищен последний этаж, и я в очередной раз связался с пилотами:

— Воздух, как успехи⁈

— Кажется мы нашли их, командир. — прозвучал в динамиках голос Лор'Атора. — Кто-то заперся в торговом центре, на первом этаже, и отражает атаку огромной волны заражённых. Это в пятистах метрах от вас, на параллельной улице.

— Бездна! — выругался я. Похоже родович с товарищем вляпались в неприятности. Ну, мы как раз освободились, и можем поддержать их.

— Варда, доклад! — потребовал я, переключаясь на общую волну.

— Закончили зачистку второго подъезда, спускаемся. — отозвался родович.

— У нас корректировка планов. — сообщил я варвару. — Ожидайте нас внизу.

Спуск на скоростном лифте занял несколько секунд. Еще около минуты потребовалось, чтобы снять с точек контроля всех дроидов, и выйти на соседнюю улицу.

В тот момент, когда мы увидели торговый центр, его со всех сторон окружала толпа зараженных. Здесь были даже не сотни, тысячи тварей, которые пытались проникнуть внутрь здания.

— Всем внимание! — рявкнул я. — Беглый огонь по зараженным! Начали!

Глава 20 Инициация магистра Пустоты

Это была самая долгая зачистка от зараженных. Даже на Свалке нам не приходилось уничтожать столь большое количество тварей одновременно. И всё это одним лишь человеческим оружием, не прибегая к помощи дара предтеч. Ну, если не считать ментальную защиту, которую лично я не использовал. Какой бы мощной не была толпа зараженных первого уровня, на меня она почему-то не действовала.

Как я и предполагал, внутри торгового центра вели бой мой родович, и его земляк. Почему они выбрали столь рискованную тактику — непонятно, но у меня не было сомнений, что Деймос действовал обдуманно. Да и способ покинуть здание незаметно у обоих потомков предтеч имелся. Так что нам просто повезло — вовремя оказались рядом, чем значительно ускорили зачистку заражённого района. Шутка ли, не сходя с места зачистить около восьми тысяч тварей Альфа-скверны.

Стоило потоку тварей закончиться, как на командной волне тут же объявился родович:

— Командир, говорит Деймос! Мы с напарником очень благодарны за своевременную помощь!

— Раненых нет? — уточнил я.

— Ни одной царапины. — доложился варвар. В этот момент у меня в голове мелькнула мысль — если Деймос подружится с Вардой, получится страшный тандем, от которого вздрогнут все заражённые.

— Выходите, снаружи чисто. — скомандовал я — Поможете нам в зачистке зданий. Потому как снаружи никого не осталось. Не знаю, как, но вам удалось стянуть на себя всех заражённых.

— Мы сами не ожидали такого результата. — признался родович. — А они все как попёрли вдруг.

А через несколько минут я познакомился с главой рода Астарк. В этот раз очно, потому как мы уже встречались однажды в открытом космосе, очень давно.

Астарк был молод, как бы не моложе меня, но взгляд у главы колонии был серьёзным, даже очень. На меня словно взглянул подросток с сознанием взрослого человека. Это ж сколько ему пережить пришлось…

— Предлагаю действовать по нашему плану. — решил я взять зачистку под свой контроль. Мы уже перекинулись несколькими фразами — можно сказать познакомились. Так что пора было переходить к делу. — У нас уже есть две группы зачистки, из вас сформируем третью. И продолжим вычищать одно здание за другим. Что скажешь, Алекс?

— План хорош, но есть один нюанс. — ответил Астарк. — У нас с местной администрацией договор, и если я перейду в твоё подчинение, то мы потеряем хорошую скидку на приобретение крейсера. Совсем другое дело, если я чисто формально останусь старшим. В таком случае зачистка произойдёт быстрее, и нам удастся выбить дополнительную скидку, что не может не радовать. О задании от предтеч, надеюсь, местным не известно?

— Нет, я не говорил об этом с местным губернатором. — ответил я. — Это их вообще не касается. В идеале простым людям лучше вообще не знать об отборе. Алекс, твое предложение меня вполне устраивает, так что кидай приглашение для вступления в отряд. И продолжим зачистку. У меня через двое суток назначена важная встреча, не хотелось бы опоздать на неё.

Зачистка обычных высоток, в которых проживали граждане, отбирала много времени, но при этом не требовала особых усилий. А вот офисные здания и торгово-развлекательные центры мы зачищали в два-три раза быстрее, но при этом приходилось напрягаться.

В итоге к концу первых суток, уставшие и злые, мы успели зачистить почти половину заражённой территории. Затем Деймос предложил работать двумя группами, а третья отдыхает четыре часа. Так мы могли и отдохнуть, и не останавливать зачистку.

Так прошло еще шестнадцать часов. За это время начали попадаться заражённые второго уровня, и у меня пошёл набор малых кристаллов духа. Ну, хоть какая-то польза от всего этого. Я даже внёс предложение оставлять таких тварей для меня, чтобы после поделиться со всеми ценным ресурсом. Да, так будет дольше, но оно того стоит.

В итоге последних тварей мы прикончили к началу третьего дня. Вынужденная задержка, но оно того стоило. Едва был убит последний заражённый, как перед моими глазами появилось сообщение от предтеч:

'Глава рода Аквамарин, задание «очистить заражённую Альфа-скверной зону на планете Дамарана» выполнено.

Получена награда: +1000 частиц духа к объёмам энергоядра и активатора родового гнезда.

Доступно: 18000 частиц духа (100 % от общего объёма энергоядра).

Доступно кристаллов духа: 9 великих, 5 больших, 68 малых. Для следующего увеличения энергоядра необходимо 10 Альфа-кристаллов духа (абсолютных), или 100 великих.

Основа: потомок предтеч.

Истинное имя: Альфа.

Класс: смертный.

Мораль: желтая (последователь заветов предтеч).

Статус: аспект искра (малое зерно).

Позиция отбора в кандидаты: 540

Родство предтеч: 94 %

Контроль: родовое гнездо Аквамарин, крепость, информаториум'

— Ну наконец-то! — прозвучал в общем канале голос Алекса. — Мне эти заражённые ещё долго сниться будут.

— Ты через несколько дней собираешься штурмовать базу пиратов, так что не переживай, быстро забудешь о Дамаране. — ответил Деймос, и тут же добавил: — Командир, из-за зачистки чуть не забыл передать важную информацию. Лови инфопакет. Там крайне интересная информация про орден Искоренителей. Рекомендую ознакомиться с ней в кратчайшие сроки.

— Хорошо. — ответил я. — посмотрю сразу, как окажусь на борту крейсера. Ты лучше скажи, вам будет нужна моя помощь в общении с администрацией планеты?

— Только присутствие корабля на орбите. — ответил варвар.

— Это само собой. У нас с местной администрацией тоже обговорена оплата за уничтожение заражённых, так что вместе покинем эту планету.

Спустя четверть часа от Дамараны удалялся небольшой смешанный флот: два крейсера, малый рейдер, и два грузопассажирских судна. Причем последние мне не нужно сопровождать — их на Акваду доставит Деймос. А я спокойно могу выдвигаться к базе лиги Пустоты, чтобы получить от заместителя арбитра необходимую информацию.

Все указания родовичу уже были переданы, и я даже по его просьбе поговорил с Алексом Астарком, пообещав познакомить его с герцогиней Огневой. Если честно, то у меня давно уже созрела мысль, что этот одинокий род следует присоединить к герцогству. А если государство Синай будет против, то у нас найдутся способы переубедить их. Во всяком случае так будет удобно всем, и мне, и герцогине, и самому Алексу.

Когда «Бронебой» нырнул в гиперпространство, я решил ознакомиться с данными, полученными от родовича. И первый же файл заставил меня нахмуриться. Как такое вообще может быть, что все пиратские кланы курирует орден Искоренителей? Зачем им это? У этих одарённых и так всё Содружество в подчинении. Было. А вот сейчас все иначе.

Я тщательно изучил всю информацию, полученную от родовича, и пришёл к выводу, что орден следует устранить. Слишком он беспринципен, как выяснилось. Если выяснится, что они ещё и с Альфа-праймами сотрудничают, то следует объявить этим мразям войну.

— Альфа! — раздался от входа встревоженный голос Лады. — Всё хорошо?

— Скорее да, чем нет. — ответил я, и вкратце рассказал подруге всё, что мне удалось узнать из инфопакета.

— Знаешь, а я совсем не удивлена. — произнесла подруга, выслушав меня. — Учитывая, что эти нелюди долгие годы вытворяли на нашей родной планете, странно ещё, как им удавалось столь долго держать в тайне свои грязные делишки.

— Монополия на власть. — ответил я. — И сила, которой никто не может противостоять. Я, например, в одиночку могу уничтожить два, а то и три крейсера. К тому же у меня сейчас на все способности и умения занижены траты частиц духа. На какие-то пятнадцать, а на некоторые и все двадцать. Так вот, представь, что подобных мне два десятка. Это же огромная мощь, которой невозможно противостоять.

— Сейчас эта мощь разрознена, и скорее всего сражается друг с другом, за право войти в десятку сильнейших потомков.

— Знали бы они, какая ответственность лежит на том, кто станет предтечей. — покачал я головой. — Может и не стали бы враждовать.

— Внимание, до выхода из гиперпространства осталось пять минут. — раздался голос ИИ крейсера по внутренней корабельной связи.

— Крас, сообщи в рубку управления, что я скоро буду. Лада, ты со мной?

База лиги Пустоты встретила нас приветствием, стоило лишь передать инфоракет с одноразовыми кодами доступа, которые мне не так давно сообщил Рис Пун. Стоило это сделать, как с нами связался лично заместитель младшего арбитра.

— Ваше сиятельство, рад видеть вас живым и здоровым. В наше время это дорогого стоит. Да, у меня хорошие новости — старший контролёр Арком Болут ожидает вас тут, на станции. Прибыл вместе со мной.

— Он на своем корабле? — уточнил я, мысленно порадовавшись, что мне больше не потребуется мотаться туда-сюда в поисках проводника.

— Разумеется. Но в вашем случае ему придется подняться на борт «Бронебоя». И ещё, с вами отправятся два эсминца А класса. Сейчас слишком неспокойное время, да и орден ведет себя странно. Где-то Искоренители ценой своих жизней защищают планеты, базы и производственные комплексы. А в других местах наоборот — захватывают боевые корабли Содружества, угрожают. В общем, лучше между системами передвигаться в составе эскадры или флота.

— Жду контролёра. И да, ты, Рис Пун, отлично справляешься со своими обязанностями. — произнёс я, собираясь прервать разговор.

— Он уже на борту катера. Скоро прибудет. — ответил будущий арбитр. — Всего доброго, ваше сиятельство. Надеюсь, при следующей нашей встрече вы уже будете магистром.

Связь прервалась, и в рубке на секунду повисла тишина.

— Что-то мне это напоминает. — произнес Варда, сидевший в кресле штурмана, и слышавший мой разговор с представителем Лиги. — Я про Орден. Где-то сталкивался с подобным, когда главный защитник от всеобщей угрозы внезапно оказывается инициатором этой самой угрозы.

— Вряд ли орден связан с Альфа-праймами. — покачал я головой. — Но то, что Искоренители сейчас используют жителей Содружества в своих личных целях — факт. В целом, я бы по возможности серьёзно так уменьшил численность орденцев. Или нет, разделил бы Содружество на рукава, как Империю, и в каждом оставил бы небольшое ядро. Пусть развиваются, не сидят без дела. А основной костяк отправил бы на плановое патрулирование и полную зачистку зараженных планет. Причем не грубую, а такую, как проводили мы с Крушителем. Чтоб спускались на поверхность, и ручками, без ковровых бомбардировок.

— Зафиксировано приближение малого внутрисистемного катера. С его борта получен запрос на соединение. — доложил Крас.

— Соединяй. — разрешил я. И через миг уже смотрел на старшего контролёра. Хм, а вид у этого человека суровый, чем-то напоминает князя Воскобойникова. Тот тоже смотрит на тебя так, словно ему достаточно секунды, чтобы оценить человека и вынести на его счёт вердикт. Этот контролёр, кстати, принял меня за старшего — вон, даже поклон изобразил.

— Ваше сиятельство, я — Арком Болут, прибыл для вашего сопровождения на главную базу лиги Пустоты. Разрешите подняться на борт.

— Принимай координаты для стыковки. — ответил я. — Окажешься на борту, сразу проходи в рубку управления, тебя пропустят. И да, где два эсминца сопровождения?

Неудивительно, что главная база лиги до сих пор была никем не найдена. Во-первых, никто не станет искать у себя под носом. А лига умудрилась расположиться вблизи сразу нескольких миров А класса. Ну и разумеется, это место было скрыто. Десятки разведчиков пытались разведать данную и прилегающие системы, но все неизменно пропадали (по понятным причинам).

— Прибыли. — произнёс Арком, родович Огневых. Странно это, когда главы рода нет, родового гнезда нет, духа рода тоже нет, а сам род существует. Да ещё и процветает, если я правильно понял.

— От меня требуются какие-нибудь действия? — поинтересовался я.

— Только разрешение связаться с диспетчером через системы корабля. — ответил контролёр.

— Крас, дай нашему пассажиру возможность сделать правильный запрос. — приказал я искину. Параллельно наблюдал, как мой корабль и сопровождающие эсминцы берут в клещи два десятка крейсеров А класса. Вот это я понимаю — флот прикрытия.

Секунда, вторая, третья… На второй минуте ожидания экран видеосвязи наконец-то заработал, и с него на нас уставился седой мужчина, лицо которого было всё испещрено морщинами. Он посмотрел на меня, на Варду, затем сосредоточил свой взгляд на Аркоме Болуте:

— Старший контролёр, ты седьмой на этой неделе, кто доставляет к нам претендента. Шесть предыдущих отправились в Бездну, не сумев пройти даже первого испытания. Идиоты, сказано же — только истинные наручи помогут начать прохождение.

— Старший арбитр Симеон, его сиятельство получил наручи от её светлости герцогини Огневой. — нахмурившись, произнёс Арком. — А она, в свою очередь, приняла их лично из рук магистра Крушителя.

— Почему сама не пожелала стать магистром? — нахмурился Симеон.

— Ты суёшь нос не в свои дела, старший арбитр. — голос Аркома изменился, став угрожающим. Я же откровенно не понимал, что же происходит между этими двумя представителями секретной организации. Похоже не все из верхушки лиги любили Крушителя. Или мне кажется?

— Что ж, можешь доставить претендента к специальному шлюзу. Ну а мы подождём. — на лице старика отразилась ухмылка. Не сдержавшись, я поинтересовался у Болута:

— Скажи, старший контролёр Арком, после того, как пройду испытание, могу я показательно наказать этого наглого старикашку?

— Разумеется, ваше сиятельство. — искренне улыбнулся Болут. А затем перевёл взгляд на Симеона, и улыбка контролера превратилась в ухмылку. Арбитр побледнел, и прервал видеосвязь.

— Старый интриган. — зло произнёс контролёр, после чего повернулся ко мне. — Ваше сиятельство, настоятельно рекомендую устранить этого негодяя. Он как-то сумел избежать встречи с магистром Крушителем, но теперь попался.

— Он сказал, что были другие претенденты. — прервал я Болута. — Разве без наручей возможно пройти испытание?

— Нет конечно. — ответил Арком. — Они являются символом и ключом одновременно. Но всегда найдутся идиоты, считающие себя умнее других. Хороший способ избавиться от идиотов — так считал магистр Крушитель.

— Хм, согласен. — я улыбнулся. — Ладно, рассказывай, что я должен сделать.

Конечно же мне было известно, как всё будет проходить, но вот самое начало — о нем не было ни слова среди информации, переданной герцогиней.

На базу я попал через отдельный ангар, предназначенный только для магистра, и открывающийся лишь с помощью наручей. Это была какая-то особенная технология, то ли опередившая время, то ли наоборот — сохранённая из глубокой древности.

В зал совета — места, где меня ждали контролеры и арбитры, я должен был войти через особую дверь, как бы подтверждая своё право на должность магистра. Затем мне предстояло предъявить собравшимся браслеты, и лишь тогда все признают моё право считаться главой лиги Пустоты.

Миновав ангар, я очутился возле двери, с которой и начиналось главное испытание. Помня наставления герцогини Огневой, выбрался из бронескафандра, и активировал артефактную броню. Секундой позже в моей правой руке появился боевой посох, или же лом. Только после всех изменений в своём обмундировании я закрепил поверх брони наручи магистра, и коснулся ими сенсора, открывающего двери в личные аппартаменты.

Секунда, и створки скользнули в стороны, открывая передо мной коридор. Казалось — заходи, тут ничего нет, но я знал, что впереди находятся ловушки, причём не простые. Хорошо, что у меня приличный запас частиц духа — полное энергоядро, и около пяти тысяч в кристаллах духа.

Впереди меня ждали ловушки, разрядить которые можно было лишь двумя способами. Первый — активировать защитную способность шестого уровня каждый раз, как подвергаешься атаке. И второй — контратаковать способностью шестого уровня, бьющей по площади. Разумеется, я выбрал второй вариант — одним ударом можно разблокировать все ловушки. К тому же я активировал не какую-то ударную способность, а «ужас». Разрушений ноль, а результат — вот он, впереди, в виде четырёх огненных вспышек.

Миновав коридор, я вновь использовал способность «ужас», про себя пожалев, что трачу частицы духа на подобные дела. Однако увидел разом десяток вспышек, и тут же сменил своё мнение.

Дальше пришёл черёд защитной способности пятого уровня, на которую со всех сторон обрушился град ударов. А в самом конце зала одна из ловушек попыталась пронзить меня металлическими шипами. Они сбили защитную способность, но обломались об артефактную защиту. Бронескафандр мог и не выдержать такого удара, а тут я почувствовал лишь лёгкий толчок. Спасибо тебе, Крушитель, за такой подарок.

Следующая дверь оказалась взломана — про неё меня предупреждали. Замерев в раскуроченном проеме, я осмотрелся. Большое круглое помещение, от которого в стороны уходят два коридора, а прямо передо мной большая двустворчатая дверь с обычным, пусть и мощным, засовом. И уже слышится шум голосов.

Сбросив с запорных скоб довольно тяжелый засов — мне пришлось использовать для этого боевой лом не по прямому назначению, я толкнул створки дверей в разные стороны, и вышел в зал. Осмотрелся во внезапно наступившей тишине. Еще одно круглое помещение, только в несколько раз больше размерами. Вдоль стены идёт преграда — высотой в метр, за которой виднеются спинки кресел. Десятка два из них заняты. Ну да, старшие контролёры и арбитры — все, кто успел прибыть. Вид у них, правда, был слишком уж испуганный. Неужели «ужас» добрался сюда сквозь стены? Вроде как герцогиня говорила, что внешний периметр апартаментов магистра защищён каким-то особо мощными способностями. Ладно, пришло время закончить с этим показушным действием.

Сосредоточившись на расположенном в центре зала постаменте, я двинулся вперёд, опираясь на боевой лом, как на посох. Под монотонный стук об пол я поднялся по ступеням и замер в шаге от треснутого надвое кресла, расположенного прямо по центру постамента. Именно это испорченное сиденье, предназначенное якобы для меня, таило главный сюрприз. Ради него я и приготовил атакующую способность седьмого уровня. Вдруг всё пойдет не по плану? Тогда у меня будет одна секунда, чтобы нанести удар.

Приподняв боевой лом, я с силой опустил артефактное оружие на кресло. Удар, вспышка, и… В нескольких метрах от меня, сверля мою переносицу пылающим багровым взглядом, стояло огромное человекоподобное существо. Голову его украшали изогнутые золотые рога, а в руках гигант держал здоровенный черный топор.

— Как ты посмел призвать меня, смертный? — пророкотало существо. — Меня, владыку всей преисподней! Отвечай, или умри!!!

Глава 21 Отбор. Финал

Я атаковал первым. Ясно же, что с этим рогатым не получится договориться. Вооружен, угрожает, и этот взгляд, полный ярости — тут любой поймёт, что драки не избежать. Ещё юным мутантом мне было известно — бей первым, или будешь побит и унижен.

Вот и в этот раз я одним прыжком сократил разделяющее нас расстояние, и обрушил боевой лом на голову рогатого существа. Противник похоже не ожидал от меня такой скорости, и отразил удар в самый последний момент. А затем…

Я так и не понял, что произошло. Просто мир вокруг полыхнул багровым, и довольно большой зал с трибунами исчез, вместе со старшими контроллёрами и арбитрами. Вместо всего этого меня окружала бескрайняя мёртвая равнина, поверхность которой усеивали трещины. Из этих трещин пробивались языки пламени, воздух дрожал от жара, а над головой клубились багровые тучи, полностью затянувшие небо. От горизонта до горизонта.

Противник обнаружился в десятке шагов от меня — ещё более крупный, с гигантской черной секирой в руках, и… Смеющийся?

— А ты хорош! — пророкотал гигант, и неожиданно убрал своё оружие в петлю на поясе, после чего показал свободные руки: — Давай поговорим. Без драки.

— Кто ты? — нахмурился я. — Как я попал сюда?

— Я? Говорил же — Владыка всей преисподней. Правда, без войска, но это временное явление. Ну а твой второй вопрос… — гигант замялся, но всё же ответил: — Правду сказать? Как только ты атаковал меня, сработала ловушка, и вот мы здесь. Вообще-то Крушитель должен был уничтожить эту ловушку, но похоже забыл.

— Ты знал Крушителя? — ухватился я за слова владыки преисподней.

— Знал. Даже больше, я служил ему. И жив только благодаря его воле. А ещё на тебе есть след от Крушителя. Едва заметный, но очень свежий. Недели не прошло ещё. Складываться впечатление, что ты не случайно призвал меня в тот зал. Зачем ты пожаловал туда, смертный?

— По просьбе герцогини Огневой. — ответил я, до конца не понимая, как себя вести с этим существом. Решил, что буду говорить правду.

— Верховная жрица? В её руках осталась вся власть, что была у Крушителя, верно? Скажи, соблюдает ли она законы Вселенной? Сражается с Альфа-скверной?

— Да, сражается. И вполне успешно. — ответил я.

— А ты, значит, её верный слуга? — уточнил владыка преисподней.

— Нет. Я её союзник.

— Хм, вот сейчас интересно. — гигант совершенно неожиданно уменьшился в размерах настолько, что стал одного роста со мной. Приблизившись на два шага, он спросил: — Могу я изучить тот след, что на тебе оставил Крушитель.

— Что для этого нужно? — насторожился я.

— Ну, для начала — покинуть преисподнюю, вернуться в тот зал, из которого ты попал сюда. Это я беру на себя. — сообщил владыка, и взмахом руки сотворил портал, клубящийся дымом. — Следуй за мной. Поверь, тебе ничего не грозит.

— Знаю. — ответил я, памятуя, что в любой момент могу применить умение Аквамарин, и вернуться в родовое гнездо. Правда, тогда мне не стать магистром Лиги.

Поэтому я, не затягивая, шагнул в портал следом за существом, называющим себя владыкой. И… вышел в том самом зале, где был совсем недавно. Даже арбитры с контролёрами не успели покинуть помещение. Они даже что-то бурно обсуждали между собой, но постепенно умолкали, увидев новые действующие лица.

— Трусливые людишки. — пророкотал повелитель преисподней, осматриваясь. — Я чувствую их страх, и он мне приятен. Но у нас имеется незавершенное дело, смертный. Ты знаешь место, где не будет посторонних глаз?

— Следуй за мной. — ответил я словами гиганта, и двинулся к выходу. — Да, объясни в конце концов, что ты хочешь узнать?

— Позже. — ответил повелитель, ступая за мной. За дверью, как и ожидалось, никого не было, так что я остановился в следующем помещении, и повернулся к гостю из преисподней:

— Рассказывай.

— На твоём теле послание от Крушителя. И если его до сих пор никто не прочёл, значит оно адресовано мне. Чтобы я мог прочесть его, ты должен снять броню. — разъяснил повелитель своё странное поведение. — Не бойся, тебе никто не причинит вред.

— Знаю. — повторился я, мысленно добавив — «просто не успеешь». А затем убрал броню и свое оружие в наручи.

Дальше произошло то, чего ни я, ни гигант не ожидали. Мою грудь обожгло, и из неё вынырнул сгусток алого пламени. Он завис на секунду передо мной, а затем стремительным движением метнулся к повелителю, погрузившись в его грудь, покрытую костяными наростами.

Перед моим взором появилась строчка текста:

'Чтобы подчинить хозяина преисподней, нужно назвать его имя. Альфа, перед тобой находится архидемон по имени Ва ллатор Ирбинский. Удачи.

Помни! Предел развития энергоядра — 50 000 частиц духа'

— А-а-ах-хр! — проревел повелитель, стремительно увеличиваясь в размере, и рухнул передо мной на колени, впившись когтистыми пальцами в свою грудь. — Опять! Ах-хр-р!

— Валлатор Ирбинский! — произнёс я, понимая, что у меня только два дальнейших варианта действий. Или подчинить это могущественное существо и стать магистром, или бежать.

Стоило мне произнести имя, как гиганта перестало корёжить, и рёв оборвался. Но ненадолго, так как он внезапно расхохотался

Я на всякий случай развернул артефактную броню, и вернул в руки боевой лом. Однако они не пригодились. Архидемон, перестав хохотать, пояснил мне своё поведение:

— Сам, своими руками, понимаешь? Никто не заставлял меня. Любопытство проявил, как мелкий бес. И угодил в ловушку. Что ж, закон Вселенной есть закон Вселенной. Одарённый смертный Альфа… Что, удивлён, что я знаю твоё имя? Так не только тебе оставил послание Крушитель. В общем, я даю клятву в вечной службе, как того требует сделка. Ты можешь призвать меня раз в сутки, в любое время, и я обязуюсь явиться на твой зов, чтобы выполнить любое поручение. Доволен?

— Эээ…

— Понятно. — хмыкнул архидемон. — Ты же глава рода, так? Значит у тебя должен быть дух на службе. Я — почти такой же дух, только архидемон. В общем, со временем поймёшь разницу. Ладно, я должен идти, а ты разбирайся со своими делами сам. И не дёргай меня по пустякам.

В следующую секунду произошла активация портала, и Валлатор, напоследок обнажив клыки в хищном оскале, скрылся за серым клубящимся маревом, оставив меня одного в резиденции. Вот только этим мои неожиданные приключения не закончились. Едва портал в преисподнюю схлопнулся, как перед взором стали появляться одно за другим оповещения от предтеч.

'Глава рода Аквамарин, ты выполнил скрытое задание особой сложности: «взять под контроль план бытия — Преисподнюю».

Получена награда: +5000 частиц духа к объёмам энергоядра и активатора родового гнезда. Заполнение энергоядра и всех подконтрольных активаторов частицами духа

Доступно: 23000 частиц духа (100 % от общего объёма энергоядра).

Доступно кристаллов духа: 9 великих, 5 больших, 68 малых. Для следующего увеличения энергоядра необходимо 10 Альфа-кристаллов духа (абсолютных), или 100 великих.

Основа: потомок предтеч.

Истинное имя: Альфа.

Класс: смертный.

Мораль: желтая (верный последователь заветов предтеч).

Статус: аспект искра (малое зерно).

Родство предтеч: 98 %

Контроль: родовое гнездо Аквамарин, крепость, информаториум'

Конечно же я удивился, не обнаружив строки, в которой указывалась позиция отбора в кандидаты. Однако прочтение последующих сообщений всё расставило по местам:

'ВНИМАНИЕ, ПРОБУДИВШИЕСЯ ПОТОМКИ ПРЕДТЕЧ! В ВАШЕЙ СОТЕ ВСЕЛЕННОЙ ВЫПОЛНЕНО ЗАДАНИЕ ОСОБОЙ СЛОЖНОСТИ!

ОТБОР КАНДИДАТОВ ЗАВЕРШЁН ДОСРОЧНО!

12 КАНДИДАТОВ ВЫБРАНЫ!

ВСЕ ОГРАНИЧЕНИЯ С ПОТОМКОВ ПРЕДТЕЧ СНЯТЫ'

'ВНИМАНИЕ, КАНДИДАТЫ! ВАМ ВЫДЕЛЕНЫ ОДНИ СУТКИ НА ПОДГОТОВКУ. ПО ИСТЕЧЕНИИ ВЫДЕЛЕННОГО ВРЕМЕНИ ВЫ ПОЛУЧИТЕ ВОЗМОЖНОСТЬ ДОКАЗАТЬ СВОЁ ПРАВО СТАТЬ ПРЕДТЕЧЕЙ.

ЛИШЬ ДВА КАНДИДАТА ПОЛУЧАТ СТАТУС ПРЕДТЕЧ!!!'

И ещё одно коротенькое оповещение:

' Глава рода Аквамарин, твоя текущая позиция кандидата в предтечи — 7.

Список претендентов:

Командор-Искоренитель второго сектора Содружества, Андромей.

Командор-Искоренитель пятого сектора Содружества, Вилла.

Командор-Искоренитель государства Синай, Улюк'Хай.

Командор-Искоренитель государства Ишим, Даволд.

Старший Искоренитель-наставник Аска'Мун.

Глава рода Стрельцовых.

Глава рода Аквамарин.

Глава рода Симоновых.

Одарённый Андрей Рифф.

Одаренный Владислав Рифф.

Глава рода Жнецов.

Одарённый Алми'

— И здесь сплошные Искоренители. — проворчал я, оценивая пять первых позиций. Вот же гады, забери их Бездна! Надеюсь, они не станут держаться вместе. В противном случае у остальных нет ни шанса на выигрыш. А вообще не помешало бы собрать о всех перечисленных побольше информации. Хотелось бы знать, с кем мне предстоит соревноваться, и что от них ото всех стоит жидать.

Конечно же я не хотел попадать в эту группу из двенадцати человек, так как никогда не стремился к власти. Вот оно мне надо — становиться ответственным за всё Содружество? Нет конечно! Единственное, чего я хотел, это чтобы мои враги навсегда забыли о моём существовании.

Увы, ни орден, ни корпорация НЕЙРОГАЛАКТИКС не собирались оставлять меня в покое. Первые — из-за непонятного стремления уничтожить всех Жнецов, и из мести за погибших товарищей. Вторые хотели положить меня в медкапсулу, и препарировать, чтобы добыть «Эволют».

Я даже подался в разведчики неизведанного космоса, чтобы стать недосягаемым для своих врагов. Стал сильнее, чтобы при случайной встрече с Искоренителями или корпорантами выйти победителем в этой схватке.

А ещё мне стало известно, что оба моих врага не те, за кого себя выдают. Одни дружат с Альфа-скверной, вторые контролируют пиратские кланы. Два бича Содружества, которые нужно уничтожать бесследно. Как и НЕЙРОГАЛАКТИКС с Искоренителями.

— В Бездну! — произнёс я, и шагнул ко входу в зал, где меня ожидали контролёры и арбитры.

Как можно подготовиться к предстоящему событию, если тебе не известно, по каким правилам оно будет проходить? Будет ли это серия дуэлей? Испытания? Или бой всех со всеми? Все кандидаты останутся живы, или десять одаренных должны будут погибнуть?

Обо всём этом я думал, пока не покинул базу лиги Пустоты, и не вернулся на борт крейсера. Церемония становления магистром оказалась короткой — все присутствующие подтвердили мое право стать главой организации, после чего мы друг другу дали клятвы. Последнее — чистая формальность, потому как Крушитель сильно упростил всё, когда сделал арбитров и контролёров своими родовичами. По факту лига превратилась в род, а всем известно, что это объединяет прочнее, чем физическое родство.

— Альфа, как всё прошло? — встретила меня Лада. Вот же ж, я и не заметил, что уже на борту своего корабля. Мыслей в голове — целый океан.

— Хорошо прошло. Можешь поздравлять, перед тобой магистр лиги Пустоты. Но! — я заключил девушку в объятия. — Мои действия привели к тому, что отбор кандидатов завершился. И я оказался среди победителей.

— Это хорошо, или плохо? — нахмурилась подруга.

— Не знаю. — ответил я честно. — Может и хорошо. Через сутки появится больше информации. А пока нужно готовиться, всех кандидатов завтра ожидает какое-то испытание. И поэтому мы сейчас сделаем кое-что непростое. А затем очень быстро вернемся домой.

Планет в системе, которую лига использовала для размещения базы, было сразу несколько. Однако все они оказались почти мёртвыми. А у меня на эту систему были планы, и потому я потратил несколько драгоценных минут, чтобы изучить все в округе. А затем принял сразу два решения. Во-первых, запустил на одном из спутников местной звезды терраформирование, сбросив на поверхность капсулу с биосредой.

В этот раз за процессом наблюдали все, кто был на борту нашего корабля. Да и остальные члены лиги тоже заинтересовались происходящим. Ещё бы, столь мощное зрелище, когда на безжизненной поверхности появляется серый смерч, и начинает стремительно разрастаться. Минута, и пылевой вихрь вырастает до нескольких сотен метров, а затем начинает расширяться. Вскоре он поглотит всю планету, но увы, мне некогда наблюдать за этим.

— Катер готов? — поинтересовался я у родовича, отвечающего за весь малый транспорт на борту крейсера.

— Так точно, командир. — ответил боец.

— Отлично. — я повернулся к подруге. — Лада, ты со мной?

— Конечно. — ответила девушка, но тут же уточнила: — А куда?

— Посетим соседнюю планету.

Моя следующая задумка требовала большой траты частиц духа, но я пошёл на это. Здесь, в системе, должен быть объект предтеч. Хотя бы для того, чтобы представители лиги могли в любой момент получить способности предтеч.

Полёт до планеты вместе с посадкой поверхность заняли ещё час драгоценного времени. Что ж, даже если не пройду в финальное испытание, моим родичам сильно облегчит жизнь то, что я запланировал. Поэтому я сейчас и стоял в бронескафандре перед горным массивом, размышляя, какой всё же объект создать?

— Альфа, всё хорошо? — с тревогой в голосе поинтересовалась Лада, стоявшая за моей спиной.

— Да. Волнуюсь, если честно, но это мелочь. — ответил я, и активировал способность «Создание объекта предтеч», мысленно выбрав гнездо рода.

Изменения в пейзаже начались сразу. Место, на которое я указал мысленным приказом, вспучилось, и на наших с Ладой глазах в считанные мгновения в пространстве образовалась новая скала, в основании которой появилась пещера. А следом мне пришло и оповещение:

Глава рода Аквамарин, ты создал объект класса «родовое гнездо». Доступны следующие действия:

Создание дополнительной стихии. Требуется: +10 000 частиц духа, +2 больших и +20 малых кристаллов духа

Дополнения: стихия выбирается случайным образом.

Необходимо назначить хранителя родового гнезда.

Получена награда: +1000 частиц духа к обьему энергоядра и активатора в родовом гнезде'

Нет уж, никаких дополнительных стихий. А хранитель… Такс, кто там с нами не семейный из родовичей?

— Лада, ты наверняка знаешь. — обратился я к подруге. — Кого мы можем оставить хранителем на объекте из родовичей?

— Сано с радостью согласится. — почти сразу ответила девушка. — Всегда был не особо общительным, и людей сторонился. Если предложить ему эту должность, он только рад будет.

— Отлично. — улыбнулся я. — Тогда нужно будет закинуть ему сюда побольше всего необходимого, на месяц автономной жизни. А после, если будет возможность, переместить гнездо на планету, прошедшую терраформирование. Ладно, это всё и без нашего присутствия можно сделать. Пусть Варда этим займется. Возвращаемся на крейсер, а после перенесемся домой.

— Домой? — удивилась девушка. Но потом поняла, о чём я: — А, с помощью взаимодействия? Хорошо. Хоть помыться нормально получится.

— И приобрести новые способности. — добавил я, улыбнувшись. — Хотя бы одну восьмого уровня. Теперь можно.

Аквада. Стоило нам переместиться в родовое гнездо, как появилось ощущение полной защищённости. Обманчивое чувство? Скорее нет, здесь мы действительно в безопасности.

— Командир? — раздался от входа взволнованный голос Арми. — Случилось что-то нехорошее? Крейсер уничтожен?

— Нет, что ты! — возмутился я. — Всё в порядке. Просто мне срочно потребовалось приобрести несколько способностей.

— Фух-х! А я уж подумал о плохом. — покачал головой чернокожий родович. — Вообще что-то сегодня новостей слишком много. И отбор закончился, и Деймос прибыл, причём не один, привёл с собой два грузопассажирских судна.

— Вот и хорошо. — обрадовался я. — Собери совет родовичей, будет очень важный разговор. Новостей действительно много. Лада, задержись немного.

Через минуту мы с девушкой остались лишь вдвоём. Моя огненноволосая подруга с тревогой смотрела мне в глаза, но молчала — ждала, когда я сам заведу разговор. Что ж, сам начал это…

— Лада. Мне предстоит испытание, где против меня выступят одиннадцать сильнейших одарённых Содружества. И я понятия не имею, как всё это будет проходить.

— Ты вернёшься. — улыбнулась подруга, приближаясь ко мне. Сейчас на нас не было бронескафандров. Вообще никакой защиты. Поэтому через миг я почувствовал тепло её тела. А затем мне на ухо прошептали: — У них у всех нет твоей силы и живучести.

«И архидемона в подчинении» — подумал я, прежде чем позволить себе отвлечься от всех дел.

Из родового гнезда мы с подругой вышли через час. Да, я всё же сделал выбор новой способности, но за несколько минут до того, как покинуть объект предтеч. Мой выбор пал на защитную способность, с возможностью контратаки. Не знаю, почему, но так мне показалось правильным. Поэтому в активе появилась способность стихии «пустота» восьмого уровня:

'Великий щит пустоты" — уникальная универсальная способность восьмого уровня.

Особенности: индивидуальная защита.

Описание: Создаёт защитную линзу, диаметром в три с половиной метра. Линза может крепиться к левому предплечью, к спине, над головой. Способность блокирует любые атакующие способности, не превышающие восьмой уровень. Можно нанести линзой один удар, равный по силе атакующей способности восьмого уровня.

Имеется пятидесятипроцентный шанс отразить чужую атакующую способность в противника.

Активация — 20000 частиц духа, 1 великий, или 10 больших кристаллов духа.

Время действия: 6 часов'

Разумеется, в дополнение к этой невероятно мощной способности, мне пришлось приобрести четыре предыдущих из той же стихии. Зато я теперь был спокоен. Даже частицы духа не придется добирать охотой, так как теперь можно получить их от родовичей. После всех приобретений, я забрал частицы из всех доступных мне объектов предтеч, а недостающий остаток составил всего восемь тысяч. Половину тут же восполнила Лада, остальное я планировал взять у Арми.

За время нашего с подругой нахождения в гнезде родович уже всё организовал, и в итоге нас возле жилого модуля повышенной комфортности ждала элита рода Аквамарин. Ну и Сяо, куда же без него.

Я успел приблизиться к родовичам, и даже поприветствовать Деймоса, когда перед глазами появилось сообщение от предтеч:

'Внимание, кандидаты! Зафиксировано нарушение: Командор-Искоренитель Улюк'Хай совершил нападение на с таршего Искоренителя-наставника Аска'Муна. Оба исключены из числа кандидатов по причине уничтожения.

Выделенные на подготовку сутки аннулированы. Испытнание началось!'

— Началось. — только и успел произнести я, после чего потерял сознание…

Глава 22 Бесконечные испытания

Место, в котором я очутился, завораживало своим видом. Находясь на высоте около километра, я созерцал раскинувшийся подо мной древний город. Каменные здания, архитектура, и опоясывающая всё это высокая стена — даже мне, мутанту из пустоши, это великолепие запало в душу.

Однако созерцать долго мне не позволили, перекрыв весь вид сообщением от предтеч:

'Первое задание!

Необходимо выжить самому, и сохранить жизнь хотя бы нескольким жителям города во время вторжения Альфа-скверны'

И всё?

Смахнув сообщение, я нахмурился. Только что город подо мной был полон мирной жизни, но прошло несколько секунд, и всё изменилось. Со всех сторон к городской стене подступила бесчисленная, даже не многотысячная, а бесконечная орда заражённых. Нет, они не стояли у стены, они стремительно создавали накат из своих тел, образуя жуткую, шевелящуюся гору, которая быстро поднималась. Ещё минута, и твари хлынут внутрь города.

Едва я осознал всё это, как мир вокруг меня исчез. Чтобы через мгновение я осознал себя, стоящим на улице того самого города. Мимо меня бегали дети, женщины, и что-то кричали на неизвестном языке.

Повернувшись назад, я увидел отвесную скалу, уходящую вверх на сотни метров. Она словно бы состояла из монолита, в котором не было ни единой трещины. Внушительно, чего уж. Интересно, почему в этой скале местные не проделали ходов, чтобы создать дополнительный рубеж обороны? Стоп!

Мысль, посетившая меня, словно вспышка, разом подсказала, что мне следует делать дальше. Тут же, не сходя с места, я обратился к своему энергоядру. Есть! Заполнено до предела. Отлично, значит можно начинать воплощать мой план в жизнь.

Следующие несколько минут я потратил на то, чтобы добраться до стены, на которой быстро гибли защитники города. Мне требовались кристаллы духа, которые можно было получить лишь одним способом — убивая заражённых Альфа-скверной. Надеюсь, здесь все мои способности работают.

Наконец мне удалось добраться до стены, по пути обзаведясь мощным боевым посохом — с кованными кольцами на концах, и весьма увесистым. Не лом, но тоже пойдёт.

Еще в сотне метров от места боя я понял, что город почти-что пал. Твари уже вовсю перескакивали через стену, и бежали вглубь застроек, причем вместе с защитниками, попавшими под воздействие скверны. Не все, но так даже лучше — хоть кто-то замедлял наступление противника. Я начал орать, привлекая к себе внимание, и вскоре уже ко мне бежали десятки, если не сотни тварей.

Ох и давно так не размахивал простым оружием, сбивая одного заражённого за другим. Кристаллы набирались медленно — я чувствовал, как они наполняют карманы моей одежды, и скапливаются за пазухой. Однако считать их возможности не было, а твари не все одаривали ценным ресурсом. Так что я убил наверное сотню противников, прежде чем решил — всё, хватит.

«Зеркала пустоты» помогли мне без особых затрат в единицах духа переместиться далеко вглубь города. Затем был короткий забег, с одновременным поиском выживших. Каково же было мое удивление, когда я обнаружил их, собравшихся у отвесной скалы. Больше тысячи детей, женщин и мужчин стояли на коленях и что-то монотонно говорили, периодически простирая руки к безжизненному камню. Что ж, посмотрим, удастся ли мне задуманное.

«Создание объекта предтеч» сработало — прямо в основании скалы начал появляться проход, а почва под ногами задрожала. Едва дрожь прекратилась, а у меня перед глазами вспыхнули строки сообщения, тут же подтвердил, что желаю стать хозяином форпоста предтеч. После, не мешкая, схватил левой рукой за запястье седого мужчину, а правой — черноволосую молодую девушку. Просто они оказались ко мне ближе всех. И с силой потащил обоих в пещеру, оглашая все пространство вокруг криком:

— Все за мной!

Конечно же я осознавал, что девяносто пять процентов тех, кто войдёт внутрь объекта предтеч, погибнут. Однако будут и те, что выживут. Должны быть.

Каково же было моё удивление, когда все люди, что собрались перед скалой, вдруг с радостными криками бросились к пещере, словно знали — это их единственный шанс на спасение. Хорошо, что я был уже у входа, иначе бы меня попросту оттерли в сторону. Толпа — страшная сила.

Через минуту я, расположившись справа от входа во вторую, внутреннюю пещеру, с растерянностью наблюдал, как люди пытались войти внутрь, и тут же гибли. Их тела тут же отбрасывали в сторону, и внутрь пытались попасть новые смертники.

Изредка попадались те, у кого было достаточно родства с предтечами, и они прорывались внутрь, после чего радостно крича, шли дальше, в глубь. Я лишь отбирал у них оружие, если таковые имелось. Первой спасшейся была девушка, попавшая внутрь вместе со мной. И сейчас она успокаивала тех, кому повезло.

Казалось, это будет длиться вечно. Но в какой-то момент у входа вдруг образовалось чистое пространство. Подобрав из груды оружия короткое копьё, я выглянул наружу, и не сдержал ругательств. В нескольких метрах от пещеры полукольцом стояли заражённые. Их было много, даже слишком. И я знал, что они собираются сделать, как выманить всех наружу. Ну уж нет, Бездна меня подери. Зря я что ли так старался?

В ход пошла ментальная способность «абсолютная защита». Она как раз перекрывала вход полностью, действовала полчаса, тем самым давая мне время подумать. Кстати, сколько человек спаслось?

Их было восемнадцать. Шесть мужчин, девять женщин, два совсем молодых паренька, и та самая девчонка, которую я затащил сюда волоком. Лет по четырнадцать самым молодым, не больше. Все взволнованны, смотрят на меня с испугом, но без ужаса. Что ж, уже хорошо.

Мысленно отдав приказ форпосту предтеч закрыть доступ всем, кроме меня, к древу и активатору, я встал у последнего, и коснулся его. Ох, ты ж, Бездна меня забери! Шестьдесят тысяч частиц духа. Что ж, это очень хорошо, можно будет держать энергоядро заполненным. А так… Сто или сто тридцать восемь активаций «абсолютной защиты», или же пятьдесят-шестьдесят девять часов ментальной защиты. Итого четверо суток — за это время мы быстрее умрём от обезвоживания, чем от тварей.

Стоило мне мысленно провести все эти расчёты, как мир вокруг завертелся, смазался, и перед глазами появилось оповещение от предтеч:

'Первое задание завершено. Претенденты, сумевшие пройти его:

Командор-Искоренитель государства Ишим, Даволд.

Глава рода Стрельцовых.

Глава рода Аквамарин.

Одаренный Владислав Рифф.

Глава рода Жнецов'

Первой моей мыслью было — «Ну вот, половина выбыла, не сумев пройти испытание». Однако я быстро отогнал от себя все эти мысли, так как перед взором появился новый текст:

'Второе задание!

Выжить в ближайшие двенадцать часов'

Очень информативно. А что делать то?

Вспышка, и я обнаружил себя, стоящим посреди города. Да-да, того самого, в котором был совсем недавно. Только в этот раз он уже был заполнен тварями скверны, и что ещё хуже — моё энергоядро оказалось пустым. Ни одной частицы духа. Узнал я об этом, когда попытался использовать «зеркало пустоты». Исчезли и трофейные кристаллы. Что ж, раз не могу использовать дар, значит нужно обзавестись оружием, и найти удобное место для обороны.

Оружие нашёл без труда — те воины, что попадали под влияние Альфа-скверны, попросту бросали всё, и отправлялись на поиски нормальных людей с голыми руками.

Подобрал тяжелое копьё с листовидным наконечником, и топор на длинной рукояти. Эх, мне бы сейчас штурмовой комплекс, да полсотни энергоячеек. А к ним столько же плазменных гранат.

С такими мыслями я нырнул в дверной проём ближайшего дома, скрываясь от посторонних глаз, и двинулся вперёд, радуясь, что мои особенные глаза действуют, как фонари. Хотя… ночью это станет проблемой.

Сразу увидев лестницу, быстро поднялся на третий этаж, про себя обрадовавшись, что выбрал удачное строение. Затем с трудом, но всё же отыскал люк, ведущий на крышу — он обнаружился в самой дальней от лестницы комнате, больше похожей на помещение для складирования хлама. Закрыв за собой хлипкую дверь, сел прямо на пол, прижав спиной створку, и прикрыл глаза. Двенадцать часов. Выжить. Ладно, попробуем. Ещё бы понять, как выбраться из всей этой кутерьмы. Кстати, а вдруг форпост предтеч тоже существует в этой реальности? Тогда нужно будет до него добраться…

Разбудил меня топот ног, быстро приближающийся к тому месту, где я спрятался. Сначала подумал, что меня почувствовали твари, но потом понял — те ломанулись бы всей толпой, а тут не больше трёх-четырёх человек. Да, именно человек.

Едва успел отскочить в сторону, как дверь распахнулась от мощного удара ногой, и внутрь ввалились сразу двое местных. Вооружены топорами, одеты как я, но грудь у них прикрыта бронёй.

На то, чтобы обнаружить меня, им понадобилось меньше секунды. После чего я был вынужден защищаться, а после и вовсе перейти в контратаку. С копьём в небольшом помещении особо не повоюешь, но мне на помощь пришли топор, сломанные табуретки, какие-то глиняные горшки и прочее. А ещё на моей стороне было спокойствие. Поэтому итог схватки был предрешён изначально — один местный упал с разбитой головой, второй неудачно зарядил себе своим же топором по ноге, и взвыл от боли во всё горло. Этого я ему не простил, одним ударом прикончив идиота. Ещё двух людей, пришедших своим товарищам на помощь с сильным опозданием, так же пришлось прикончить. Ну а дальше… Твари среагировали на шум, и мне не оставалось ничего, кроме как выбираться на плоскую крышу, ломая за собой ступени лесенки. Радовало лишь одно — энергоядро пополнилось на сорок частиц духа. А это уже кое-что.

Закрыв за собой тяжелую крышку люка, я сел на неё, и притаился. Хотя и знал — с такого расстояния заражённые наверняка почувствуют меня. Но пока не нашли, буду просто сидеть и отдыхать. Двенадцать часов борьбы с тварями, это много. Очень. Если непрерывно отбиваться от наседающего врага, можно продержаться какое-то время, но рано или поздно усталость возьмёт своё.

Ничего, у меня есть немного частиц духа. Можно будет попробовать сбежать.

Так и сидел, размышляя, и прикидывая пути отхода — так то соседние крыши были достаточно близко. По ним добежать до стены, опоясывающей город, и попытаться уйти по степи. Если, конечно, там не кишит всё тварями.

А затем пришли они — заражённые. Сначала появилось ощущение, словно кто-то давит на разум, а после до ушей докатился топот сотен ног. Ну всё, отдых закончен.

Твари действовали тупо, но из-за их количества это было эффективно. Сначала они окружили дом, на крыше которого я спрятался, а затем разом полезли на стены, мгновенно поломав мне всю стратегию.

Зло выругавшись, я прикинул траекторию, а затем разбежался так быстро, как смог. И прыгнул на соседнюю крышу. Затем повторил свой маневр. И ещё раз, и ещё. И так до тех пор, пока не добрался до скалы. Пусто! Нет никакого входа, ведущего на объект предтеч. Что ж, значит задействую план Б.

Увы, призыв духа рода тоже оказался мне недоступен. Тогда придётся импровизировать.

До стены, оберегающей город, добирался в два раза дольше. Во-первых, на некоторых крышах уже появились заражённые, а во-вторых я попросту устал. И всё же мне удалось приблизиться к стене почти вплотную. Оставалось всего ничего — спуститься и перебежать сорок метров свободного пространства, а затем взобраться наверх. Здесь тварей почти не было, если не считать двух десятков, бродящих туда-сюда возле ворот. Присмотревшись, я увидел, что их всех связывает тонкая цепь. Странно, зачем это? Впрочем, плевать. Давай, Альфа, немного осталось!

Для спуска применил «зеркало пустоты», мгновенно очутившись внизу, и рванул к ближайшей лестнице, построенной вдоль стены. Взлетел вверх по первым ступеням, чувствуя, как с каждым шагом силы покидают меня. Наверное впервые за очень долгое время я устал от того, что бегал. Причём не за врагом, а от него. Крайне неправильное занятие для графа Аквама́рина. Правда, выбор невелик — жизнь или смерть. Кто знает, что случается с провалившими задание предтеч…

Тяжело пыхтя, я наконец очутился наверху, и с высоты окинул пространство, расстилающееся от стены и до горизонта. Трава, рощи, река. Почти точная копия Аквады. И что самое главное, нет ни одного заражённого. В запасе тридцать шесть частиц духа. И что же, я вот так убегу, не дав врагу бой? Это же твари скверны, если их оставить, они рано или поздно распространятся. И плевать, что это испытание скорее всего не настоящее, а очень тщательно созданная иллюзия, вроде виртуальной реальности с полным погружением. Нет уж, без боя не уйду.

И я, развернувшись, начал спускаться к тем тварям, от которых не так давно убегал. Эх, сколько бы сил сэкономил, останови подъём на первых ступенях.

Первый заражённый сильно оторвался от своих собратьев, но это не остановило его. Наоборот, бывший человек, урча, кинулся на меня, как умирающий от жажды на воду. Один удар копья, и…

«Глава рода Аквамарин, ты убил заражённого на втором испытании. Получено: 10 частиц духа»

Что? Не кристалл, а частицы духа? Вот это я понимаю, ситуация изменилась!

Следующий час я действовал, как древний дроид, запрограммированный на два три очень похожих действия. Отвести руку, ударить копьём, провернуть в ране. Отвести руку, ударить… И так далее. Иногда приходилось делать шаг назад, поднимаясь при этом на очередную ступеньку вверх. Правда, добравшись до середины лестницы, я внезапно обнаружил, что вижу всех зараженных. Сотни три, не больше. Это придало мне сил.

Следующие часа два, а может и три я почти не запомнил. Лишь бил, и бил, медленно отступая. В какой-то момент копьё застряло в теле заражённого, и мне пришлось отпустить залитое кровью древко. Тогда я извлёк из-за пояса топор, и продолжил зачистку тварей.

Очнулся от боя, когда упёрся спиной во что-то твёрдое. Оказывается я поднялся на самый верх. Окинув взглядом двор, ужаснулся — неужели всё это сотворил я? Гора трупов, полностью завалившая лестницу, из под убитых бегут ручьи крови, а по всей этой массе вверх карабкаются последние заражённые.

Безумно хотелось пить. Я осмотрелся по сторонам, и не найдя ничего такого, двинулся по стене, в надежде отыскать воду. Проходя над воротами, с трудом сдержал желание ударить атакующей способностью по площади, накрыв изменённых, посаженных на цепь. Не потому, что жалко частицы духа, а по причине непонимания — зачем этих тварей пленили? Явно же не просто так. Вот и пусть беснуются.

Кожаная фляжка с жидкостью обнаружилась на поясе убитого защитника. Сняв её, я с наслаждением сделал несколько глотков кислого, теплого, но такого освежающего вина. После чего вернул хозяину флягу, и стал ждать последних заражённых. Мне спешить некуда.

Прошло еще минут двадцать, прежде чем я прикончил последних свободных тварей. А затем, двинулся по верху стены к другой лестнице, расположенной в противоположном конце. Находись они поближе друг к другу, и меня бы уже не было в городе.

Спустившись, направился к заражённым на цепях. Сейчас у меня появилась возможность рассмотреть их как следует. И от увиденного меня передёрнуло. Так эти измененные были прикованы до того, как стали изменёнными! И жизнь у них, похоже, была такой, что заражение скверной стало избавлением. Что ж, придется их всех упокоить.

Топор оборвал нежизнь оставшихся заражённых, и я, понимая, что долго не продержусь, отправился на поиски надёжного убежища, при этом в энергоядре у меня находилось десять тысяч пятьдесят частиц духа. А для создания объекта предтеч, со всеми стихийными скидками, требовалось всего девять тысяч. Так почему бы не повторить то, что я сделал в первом испытании? А, нет, у меня отсутствуют кристаллы духа. Жаль. Ну ничего, я поступлю по-другому.

Пробравшись в трёхэтажное здание, я отыскал на самом верху такую комнату, в которую очень сложно попасть без сильного шума. Затем завалил дверь тяжёлой мебелью, и без сил рухнул на кровать.

Уже проваливаясь в сон, на всякий случай применил защитную способность пятого уровня «особая зона аквамарин». Один час полной безопасности мне точно обеспечен.

Видимо я проспал всё оставшееся время, отведенное на выживание. И потому пробуждение было неприлично резким, грубым. Вот только что мне снился тревожный сон, а мгновением позже я стоял вне времени и пространства, а перед входом висело сообщение, смысл которого мне удалось понять лишь с третьего раза:

'Второе задание завершено. Претенденты, сумевшие пройти его:

Командор-Искоренитель государства Ишим, Даволд.

Глава рода Стрельцовых.

Глава рода Аквамарин.

Одаренный Владислав Рифф.

Третье испытание!

Выберите двух достойных потомков, имеющих право стать предтечей'

Секундой позже я вновь очутился в проклятом городе. Не сдерживаясь, выругался. После чего быстро оценил свои возможности, и понял, что у меня вновь нет ни частиц духа, ни оружия. А потому…

— Да сколько можно⁈ — раздался откуда-то из центра города голос, полный возмущения. — Что значит — выбрать двух достойных? Как?

— А вот так! — прозвучал другой голос — грубый, злой. Следом послышался удар, короткий вскрик, и…

'Внимание, кандидаты! Зафиксировано нарушение: к омандор-Искоренитель государства Ишим, Даволд совершил нападение на одарённого Владислава Риффа, и выбывает из испытания, после чего будет подвергнут стиранию.

Третье испытание осталось без изменений.

Выберите двух достойных потомков, имеющих право стать предтечей'

Глава 23 Индивидуальный Центр Контроля

Мы втроём сидели за столом в местной таверне, и вели неспешную беседу. Правда, разговор шёл о делах, касающихся всего Содружества. Шутка ли — трём изгоям выпала участь решать судьбу человечества.

Я — бывший мутант со Свалки, которого преследуют орден и корпорация НЕЙРОГАЛАКТИКС. Владислав — изгнанный из Империи внук самого императора. За что изгнали? Всё просто — однажды претендент зачистил от Альфа-скверны целую планету. Полностью, до последнего заражённого. Однако родственники не одобрили такое деяние, и даже наоборот — приказали ему покаяться. В ответ внук императора разгневался, и наговорил много нелицеприятного обо всех родовичах. Итог — изгнание, без права возвращаться на территорию Империи.

Похожее произошло с Андреем Стрельцовым. Он остался последним в роду, уничтоженном пиратами. Как сказал глава рода — это была месть Искоренителей, которые хотели заполучить родовое гнездо Стрельцовых, а если точнее — уникальную стихию «Взаимодействие». Андрей спасся, воспользовавшись именно этой стихией, и подменив один объект предтеч на другой. С тех пор он создал на скрытой ото всех планете крепкую колонию, и не спеша развивал свой дар на протяжении многих лет.

— Среди нас есть те, кто враждует с орденом, и те, кто в плохих отношениях с Империей. — подвёл итог Владислав, после того как все рассказали свою историю. Да, пришлось, потому как иначе сложно было поверить друг другу.

— И те, кто враждует с самой сильной корпорацией. — добавил я. — Которая давно продалась Альфа-скверне. Это доказано, есть масса подтверждений.

— Да. А ещё ты — глава лиги Пустоты. — произнёс Стрельцов. — И у тебя доверительные отношения с самой могущественной на данный момент одарённой в Империи. Кто бы что ни говорил, но владеющий двумя крайними рукавами фактически контролирует всю торговлю с другими государствами. А это реальная власть. К тому же герцогиня Огнева полностью контролирует подчинённую ей территорию, и уже очистила все системы от Альфа-дредноутов.

— Да, её светлости осталось лишь избавиться от заражённых скверной родовых гнёзд, которых около десятка в третьем рукаве. — добавил я. — Кстати, опасная работа. Я очистил одно гнездо, и лишь чудом выжил.

— Не прибедняйся. — усмехнулся Владислав. — Ты больше всех подходишь на роль предтечи. У тебя и связи имеются, в отличие от нас, и архидемон в подчинении. Ещё бы немного времени, и стал бы этим самым предтечей без всяких отборов и испытаний.

— Я стал сильным, чтобы выжить, а не для того, чтобы превратиться в хранителя Содружества.

— Ты же понимаешь, что своими словами еще больше убеждаешь нас в том, что из тебя выйдет хороший предтеча? — уже откровенно улыбаясь, поинтересовался Рифф. — Непредвзятый, но несущий ответственность за тех, кто тебе доверился.

— Неправильно мыслишь. — неожиданно вмешался Андрей. — Смотри. У Альфы уже имеется инструмент, с помощью которого он может контролировать всё Содружество. Я говорю о лиге Пустоты, и возможности перемещаться между подконтрольными объектами предтеч. Не лучше ли сделать его кем-то, кто контролирует деятельность предтеч. Чтобы они не зарывались, и сотрудничали друг с другом.

— Я только за. — невольно вырвалось у меня. — Говорю же, предтечей быть нет никакого желания. Я вообще планировал увести свою колонию в систему, координаты которой неизвестны Содружеству.

— Увести свою колонию. — повторил мои слова Андрей. — Ну уж нет, бери на себя в довесок Империю и Ишим. А два других государства заберёт Владислав.

— С чего это? — удивился Рифф.

— Всё просто. Ты не ладишь с имперцами, а с орденом у тебя нет проблем. Я же как и раньше останусь нейтральным действующим лицом.

— Ты нашёл информаториум предтеч, верно? — задал я Стрельцову вопрос, догадавшись, почему он так странно себя ведёт. Казалось бы — стать предтечей для него выгодно. Но нет, одарённый избегает этого.

— Эм-м… Как узнал? — растерялся Андрей. — Или… Ты тоже?

— Тоже. Не стал говорить, так как дело крайне личное.

— Вы о чём? — нахмурился Рифф. Пришлось рассказать изгнанному представителю императорского рода, что такое информаторий, и какие возможности имеются у данного объекта предтеч.

— За такое могут убить. — произнёс Владислав, после того, как выслушал нас. — В умелых руках информаториум даст полный контроль над всеми одаренными.

— Вот поэтому я и предлагаю себя в качестве независимого наблюдателя. — пояснил Стрельцов. — Скажем так, вы, при возникновении спора между собой, обращаетесь ко мне, и мы втроём приходим к решению, которое устроит предтеч. Заметьте, не вас лично, а именно всех, кто идёт путём борцов с Альфа-скверной.

— Тогда имейте ввиду, что я не переношу своих двуличных родовичей. Они все готовы уничтожить Содружество, лишь бы взойти на трон Империи. Кстати, вот ещё один нюанс. — Рифф поднял палец вверх. — Мы не должны руководить государствами, и управлять одаренными. Всем нам известно, к чему это привело. Цель предтеч — бороться с Альфа-скверной, и в этой борьбе направлять на верный путь других одарённых. Согласны?

— Более чем. — поддержал я Владислава

— Ты точно подходишь на должность предтечи. — поделился своим мнением Андрей. — У тебя нет ответственности за сотни тысяч человек. Потому легко сможешь быть непредвзятым. Альфа ещё молод, но он вообще особенный. Ему не нужны богатство и власть. А значит Аквама́рин будет действовать по совести. Итак, мы все согласны с выбором?

— Все. — кивнул Рифф.

— Согласен. — ответил я, понимая, что отвертеться не получится. И, едва произнёс, как у меня перед взором высветилось оповещение:

«Глава рода Аквамарин, для инициации необходимо победить Альфа-прайма. Вызов брошен»

— Что? Какой ещё вызов? — в один голос произнесли мы с Владиславом. А затем мир вокруг уже привычно смазался, закружившись в водовороте.

'Инициируемый, ты вызвал на дуэль молодого Альфа-прайма.

Ограничения отсутствуют'

Противника я увидел сразу, как только перед взором растаяли строки текста, и мне удалось осмотреться. Прайм был крупным — бочкообразное тело, под два с половиной метра в высоту и около метра в толщину. С двумя десятками чёрных щупалец, растущих из верхней части туловища. Ниже щупалец виднелись глаза, чуть выступающие из черного туловища.

А ещё противник очень походил на неразумное существо. Даже не зверь, а словно бы… идиот? Да, точно! Ярости в нём целая Бездна, а вот разума — полное отсутствие.

Альфа-прайм взвыл, и медленно двинулся в мою сторону, бешено размахивая щупальцами. Я тоже не стал стоять на месте. Одним усилием воли активировал подаренные Крушителем доспех и оружие, а затем призвал духа рода — Гамму, и архидемона — Валлатора Ирбинского.

— Что, опять⁈ — взревел повелитель преисподней. Он хотел что-то добавить, но увидел прайма, и мгновенно сменил тон: — А, вызов по серьёзному делу. Хм, этот враг совсем глупый, но очень сильный. Простые стихии ему не страшны, и сам он не владеет мощными сверхспособностями. Так что нельзя позволять ему приближаться вплотную.

— Как его убить? — уточнил я.

— Просто. Нанести несколько сильных ран, а потом сжечь. Или повредить тело каким-нибудь иным способом, а после опять сжечь.

— Ладно, попробуем. Только не сжечь, а кое-что получше. — принял я решение, и двинулся вперёд. — Валлатор, ты атакуешь справа, Гамма — слева. Начали!

Первой вражескую плоть рассекла секира архидемона. Затем прайма захлестнула аквамариновая плеть, и дух, приобретя человеческий облик — точную копию меня, потянул свой конец этой самой плети. Тварь завизжала, попыталась освободиться, но куда там.

— Бейте его, пока я держу! — выкрикнул гортанным голосом дух, перекрывая противный визг. И я тут же нанёс удар. Затем ещё один, и ещё. Валлатор не отставал от меня, пластуя не такую уж и прочную плоть прайма.

Это было избиение безумного гиганта, обладающего чудовищной силой, но не способного воспользоваться ей. Ни единого шанса против трёх подвижных воинов, действующих слаженно.

Раны множились, визг становился тише, щупальца отсекались одно за другим. Но самый сокрушительный удар оказался все же за моим боевым ломом. Размахнувшись в очередной раз, я с силой влепил в бочину прайма, надеясь нанести длинную рваную рану. И нанёс, попутно перебив какой-то стержень. Враг после этого не простоял и секунды, рухнув на бок.

Далее наши удары посыпались уже по верхней части прайма, буквально превращая врага рода людского в месиво. Даже Гамма, сменив плеть на длинный меч, присоединился к нам. И так продолжалось несколько секунд, пока архидемон не гаркнул:

— Всё! Теперь нужно сжигать тварь!

Думал не долго. Мысленно пробежавшись по имеющимся способностям, остановился на «портале в пустоту». Вот где эту тварь сожрут без остатка. В целом, я фактически закончил дуэль, но если мне позволят зашвырнуть останки в Пустоту…

Тяжелое тело прайма рухнуло в созданный под ним портал, и исчезло из зоны проведения дуэли. Однако я не получил никакого оповещения о победе. Неужели ошибся?

— Куда ты его отправил? — нахмурился архидемон. — Только не говори, что в преисподнюю. Я же замучаюсь его там уничтожать.

Ответить Валлатору не успел, так как предтечи наконец сообщили о моей победе:

'Инициируемый, ты победил молодого прайма в дуэли. Получена награда:

1. Один абсолютный кристалл духа.

2. Активация Индивидуального Центра Контроля.

3. Статус: Предтеча.

4. Истинное имя: Альфамар.

Предтеча Альфамар, следующая дуэль произойдёт через неделю.

Внимание! Предтеча, ты уничтожил Альфа-прайма. Получено:

Право на создание кластера обороны (более полная информация доступна у предтечи- наставника).

Энергия класса абсолют (прана): 19 000

Энергия класса генна (эссенция душ): 19 000

Родовое гнездо преобразовано в Индивидуальный Центр Контроля.

Доступна уникальная возможность: увеличить энергоядро и активатор рода в обход ограничений. Желаешь использовать абсолютный кристал духа?

Да.

Нет.

(Внимание! Подобное увеличение доступно только единожды)'

«Да» — успел подумать я, памятуя наставление Крушителя — «можно увеличивать энергоядро, пока оно не приобретёт объём в девяносто девять тысяч частиц любой энергии». Стоит переступить порог в сто тысяч, и произойдёт непоправимое — я перестану существовать в этом мире. А мне такого точно не надо.

И снова начали появляться оповещения от предтеч, одно за другим:

'Абсолютный кристалл использован. Энергоядро увеличено до 49000 частиц духа.

Текущий объём активатора вмещает 80000 частиц духа.

Внимание! Запущено общее преобразование гнезда рода Аквамарин в Индивидуальный Центр Контроля.

Основа: предтеча.

Имя: Альфа

Истинное: Альфамар

Класс: Смертный.

Мораль: пурпурный оттенок.

Статус: аспект созидателя (крепкий росток)

Родство предтеч: 100 %

Доступно кристаллов духа: 9 великих, 5 больших, 48 малых. Для следующего увеличения энергоядра необходимо 10 Альфа-кристаллов духа (абсолютных), или 100 великих

Внимание! Использование энергии класса абсолют (праны) способно привлечь внимание существа ранга Альфа-прайм. Предтеча Альфамар, при текущем уровне развития ты способен противостоять существам подобного ранга. Заманивай, уничтожай'

Для получения дальнейшей информации необходимо посетить ИЦК'

Мир вокруг закружился, и меня поглотило безвременье…

Когда пришёл в себя и открыл глаза, на небе виднелись звёзды. Хватило одного взгляда на них, чтобы понять — меня вернуло на Акваду. Это хорошо, это успокаивает. Интересно, сколько же я отсутствовал?

Поднявшись на ноги, осмотрелся, и замер, ошарашено глядя на обновлённый вход в родовое гнездо. Теперь он находился на высоте в полсотни метров, и к нему вела широкая лестница, созданная из белого камня. Да уж, натворил я дел. Зато жив, в отличие от девяти претендентов, покинувших нас навсегда. Почему-то я был уверен, что это так.

— Альфа? — раздался неуверенный голос Лады от жилого модуля. И следом радостный возглас: — Вернулся! Жи-иво-ой!

Через десять минут я сидел за столом, окружённый самыми близкими людьми. Не хватало лишь Деймоса. Всем было интересно, как же проходили испытания. Пришлось рассказать о первых двух, кое-что изменив на всякий случай. Мало ли, вдруг предтечи накажут за подобное. Хотя, я вроде стал одним из них.

— Значит орден Искоренителей потерял всех своих сильнейших одарённых, самых опытных управленцев. — произнес задумчиво Арми, когда я закончил свой рассказ. — Это что получается, сейчас Искоренители распадутся на десятки, сотни небольших родов? Или найдут себе нового лидера? Бездна, так им можешь стать ты! Командир, как думаешь, справимся?

— Ордену придется измениться. — ответил я. — сильно. Но менять их будет другой предтеча. Мы разделили Содружество на две части, и постепенно начне́м устанавливать контакт со всеми одарёнными. Те, кто согласиться сотрудничать, получат выбор — или свобода без права на личные объекты предтеч, но с разрешением посещать некоторые. Или вступление в патрули, задача которых — поиск и устранение любых проявлений Альфа-скверны. Ах, да! Совсем забыл. Нужно сегодня же посетить ИЦК, и создать кластер обороны. Он поможет избежать еженедельных дуэлей с Альфа-праймами, и самому выбирать время, когда бросать вызов врагу

— Это обязательно? — нахмурилась Лада. Да и остальные присутствующие вместе с ней.

— Дуэли? Да. Иначе в скором времени во всех системах вновь появятся Альфа-дредноуты. Все просто — если ты не уничтожаешь врага, он становится сильнее, и сам приходит за тобой. Так что я в ближайшее время буду должен наведаться в Индивидуальный Центр Контроля. Увы, вас с собой не приглашаю, так как не знаю, пропустит объект ещё кого-то, или убьёт. Скорее всего придётся переносить сюда крепость предтеч. Эх, работы предстоит — про сон и отдых можно забыть навсегда.

— Командир, значит ты стал самым могущественным в Содружестве? — внезапно произнёс сидевший до этого молча Сяо — самый лучший инженер, которого я когда-либо встречал.

— Конечно нет. — улыбнулся я. — Думаю, есть много одарённых, которые справятся со мной в прямом бою. Может группой, но смогут победить. Сейчас справятся. А вот через несколько лет — вряд ли.

— Значит для нас ничего не изменилось? — уточнил старый инженер. — И орден, и корпорация будут пытаться напасть на Акваду, или на корабли, которые принадлежат роду Аквамарин.

— Всё верно. — ответил я. — только теперь у меня достаточно сил, чтобы выходить в одиночку против эскадры вражеских кораблей. Так что пусть попытаются напасть. Их ждёт большой сюрприз. Ну и я не собираюсь сидеть без дела, наведаюсь в несколько мест, нанесу упреждающие удары. Если с орденом мне теперь не с руки разбираться, то НЕЙРОГАЛАКТИКС, сотрудничающую с врагом, я уничтожу.

Было раннее утро, когда я тихо поднялся с кровати, чтобы не разбудить Ладу. Быстро умылся, оделся, на ходу перехватив с праздничного стола пару кусочков копчёностей, и запил всё соком, добываемым из местных ягод. Напиток окончательно взбодрил меня, и на улицу я вышел уже готовый к предстоящим делам.

Вид ИЦК при свете дня оказался ещё более величественным. Белоснежный цвет ступеней, идеально круглый вход внутрь объекта, и самое главное — размеры. Глядя на это сооружение, хотелось пройти мимо, так как появлялось ощущение, что ты не достоин приближаться к этому чудесному творению.

Улыбнувшись своим мыслям, я решительно двинулся вперёд. Незачем оттягивать неизбежное. Да и любопытно, что меня ожидает внутри. Надеюсь, на мои планы хватит частиц духа, полученных за победу над праймом и использование абсолютного кристалла.

Подъём по ступеням слегка очистил разум от посторонних мыслей, и внутрь я зашёл, находясь в полном спокойствии. И замер в первом помещении, слегка растерявшись. Потому что отсюда вело сразу аж четыре арочных дверных проема. Однако взгляд быстро зацепился за массивное каменное кресло в одном из помещений, и я направился именно туда.

Это была библиотека. Стены испещрены ровными рядами мелких символов, только я понятия не имел, что они означают. Но этого и не потребовалось. Мне всего-то и нужно было, что взобраться в каменное кресло, и с удобством усесться в нём. Через секунду знания сами хлынули в мою голову…

Глава 24 Эпилог

'Вселенная бесконечна в своём разнообразии, и никогда не повторяется. И порой одна её часть настолько отличается от другой, что их нельзя представить близко друг от друга. Случись подобное, и быть беде.

Потому Вселенная разделена на икосаэдры, соприкасающиеся гранями, и пустоты между ними — бесконтрольные зоны. Некоторые икосаэдры никогда не должны соприкасаться, другие навечно связаны друг с другом. Таков Седьмой Закон Вселенной

С начала времён за соблюдением Законов Вселенной следили слуги Творца. За Седьмой Закон отвечали Праймы — хранители Великого Равновесия. И Вечной была та Служба.

Никто не знает, когда в одной из бесконтрольных зон зародилась первая Альфа-сущность. Так же никому неизвестно, когда первый Прайм подвергся нападению. Так появились первые Альфа-праймы.

Творец узнал о случившемся слишком поздно, когда зараза Альфа распространилась на тысячи, десятки тысяч икосаэдров. Именно тогда произошло Великое Разделение!

Во Вселенной впервые появилась Область Отчуждения с Абсолютным Барьером.

Многие тысячелетия никто не мог проникнуть в Область, как и покинуть Её. Пока однажды смертные не совершили первый прорыв пространства, открыв для себя червоточины изнанки. Так было совершено первое проникновение за Абсолютный Барьер. И так Альфа-праймы получили возможность прорваться из Области Отчуждения.

Мы, предтечи — первые потомки Истинных Праймов, и наша задача — уничтожение врага во всех его проявлениях. Мы следим за бесконтрольными зонами Вселенной, и сражаемся с Альфа-праймами всюду, где можем дотянуться до противника. Но нас мало, каждый воин на счету. Поэтому была создана Вспышка — система безопасности, срабатывающая, если где-то происходит прорыв. Пришла беда по вине смертных или богов — не важно, Вспышка каждого наделит родством с предтечами. Все получат шанс на победу. И каждый может развиться до уровня предтечи, чтобы показать остальным путь к полной победе'

Расположившись в кресле, я пытался осознать то, что мне рассказал виртуальный наставник-предтеча. Этакая программа, наподобие бортового компьютера на малых кораблях.

Не знаю, сколько времени прошло, пока я слушал наставника, но теперь у меня хотя бы появилась общая картина того, что происходит в нашей части Вселенной. Узнал и о строении ИЦК, и о его функционале. Спросив о кластере обороны, и получив по нему всю доступную информацию, сразу же активировал эту крайне важную часть Центра.

— Нет, так дело не пойдёт. — наконец произнес я, поднимаясь на ноги. — Лучше пойду, осмотрюсь.

Начать знакомство с помещениями Центра решил слева направо. Первое оказалось вполне привычным — здесь мне было знакомо всё — и активатор, и стихии. Не медля, тут же восполнил энергоядро, так как на создание кластера обороны ушло аж двадцать тысяч частиц духа. Затем двинулся в следующий зал.

Уже на входе почувствовал, что передо мной место демонической силы. И не ошибся. Древо навыков всё состояло из способностей, в названии которых то и дело повторялись слова: преисподняя, демон, адская, иллюзия, обман.

И активатор, заполненный эссенциями душ. Увы, это направление развития можно было наполнить лишь убийствами разумных, причём смерть несчастных должна сопровождаться мучениями и жестокостью. Нет, это не мой путь. Будь моя воля, и я бы вовсе уничтожил мир преисподней. Но увы, такое не по силам даже предтечам.

Перед последним входом я замер. За ним находилась сила, от которой у меня на затылке шевелились волосы. С трудом заставил себя шагнуть вперёд. Чтобы в следующий миг очутиться в незнакомом месте.

Бескрайнее пространство, с белым песком под ногами, и ярко сияющим солнцем в лазурном небе. Ни облачка наверху, ни какого-то возвышения от горизонта до горизонта. Бескрайняя белая пустыня…

— Хм. Право, я уже собирался уничтожить наглеца, так грубо нарушившего моё уединение. Но увидел наручи, которые создавал сам, своими руками. — раздалось за моей спиной. Резко обернувшись, я увидел в двух метрах от себя невысокого мужчину, облаченного в странные вещи. Словно бы передо мной стоял выходец со Свалки. Нет, не оборванец, в целом одежда выглядела опрятно и даже с претензией на изысканность. Однако такие вещи Содружестве не носят. Разве что гладиаторы, на потеху публике. Он что — воин?

— Нет, не воин. Ну, если только немного. — улыбнулся мой собеседник, давая понять, что с лёгкостью читает мои мысли. — Вообще-то я бессмертный, или бог — так нас называли раньше люди. Имя моё — Гермес, и без ложной скромности скажу — в нашей части Вселенной вряд ли найдётся еще один столь же искусный мастер, как я.

— Зачем ты здесь?

— А вот это вопрос интересный. — ответил Гермес. — Дело в том, что меня выбрали в твои слуги. Да-да, именно в слуги. По первому требованию я буду обязан явиться пред тобой, и выполнить любой приказ.

— И ты не хочешь этого. — уточнил я.

— Видишь ли, я не думаю о том, что хочу. Меня интересует другое — что хочет Вселенная. А она хочет, чтобы я служил тебе.

— Значит мы не будем сражаться? — пришлось мне задать самый главный вопрос.

— А смысл? Чтобы нарушить ЕЁ планы? Знаешь, я может быть и попытался бы, но у тебя на руках мои наручи. А их должны были выдать самым достойным. Так что мой выбор уже сделан. А потому можешь возвращаться в физическую реальность.

— Куда? — не понял я, но ответ уже не услышал, потому что в следующий миг обнаружил себя стоящим на входе в последнюю залу. А перед глазами у меня сообщение от предтеч. А если быть точнее, от суперискина, которого оставили после себя первые предтечи, перед тем как самим уйти в неизвестность.

'Предтеча Альфамар, ты выполнил скрытое задание особой сложности: «взять под контроль энергию ИЦК».

Награда: дух Гамма, архидемон Валлатор Ирбинский, бессмертный Гермес могут выполнять задания на любом удалении от твоего местонахождения'

— Ну как? — раздался взволнованный голос Лады, которая уже проснулась, и ожидала меня внизу, на веранде, с уже накрытым столом.

— Лучше, чем можно было себе представить. Похоже у нас появилась возможность избавиться от некоторых врагов рода дистанционно.

— Это как? — нахмурилась девушка.

— Есть методы. — улыбнулся я. — Правда, сначала нужно посетить Информаториум, а затем собрать большой совет лиги Пустоты. Ну и переговорить с герцогиней Огневой, у неё наверняка имеется полезная информация. Может с орденцами, желающими моей смерти, мы и не покончим быстро, но весь директорат корпорации НЕЙРОГАЛАКТИКС точно зачистим. Как и того Альфа-прайма, с которым они сотрудничают. Это на текущий момент первостепенная задача. Главное, донести до всех одарённых, что в Содружестве…

Договорить я не успел. Потому что перед глазами вспыхнул текст — большие алые буквы, сообщающие о важном:

«ВНИМАНИЕ, ПРОБУДИВШИЕСЯ ПОТОМКИ ПРЕДТЕЧ! В ВАШЕЙ СОТЕ ПОЯВИЛОСЬ ДВА ПРЕДТЕЧИ: АЛЬФА АКВАМАРИН И ВЛАДИСЛАВ РИФФ. ВСЕ ОСТАЛЬНЫЕ ОБЯЗУЮТСЯ ПОДЧИНИТЬСЯ ПРЕДТЕЧАМ, ИЛИ ЛИШИТЬСЯ ДАРА»

Следующие семь дней прошли в напряженном труде. Во-первых, я посетил Искру — столицу герцогства Огневых. Там состоялся долгий, крайне сложный разговор с герцогиней. Мария Огнева хоть и приняла меня, как старшего, но стоило зайти речи о лиге Пустоты, как всё изменилось. Верховная жрица Крушителя попыталась настоять на том, что род Огневых — это её подчиненные, и только она может решать, что они должны выполнять.

В целом, герцогиня была права, если бы не одно но. У Огневых не было своего гнезда, и потому не имелось возможности выбрать нового главу. Как итог — сам факт существования этого рода оказался под вопросом.

— Что же ты предлагаешь? — наконец спросила у меня Мария Огнева, понимая, что находится в позиции проигравшего.

— Предлагаю сделать вас главой сразу двух государств — Империи и Ишим. — ответил я, и улыбнулся, увидев реакцию молодой женщины. — Да-да, вы верно поняли. В мои планы не входит управление простыми смертными. У предтеч совсем другие задачи. Но вот порядок и спокойствие в Содружестве — это в моих интересах. Поэтому я оставлю за собой контроль над лигой Пустоты, но вы будете регулярно получать ответ обо всех событиях, которые будут вам интересны. Так что, заключаем договор о сотрудничестве?

Это было в какой-то степени забавно — находиться на борту тяжелого крейсера А-плюс класса, на орбите планеты, принадлежащей ордену, и при этом диктовать свои условия. Причина столь наглого моего поведения — полная блокировка объектов предтеч, подконтрольных Искоренителям. Нет, разумеется я взял под контроль не все, а лишь часть гнезд, крепостей, форпостов и прочего. Ровно те, что располагались на территории государства Ишим.

И вот я жду делегацию, состоящую из двух десятков Искоренителей, имеющих ранг наставников, чтобы поставить их перед фактом, что власть в ордене сменилась, и теперь он переходит под полный контроль нового магистра. Те, кому не понравится, отправятся в соседние государства, но там их ждет сюрприз — Владислав Рифф потребует то же самое, что и я. Мы накануне обсудили этот момент, встретившись в одной из пустых систем. Впрочем, сомневаюсь, что Искоренители пожелают сменить место обитания. Всё же это военизированная организация со строгими правилами.

— К крейсеру приближается катер. — сообщил ИИ корабля. — До стыковки четыре минуты.

— Отлично. — я поднялся с командирского кресла. — Варда, контролируй ситуацию. В случае попыток нападения можешь ударить по поверхности главным калибром.

— С удовольствием. — ощерился варвар. — Эти Искоренители предали свои идеалы, нарушили уставы. За подобное полагается позорная смерть.

— Ну, убить мы их всегда успеем. — не стал я разубеждать родовича. — Но не сейчас. Сначала наведём порядок на вверенной мне части Содружества. Ладно, контролируй ситуацию.

Парламентёров я встретил в отсеке, оборудованном для совещаний командиров. С удивлением обнаружил, что ко мне прибыло не двадцать одарённых, а всего двенадцать.

— Где остальные? — вырвалось у меня вместо приветствия.

— Отправились в Бездну. — ответил один из прибывших — сухощавый старик, облаченный в какую-то хламиду, и с глубокой царапиной на лице, покрытой прозрачным заживляющим гелем.

— С чего вдруг им захотелось туда? — удивился я.

— Хотели напасть на тебя, предтеча. А мы не пожелали идти на смерть из-за их глупости.

— Что ж в вашем ордене так сильно не любят меня? — сквозь зубы процедил я. — Почему боятся стихию «жнец»?

— Никто не хочет быть марионеткой. — пожал плечами старец, взявший на себя обязанность старшего.

— Если бы вы хоть раз постарались побеседовать со мной без попыток убить, то поняли бы, что у меня много стихий в арсенале, и некоторые на порядок опаснее жнеца. — уже спокойно проговорил я, справившись с гневом. — Ну да это уже не важно. Ты — Искоренитель-наставник Иван, верно?

— Да. — кивнул старик, опустив глаза. Бездна, да он не знает, как ко мне обращаться!

— Для всех будет удобно, если вы станете называть меня предтеча Альфа. — помог я наставнику орденцев. — А теперь я жду от вас клятвы, которую вы ранее давали ордену. После эту же клятву вы потребуете с остальных.

— Развлекаешься, командир? — внезапно раздался за спиной знакомый голос. Я с трудом сдержал себя, чтобы не развернуться, и не ударить по тому, кто стоял позади. Лишь незаметно для Искоренителей жестом указал на сиденья, расположенные справа от моего. Несколькими секундами позже на них уселась троица — бог, архидемон, и старший дух.

— Не переживайте, это мои помощники. — успокоил я резко занервничавших орденцев. — У вашего Магистра они тоже были.

— Всего двое. — покачал головой Иван. — Дух и демон.

— Значит ваш Магистр был неправильным предтечей. От того и весь орден подчинялся неверному уставу. Вместо того, чтобы защищать Содружество, вы курировали пиратов, не очищали от Альфа-скверны зараженные планеты, а сам Ассис не уничтожал праймов. Потому и появились всюду Альфа-дредноуты, и прорывы с пробоями участились, а среди обычных людей появились предатели человечества.

— И что нам теперь делать? — чуть ли не хором спросили орденцы.

— Принимайте устав предтеч. С этой минуты вы все начинаете подчиняться правилам, что прописаны в нём. Донесите до всех братьев и сестёр. До всех, без исключения. Ах, да. Вот вам веская причина, чтобы выполнять этот устав. И помните — я знаю о каждом вашем действии. Нарушите правила — лишитесь доступа навечно. Один раз простил, второй — нет.

Мне потребовалась секунда, чтобы все двенадцать наставников получили уведомление от предтеч. Да, теперь им доступны их крепости, библиотеки, форпосты и гнёзда. Но если кто-то из них ошибётся, начнёт пакостить и замышлять недоброе — все останутся без возможности развиваться. И никакие секретные объекты предтеч им не помогу, даже они будут заблокированы. Информаториум всё видит.

— Можете возвращаться, и донести до всех то, что я приказал. Через две недели встретимся тут же, и я спрошу о проделанной работе. Свободны.

Для усиления эффекта я использовал способность «уважение», из категории божественной, потратив на него десять тысяч единиц праны. Теперь все двенадцать наставников будут долго думать, что при встрече со мной они испытывали неимоверную мощь. Скорее всего Магистр Ассий регулярно использовал нечто подобное, чтобы удерживать своих подчинённых в благоговейном почитании его персоны. Ну а мне нужно, чтобы несущие мою волю верили в силу предтечи. Кстати, до этого лишь единицы из одарённых знали, что император и магистр являлись этими самыми предтечами.

— Лихо ты их построил. — произнёс Гермес.

— Нужно было сильнее испугать. — не согласился Валлатор. — трёх убить на месте, забрызгав их кровью остальных, ещё трёх оставить при себе, обращаясь с ними, как с паршивыми собаками. Так они надолго запомнили бы, кто их хозяин.

— Сам разберусь, как мне действовать. Если потребуется совет, то спрошу его. — ответил я ледяным тоном. — А вы лучше расскажите, как всё прошло?

— Хоррошшо! — произнёс дух рода, выглядевший, как человек, состоящий из воды аквамаринового цвета. — Вссехх убилли!

— Директорат НЕЙРОГАЛАКТИКС прекратил своё существование. Полностью. — ответил Гермес. — Как и все менеджеры первого звена. Всю добытую информацию мы передали смертному, которого прислал твой собрат предтеча.

— Это его зона ответственности. — развёл я руками. — Ему и Альфа-прайма выслеживать. Если позовёт на охоту, я не откажусь, но сам лезть не стану. Надеюсь, в Империи и Ишим корпорация не открыла свои мерзкие лаборатории?

— Нет. Была одна, на планете Свалка, но её уничтожил какой-то барон Аквама́рин. — улыбнулся Гермес.

— А ты почему молчишь? — обратился я к Валлатору.

— Я доволен. — пожал своими могучими плечами архидемон. — Ад пополнился десятками душ, навечно угодивших в преисподнюю. Мои первые слуги, из которых можно выжимать эссенцию жизни.

— Понятно. Что ж, можете отправляться по своим личным делам. — я поднялся из-за стола. — Мне тоже есть, чем заняться.

С недавнего времени у нас с Владиславом Риффом имелась звёздная система, о которой знали лишь несколько человек во всём Содружестве. Местная планета уже завершала терраформирование, и в целом на ней можно было выжить в бронескафандре А класса. Вот там мы и установили два объекта предтеч — крепости. Одна моя, вторая — Владислава. И теперь любой из нас мог быстро вызвать другого, посетив крепость союзника.

Этот способ значительно упрощал нашу коммуникацию, и был секретом для всех. Даже для родных и близких.

И вот я, использовав взаимодействие, перенёсся сначала в свою крепость, а после, облачившись в артефактную броню, перешёл на объект предтеч товарища по делу. Тот не заставил себя долго ждать, и явился через несколько минут.

— У меня есть не больше часа свободного времени. — сообщил он, поздоровавшись. — Так что предлагаю сразу перейти к делу.

— Сегодня или завтра твои люди доставят информацию, касающуюся корпорации НЕЙРОГАЛАКТИКС. — произнёс я. — Там будет много компромата. Предлагаю кое-что распространить через моих людей из лиги Пустоты, чтобы информация всплыла одновременно на всех заселенных планетах, станциях и базах. Выбьем из под них основу.

— Погибнут люди. — нахмурился Рифф. — Да и другие корпорации не одобрят такое.

— Если подать дозированную информацию, то никто не погибнет. Да и простых менеджеров люди вряд ли тронут, они не при делах. — не согласился я. — Наша задача — отвлечь людей от угрозы Альфа-дредноутов. Которых, к счастью, больше нигде нет. Сдается мне, они и не появятся, потому что преграда между нашей реальностью и Пустотой стала намного прочнее. А с каждым убитым праймом и альфа-прорывы, пробои и взрывы значительно уменьшатся. Ну и остатки орденцев должны будут наладить патрулирование, так что люди отвлекутся, и успокоятся. И тогда можно будет уже вполне спокойно работать над зачисткой всех проявлений скверны.

— Знаешь, иногда мне кажется, что ты знаешь больше, чем следует. — улыбнулся Владислав. — Говоришь так уверенно о вещах, которые невозможно просчитать. Кстати, директоратом корпорации руководил Альфа-прайм?

— Да. И сильный. — подтвердил я. — Так что в одиночку лучше на него не охотиться. Ну, ты знаешь, как призвать меня, если надумаешь уничтожить врага. В ближайшие дней шесть я не планирую ничего сверхсложного и долгосрочного, так что можешь в это время рассчитывать на мою поддержку.

— Хорошо. Не стану затягивать, мне совсем не улыбается иметь такого противника под боком. Ладно, пойду я, дальше разгонять обленившихся орденцев.

Вспышка, и предтеча исчез. Я тоже не стал задерживаться, и вернулся в свою пещеру, откуда проложил портал прямиком в ИЦК. На корабль вернуться ещё успею, с помощью метки.

Индивидуальный центр контроля встретил меня тишиной. Место, где я могу отдохнуть от всех. Правда, с одним исключением. И именно это исключение я сейчас планировал применить.

Расположившись в теплом, хоть и жестком каменном кресле, прикрыл глаза, и произнёс:

— Огнев.

Мгновение, и вот уже моё сознание парит в светящемся пространстве.

— У меня все получилось. — сообщил я местному хозяину. — Осталось лишь зачистить Альфа-скверну на двух планетах в Империи. С одной проблем не возникнет, а вот вторая, Яшма — для неё придется собирать боевой флот. Чтобы прорваться через родичей погибшего императора.

— Призови на помощь гвардейцев империи. — прозвучал голос из пустоты. — Чтобы они послушали тебя, посети одну планету, координаты которой тебе сообщит Мария Огнева. На той планете есть хранитель родового гнезда, он поможет убедить гвардию, чтобы эти элитные воины пошли за тобой.

— Хм, спасибо за добрый совет, обязательно воспользуюсь. — ответил я. — А что скажешь насчёт праймов, которые скрываются в нашей реальности?

— Без богов лучше на них не охотиться. И не затягивайте с ликвидацией. Сами увидите, насколько легче станет жить всему Содружеству, едва избавитесь от прайма. Да, убивайте тварь только окончательной смертью. Я рассказывал в прошлый раз, как это сделать. Всё, больше советов в этот месяц не дам. Так что возвращайся назад, предтеча…

Лада ещё спала, когда я вошёл в жилой модуль. Успел даже принять душ, насухо вытереться, и лечь рядом, закинув руки за голову. Повернувшись лицом к девушке, дождался, когда моя рыжеволосая графиня откроет глаза, и улыбнулся:

— Доброго утра, засоня.

— Ты… Как ты здесь оказался? — улыбнулась в ответ подруга. — А, это сон, да?

— Ну тогда я тебя во сне… — я сделал паузу, а затем вкрадчиво произнёс: — укушу!

Лишь через час мы, разгоряченные, приняли совместный душ, а после уселись пить горячий сладкий отвар трав.

— Ты сегодня как-то необычно выглядишь. — сообщила мне девушка, до этого украдкой наблюдающая за моими действиями. — Рассказывай, что произошло?

— За мной больше никто не охотится. — ответил я. Но тут же исправился: — Кроме Альфа-праймов. Но я знаю, что нужно делать, чтобы этот враг не пришёл в мой дом неожиданно. А это значит, что с сегодняшнего дня Аквада в полной безопасности. И ты, и Сяо, и вся жители колонии. Никто больше не осмелится прийти с оружием в мой дом. А тот, кто всё же решится, не проживёт и дня.

Впервые за свою жизнь я не испытывал тревоги. И от того был по-настоящему счастлив.