Звездная Кровь-10. Прозрачные Дороги

Глава 17

Сай’Рхос.

На искаженном Языке Кел это означало «охотник из пустоты». В мифологии караванщиков так называли неуловимых и невидимых тварей, приходивших из глубочайшей Тьмы. Мало кто мог рассказать о них, потому что Сай’Рхосы не оставляли свидетелей. Стражи недоступных областей и древних кел-гробниц эпохи Раскола, они никогда не появлялись в обитаемых Кругах и считались мифом, жутковатой сказкой из тех, что старики рассказывают у костра.

Пока один из них не появился в Мертвом Городе. Откуда он пришел, зачем и почему решил сделать эту зону местом своего патрулирования, не знал никто. Сай’Рхос не вступал в контакт — он просто убивал все, что мог найти и догнать, намертво заблокировав целую область.

Со слов выживших в Норе мне удалось составить хронологию событий.

Эта тварь прилетела примерно через месяц после нового небесного знака. Первым делом Сай’Рхос расправился с постоянными обитателями Мертвого Города, гарнизоном торгового аванпоста, состоявшего из Проводников — так называл себя небольшой клан, обитающий по обе стороны Лазурного Ока. Затем он истребил караван, идущий в Таир, а следом за ним — группу Восходящих из Круга Заов, прибывших уничтожить монстра.

Погибли сотни людей и десятки Восходящих. Уцелели единицы — в основном те, кто владел Рунами пространственных перемещений и смог быстро найти надежное укрытие. Монстр не отдыхал и не уставал, он постоянно дежурил возле врат и патрулировал руины. Никто не мог сказать, где именно он затаился и где появится в следующий раз. К счастью, первые выжившие заметили, что Сай’Рхос избегает областей Небесных Клинков — они, как выразился один из караванщиков, «затуманивают ему взор», — и потому сумели спрятаться в Норе — экстрамерном укрытии в безопасной области, прежде служившем одним из тайных хранилищ караванщиков.

Дело осложнилось тем, что с другой стороны Стрелы тоже начались проблемы. Выход из Лазурного Ока находился в пограничной области Круга Эль-Заов, в зоне светового круга Древа Таэлан, и его внезапно атаковали Черви. Подробностей выжившие не знали, но было похоже, что летающие Матери прорвали каэдометрический заслон, быстро расплодились и устроили террор в приграничье. Часть Червей полезла через Око в темные земли — и стала законной добычей Сай’Рхоса. Однако тем, кто застрял в Мертвом Городе, легче от этого не стало — они оказались зажаты между двумя силами…

Выжившие в Норе, всего около двух десятков людей, принадлежали к разным группам.

Первая — уцелевшие Проводники из гарнизона торгового аванпоста. Совершенно новая для меня раса — плосколицые безносые враны, чья кожа больше напоминала серую чешую, были лучше других приспособлены к условиям темных земель. Их возглавлял Пустой Глаз — немолодой суровый Восходящий с обезображенным ожогом лицом и единственным желтым оком. Тридцать циклов он нес вахту у Стрелы, изучив все закоулки Мертвого Города. Теперь от его гарнизона осталось четверо.

Над второй группой старшинствовал Вейн Эль-Керр, седобородый Восходящий, чья фиолетовая кожа светилась от золотых татуировок — карты всех дорог, что он прошел между тринадцатью Кругами. Вейн носил титул «хранителя путей» в торговом караване, разгромленном Сай’Рхосом у Стрелы. Это была не обычная торговая экспедиция (я, правда, не знал, существуют ли вообще «обычные», учитывая сложности передвижения между Кругами), а семья, торговый клан, связанный узами крови и традиций вечного пути. Одна из частей того, что в Единстве называли Великими Караванами.

Их осталась чертова дюжина, и все они были обязаны жизнью той, что вытащила меня из руин.

— Найра Эль-Кадис, дочь Каравана, — представилась она. — Страж его колес.

Весьма интересная дама. Нежно-фиолетовая кожа, фиалковые глаза с золотыми искорками, по-мужски короткие черные волосы. На шее — татуировка перечеркнутой звезды; упакована полным набором рунных Предметов Искателя — знакомая фибула-стелла, знакомый плащ…

Серебряная Восходящая.

Найра была единственной выжившей из «стражей колес» — воинской касты каравана. Все остальные погибли, пытаясь уничтожить Сай’Рхоса. Судя по тому, как она держалась и говорила, в иерархии Восходящая была как минимум ровней «хранителю путей». А может, и повыше — у меня сложилось впечатление, что последнее слово здесь именно за ней. В первый же час у нас состоялся очень любопытный разговор…

— Сай’Рхос, да прервется его путь, убил всех моих братьев. Ты сражался с ним и выжил, Восходящий. Как?

— Руны, — пожал я плечами.

— Сильные Руны? — она не сводила с меня немигающего взгляда. — Золотые? Сай’Рхосу плевать на серебро…

— Главное — они мои.

— Я видела… тебя. Видела, как ты сражался. Ты не тот, кем хочешь казаться. Не просто человек из Народа, что падает с небес… Если ты идешь дорогой сброса… если ты владеешь могущественными Рунами и можешь убить Сай’Рхоса… сделай это. Или помоги сделать это мне. Клянусь Дорогой, Караван будет щедрее Наблюдателя.

Найра с помощью своих Рун видела момент моей смерти (и инкарнации). И она знала о «идущих дорогой сброса» — Истинных, что снова проходили Восхождение, добровольно обнулив прежние силы и память. Это было опасное знание, и я чувствовал, что гордая Восходящая не привыкла просить о помощи. Похоже, что караванщики в отчаянии.

— Сколько дней? — спросил я. — Сколько дней вы сидите в Норе? Почему не ушли?

— Куда? Око Наблюдателя не смотрит на Мертвый Город.

Да, это была правда. Порталы и Домены не работали. Неприятное открытие — техниты альфа-разума не обслуживали обширные области темных земель, что косвенно говорило о разрушении аванпостов и экономии ресурсов. Возможно, поэтому отсутствовало задание на золотую тварь. Но все равно кое-что не сходилось…

— Куда угодно. Не верю, что у Великих Караванов нет запасных путей. Вы странствуете между Кругами и должны иметь Руны для таких случаев.

Она погладила татуировку на шее, словно обдумывая ответ.

— Да… пути были. Там, у Стрелы, лежит восемнадцать моих братьев и сестер. Двенадцать стражей, четверо мастеров, двое хранителей. Я забрала их Руны. Но Странник отвернулся, и то, что могло нас спасти, осталось в их гвоздях.

— Ты забрала их Руны, — повторил я. — Спасла моих людей. За мгновение перенесла меня за тысячи шагов из-под носа у золотой твари. И ты не можешь покинуть Мертвый Город, Восходящая?

— Да. Я ходящая-в-тенях. Но мои силы имеют пределы. Дразня Сай’Рхоса, я танцую с Забытым…

— Но это еще не все, верно?

Найра смотрела на меня изучающе. Сперва пыталась прощупать ментально, но сразу поняла, что это бесполезно.

— Ты не поймешь, Восходящий. Для других Народов это пыль, но у Каравана свои законы. Есть Клятвы, что мы дали. Тем, с кем связаны кровью, тем силам, что над нами, и тем, чьи грузы везем. Если мы оставим то, что лежит у Стрелы… — Найра глубоко вздохнула, словно не решаясь произнести это вслух, — нашего Каравана больше не будет. Странник навсегда отвернется от нас. Мы станем никем. Пылью на обочине.

— Разве умереть лучше?

— Ты не понимаешь Караван, Восходящий! — отрезала она. — Не знаешь Дороги и наших законов. Мы не уйдем.

Вероятно, речь шла о серьезном нарушении Клятв, религиозном запрете или некоем табу, которое караванщики не могли нарушить. Либо на площади перед Оком они потеряли что-то очень-очень ценное, то, без чего их дальнейший путь не имел никакого смысла.

— Понимаю, — ответил я. — Но почему вам не помогли другие? Говорят, Великие Караваны могут купить и продать все…

— У всего есть цена. Та помощь, что мы призвали от Древа Таэлан, лежит у Стрелы, — горько усмехнулась Найра. — А другие… Дикая Охота, Восходящий. Потому и Черви прорвались в Заов, потому Сай’Рхос вылез из древней норы. Помощь придет. Но не раньше, чем сменится небесный знак. А к тому времени… Говори же — ты сможешь помочь нам?

— Не знаю, — честно ответил я.

— Ты и твои люди теперь идут по одной дороге с Караваном. Ваше спасение и твоя тайна — сама по себе цена, — она заговорщически улыбнулась. — Но мы будем щедры! Если Сай’Рхос исчезнет из Мертвого Города, а дорога в Заов вновь откроется, ты выберешь любую Руну из Скрижали Каравана. Это не пыль, а вторая цена, Восходящий. Третью же заплатит сама Найра. Всем, чем пожелаешь! Клянусь Дорогой, ты не пожалеешь, Восходящий…

Пришла моя очередь долгого и тяжелого взгляда. Найра знала слишком много. Последствия могли быть непредсказуемыми — тайны имеют свойство расползаться. Да, я под протекцией Хранителей, но повышенное внимание совершенно ни к чему…

Белый Дьявол решил бы эту проблему просто. Двадцать трупов — и никаких свидетелей. Караванщики в Норе и так обречены, так зачем рисковать?

Но я не он. К сожалению или к счастью — не он.

— Хитрейший говорит, что некоторые тайны лучше не знать, — тихо произнес я. — Они убивают куда быстрее людей, Найра Эль-Кадис. Я запомню твое имя.

— Дочь Каравана мертва, если мертв Караван, — с усталой решительностью ответила она. — Умоляю, помоги нам, Восходящий. И я навсегда забуду твое имя.

В ее голосе не было угрозы. Караванщица просто использовала единственный козырь, который у нее имелся.

Еще Найра говорила так смело, потому что знала — «кнопки выхода» нет, я не приведу по щелчку пальцев рейд Восходящих и не уведу своих людей без ее содействия. Хоть насильно нас никто и не удерживает, мы заперты в Норе, а снаружи хозяйничает золотая тварь…

Нора была небольшой, хорошо замаскированной экстрамерностью. Несколько залов с древними рунными глифами в стенах, светящимися Звездной Кровью, таинственными устройствами и грудами странных ящиков по углам. «Караванный сейф», как сказала Найра. Тайное место, древний перевалочный пункт торговых экспедиций, хорошо спрятанный от чужих глаз. Здесь имелся и воздух, и тепло, и спальные места, а в пищу выжившие использовали рунные припасы, так что голодная смерть никому не грозила.

Караванщики уже обустроили в Норе подобие жилищ. Они казались любопытными и дружелюбными — пришельцы извне всегда вызывают интерес, но не стоило забывать, что это чужой, непонятный Народ, потерявший близких и почти доведенный до отчаяния. Много дней в замкнутом пространстве не проходят даром — нам стоило держаться настороже. И желательно как можно быстрее покинуть это место.

Мы собрали небольшой военный совет. Ребята явно чувствовали себя неуютно, Грохот бушевал, Фьюри нервничала, Юки была на взводе. Я же оставался спокоен, отдавшись во власть холодных Стратагем. Они говорили мне, что ничего страшного не произошло, критической опасности нет, все живы и из ситуации есть как минимум два выхода.

Единым Наречием в нашем отряде более-менее владели почти все, и основную информацию о Сай’Рхосе они и так уже узнали от караванщиков. Мне оставалось поделиться впечатлениями о схватке и обрисовать дальнейшие перспективы.

Основной вопрос — что делать?

— Наш «Грифон», сэр… — спросила Фьюри. — С ним… все?

Она намекала на возможность восстановления — такую же, как я когда-то провел в Море Трав, а затем — совсем недавно — после перелета через Пасть. Да, винтокрыл разбит вдребезги, но он рунный Предмет и, значит, теоретически может быть восстановлен. Хотя страшно представить, сколько для этого потребуется Звездной Крови.

— Нет, — ответил я. — Но даже если я его починю — тварь не выпустит нас отсюда.

Это было очевидно. Я немного расспросил Найру — Сай’Рхос контролировал обширную зону Мертвого Города, молниеносно реагируя на все попытки вторжения. Он чуял Восходящих, видел и уничтожал призраков, эфирных существ, Аспекты, дозорные Руны, механизмы и вообще все живое, мгновенно перемещаясь на огромные расстояния.

— А если с боем прорваться? К Стреле, на? Отвлечь его и…

Я молча покачал головой. Неминуемая смерть, даже если каким-то образом заставить тварь покинуть зону Стрелы. Каждый выход из Норы — игра в рулетку с Сай’Рхосом. «Пять-десять ударов сердца, и он приходит», по словам Найры. Она собирала Руны и Предметы погибших, и каждая такая вылазка была смертельным испытанием.

Я мог бы попробовать в одиночку, под Руной Невидимости, с помощью Переноса подобраться вплотную к Стреле и пройти в нее, но что дальше? Кто сказал, что Сай’Рхос не пройдет следом? И даже если я успею — что это даст? Уйду в Домен и доложу Кассиди? И что тогда?

Рейд земных Восходящих, даже если его опять возглавят Кассиди, Адамант и Эйрик, имел все шансы разделить судьбу караванщиков. Сай’Рхос гораздо опаснее Каменного Грома. Опаснее Пожирателя. Опаснее всех, с кем мы ранее сталкивались, исключая лишь Палача и ее небесных Псов. То, что я продержался против него несколько минут — заслуга Скай, золотых Рун и технического бессмертия. В любом другом случае исход был бы предопределен.

Итак. Мы не могли продолжать путь, потому что золотой монстр заблокировал Око и лишил нас воздушного транспорта. Чтобы решить эту проблему, нужно было либо уничтожить Сай’Рхоса, либо пойти другим путем и попробовать воспользоваться иным транспортом.

Голубая Стрела. Это решение напрашивалось. Кел-корабль родом из тех же эпох, что и эта тварь. Он создан из синей стали и практически неразрушимого иллиума, а значит — защищен куда лучше «Грифона». Возможно, он быстрее и сможет уйти от Сай’Рхоса. А может, на борту есть оружие, способное покончить с этой тварью… Это было бы совсем здорово, учитывая обещанную Найрой награду.

А даже если не получится, что мы теряем? Одну золотую Руну Развития? Ерунда, если я с помощью Искусности смогу чинить золотые Руны, это само по себе окупит вложения…

Решено.

— Есть вариант, — наконец сказал я. — Помните тот корабль с небесного острова?

Единственная проблема заключалась в том, что золотого Развития у меня не было. Стоило позаботиться об этом раньше, но все мы крепки задним умом. А теперь доступ в Сокровищницу Наблюдателя отсутствовал. По тем же причинам, что и возможность перемещения в Домен. И Торговый Представитель, скорее всего, тоже не сможет ничего доставить в Мертвый Город. Иначе караванщики решили бы все свои проблемы — глупо полагать, что у них нет подобных Существ.

Ну что ж… Если выхода нет, проблемы решаются быстро. Я вновь нашел в Норе Найру Эль-Кадис.

— Ты сказала, что Караван будет щедрее Наблюдателя… Продай мне Руну Развития за его цену, Восходящая. За сотню Монет.

— Развитие? — она удивленно подняла бровь с крошечным золотым колечком. — Зачем?

— У меня есть кое-что, что может помочь. Но оно сломано. Нужна Руна Починки или Руна Развития, тогда я починю сам.

— Золото? — переспросила Найра. — Золотая Руна?

— Ты сама сказала, что Сай’Рхосу, или как там его, плевать на серебро.

Найра смотрела на меня несколько секунд, потом кивнула.

— Я страж колес, а не торговец. Пойдем.

Она привела в зал Норы, отгороженный пологом из плотной ткани. За ним в окружении тюков и ящиков обустроил импровизированную штаб-квартиру Вейн Эль-Керр. Хранитель путей, сидящий на рунном ковре, изучал парящий фолиант — то ли схему, то ли карту, то ли диковинный текст…

— Гость хочет торговать, — сказала Найра. — Ему нужна золотая Руна Развития.

Вейн не выразил удивления. Спрятал свиток в Скрижаль и указал на ковер напротив себя:

— Садись.

Фиолетовое лицо караванщика, покрытое светящимися татуировками, выглядело непроницаемым. В его глазах не было ни враждебности, ни дружелюбия — только холодная оценка.

— Золото — великая ценность, — сказал он неторопливо. — Зачем тебе золотое Развитие, Восходящий?

Я повторил то, что уже сказал Найре, и от хранителя путей повеяло недоверием.

— Ты золотой рунный мастер?

— Скорее подмастерье. Но у меня были хорошие учителя.

— Что это за Руна? — спросил он. — Покажи мне ее.

— Не слишком ли много ты хочешь? — назойливые попытки выведать мой арсенал начинали откровенно раздражать. — Это моя Руна.

— Твоя, — спокойно согласился Вейн Эль-Керр. — А золотое Развитие — принадлежит Каравану. И Караван не платит вслепую. Ты хочешь, чтобы я дал тебе золото, а взамен получил — «поверь мне»?

— Взамен ты получишь шанс. Если я починю то, что хочу починить, у нас появится инструмент против Сай’Рхоса.

Хранитель путей молчал несколько секунд, и я не мог понять, что скрывается в этих фиалковых, искрящихся золотом глазах. Он, все они были чуждыми, непохожими на нас и внешне, и внутренне. И сейчас это чувствовалось особенно ярко.

Затем он медленно произнес.

— Караван не продаст тебе Руну за Звездные Монеты. Но есть другой путь.

— И какой же?

— Клятва. Я дам тебе то, что ты просишь. Но в обмен на Клятву уничтожить Сай’Рхоса и открыть путь для Каравана.

Клятва — это очень серьезно. Но я не мог ничего гарантировать. Голубая Стрела — корабль, о котором я почти ничего не знал. Руна Стигиса лежала сломанной тысячи лет. Даже если починю — кто сказал, что смогу активировать древний корабль? Что на борту есть оружие? Что оно сработает против твари из глубокой Тьмы?

Поклясться убить Сай’Рхоса? Невозможно. Поклясться спасти Караван? Зачем? Я не буду давать Клятв, которые не могу выполнить.

— Нет, — сказал я твердо.

— Нет? — Вейн моргнул. Кажется, он не ожидал отказа. — Это хорошая сделка…

— Я не даю Клятв, в которых не уверен. Не знаю, смогу ли убить эту тварь. Может, все окажется бесполезно. Поклясться и не выполнить — хуже, чем не клясться вообще.

— Что ж, твое право, Восходящий, — сказал Вейн Эль-Керр. — Но Караван не платит за пыль. Когда передумаешь — приходи.

— Я не передумаю.

— Тогда будем ждать смены небесного знака на одной дороге и надеяться, что Странник посмотрит на нас… — он вновь открыл свой фолиант, давая понять, что разговор окончен.

Расчет хранителя путей был ясен — опытный торговец, он рассчитывал, что безысходность сломит меня. А может, хотел присмотреться к «гостям» получше — и завладеть нашими Рунами, когда мы утратим бдительность. От людей, которые загнаны в ловушку, не стоит ждать милосердия к чужакам. Они используют любой шанс. Сейчас нас трое Восходящих, серебро и две бронзы, и никто не полезет в открытую схватку в Норе, но интуиция подсказывала, что караванщикам нельзя доверять.

Ночью я прокручивал в голове различные варианты. Начиная от залога одной из моих золотых Рун в обмен на Развитие и заканчивая применением Ментального Императива. Плохие, плохие варианты. Большинство вели к конфликту с нашими спасителями, а мне категорически не хотелось выступать в роли агрессора.

Найра. Она бесшумно вышла из теней и столь же бесшумно опустилась рядом.

— Не спится, Восходящий? — меня коснулось ее ментальное послание. Неожиданно мягкое, как ласковое поглаживание кошачьей лапкой, тщательно спрятавшей коготки.

— Тебе тоже?

— Я запускала дозорные Руны. Некоторые он… находит не сразу.

Она повернулась ко мне, в полумраке фиалковые глаза караванщицы казались почти черными, только золотые искры мерцали в глубине.

— Вейн не продаст тебе Руну. Он будет ждать.

— Знаю.

— Я видела. Как ты дрался. Там, в руинах. Видела, как умер. Видела, как встал.

Я промолчал.

— Двенадцать моих братьев, лучшие воины, что я знала, полегли за двести ударов сердца. А ты продержался триста. Один.

— И все равно умер.

— И все равно встал. Ты не дал Клятву, потому что не уверен в победе. Это не пыль. Вейн думает, что ты сломаешься. Я… думаю иначе.

Она протянула руку. На кончике пальца задрожал знакомый рунный глиф.

Золотое Развитие.

— Я дам тебе золото, Восходящий, — мысленно прошептала она. — Свое.Без Клятвы. Без Монет. Сделай, что сможешь.

Я посмотрел на Руну, потом на Найру. Она не отвела взгляда. В нем было что-то. Симпатия? Доверие? Надежда?

— Почему?

— Я видела. Как ты смотрел на своих людей. Как закрыл их, когда пришел Сай’Рхос. Ты не покинешь Мертвый Город, не сбежишь, бросив всех, если план не сработает. Идущий дорогой сброса… я верю тебе.

Тишина.

Я протянул руку и взял Руну, мимолетно коснувшись кончиков ее пальцев.

— Спасибо.

— Не благодари, — Найра поднялась. — Просто убей эту тварь.

Она растворилась в полумраке Норы так же бесшумно, как и появилась. Я смотрел на золотой глиф в своей Скрижали. Никакой Клятвы, никаких обещаний… но это было больше, чем Клятва.

Ждать утра не имело смысла. В Норе, да и вообще в темных землях, время застыло, мы мерили промежутки только периодами сна и бодрствования. Я открыл Атрибуты и выбрал одно из двух доступных золотых продолжений Интеллекта — Искусность.

Именно ее не хватало моему Рунному Мастерству, чтобы чинить золотые Руны.

Искусность — золотой Атрибут, необходимый мастерам рун, творцам артефактов, архитекторам доменов — всем, кто хочет работать с материей и Звездной Кровью на золотом уровне. Первая звезда принесла мне Взор Создателя…

Взор Создателя (1/10, золото) — способность видеть внутреннюю структуру рунных объектов, понимать логику их устройства и проводить разборку, сборку и ремонт конструкций золотого ранга.

Скай: Провожу анализ изменений… провожу визуальную подстройку… Готово.

Я приоткрыл веки, пытаясь активировать новый Навык. Это оказалось легко — что-то незримое щелкнуло, и мир изменился. Вернее… остался прежним, но я теперь видел его иначе. Энергетические ореолы рунных Предметов расцвели паутиной тончайших линий, обнажая свою суть.

Стелла на силуэте Найры у противоположной стены — серебро, трижды усиленное, ее плащ, пояс и сапоги — бронза Искателя, а обруч на лбу — ментальный усилитель. Амулет караванщика около нее — бронзовое Хранилище, протез Фьюри хранит выкидной рунный клинок бронзового ранга, знаки на стенах Норы — блокирующие пространственные переносы Инскрипции, конструкция в центре зала — трехзвездная серебряная Руна-Предмет, выделяющая кислород и фильтрующая воздух…

Все, даже мое собственное снаряжение, — превратилось в сложные трехмерные схемы. Я видел ядра, узлы, каналы и средоточия эфирного плетения — как специалист-техник видит в паутине проводов четкую энергетическую схему…

Скай: Командир, с этим Навыком мы можем проводить полную диагностику и ремонт рунных конструкций до уровня золото-3.

Поток новой информации мешал, забивал восприятие, и несколько минут ушло на то, чтобы взять Навык под контроль. Скай помогала, фильтруя и сортируя, и постепенно хаос превратился в управляемый инструмент. Теперь я мог смотреть на предмет и не анализировать его. Мог выбирать, что изучать, а что игнорировать.

Стоило сделать то, зачем я все это затеял.

Я открыл Скрижаль и выбрал Руну Стигиса. Сломанный глиф выглядел как сложная структура из переплетенных линий, часть из которых была оборвана. Но теперь я понимал, что нужно сделать для восстановления контура, и пальцы двигались сами, вливая Звездную Кровь.

Руна Стигиса вспыхнула, став крылатым силуэтом, отдаленно напоминающим хищную птицу.

Целая, живая, готовая к работе.

Я видел ее конструкцию — рунную упаковку, содержащую золотой корабль с шестью звездами усилений, странными узловыми элементами и инородными вкраплениями — похоже, Предмет был гибридом, помимо прочего содержащим встроенное Хранилище и… странные, обладающие собственной энергией объекты. Скай доложила, что Руна, похоже, содержит посторонние конструкции, а также, с высокой вероятностью, — разумную матрицу или аниму во встроенном артефакте типа «анимариум».

Ну что ж, оставалось только одно — проверить.