Звездная Кровь-10. Прозрачные Дороги

Глава 7

Из приоткрывшейся световой трещины неуловимо выскользнули — другое слово не подобрать, именно выскользнули — три, четыре… нет, шесть — шесть вытянутых змеевидных силуэтов. Каждый метров тридцати длиной, крылья-плавники — полупрозрачные со светящимися янтарными прожилками. Головы — клиновидные, по длине всего тела — колючий гребень, как будто из застывшего света. И сами существа такие же — солнечно-янтарные, покрытые чем-то вроде крупной кристаллической чешуи. Подобные длинным змеящимся угрям, они парили в воздухе над островом, быстро набирая высоту.

Скай: Внимание, обнаружено шесть особей ранга серебро-6, предварительная идентификация — Солнечные Змеи. С высокой вероятностью неизвестный подвид Небесных Змеев. Внимание, особи излучают световую энергию малоизученного типа «ра». Степень угрозы — высокая!

Эти создания действительно очень напоминали хорошо знакомых Небесных Змеев. Но те были небесно-голубыми, а эти — будто наглотались солнца. И казались иными, словно заряженными готовой выплеснуться энергией… Если они родня Небесным Змеям, то крайне опасны! Последние запросто расправлялись с представителями мегафауны Единства и обладали мощными звездными способностями.

И нам их немедленно показали. Один из монстров выплюнул ослепительный луч света, молниеносно поразивший единственную воздушную цель — мой подвешенный над островом Аспект. Дракон Звездного Света, сам напоминающий миниатюрную копию пришельцев, мгновенно развеялся — дыхание Солнечной Змеи оказалось импульсом сверхгорячей азур-энергетической субстанции, смертельно опасной даже для эфирных существ! Стало понятно, что именно намертво выжгло один из шпилей…

Черт! Но может, это еще не означало объявления войны? Я немедленно отозвал Каргон, все еще кружащих неподалеку от третьего гнездовья, — провоцировать этих существ не стоило!

— Падите ниц, бескрылые! — хлестнул мысленный вопль Аэлин, обращенный ко всем сразу. — Замрите и не двигайтесь!

— Не стрелять! — резко приказал Кассиди. — Прекратить движение! Повторяю — не стрелять, доннерветтер! Руны, Аспекты — убрать! Замрите!

Плавно, быстро и очень грациозно эти создания поднимались вверх, следуя друг за другом. Одна особь прошла прямо над нами, обдав ощутимой волной тепла, в золотых глазах-линзах преломлялись наши маленькие отражения. Но Змей не заинтересовали крохотные двуногие — один за другим они уходили на высоту, образуя там некое… кольцо?

Хоровод? Игра? Танец? Мы не знали, завороженно следя за скользящими в вышине силуэтами. Солнечные Змеи, несмотря на смертельную опасность, были очень красивыми созданиями…

Аэлин, сложив крылья, замерла рядом с нами. Когда Змеи поднялись на высоту, она негромко, с благоговением произнесла:

— Солнечные Змеи — небесные экзархи Единства! Дети умершего Солнца. Мудрые сильдо в Лианоре говорят, что Наблюдатель любит их… Они не питаются крылатыми и бескрылыми, мы слишком мелкая дичь даже для таких детенышей, как эти…

— Детенышей? — настороженно переспросил Винсент.

— Взрослый Солнечный Змей намного больше, — ответила Поющая-с-Ветром. — Дочь Ветра однажды видела блеск его золота… Рикс бескрылых! Аэри говорит — если детеныши здесь, значит, рядом и мать. Беспокоить их будет только безумец. Солнечные Змеи сожгут и аэри, и бескрылых… Даже глупые никси знают это!

Скай передала сообщение от Мико — драконья Руна Винсента тоже считала боевое столкновение с Солнечными Змеями нецелесообразным. Да, мои Стратагемы подтверждали — шесть серебряных монстров с неизвестными способностями мы если и потянем, то с огромными проблемами. Был бы Небесный Ястреб — можно было бы потягаться, а так… Надежда только на синхронизацию когиторов и Винсента, но если Аэлин права и где-то поблизости золотая особь, то риск моментально превращается в неприемлемый.

— Что делаем, Винс?

— Пока режим полной тишины! Дождемся Эйрика, буря…

Люди Эйрика подошли через несколько минут. Я обратил внимание, что все они, опытные следопыты и охотники, находились под рунной маскировкой, в плащах-хамелеонах и двигались так, словно боялись спугнуть крупного зверя. Паники и потерь не было — сам Эйрик казался напряженным, но спокойным. И рассказал он немало интересного…

— Там… аналог командного центра, — он кивнул в сторону центрального выступа. — Был когда-то. Все выжжено, как будто бурлила плазма… Внизу — вход. Большие иллиумовые створки. Внутрь острова, я-то знаю…

— Эти твари оттуда?

— Да. Сидели там вроде как в гнезде. Остров полый, там целый лабиринт вокруг этой штуки… Не знаю, как ее назвать правильно, никогда не видел. Смотрите…

Эйрик, оказывается, тоже умел формировать осанны. Я внезапно увидел — его глазами — огромные раздвинутые створки, за ними — черный провал, дыра в недра небесного осколка, а за ее краем… По правде говоря, увидеть там что-либо было в принципе невозможно, потому что тьма, генерируемая черным литом, полностью маскировала содержимое. Однако помогла яркая солнечная вспышка — именно в ее момент Эйрик рассмотрел, что скрывается внутри.

О господи боже! Опять штучки с искажением пространства? Подземелье под островом показалось глубоким, почти бескрайним, и, несомненно, рукотворным. Это была часть единого кел-механизма, сложное переплетение ажурных конструкций, центром которого служил огромный, с трехэтажный дом, многогранный кристалл из черного лита, заключенный в дугообразную иллиумовую оправу. Подобно глазу в переплетении нервов, он пульсировал тьмой и, вероятно, был бы полностью невидим, если бы не огромное существо, в несколько оборотов обвившее артефакт. Вернее, несколько существ: в следующий миг оно разделилось, распадаясь на уже виденных мною Солнечных Змей, выскользающих наружу… но самая большая из них осталась внутри.

Она действительно была огромна. Толщиной с вагон монорельса и длиной, наверное, не меньше стадиона. Ослепительно-золотые чешуйки размером со щит, мерцающие своим внутренним светом. Крылья сложены вдоль туловища, но даже в покое внушали трепет, как и изящная голова, увенчанная короной острых, как копья, кристаллических шипов.

Золотой матриарх Солнечных Змей спала. По чешуе скользили голубые блики, а волны тьмы, исходящие из черного кристалла, казалось, омывают тело исполинского змея.

— Доннерветтер, — процедил Винсент. — Мамаша? Золото?

— Золото, и старое, Винс! Я-то знаю, — пробурчал Эйрик. — Эта штука из черного лита… имеет небесный ранг. И она пьет ее силу…

Я выдохнул сквозь зубы. Небесный осколок содержал небесную сердцевину — и возле нее, как назло, устроила свое логово древняя и могущественная тварь. Впрочем, завладеть этой штуковиной и извлечь ее оттуда нам все равно бы не удалось — кристалл был неотъемлемой частью громадной иллиумовой начинки острова. Несомненно, он имел важнейшее назначение и был краеугольным камнем этой летающей махины…

Как оказалось, этот вопрос заинтересовал не только меня.

— Санта-Мария, — пробормотал Минос и вдруг вскинулся: — Амиго, эврика! Я… понял! Это же… теневое ядро! Вы понимаете, что это значит?

— Пока не очень, буря…

— Это устройство для создания тьмы. Искусственной тьмы! Посмотрим на данные. Остров парит на высоте шести тысяч метров. Ядро генерирует и проецирует вниз тень — огромную тень, возможно, радиусом много тысяч километров! И эта тень движется вместе с островом, создавая в заданных областях искусственную ночь!

— Искусственную ночь? — недоуменно переспросил Адамант. — Но зачем, док? Игг-Древа прекрасно справляются…

— Да, но так было не всегда! По преданиям, в Единстве прежде имелось солнце, а так как оболочка дайсон-сферы построена вокруг него, на ней должен был царить вечный, непрерывный день! Я уже думал об этом — в древности у Кел должна была существовать какая-то система регуляции дня и ночи. Черный лит — по преданиям, это обломки небесных куполов… и сейчас мы видим один из них. Стоим на одном из них, амиго! — Минос для верности чуть притопнул. — Этот остров… осколок, реликт древнейшей эпохи, часть невероятной климатической машины создателей Единства! Думаю, их было много, над каждым октагоном, и маршруты были запрограммированы… О, дева Мария, это настоящее чудо из чудес! Грандиозное открытие!

Скай: Гипотеза доктора Амин соответствует всем имеющимся данным. Теневое Ядро небесного ранга теоретически обладает мощностью, достаточной для генерации зоны пониженной освещенности порядка миллионов квадратных километров. При наличии системы подобных устройств возможно создание глобальной системы управления световым циклом. Провожу расчеты… для обслуживания одного октагона требуется от двух до четырех подобных конструкций. Экстраполируя в масштаб Единства: система должна состоять из от восьмисот миллионов до полутора миллиардов небесных островов.

Ох-ре-неть. Миллиард. Каждый раз, когда мне напоминали о размерах этого мира, ощущение собственной ничтожности накрывало с головой. Те, кто его создал, могли с презрением смотреть на мифических земных богов — они сами были демиургами поистине космического масштаба. И, наверное, потому Восхождение и Наблюдатель столь жестоки — когда смотришь на конструкцию, затраченные ресурсы и великую миссию с позиции творцов, радости разумных букашек в миллионах октагонах как-то теряют значение…

— Очень любопытно, — сказал Винсент, выслушав теорию Миноса. — Но нам нужно думать о другом, буря! Эйрик… как Мастер Зверей можешь оценить наши шансы при… плохом варианте?

— Из них, наверное, выпадут вкусные Руны, — добавил Адамант, взглянув в небеса, где молодые Солнечные Змеи продолжали свой танец.

— Из тебя тоже выпадут Руны, бескрылый! — с гневом произнесла Аэлин. — Ты безумен, если хочешь убить любимцев Наблюдателя! Их крылья — буря, которая сокрушит даже детей Ветра! Они дышат солнечным огнем!

— Каждый из этих детенышей, — медленно произнес Эйрик. — Равен по силе двум-трем серебряным Восходящим, я-то знаю. С золотой матерью — они непобедимы для нашей группы. Даже если Винс или Сигурд смогут убить одного-двух золотыми Рунами, то остальные… разорвут нас в клочья. И да — Наблюдатель может здорово разозлиться.

— Ты сможешь успокоить или отогнать их?

— Мы им вообще неинтересны, Винс. Если не тревожить мамочку, не шуметь и не лезть куда попало, можно осторожно пошарить здесь, я-то знаю, — проворчал Эйрик. — Но тихо, быстро, и нужно быть готовыми в любой момент отступить в Портал…

Винсент взглянул на меня, явно напряженно размышляя. Видно было, что риксу очень хочется пропылесосить весь остров — ну еще бы, такая сокровищница редко открывает двери, — но природный авантюризм борется с благоразумием. Через минуту Кассиди все-таки выдал новые вводные:

— Адамант! Демонтируешь Колонну Ветров. Быстро, аккуратно и максимально тихо, доннерветтер! Сможете переправить ее в Портал?

— Попробуем, — оценивающе взглянул на золотой артефакт Адамант. — Ничего особо сложного не вижу, Винс. Кристалл-сферу из того храма достали же, тут попроще задачка…

— Приступай немедленно. Эйрик, ты и твои люди собирают парящие кристаллы. Тихо и незаметно…

— И никак иначе, я-то знаю, — успокаивающе поднял руку рыжебородый великан. — Сделаем.

— Сигурд, твои люди собирают черный лит. А ты сам… — Винс испытующе взглянул на меня. — Сможешь под Руной Невидимости проверить остальные корабли на той стороне?

— Сам хотел предложить, рикс, — кашлянул я. План Винсента выглядел золотой серединой — действовать, но осторожно, избегая боя и не привлекая внимания.

— Только очень осторожно. Возьми кого-нибудь для страховки… И внимание всем: режим полной тишины, без стрельбы, криков и Рун! Если Солнечные Змеи снижаются — замираем. При первых признаках агрессии — немедленно эвакуируемся в Портал! Все поняли, буря? Вопросы есть?

— Легко сказать, Винс, — усмехнулся Адамант. — А если никси опять налетят, что делать?

— Не налетят больше, — уверенно ответил Кассиди. — Они не высунутся из гнезд, пока Змеи близко. Не слышишь разве?

Рикс был совершенно прав. Даже мой Суперслух не улавливал посторонних звуков — фоновый грай в стороне уцелевших гнездовий мгновенно стих, как только появились настоящие хозяева небесного острова. Вероятно, никси давным-давно усвоили, когда не стоит высовываться, недаром одна из башен была заброшена и полностью выжжена изнутри. Опасаться атаки с воздуха больше не стоило, вот только и нам теперь не добраться до них…

Последующие часы обещали пройти в лихорадочном труде — звездных ресурсов даже поблизости от Портала было полным-полно. Я же, пока ребята набивали крипторы, занялся более интересным делом — разведкой причалов на другой стороне острова. Там тоже находились останки кораблей, которые тоже стоило обязательно проверить…

У меня было две маскировочных Руны — серебряная Полная Невидимость, взятая с одного из служителей Оноры, и бронзовый Плащ Фантома. Его, обращенный в Предмет, мог использовать любой, даже не Восходящий, и после некоторого размышления я протянул Плащ Юки.

— Надевай. Пойдешь со мной…

Вдвоем мы справимся гораздо быстрее. У девчонки из Народа Теней хороший глаз, она умеет двигаться бесшумно и, что самое главное, уже имеет опыт обращения с Плащом. В нем Юки выследила граги в пещерах диких рудокопов, полностью подтвердив свою профессиональную квалификацию. Я не ошибся, пригласив ее в команду, — Тенечка, как ее ласково именовал Толя, уже стала нашим незаменимым скаутом…

— Тень идет с Сигурд, — глаза девушки сверкнули мрачным предвкушением. — Ищем Предметы?

— Да. Тихо и осторожно…

Честно говоря, я брал Юки не просто так. Экзо-Шейд уже находился на той стороне, скрытно проверяя платформы, и я знал, что на ближней нет ничего особо интересного, кроме, быть может, нескольких Реликтов из облачного серебра в грудах обломков. Юки уже знала, как их найти, и вполне могла справиться самостоятельно. А вот корабль на второй, дальней платформе, выглядел очень интересно. Его точно нужно тщательно проверить…

Пока мы пробирались к причалам — надо сказать, было это не в пример легче, потому что ветер больше не мешал продвижению, — две из шести Солнечных Змей неожиданно спикировали вниз. К счастью, их целью оказались не люди — эти существа, превратившись в синхронно обвивающую друг друга парочку, нырнули сквозь облако парящих кристаллов, глотая их на ходу! Кажется, они играли, соревнуясь в скорости, — как настоящие дети, бегущие наперегонки. Мы снова замерли, как и все остальные добытчики, но ждать пришлось недолго — солнечное дуо ушло под остров, откуда вскоре донеслись странные скрежещущие звуки. Я бы не удивился, окажись, что они грызут основу небесного осколка и сами являются причиной огромного количества парящих вокруг него экзокристаллов…

Я оставил Юки в компании Шейда и обломков двух кораблей — как и рассчитывал, Реликты в виде разбитых кристаллов и кусков облачного серебра там тоже присутствовали, — а сам с помощью Призрачного Шага перенесся на следующую — туда, где на самом краю выступа над бездной лежал он.

Хищные, явно военные обводы. Чуть поменьше ликтора Гармонии, но тоже большой. Обтекаемый листовидный корпус с острыми загнутыми крыльевыми утолщениями, напоминающими вытянутые полумесяцы.

Выглядел аппарат так, будто садился аварийно, в невероятной спешке — и его закрутило и опрокинуло на одно крыло, едва не выкинув прочь с воздушного причала. И при этом, что странно, в отличие от остальных, он сохранил целостность, хоть и выглядел изрядно потрепанным.

Находку окружало выжженное пятно, в котором лит крошился под ногами. Его происхождение не вызывало сомнений — следы выдоха одной из Солнечных Змей. Но даже он не смог разрушить корабль.

Очень подозрительно.

Стараясь двигаться бесшумно, я подошел ближе, внимательно изучая находку. Корпус будто слегка обуглился, покрытый сверху серо-коричневым налетом, но внизу он по-прежнему отливал небесной голубизной. Сплав был хорошо знаком — похоже, та самая священная синяя сталь, из которой были изготовлены некоторые Предметы Истинных. Если так, то это частично объясняло феноменальную сохранность.

Пробоин или трещин в монолитной обшивке не нашлось, хоть корабль и завалило на бок. И он излучал энергию — не отдельными пятнами рунных ореолов вокруг Реликтов, а устойчивый, хоть и слабенький фон…

Мое рунное восприятие — в частности, Истинный Взор — не могло пробиться внутрь, но выделяло в общем фоне несколько плотных энергетических ореолов. Мощных и как будто упорядоченных — подобные обычно излучали работающие артефакты. Система Восхождения тоже определилась:

???

???

???

Поврежден. Нарушена целостность.

Золотой, хоть слабенький и дрожащий, фрейм!

Скай: Объект — летательный аппарат, предположительно кел-технология эпохи до Раскола. Согласно законам термодинамики, не мог сохранить наблюдаемую целостность без применения стабилизирующих рунных эффектов. Энергетический фон соответствует артефакту ранга золото-1. Возможно, энергетический фон нарушен из-за структурных повреждений…

Скай права — сохранность даже такого Предмета имеет аномальную природу. Конструкции кел, конечно, обладают колоссальнейшим запасом прочности, а свойства синей стали — вообще загадка, однако другие корабли не выдержали испытания временем. Время должно быть одинаково беспощадно, а этот аппарат выглядит так, словно был поврежден в момент посадки — и все…

Так… Уцелевший, хоть поврежденный, Предмет? Или… Руна?

У Рун-Предметов нет срока действия. Если Восходящий теряет Предмет, извлеченный из Руны, — любой, неважно, клинок или летающий корабль, — этот Предмет остается в материальном мире. Если Восходящий утратил контроль над ним — например, погиб, находится без сознания или не имеет возможности вернуться на место потери — Предмет может взять кто угодно, а любой Восходящий, коснувшись, вновь обращает его в Руну и забирает в свою Скрижаль.

Интересно… Сдерживая волнение, я активировал Спираль Времени и осторожно коснулся пыльного корпуса.

Вспышка. Наверное, видимая лишь мне, потому что корабль исчез, пропал, растворился, но мгновение я видел его полностью, насквозь, всю эту странную конструкцию, так непохожую на земные летательные аппараты, — от ядра люкс-накопителя и странной формы рунных инскрипций в крыльях до саркофага в носовой полости, в котором лежал высохший скелет. Вернее, даже два скелета. Один в саркофаге, на черепе — синий венец, в глазнице — длинный черный кинжал. А рядом, у подножия импровизированного «ложемента», — второй, груда чудовищно изломанных костей. Таких, будто их смяла и высыпала из пригоршни исполинская рука — вроде Аспекта Кассиди.

Но самое главное — в мое сознание, подобно колоколу, ударил голос, чужой, мужской, странный. Он крикнул на языке Народа Кел, наполненный болью и отчаянием:

— Кто ты? ОСВОБОДИ МЕНЯ!

Он так же внезапно оборвался — одновременно с исчезновением корабля. В эту миллисекунду я успел заметить, что скелеты рассыпались в прах, вместе с кораблем исчезая в вихре Звездной Крови. Один миг — и передо мной было пусто, а в Скрижали мерцал новый золотой глиф.

Вы получаете Руну Стигис Голубая Стрела (золото) (повреждена)

Все-таки Руна! Потерянная Руна. А затем Спираль откатилась — и мы со Скай вновь оказались возле целого корабля.

Скай: Анализ временной петли завершен. Аппарат «Стигис» является поврежденной Руной-Предметом ранга «золото». С высокой вероятностью содержит неопознанную аниму или личностную матрицу, предположительно — пилота летательного аппарата. Возможно, анима удержана артефактом или спасательными системами корабля. Также данная гипотеза объясняет аномальную сохранность летательного аппарата. Рекомендация — немедленно повторить операцию для присвоения и дальнейшего изучения Руны.

На связь со мной неожиданно вышел Винсент:

— Сигурд, мамаша просыпается. Сворачиваем рейд. Отходите к Порталу!

Черт! Это означало, что время на раздумья кончилось. Нужно было забирать Руну и немедленно уходить.

Похоже, судьба решила возместить мои потери. Вот он, настоящий джекпот! Золотой кел-корабль, хоть и сломанный, вместо потерянного Небесного Ястреба! Да еще и с пилотом, кем бы он ни был. Конечно, тут не стоило терять времени — как говорил Белый Дьявол, Незримый редко улыбается дважды…

Я «повторил операцию», вновь завладев Руной. И, найдя взглядом призрачную фигуру Юки на соседней платформе, с максимальной скоростью понесся к ней — пора было уносить ноги, потому что из центрального холма вырывался яркий, слепящий фонтан света, вокруг которого танцевала шестерка Солнечных Змей.

Исполинская золотая родительница проснулась и готовилась покинуть свое логово. Ох ты ж матерь божья! Стало ясно, что мы не успеваем, потому что над островом уже поднялась ее огромная голова. Золотая Змея смотрела на нас странными золотыми глазами — взгляд древнего дракона, мудрый и беспощадный. Что за насекомые завелись возле гнезда?

Я стиснул пискнувшую Юки и активировал Перенос — иначе мы никак не успевали безопасно вернуться. Оказался возле самого Портала и стал свидетелем лихорадочного отступления нашего рейда — люди, стараясь сохранять порядок и спокойствие, проходили через Портал. Адамант руководил перемещением длинной, водруженной на платформу глайдера Колонны Ветров. Мои парни были еще здесь, помогали людям Эйрика тащить тяжеленные мегакрипторы. Нехорошее скопление возле горловины Портала, идеальная мишень…

— Сигурд, быстро уводи своих, доннерветтер! — рявкнул Кассиди. — Эйрик, удержишь ее?

— Я… не знаю, — встревоженно выдохнул рыжебородый. — Пытаюсь, но… Она просто смотрит. Но если решит атаковать…

— Крис, чего ты там возишься? Быстрее, буря!

Золотой матриарх поднялась выше, окончательно вынырнув из своего логова. Ее чешуя ослепительно сияла, а тень от полупрозрачных, сияющих золотыми прожилками крыльев накрыла треть острова. Тридцатиметровые детеныши казались мальками рядом с сельдяным королем — мамочка действительно была огромна. От нее исходили волны жара — даже на расстоянии я ощущал, как воздух становится горячим.

— Все в Портал! — яростно крикнул Кассиди. — Немедленно! Да бегите уже, буря! Минос, готовь Руну Прерывания!

Люди побежали, но без паники — дисциплинированное отступление в ускоренном темпе. «Драп-марш, на», как выразился Толя Грохот. Моя группа прошла, люди Эйрика тоже, стрелой промелькнула Поющая-с-Ветром, Минос и Милли. Приемная камера устроена так, что ее можно было покинуть единственным путем, через длинный шлюз с двойными гермостворками, к счастью, расположенный перпендикулярно проему Портала — как я только что сообразил, специально так ориентированному, чтобы прошедшее оттуда не зацепило отступающих.

Кассиди и Адамант входили последними. В этот момент я буквально шестым чувством почуял что-то нехорошее — может, по изменения свечения за Порталом, а может, благодаря звездным навыкам, позволяющим заметить повышение концентрации энергии. Не только я — Эйрик, уже стоя в проходе, заорал, перекрывая топот и возгласы отступающих:

— Закрывай! Быстрее!!!

Большая часть рейдеров уже прошла и грохотала башмаками в безопасном коридоре, но последние — Адамант, трое его ветеранов и Кассиди — только что пересекли границу, протаскивая громоздкую Колонну. Ее стоило бросить, но упрямство Криса Свенсона давно стало притчей во языцех! У сходящихся гермостворок застыл Минос, напряженный, как струна, с Руной Прерывания наготове. Поспешно вспыхивали барьерные щиты, перекрывая коридор слоями дополнительной защиты…

Поздно.

Сквозь Портал ударил свет — белый, ослепительный, жгучий. Мгновенно взвыли тревожные сирены — температура в приемной камере поднялась на сотни градусов, и если бы не лед-доспехи и прочее защитное снаряжение Восходящих, все находящихся вблизи мгновенно сварились бы, как раки в собственном соку.

Но и так — полная задница! Воздух просто закипел от жара. Я активировал Чешую и, метнувшись вперед, прикрыл Миноса Зерцалом — а больше ничего не успел…

Луч солнечного огня. Азурическое пламя ударило из Портала — прямо туда, где стояли люди. Адамант, Винсент Кассиди и остальные, обступившие эту проклятую Колонну Ветров. Я даже успел подумать, что это все, конец, фиаско столь удачно начавшейся вылазки, и что Вероника Максвелл по большому счету оказалась права…

И еще — что скажу Травинке…

Но солнечное пламя остановилось. Перед ним возник щит. Я собственными глазами наблюдал его рождение — многогранный исполинский октаэдр из чистого голубого света, внутри которого были заключены силуэты наших товарищей. Он занял все пространство перед Порталом, закупорив его, и отразил поток солнечной энергии. Не знаю, каким образом, потому что выдох этой твари имел адскую температуру и сжигал даже Эфир, но щит устоял.

Мико? Нет, не может быть… Или Руна? Неизвестная мне защитная золотая Руна?

Нет, не Руна. Щит держал Адамант — с вытянутыми вперед руками и горящими Звездной Кровью глазами он разворачивал его призрачные грани, прикрывая все пространство Портала — и людей вокруг него.

Аспект. Он родился — прямо сейчас, в момент смертельной опасности.

Те секунды, что выиграл Адамант, оказались решающими. Минос использовал Прерывание, и полотнище Портала резко погасло, оставив после себя лишь вихрь разлетающихся искр.

Клубы дыма и пара, невыносимо горячий воздух, запах раскаленного металла… Минос, склонившись, надсадно кашлял, Винсент тащил Адаманта — тяжело дышащего, обожженного, но, черт побери, — живого. Я начал помогать его товарищам — похоже, что все выжили, хотя дымились, кашляли и находились в легком шоке. Даже Колонна Ветров лежала в камере, сияя золотым фреймом. Слегка обгоревшая, но целая. А вот грузовой глайдер под ней, похоже, развалился к чертям…

— Санта-Мария… — хрипло выдохнул Минос. — Мы… выжили?

— Да, амиго, — Винсент все еще поддерживал Адаманта. — Крис, ты как? Живой?

— Вроде, — мрачно буркнул в ответ Адамант. — Не уверен…

— Что это было? Аспект?

— Да. Бастион называется. Почти абсолютная защита… Думаю, даже твою руку выдержит… Вот что, Винс… Хрен я еще раз куплюсь и полезу в эти чертовы Порталы…

Винсент издал хриплый смешок. Люди вокруг тоже засмеялись. Кто-то нервно, кто-то с облегчением. Я тоже невольно улыбнулся. Мы выжили. Чудом, но это чудо — тоже сложная результирующая множества действий, причин и следствий, в которые я тоже внес немалую лепту…

— Ладно. Все в медком! Потом сдаем грузы… Разбор полетов завтра, буря. Минос, разберись с Колонной. Адамант, Сигурд, вы отдыхаете.

— Надо будет поговорить, Винс, — предупредил я.

— Завтра.

Я кивнул.

Да, нам было о чем пообщаться. О моих находках — Стигисе, кинжале с душой пилота и Руне-Саге. Сейчас стоило отойти и порадоваться, что все закончилось благополучно. Да, полностью опустошить осколок не удалось, но зато мы дома и все живы…

И да, я был солидарен с Адамантом. Больше никаких Порталов!