Пустотный Рейдер

Глава 15

В глубине территорий Содружества расположилось довольно старое полуавтономное административное образование, из уважения к истории места именуемое Мартиаровым княжеством. Когда-то оно было центром образующегося союза разумных, и потому в его развитие немало вложились. Но потом столицу перенесли на планету Арпатир, и княжество стало потихоньку отходить в тень. А в тени, как известно, благодатная почва для тёмных делишек, и вскоре на окраине княжества стали собираться пираты, контрабандисты, бандиты и прочий сброд. Поварившись в котле междоусобной грызни, они захватили десятка три секторов и навели на них свои порядки. Это стало началом долгой истории Клоаки.

Как трущобы были городом в городе, так и Клоака была государством в государстве. И естественно у такой большой территории было ядро, из которого шло регулирование дел всей области. Название было не оригинальным, но простым и запоминающимся: Дыра.

В этом месте, столице Клоаки, были собраны самые большие силы пиратов, сюда стекались все денежные реки, уходя дальше на поддержание союзников. Местная власть не терпела глупцов, и все понимали, что просто сидя на заднице ничего не получить. Они крутились, подкупали легальные власти, проводили закупки у "внешнего мира", уничтожали неугодных политиков, спонсировали нужные производства… в общем, выживали как могли и умудрялись крепчать.

Но пираты ‒ те ещё анархисты, и периодически не самые умные капитаны под крики о слабости нынешней власти и опасности внешнего вторжения сил Содружества пытались скинуть правящую верхушку ради благ и привилегий. Идиоты. Чаще всего таких "рьеволюсионьеров" показательно размазывали по пустоте, чтобы приструнить остальные элементы антисистемы. И народ на какое-то время действительно переставал волноваться, ведь власть показывала, что она до сих пор сильна.

Все эти мысли, и не только они, мелькали у меня в голове в первые пару секунд после выхода из варпа на загривке пиратского бурового корабля.

Без вопросов и подсказок Фик отлетел от эскадры и завис в пустоте между двумя активно использующимися "трассами". В секторе вообще было довольно мало свободного места: везде, куда ни кинь взгляд, расположились станции, блоки, верфи, склады, заводы, а между ними по одним и тем же маршрутам летали сотни дронов и кораблей малых классов. Крупные корабли стыковались на краю этого циклопического сооружения, и дальше разумные добирались уже на "такси". Хоть наш корабль и был небольшим, но всё же незаметно пройти по коридорам для него будет проблемой. Хотя наверняка в этом переплетении металла есть магистрали для прохода крупных судов.

— Кэп, что делать будем?

— Не знаю, ‒ откликнулся я на вопрос пилота, продолжая осматривать город среди пустоты и прикидывать варианты. ‒ Я планировал разбомбить базу мелких пиратов, а они оказались работниками Дыры. Думать надо. С этой махиной нам точно не совладать ‒ "мясом" закидают. А варп недоступен до завтра.

— А зачем нам вообще пиратов бомбить?

— Ресурсы, топливо… Да много чего ещё… А что?

— Так может не отбирать это у них, а купить? ‒ предложил он.

— Мысль неплохая, но, во-первых, мы никто, а во-вторых, никто не должен знать, что мы ещё живы.

— А не всё-ли равно? Васшанет, как я понял, жива, а это значит, что своим людям она о нас сказала. Так что второй аргумент ‒ не аргумент.

— Но против первого ты ничего сказать не можешь, ‒ напомнил я. ‒ Ничто не сможет помешать этим ребятам зажать нас и взять всё, что у нас есть до последнего винтика. Это Клоака, здесь кто сильнее, тот и прав.

Фик пожал плечами, соглашаясь с доводами, и вновь повернулся к панели управления. Ну а я продолжил размышлять.

С одной стороны, парень прав, нам куда проще просто закупиться у пиратов, нежели отобрать то же самое у них в бою. Но с другой стороны, мы и правда ничем не сможем помешать, если нас решат захватить. Любые потери приемлемы, если на кону стоят технологии Древних. А в том, что у нас именно такие технологии, уверились все обитатели дистрикта. Сеть до сих пор гудит от сообщений о "террористах, напавших на столицу и использовавших неизвестные технологии". Не сложно было вычленить из новостей главную мысль: по галактике летает корабль, набитый ценнейшими технологиями. Не раз уже были захвачены или уничтожены корабли, похожие на наш. Началась масштабнейшая охота на ведьм со времён Нарвского раскола.

Но мысли вновь ушли в сторону. У нас сейчас по сути всего два варианта. Первый ‒ это подождать, пока корабль остынет, и спокойно улететь из сектора, чтобы в другом месте навязать бой пиратам и забрать у них всё нужное нам. Второй вариант сложнее и рискованнее. Нужно проникнуть на станцию и с позиции силы убедить командование в том, что с нами лучше сотрудничать. Тогда и ресурсами они поделятся и информацией, ведь у них точно должны быть данные по культу Васы. Ну, или хотя бы по заказам на массовые убийства без каких-либо причин.

От размышлений меня отвлёк матерный загиб, выданный Фиком.

— Что случилось?

— Нас заметили, ‒ вогнал меня в ступор он. ‒ Я сначала подумал, что просто совпало и один из дронов решил пролететь тут, но, когда я отлетел, он вновь полетел на нас. Сам смотри.

Я посмотрел на экран и увидел, как в очередной раз малый дрон вроде тех, что транслируют рекламу, сменил направление полёта и направился точно на нас. А мы до сих пор в маскировке…

— Фик, стой, ‒ остановил я пилота, который хотел заложить очередной вираж. ‒ С нами хотят поговорить. Маскировку пока не снимай, они не знают, кто мы, так что не будем им этого сообщать.

Дрон подлетел на расстояние в пару сотен метров от корабля и запустил голограмму. Секунды три там мелькали помехи, но потом изображение появилось. Крепкий мужчина лет пятидесяти с лицом, неуловимо напоминавшим лиса, сидел за столом и внимательно смотрел в камеру. Позади него стояли двое: шкафоподобный амбал и хмурый молодой человек лет двадцати. Последний посмотрел чуть светящимися глазами куда-то вправо-вверх и кивнул обернувшемуся на мгновение мужчине, который, очевидно, был у них за старшего.

— Итак, гости неожиданные, ‒ уверенным, наполненным силой голосом заговорил главный, ‒ я приветствую вас в Дыре и сразу хочу поинтересоваться, почему вы здесь пытаетесь укрыться от нас. Не пытайтесь бежать, вы уже взяты на мушку. Отключите маскировку, не создавайте проблем на пустом месте. У вас три секунды. Три.

Я посмотрел на Фика. В голове со световой скоростью мелькали варианты развития событий, один другого хуже.

— Две.

Мы можем с места разогнаться до большой скорости, но нас наверняка успеют потрепать. Или щиты выдержат?

— Одна.

— Снимай маскировку, ‒ командую я, и камуфляж слетает с корабля.

— Что же… Рад что вы оказались благоразумны, ‒ с облегчением выдохнул мужчина. ‒ А теперь, Гард… Ведь это вы там?.. Да, иначе быть не может. В общем, стыкуйтесь и выходите, нам надо поговорить.

Голограмма свернулась, и дрон, словно потеряв интерес, развернулся и влился в проходящий неподалёку поток машин.

— Что делать будем? ‒ спросил Фик.

— Что-что, ‒ вздохнул я, ‒ Полетели стыковаться. Мне, если честно, очень интересно, о чём они хотят поговорить. Так что я пойду с ними общаться, а вы останетесь на корабле. Если они попытаются вас или меня захватить, то прорывайтесь на выход. Ну а если не удастся…

"Смерть ‒ тоже выход".

Так мне когда-то сказал командир. А после сгорел в бою, на десантном боте упав прямиком на командный пункт врага.

И именно это прочитал в моём молчании пилот.

Не отвлекаясь более на посторонние шумы, я сосредоточился на нейросети. Времени мало, а сделать нужно многое.

По кораблю прошёл сигнал "боевая тревога", и теперь, даже если кто-то и занимался своими делами, то уж точно подготовится к бою. Меч возьмёт, кресло на мостике займёт или подготовит медицинский набор…

Команда на подготовку моего МД тоже улетела моментально. Через минуту корабельные дроны доставят его в трюм вместе с оружием и дополнительными накопителями.

Ну и последнее.

— Вика. Прости, но в этот раз я отключу связь. Я не знаю, на что они способны, но рисковать тобой больше чем надо я не хочу.

— Ты уверен? ‒ донёсся до меня напряжённый и такой родной голос.

— Они нашли нас не техникой, а магией. Я не знаю и части их возможностей.

— И вместо бегства предпочтёшь пойти туда?

— Да. Мы не сможем сбежать, я чувствую это. Остаётся только драться без надежды на победу или сыграть по их правилам.

— Ты так уверен, что шансов на победу нет?

Я усмехнулся, анализируя ощущения.

— Интуиция орёт матом и всяческими карами грозит, если в бой пойдём. Нет, я лучше попробую поговорить, авось не убьют.

— Если тебя убьют, то я переправлю всех наших через варп на ту планету с некоторым количеством инструментов, а сама инициирую подрыв всего, что может взрываться, ‒ мрачно пообещала Вика и отключилась от канала связи.

Я пару секунд тупил, переваривая такое заявление, а потом отбросил его в сторону. Есть дело поважнее. Но всё равно приятно.

Я вышел с мостика, куда залетели Марта, Рэкс и Лиза, спустился в трюм, где разминалась с мечом Мая, и молча облачился в МД. Проходя мимо тренировочной площадки, после секундного размышления закрепил на поясе посох. Он пригодится, чтобы продать свою жизнь подороже, если до этого дойдёт дело.

Вот и всё, я готов. Словно ожидая, пока я закончу сборы, корабль слегка вздрогнул и двери трюма открылись, явив нам полутёмный пустой причальный док. Через мгновение свет загорелся, и в стене открылась широкая дверь, в которой стоял тот самый молодой человек, что выследил нас.

— Иди за мной, капитан, ‒ ровным голосом приказал он и не оглядываясь пошёл вглубь станции.

На мгновение задержавшись, чтобы кивнуть на прощание Мае, я быстрым шагом поспешил за ушедшим магом. Через тридцать секунд я поравнялся с ним, и мы продолжили путь по переплетающимся коридорам. Люди, что частенько попадались на пути, моментально растворялись, едва заметив красующийся на лацкане дорогого костюма моего сопровождающего золотой значок в виде скрещённых мечей на фоне красного круга. Никаких разговоров молодой маг не начинал, и мои попытки заговорить с ним игнорировал, так что я быстро забил на разговоры и попытался прикинуть, куда меня ведут. По всему выходило, что за десять минут ходьбы по извилистым коридорам мы отдалились от дока метров на пятьсот. А путь так и не заканчивается.

К месту мы вышли ещё спустя двадцать минут, преодолев три лестницы и пять лифтов, которые вели в разных направлениях. Если карта не врёт, то мы пришли в комнату за пять километров от корабля.

Это был тот же кабинет, что и на видео, и это… напрягает. Сюда мы шли полчаса, а маг дошёл отсюда до дока за пару минут. Есть над чем задуматься.

Сам кабинет был невелик и довольно прост. Пара тёмных деревянных шкафов, тяжёлый дубовый стол, стулья и ковёр на полу ‒ вот и всё его убранство. Но вместе с тем было видно, что хозяин этого кабинета состоятелен, если не сказать больше: в наше время купить мебель из натуральной древесины невероятно дорого.

Сам хозяин кабинета, тот самый мужчина, сидел за столом и наблюдал за мной. Одет он был на удивление просто: свободная рубаха, штаны, завязанные на поясе чёрным шнурком, и тапочки. На руках отсутствовали какие-либо украшения, а на правой руке пространство между большим пальцем и указательным покрывали застарелые мозоли. Да и костяшки обеих рук были сбиты. Длинные волосы, прежде пшеничные, но уже начавшие седеть, были собраны в простой хвост, а в правом ухе тускло поблёскивала серьга. Лицо мужчины, как я уже упоминал, неуловимо навевало мысли о хитром лисе, но при том было сурово и буквально кричало о том, что этот человек привык командовать.

За спиной его всё так же безучастно стоял амбал двух с небольшим метров ростом, косая сажень в плечах и отсутствием интеллекта на лице. Одет этот индивид был в чёрную куртку, джинсы и кроссовки. Классический мордоворот, в общем.

Дав мне время на "осмотреться" и осмотрев меня, главный в этой компании указал мне на стул по другую от себя сторону стола.

— Присаживайтесь, молодой человек. Карс, встань позади меня, ‒ приказал он моему сопровождающему, пока я садился на жалобно скрипнувший подо мной стул. ‒ Итак, Гард, позвольте представиться. Меня зовут Андрей, я отвечаю за все военные дела Альянса. Кто вы, знает даже последний кошак захудалой колонии. Мне интересно, что привело вас в Дыру?

Я вздохнул и открыл шлем.

— Случай, вот что меня сюда привело. Я никогда не планировал лететь к вам, но корабль, на котором мы летели "прицепом", вылетел здесь. И если вы не против, давайте на "ты".

— Давай, ‒ легко согласился Андрей. ‒ Раз тебя сюда привёл случай, то это что-то да значит. Случайности не случайны, как говорил мой дед.

Ну да, не случайны. Я даже знаю причину такого "совпадения", и эта причина спокойно висит у меня на душе под слоем защиты.

— Ты говорил, что у тебя есть о чём поговорить со мной, ‒ напомнил я.

— Да, есть. Это касается Арпатира. СБ в последнее время начало нехорошие шевеления в нашу сторону, и твоя задача занять их на долгое время.

Я помассировал переносицу. Всё становится сложнее.

— С чего ты взял, что я соглашусь?

— Во-первых, ‒ Андрей загнул один палец, ‒ это тебе, как и нам, выгодно. Во-вторых, ‒ загнул он второй палец, ‒ мы готовы оплатить работу. Ну и в-третьих, ‒ он предвкушающе глянул на меня, ‒ ты тут в заложниках.

На этом моменте я искренне улыбнулся и посмотрел ему в глаза.

— Нет, это не я в заложниках, ‒ поправил я слегка побледневшего человека. ‒ Это вы сидите на бочке пороха. Стоит мне умереть, как через мгновение умрёте все вы. И это не угроза, а констатация факта.

— Кхм… Думаю, разговор зашёл не туда, ‒ прочистив горло, выдавил из себя Андрей через десяток секунд игры в гляделки. ‒ Предлагаю забыть третий пункт.

— Верно, ‒ кивнул я, сворачивая ману, которую неосознанно в больших количествах выпустил наружу. ‒ Итак, чем ты и Альянс готовы платить за мою помощь?

***

Когда за наглым капитаном закрылась дверь, глава вооружённых сил Альянса буквально растёкся по креслу. Давненько его так не выматывали переговоры. Нет, по сложности были и не такие ‒ с главами корпораций, с командирами боевых крыльев, с правителями малых округов… но никогда ещё от собеседника не чувствовалось ТАКОГО давления. А уж когда Гард посмотрел в ему глаза… на мгновение он увидел там Смерть в самом ужасном воплощении. Даже Карс, сильнейший маг Альянса, не вызывал такой дрожи у бывалого воина. Да, именно воина, а не солдата, ведь Андрей в своё время сражался в тесноте коридоров станций только вибро-клинком. Пусть он уже давно не выходил "в поле", но тренировок не забрасывал. И вот он, тот кто бесстрашно бросался на выстрелы плазмеров и лазганов, до дрожи испугался простого капитана.

Видимо, не такого уж и простого, подумал он.

— Карс, организуй им поставку топлива и прочего, ‒ скомандовал Андрей. ‒ И постарайся протолкнуть на корабль пару жучков как ты умеешь, слежка никогда не была лишней.

Маг коротко кивнул и после пары пасов руками шагнул в собственную тень на стене.

— Никогда не привыкну к этому, ‒ пробормотал мужчина и принялся копаться в лежащем на столе планшете. ‒ Кто такая эта Васшанет?..

Стоящий за его спиной телохранитель оставался всё так же безучастен.

***

— Народ, всё в порядке, тревога отменяется, ‒ громко сообщил я, входя на мостик.

— Что там произошло? ‒ спросила Марта.

Все присутствующие ожидающе уставились на меня. Я сел в кресло и вздохнул.

— Эти ребята хотят, чтобы мы немного повоевали с СБ Арпатира. За это они дадут нам ресурсы и информацию.

— Всё слишком просто, ‒ с сомнением покачал головой Рэкс.

— Конечно, просто, ‒ охотно согласился я, ‒ поэтому всё, что они нам дадут, разберём до винтика и проверим на предмет слежки.

— И мы правда будем им помогать? ‒ спросил Фик.

— Нет, мы будем помогать только себе. Как-только получим данные по прихвостням Васы, сразу сматываем удочки, и плевать на мнение Альянса.

— Там грузы подвезли, ‒ вклинилась в разговор Вика.

— Пусть заносят, но чуть в стороне ставят, ‒ тут же переключился я. ‒ Быстро они, однако. Сколько? Минут пятнадцать, как мы разошлись?

— Около того, ‒ пожала плечами Вика. ‒ Проконтролируешь погрузку? Мне просто с реактором покопаться ещё немного надо.

— Конечно, ‒ кивнул я. ‒ А что вы там делаете? Уже второй день там с Мартой зависаете с утра до вечера.

Девушка немного помолчала, вероятно уже что-то делая удалённо, а потом всё же ответила:

— А?.. Ах, да. Мы там проводим глобальную оптимизацию процессов, и если всё удастся, то время на остывание после погружения в варп уменьшится вдвое. Да и в мелочах работа станет проще. Что ни говори, а тот бой выявил множество недостатков корабля.

— Ну ладно, дуй давай, а то разум уже там, а тело тут. Непорядок.

Вика ушла, утянув Марту за собой, а я пошёл в трюм. И правда, неплохо было бы посмотреть, что нам грузят. Вдруг там килограммы тротила в ящиках из-под томатного сока? Херня, конечно, в голову пришла, но паранойя ‒ такая паранойя…

В трюме за погрузкой следили трое: Мая, Фрисн и ссущийся от вида Монстра маг. Точно! Его Карс зовут. Вряд-ли он знает, кто такой Фрисн, но ауру Учитель никогда не прячет, а её почувствовать не так уж и сложно.

— Всем добрый день. Что грузим? ‒ спросил я у Карса.

Тот покосился на Монстра, но тот безучастно продолжил наблюдать за тем, как робот погрузчик ставит очередной ящик.

— Как договаривались, в ящиках еда и сыпучие строительные компоненты. Там всё, от порошков цемсостава до зароталовых гранул. Из еды только консервированные продукты, иного поставить не можем. Топливные стержни подойдут в течение получаса. С боезапасом для кинетики сильно не поможем, только если чисто в металлах отгрузить.

— Замечательно, ‒ кивнул я. ‒ Тогда отгружайте, мы уж сами как-нибудь переплавим.

В этот момент Фрисну, видимо, надоело смотреть на монотонную разгрузку, и он развернулся и ушёл. На лице Карса от этого проступило явное облегчение, что было довольно понятно, ведь аура у Монстра… брр…

Ещё минут тридцать мы смотрели за погрузкой, изредка перебрасываясь короткими фразами в духе "куда это поставить? — Вот сюда". Потом Карс направился на выход, по пути похлопав по высящейся в трюме башне из ящиков. Вроде бы и ничего необычного, но что-то мне покоя не давало в этом жесте. Словно, что-то идёт не так. Будто актёр на сцене чуть сфальшивил, до того играя роль безупречно. Мучимый неразрешённой загадкой, я подошёл к тому месту и внимательно осмотрел поверхность хромированного контейнера. Ничего сверх своего отражения не увидев, начал думать. Всё же тут что-то не чисто.

Я потянулся к Дару и начал посекундно просматривать произошедшее. Вот маг кивает мне и идёт к выходу, вот он поднимает руку и похлопывает по ящику, вот идёт дальше. Ещё раз. Вот он похлопывает по ящику. Ещё раз. Вот оно! Я присмотрелся к рукам Карса за миг до того, как он начал движение в сторону ящиков. Эти движения пальцев слишком сложны, чтобы их списать на обычные. Я сменил тип зрения и ещё раз прокрутил событие. Да, это была активация плетения, а касание поверхности закрепило неизвестную магию на грузе. Хитро, такое точно сложно было бы обнаружить. Вопрос только в том, что с этим делать.

Отключив дар, я кивнул Мае, которая так и сидела на порожке десантного бота и наблюдала за погрузкой, и пошёл искать Фрисна. Он в магии спец, и наверняка подскажет, что можно предпринять. Это плетение скорее всего является следящим по своей специализации. А возможно, это маячок для мага, он ведь явно обладает какими-то навыками пространственного перемещения. Но в любом случае стоит поговорить с Монстром.

Фрисна я нашёл в гостиной. Тот сидел в своём любимом кресле, пил какой-то алкоголь и читал книгу. При моём приближении Монстр оторвался от своего занятия, отложил в сторону печатное издание очередного многотомного романа и выжидательно посмотрел на меня.

— Прости, что отвлекаю от чтения, но дело важное. Тот маг, ‒ начал я, чувствуя лёгкую неловкость от положения просителя, ‒ он поставил на груз какое-то плетение, и мне нужна помощь в работе с ним.

— Гард, ты уже не маленький, ‒ вздохнул Фрисн. ‒ Мы ведь разбирались, как разрушить чужое плетение, так в чём проблема?

— В том-то и дело, что разрушать плетение не надо, ‒ возразил я. ‒ Я хочу его исказить так, чтобы маг это понял только тогда, когда будет уже поздно.

— Ладно, считай, ты меня заинтриговал, ‒ Учитель отставил бокал в сторону и встал. ‒ Показывай, где это твоё плетение.

До трюма дошли не сразу, вначале Монстр набросил на нас какую-то маскировку. Ну а после мы всё же подошли к злополучному ящику.

— Вот здесь, ‒ указал я на чуть светящуюся в магическом зрении поверхность.

— Угу, вижу, ‒ кивнул Учитель, туманными когтями поддев плетение и вытянув его наружу. ‒ Это следящее заклинание низкого уровня, ‒ пояснил он через пару секунд рассматривания линий конструкта. ‒ Простое и надёжное, как лом. Передаёт визуальную и звуковую информацию в астральное пространство заклинателя, где он может в любой момент просмотреть это всё как в кино.

— Обмануть его можно? ‒ задал я животрепещущий вопрос.

— Да, конечно. Можно забить "эфир" белым шумом, можно ограничить радиус просматривания, можно просто поставить плетение на стоп-кадр.

— Чтобы радиус ограничить, что нужно?

— Объём вот этого шара уменьшить нужно, ‒ указал Фрисн на один из накопителей. ‒ Создай примерно в десять раз меньше и поднеси к исходному, я помогу заменить.

Проделав уже привычные манипуляции с маной, я переместил шарик в центр плетения, не касаясь линий. Там Монстр уже сконцентрировал некоторый объём своей маны и начал потихоньку переводить энергопотоки плетения на новый элемент. Через двадцать секунд всё было закончено, и старый накопитель, потеряв подпитку, рассыпался на осколки нейтральной энергии.

— Вот и всё, ‒ выдохнул Учитель, снимая маскировку. ‒ Теперь заклинание видит и слышит на полтора сантиметра от точки крепления. А Мая на следующей тренировке будет выполнять силовые упражнения на три подхода больше.

Девушка круглыми глазами и с открытым ртом смотрела на нас. Наверное, не ожидала, что мы появимся из ниоткуда.

А Монстр тем временем продолжал её отчитывать.

— … я ведь не просто так оставил эту пустоту. Ты бы хоть присматривалась иногда, что вокруг тебя творится. Не заметить пустое пространство в потоках маны это всё равно что не заметить огромные пузыри в воде. Ладно, ‒ он махнул рукой, направляясь к лифту, ‒ ошибку ты свою осознала и, думаю, не повторишь. А если повторишь, то придумаем какое-нибудь другое наказание.

Больше ничего важного в трюме не было, до конца погрузки часа полтора ещё, так что я решил заняться очень важным делом: поваляться. С чем успешно и справился, когда дошёл до каюты.

Я посмотрел в потолок. Мысли текли как-то лениво. До отлёта примерно часа три, а заняться уже нечем. Может книгу почитать? Я глянул на стол, где лежал пухлый томик Дюма, но желания не прибавилось. Тогда что? Правильно! В таких ситуациях я всегда иду в астрал. Там тихо, спокойно, красиво и мухи не кусают.

Переход в другой слой Мироздания прошёл буднично, и через мгновение я завис над центральным островом. Мягко приземлившись на траву, я лёг. Супер. Ушёл из реальности, где мне предстояло лежать на кровати, в астрал, где с удовольствием разлёгся под светом солнца-души. Кстати…

Я присмотрелся к душе. Что-то там было не совсем правильно. Всё было нормально, но как-то не так. Я подлетел к солнышку и внимательно осмотрел его. Сине-красная поверхность защиты, под ней просматривается печать Волны, метка Ани, метка Тьмы, ядро в глубине… Так, стоп! Какая ещё метка Тьмы?! Фрисн ведь говорил, что она слетит через пару недель после "контакта". А прошло уже… я подсчитал, почти месяц прошёл. Метка внимания уже должна была слететь. А это значит…

"Что ты теперь мой…" ‒ раздался за спиной насмешливый шёпот, от которого головные тараканы вместе со спинными мурашками начали копать глубинный бункер пониже поясницы.

— Ну нахер, ‒ выдохнул я, вываливаясь в реальность. ‒ Фрисн точно должен мне кое-что пояснить.

Монстр обнаружился в том же кресле с тем же бокалом и той же книгой. И он точно так же выжидательно посмотрел на меня, когда я подошёл.

— Фрисн, помнишь ту метку внимания "мэйд фром Тьма"?

— Да, такое сложно забыть, а я на память не жалуюсь, ‒ кивнул он.

— А ты не задумывался, почему она до сих пор висит? ‒ продолжил я.

— Насколько я понял, в прошлый раз ты пообщался с Древнейшей довольно долго, так что метка должна повисеть несколько дольше. Может на пару дней больше. А сколько прошло времени?

— Почти месяц.

— Тогда я не понимаю, к чему ты ведёшь этот разговор, ведь метки на тебе давно нет, ‒ прищурился Монстр.

— Ошибаешься, ‒ покачал я головой. ‒ Метка есть, и это метка последователя. Древнейшая уже являлась, чтобы сообщить сию радостную весть.

— Ты уверен в том, сто это метка последователя?

— А ты не видишь? Ты ведь можешь в душу глянуть, ‒ удивился я.

— Метка такого уровня требует от меня большой концентрации, поэтому проще тебя спросить.

— Да, я уверен. Говорю же, Тьма сама сказала, что я теперь её.

Фрисн на пару минут замолчал, обдумывая что-то. Я ему не мешал, налил чай, благо он ещё не остыл, сел в кресло напротив и стал ждать вердикта. Наконец Монстр пришёл к какому-то решению и поднялся с кресла.

— Пойдём, Гард. Небольшой урок контроля маны, совмещённый с лекцией.

Я не возражал и, быстро допив чай, пошёл вслед за Учителем к порталу. Выйдя в Варпе, я огляделся. После очередной серии взрывов, Монстр перенёс выход километра на полтора от предыдущего места, но ничего нового тут не было: всё та же равнина, те же камни.

— Итак, ‒ повернулся ко мне Фрисн, стоя метрах в трёх от меня, ‒ Первое задание: создай огонь.

Без вопросов я сплёл энергоконструкт. Давно отучился задавать вопросы, когда Учитель просит что-то сделать. Запомнил, что проще посмотреть на результат.

Плетение я закончил секунд через сорок, и над рукой заплясал огонёк.

— Теперь направь его куда-нибудь в сторону и увеличь поток.

Проделав указанное, я внимательно рассматривал двухметровый поток пламени, бьющий из центра ладони. Мана уходила быстро, и продержать плетение я мог ещё минут пятнадцать.

— А теперь самое опасное, ‒ кивнул Монстр. ‒ Направь в плетение чёрную ману. Будь аккуратен, не выпусти её в пространство.

Я чуть погрузился в астрал, застряв на границе. Так я лучше чувствовал маноканалы и душу, но не терял связь с телом. Дальше начал по крупице вылавливать ману Древнейшей из астрального потока и выводить в реальность.

Вообще, как объяснил Фрисн, у каждого разумного есть два тела: астральное и реальное. Мана выходит из души в астральном теле и по маноканалам проходит через реальное, а после растворяется в Мироздании, переходя в свободную энергию разных планов. Поэтому, когда на одном из занятий плетение рвануло из-за того, что в мою ману примешалась мана Ани, Монстр помог мне заключить божественные потоки энергий в астрале. Теперь они все по умолчанию не выходят в реальность.

Когда в руке скопилась столовая ложка чёрной энергии, я смешал её со своей и направил в плетение. А в следующее мгновение поток пламени взревел и разом вырос до двадцати метров, отбросив меня на пару метров, отчего концентрация сбилась и плетение рассыпалось. И естественно, частицы чёрной маны, которые я не успел использовать, тоже вышли из-под моего контроля.

С громким хлопком пространство радиусом метра два с половиной от того места, где я стоял до падения, исчезло, а освободившееся место рывком занял воздух. Ну а я смотрел на свою аккуратно отхваченную пониже колена ногу. Будто лазером срезало, разве что края не запеклись.

Фрисн вздохнул, кинул в меня исцеляющее плетение и присел напротив.

— Что ж… Тебе посчастливилось наблюдать, на что способна истинная мана Древнейшей.

— В смысле истинная? ‒ не понял я.

— В прямом. Раньше, когда у тебя была метка внимания, твоя мана менялась, приобретая часть свойств божественной. А теперь, с меткой последователя, ты получаешь оригинальную ману Тьмы, которая по свойствам отличается от того, что у тебя было. В частности, та мана не уничтожала реальность. Но думаю, к свойствам мы вернёмся позже. Скажи, что ты понял, когда запитал плетение божественной маной?

— Эффект на порядки сильнее, ‒ поёжившись, ответил я.

— Верно. Это частенько используют последователи богов, чтобы в бою склонить чашу весов в свою сторону. Но такой путь опасен. Можно, как ты, потерять контроль и взорвать всё к чёртовой матери, а можно потерять себя. И тебе грозит именно последний вариант. Мана Тьмы не безобидна и будет постепенно выворачивать твою душу наизнанку, превращая тебя если не в кровожадное чудовище, то точно в безумного зверя.

В горле неожиданно пересохло, и кровь схлынула от лица. Вот оно как, значит. Цена могущества ‒ всё.

Чувствуя себя трусом и слабаком, всё же спросил:

— Это как-то можно предотвратить?

— Я ни разу не видел, чтобы кому-то это удалось, ‒ покачал головой Фрисн. ‒ Неоднократно мне приходилось убивать таких перерождённых, но… Хотя постой… Был один случай столетий эдак за семьсот до моего пленения… Тогда одна… ну, пусть будет девушка. В общем, эта девушка тоже получила метку последователя Тьмы, но смогла сохранять свой разум до самой старости. Правда после её смерти почти треть той галактики схлопнулась от выброса маны Древнейшей, но не думаю, что это как-то связано с её рассудком.

Мне после этих слов стало сразу спокойней. Да, шанс один на миллиард, но он есть. А значит, есть путь к нормальной жизни.

— Ладно, с этим разберёмся позже, ‒ мотнул я головой, отбрасывая неприятные мысли. ‒ Что я ещё должен знать о божественной мане?

— Ну хорошо, ‒ кивнул Монстр. ‒ Божественная мана, как и боги, имеет свой характер влияния на ткань Мироздания.

— Как зелёная мана?

— Нет, не так выраженно. Если зелёная мана ‒ это направленность влияния, то божественная мана имеет "склонность" к воздействию на мир. Как оттенок того или иного цвета. Например, тебе может встретиться изумрудная мана, которая не способна кардинально менять временную линию, но способна ускорить или замедлить старение объектов. Или серая мана, которая может создавать персональные иллюзии, но в отличие от белой не способна менять эмоциональное состояние человека. Вариантов масса, всё зависит от направления развития бога.

— То есть, если я получу метку определённого бога, то я смогу с бóльшим КПД реализовать магический потенциал определённых плетений?

— Примерно так, хоть и немного размыто сказано, ‒ согласился Фрисн. ‒ В принципе, всё основное мы обговорили, мелочи сам сообразишь в процессе.

— Возвращаясь к теме моего перерождения… Использование маны как-то повлияет на скорость изменения?

— Нет. Мана, используешь ты её или нет, проходит через душу ровным потоком, так что "обратный отсчёт" будет идти ровно. Уже идёт.

— И сколько мне осталось?

Словно смертельно больной в кабинете у врача, я напряжённо ждал ответа. Ждал и до последнего мгновения надеялся на ответ "вечность". Но прозвучали тяжёлые слова:

— Полтора года. Дальше от тебя не останется ничего. А я уничтожу то, что займёт твоё место.

— Значит, мне нужно быстрей учиться работать с душами, ‒ мрачно кивнул я.

— Ты про клятву?

— Да. Есть такое выражение: "Сделай или умри". Мне оно не нравится. Больше по душе мне "Умри, но сделай". Так что я хочу всё же сделать Вику счастливой до того, как… ‒ к горлу подкатил ком, и договорить я не смог.

— Я понимаю тебя, Гард, ‒ кивнул Монстр. ‒ Пусть будет так. С завтрашнего дня начнём разбирать тему работы с душами. Там ничего сложного, но очень много мелочей и нюансов.

На том внезапный урок закончился, и мы вернулись на корабль. Не желая ни о чём сейчас думать, я пошёл к себе и лёг спать, поставив таймер на два часа.

Через отмеренное время я проснулся от назойливого писка и, одевшись, пошёл на мостик. Там в этот раз была Мая.

— Погрузка завершена, можно лететь, ‒ отчиталась она, когда я вошёл.

— Ну полетели, раз можно, ‒ вздохнул я, зевая во всю обитель кариеса. ‒ Встречай нас, Столица.