Звездная Кровь-10. Прозрачные Дороги

Глава 20

За Лазурным Оком было светло.

После космической тьмы черных регионов, где единственные источники освещения — Небесный Трон и гало далеких Кругов, настоящий свет непривычно резал зрение. Гул импеллеров упал на тон, перестав царапать ухо, — нормальная плотность воздуха, настоящее небо! Пусть даже сумрачная пелена приграничья с высокой рябью облаков — датчики показывали, что влажность, давление и содержание кислорода в порядке, тут уже можно было дышать!

А на горизонте…

— Твою ж! — выдохнул в десантном отсеке Толя Грохот, а Фьюри широко улыбнулась, будто лично посадила и вырастила это Древо.

Да, Игг-Древо, но таких мы еще не видели. Таэлан — тонкая сапфировая свеча, чье голубое сияние разливалось впереди, окрашивая горизонт лазурью и индиго. Игг выглядел изящным узорчатым силуэтом, но уходил в высоту как минимум на десять километров — не молодой и не старый, статный сапфировый красавец Таэлан.

Он был ближайшим, но далеко не единственным.

За ним, чуть правее и намного дальше, поднималось нечто иное. Невероятно огромное. Туманные, тонущие в рефракционной дымке очертания гиганта, видимого даже с расстояния в десятки тысяч километров — как далекая планета, как восходящая луна. Сапфировое сияние, но ярче, древнее, могущественнее. Эль-Заов. Великое Древо, давшее имя всему Кругу.

Я видел Элтанир — золотое Древо в нашем Круге. Оно казалось чудом света, пределом возможного. Но Эль-Заов был втрое, вчетверо выше, больше, раскидистее. Как это вообще возможно⁈ Настоящий монстр — скорее небесное тело, чем растение. Незыблемый, как мир. Крона этого древесного исполина раскинулась на сотни, если не тысячи километров, укрывая под своим свечением целую вселенную.

И он был не один.

Я насчитал семь… нет, девять отчетливых искр, разбросанных по горизонту. Разные световые ореолы — золотые, изумрудные, рубиновые, серебряные. Каждая — отдельное Древо. И это только то, что было видно невооруженным глазом — всего же Круг Заов содержал более пятнадцати Игг-Древ.

Фантастическая панорама! Для местных жителей, родившихся под сенью этих небесных кущ, прорастающие в стратосферу светящиеся Древа, наверное, были обыденностью — как когда-то для землян Солнце и Луна. Но для тех, кто впервые все это видел… Я представил колониста, упавшего в этот Круг, его изумление, и на губах сама собой появилась улыбка. Раз уж нас, относительно бывалых, пробрало до мозга костей…

Да, после этого инопланетного, волшебного пейзажа наш скромный Элтанир с его четырьмя младшими братьями и правда казался провинцией. Сейчас перед нами лежал великий сапфировый Круг.

Столица октагона.

Разведчики Каравана (Найра, если быть точным) заранее проверили — выход из Ока безопасен, хотя некоторое время назад оттуда лезли Черви. На обратной стороне Стрелы посреди серых каменистых пустошей до сезона Дикой Охоты располагался лагерь с еще одним аванпостом Проводников, но ныне он был опустошен и разрушен. Окрестности несли следы ожесточенного сражения с Червями, в котором инсектоиды оказались сильнее. Но ненадолго — игг-свечение далекого Древа вынудило их спрятаться или отступить. Историю этой войны мы не знали — главное, что сейчас сканирование не находило поблизости ничего опасного.

Великий Караван — смешно, два десятка людей, единственная рунная повозка, — выстраивался за Оком. Вспыхнул овал Портала — караванщики не собирались пересекать опасные пустоши своим ходом. Маленькая фигурка, вскочив на повозку, махнула нам рукой, и я сделал прощальный вираж над ними, покачав крыльями.

Древний летный жест — «вижу вас, счастливого пути».

Может, и встретимся — Караван возвращался в Старый Заов, под его Корни. А нас ждал иной маршрут. Фьюри уже деловито прокладывала курс — здесь ей было все хорошо знакомо. Заов для моей напарницы — родной Круг, как для меня Элтанир, хотя, глядя на невероятные очертания на горизонте, я понимал, что даже сравнивать их нелепо. Элтанир — крупный Круг, но Эль-Заов — конгломерат сросшихся световых областей, территория площадью с Землю…

— Готово, сэр. Примерно тридцать часов полета.

Я взглянул на карту…

Эль-Заов не являлся Кругом в привычном смысле. Формой он скорее напоминал распухший овал, вытянутый с севера на юг и изрезанный заливами «тьмы» и мысами «света». Картографическая информация тоже была фрагментарна, множество лакун и белых пятен, но частично просматривалась древняя структура октагона, на который наложились сросшиеся световые области Кругов.

Похоже, что октагоны — вовсе не правильные восьмиугольники. У них четыре очень длинных «диагональных» грани и четыре коротких, а в промежутках между короткими, будто вставки мозаичного пола, располагаются неопознанные квадратные структуры — уж не те ли самые легендарные Башни? Правильными восьмиугольниками сферу не замостишь, и, несмотря на разницу размеров раз в сто, получалось, что Башни — все равно колоссальны по размеру. Что же там внутри? Древняя инфраструктура Единства?

И еще получалось, что в некоторых местах грани отсутствуют — некоторые октагоны связаны. Сразу вспомнилась «изумрудная спираль» Азимандии — вероятно, некогда существовали общие пространства сверхпланетарного размера!

Я видел, что Заов занял большую часть древнего восьмиугольника и даже вышел за его пределы, в некоторых местах обрезанный гранями Стен, а в других — по-прежнему наступая на темные области. «Южная» и «западная» часть октагона еще скрывалась во Тьме. Впрочем, Заов наступал везде, ведь свет Игг-Древ, наверное, распространяется и за границы. Скай сообщила, что общая площадь освещенной территории — около пятисот миллионов квадратных километров, что было сравнимо с площадью поверхности Земли. Со всеми океанами и континентами.

В центре доминировал Эль-Заов — тот самый сапфировый колосс, подобный небесному телу. У его подножия — Корней, напоминающих горные отроги, — располагался Старый Заов — крупнейший и старейший город Круга, куда сходились торговые пути всего октагона. Вокруг — три «дочерних» Древа — Аэран-Люкс, Эйла и Соларин, давно сросшиеся в единый световой массив, единый суперконтинент, окруженный кольцом Световых Рек — хотя по ширине они больше напоминали проливы, на условном юге вливающиеся в Серебряное Море — внутренний водоем вдвое больше земного Средиземного. Его берега и архипелаги тоже освещали Древа — серебряное Лунари-Эль, изумрудный Вирданор, рубиновый Илитар. Здесь сохранились несколько древних кел-городов, подобных Эстэ, ставших очагами цивилизации, — Харит, Люкс, Звездный Тар… Из доклада Фьюри мы знали, что Заов населяет огромное количество Народов, и их отношения нельзя назвать мирными. Люксарии, хариты и илитарцы постоянно враждовали, агрессивный Народ Льда контролировал условный «север» вокруг Кайр’Элис, Ледяного Венца, — второго по величине сапфирового Древа, а приближаться к Небесному Шпилю — Древу Аэриндаль — вообще не рекомендовалось, его населяли крылатые аэриты, не жаловавшие бескрылых.

В общем, сущий бардак, древнее месиво взаимоотношений, экономики и политики, в котором нам, слава богу, не нужно было разбираться. «В каждой избушке — свои погремушки», как выразился Толя Грохот, и я был с ним полностью согласен. Наша задача — добраться до колонии Либерти, а затем — финальная точка назначения, Альфа…

Сейчас мы находились на условном «северо-западе» этой территории. Круг Таэлан, по сути, пограничный, мы пересечем по диагонали его окраину, а затем сделаем большой крюк над равнинами Круга Аурантис, отмеченными на карте как Янтарные Саванны…

— А почему именно так? — спросил я. — Можно сократить здесь…

— Можно, сэр, — согласилась Фьюри. — Но это территория Вирданор. Изумрудное Древо. Джунгли, в период цветения… Там обитают летающие существа… вроде огромных насекомых. С ними возникнуть серьезные проблемы.

— Хм… хорошо. А здесь? Или здесь?

— Здесь воздушный коридор аэритских патрулей. Крайне нежелательная встреча. А тут — аванпост Наблюдателя… Каэдометрическая опасность.

— Ясно. Тогда Таэлан, Янтарные Саванны, затем… Каменное Море и… Либерти? Как называется это Древо?

— Новая Заря, сэр. Оно очень молодое, всего около ста циклов. Небольшой Круг. По сути — фронтир Заова. Либерти появилась именно там, потому что заряне принимают всех, им нужен буфер…

— Понятно. А что насчет Альфы? Где она? — я не видел на карте ничего, что хоть как-то могло намекнуть на координаты крупнейшей земной колонии. — В другом октагоне?

— Я проложу маршрут позже, сэр, — твердо ответила Фьюри, причем так, что стало ясно — спорить с ней бесполезно. — В Либерти должен быть представитель Альфы и связь…

Я еще раз взглянул на карту. Горы, реки, моря… По примерным оценкам Колонии Альфа, Эль-Заов населяло более миллиарда разумных существ. Дюжина крупных государственных объединений. Более сотни разных Народов со своей культурой, от мелких кланов до городов-империй. Древняя вражда и не менее древние союзы, история войн с Червями со времен Тьмы. И где-то среди этого, на самом краю цивилизации — двадцать-тридцать тысяч землян…

А ведь это только один из Кругов бескрайнего Единства.

Ладно. Нас ждал долгий перелет, новые Круги и новые впечатления. Это должно быть интересно.

Таэлан — тоже приграничье, большой и холодный Круг, на горизонте, если присмотреться, можно увидеть Стену. Его теневую окраину населяли враны — сородичи тех людей-ящериц, что составляли гильдию Проводников в Мертвом Городе. По отзывам Фьюри — суровый и негостеприимный Народ, впрочем, таковы были по моему опыту все жители теней, ареал не располагал к благодушию. Враны отражали нападения Червей и охотились на теневых существ, однако в этом сезоне, судя по некоторым следам, им пришлось оставить привычные рубежи. Мы летели над каменистыми пустошами и видели следы войны — беспощадной, масштабной, опустошительной.

Земля была изрыта гигантскими бороздами, скалы оплавлены, кое-где виднелись воронки, похожие на кратеры от бомбардировки. В низинах — там, куда не достигал прямой игг-свет, — виднелись сегментированные останки и зазубренные конечности — мертвое червивое отродье. Кое-где даже попадались громадные остовы, все еще истекающие черной пылью под слабым сапфировым светом. Похоже, накат был неслабым — оборонительные укрепления таэланцев выглядели разрушенными. Вероятно, враны отступили ближе к свету Древа, но вряд ли и Червям удалось развить успех, очередная бессмысленная и беспощадная атака… Хотя почему бессмысленная? Имея бесконечный запас мяса, Черви могли продолжать изматывать Круги, терроризируя население окраин. Впрочем, Заов не выглядел бастионом, которому предстояло пасть, — скорее наоборот, об этот Игг-лес обломает зубы любое червивое воинство. Чего, увы, нельзя сказать о нашем Круге…

Мы немного пообщались с экипажем — конечно, всем хотелось выйти наружу, потоптать землю нового Круга, подышать нормальным воздухом — ребята уже несколько суток сидели взаперти, но здесь садиться было опасно. Наоборот, мы набрали высоту и крейсерскую скорость — пустоши Таэлана требовалось пересечь как можно быстрее.

Фьюри знала эти места. Я передал управление — следующие шесть часов пути ее, пусть наслаждается управлением новеньким «Грифоном». Превращение машины в Руну, естественно, не прошло незамеченным, но не вызвало какой-то бурной реакции, в частности, потому что мы уже несколько раз обсуждали такую возможность. Она лишь осторожно, почти извиняющимся тоном сказала:

— Командир, я хочу предупредить… Ты вкладываешь личные ресурсы в винтокрыл. Но фактически он является имуществом Колонии Альфа. Это ценная альфа-техника. Возможно, его придется вернуть…

С моей точки зрения, «Грифон» перестал принадлежать Альфе, когда потерпел первое крушение в теневых землях. Он стал ничейным, законным трофеем. Сначала Народа Теней, а затем — моим. Это не говоря о том, что именно я сделал его Предметом и трижды восстановил после катастроф, вложив уйму Звездную Крови. А теперь еще и сделал Руной. Нет, я не собирался возвращать «Грифон» Альфе в любом случае, и это было одной из причин, почему Руна — лучше Предмета. В конфликт вступать не стоит, но если потребуется, уберу в Скрижаль — и все.

В ответ на мои аргументы Фьюри, как всегда в таких случаях, перешла на официальный тон:

— Сэр, вы командир экспедиции. Я ниже по званию и обязана выполнять приказы. Статус и принадлежность «Грифона» не в моей компетенции… Просто докладываю, что вопрос может возникнуть.

Нехороший звоночек. Я сделал себе зарубку — но в любом случае выполнять приказы и подчиняться официальной иерархии Альфы не собирался, мой статус — посланник независимого фригольда. И в случае конфликтной ситуации есть другие аргументы. А пока всем было интересно, как это вообще возможно, и я рассказал ребятам о подарке Найры и открытой золотой Искусности, а также продемонстрировал сломанную Руну Сай’Рхоса.

— Эта Найра, на, на вид-то не размазня, — задумчиво протянул Грохот. — В тенях ходит, жесткая бабенка… Из всех этих торгашей фиолетовых. Они же за грош удавятся, епта! И тут золото, нате… как так?

— Рациональность, камарад! — поднял палец Жабник. — Без командира они бы и сидели в Норе. А тут — шанс!

— Золото мертвецам ни к чему, — подтвердил Кроу. — Торгаши жадные, но умные. Они так решили и передали через Найру Руну. Подарок — прикрытие.

— Да ладно вам дедушку-то лохматить! Это же золото! Золото, епта!

— Она его выбирать, — тихо сказала Юки.

— Чего, Тенечка?

— Я видеть, как она смотреть на Сигурд. Одна женщина не обмануть другую.

— Втюрилась, что ли? — гоготнул Грохот.

— Она быть сильная Восходящая. Но Сигурд сильнее. Она смотреть на него. Выбирать его. Потому и дать ему Руну. Это… не здесь, — Юки постучала по лбу, а потом приложила руку к груди, — а здесь. Позвать Сигурд — Найра пойти. Юки видеть!

— А командир-то у нас, оказывается, ого-го! — расхохотался Грохот. — Разбивает сердца прямо на лету, епта!

— Заткнись, аларх…

— Есть заткнуться, на!

Обсуждение Рун, как всегда, плавно перетекло в обсуждение самого интересного. Но обсуждение достоинств и недостатков Найры, а также причин ее подарка, меня мало интересовало — произошло кое-что гораздо более важное. В то самое мгновение, когда я извлек из Скрижали сломанную Руну Сай’Рхоса.

Письмо от Наблюдателя.

Два письма! И оба — окутанные золотым фреймом.

Первое — награда за золотой Подвиг, к которому Наблюдатель приравнял ликвидацию «критической угрозы Ṣa’i-Ra’Ḫōs». Сто Монет, сто Славы и одну золотая Руна — все по золотому стандарту. Сам Сай’Рхос и Караван не одарили золотом, но награда догнала победителя — видимо, потому что мы только что попали в зону действия технитов и альфа-разум «засчитал» задание, хоть я и не принимал его.

А вот второе письмо… Оно было куда интереснее.

Наблюдатель зафиксировал у меня сломанную Руну Ṣa’i-Ra’Ḫōs и недвусмысленно предупреждал, что при любой попытке ее использования вся моя Слава и Титулы будут полностью аннулированы. Руну предлагалось либо уничтожить самостоятельно (подобно червивым), либо вернуть в Сокровищницу Наблюдателя — прямо сейчас, причем за возврат причитался нехилый такой бонус еще в сотню Славы и Монет!

Интересно. Очень интересно.

Казалось бы, думать нечего — Сай’Рхос бесполезен, нужно избавляться и получать двойную награду. Это еще одно золотое Развитие или Повышение! Но Стратагемы говорили, что Наблюдатель всегда жадничает, а при покупке Рун — жадничает вдвойне. И если сломанный Сай’Рхос настолько важен, то можно попробовать поискать и более щедрого покупателя. Например — того же Торгового Представителя или караванщиков. Коллекционеры Вечности с руками оторвут такую Руну — и отнюдь не за жалкие сто Монет… К тому же на этот счет стоило посоветоваться с Эйлорианом — древний кел явно знал больше о таинственном Надзоре и его Функциях. Поэтому, раз штрафных санкций за хранение сломанного Сай’Рхоса не назначалось, стоило отложить эту Руну в дальний уголок Скрижали. Что-то мне подсказывало, что она мне еще пригодится…

А вот золотую награду нужно брать, пока Наблюдатель не передумал. Раз уж счастье привалило…

В мою Скрижаль просыпался дождь Славы и Звездных Монет. В общем остатке двести пятьдесят с копейками — теперь я мог позволить себе купить два золотых Свойства и выбрать еще одну Руну в награду. И если после битвы с Громом я думал о Заклинании, то теперь выбор был однозначен — Существо!

Почему? Да потому что после битвы с Пожирателем Наблюдатель предложил нам его мини-копию в качестве награды. И если он даст что-нибудь вроде Сай’Рхоса за победу над этим древним монстром — это будет джекпот! Еще Белый Дьявол говорил мне, что в подобных случаях лучше выбирать Существ, и контекст Подвига прямо-таки кричал об этом — поединок в воздухе, древний кел-корабль против древнего монстра-функции, награда просто обязана быть такого же уровня!

И я не ошибся.

Экзо-Коллектор

Экзо-Анкор

Экзо-Банши

Все три золотых Существа были экзо-механизмами Наблюдателя. Но совершенно иного уровня, нежели мой Шейд!

Коллектор представлял собой автономного сборщика, способного исследовать опасные области, поля сражений или неизведанные лабиринты, сканируя, обнаруживая и собирая все ценности — начиная от экзоресурсов и заканчивая рассеянной Звездной Кровью и Рунами. Суперпродвинутая и суперзащищенная Ночница-рудокоп с массой дополнительных функций, лучший друг археолога и исследователя вроде Миноса. Я бы с удовольствием приобрел это Существо, не будь остальные… еще лучше.

Анкор — воин-щит, якорь, создающий антирунное поле, ту самую Сферу Пустоты, что окружала аванпосты Наблюдателя и называлась нашими учеными L-полем. Судя по описанию, стабилизировал пространственно-временной континуум и мог прикрывать целый отряд от разного рода «искажений реальности». Предназначен для борьбы с Тварями Извне и порожденными ими сущностями…

А третий экзо… Вернее, третья — ведь я ее уже однажды видел. В дрейф-цитадели Ордена Истинных.

Экзо-Банши

Руна-Существо

Качество: золото

Активация: 480 капель Звездной Крови

Содержит Экзо-Банши, элитного экзо-истребителя Наблюдателя. Банши использует драйв-пульсацию, вооружена клинками жесткого света, способна вести как наземный, так и воздушный бой, синхронизироваться с другими экзо и эффективна против целей любого типа.

Время действия: 1 час

Время перезарядки: 2 древодня

Истребитель. Существо, созданное для битвы. Я вспомнил бело-золотой силуэт, похожий то ли на огромную бабочку, то ли на крылатую женщину в развевающейся юбке, тревожный жест Тайновидицы, — и без колебаний выбрал Банши. Если уж бессмертные стражи Бреши используют этих Существ как часть своих боевых механизмов — мне Банши точно лишней не будет, тем более она явно позаимствовала некоторые функции у Сай’Рхоса.

Вот такое прибавление в коллекции…

А затем я купил у Наблюдателя еще две золотых Руны — Развития и Привязки. Развитие пока отложил, а с Привязкой сделал давно задуманное — намертво приковал к Скрижали свой Домен. Серебряный Замок. Кто-то, конечно, посчитал бы это напрасной тратой драгоценного ресурса, но Домен — это тайные врата в наш фригольд. Они никогда не должны попасть в чужие руки, что бы со мной ни произошло. Даже если я…

Еще оставалось два серебряных Развития, полученные от караванщиков. Их по совету Скай влил в Энергию, упорно прокладывая дорожку к новому золотому Атрибуту. Открылось два новых Навыка, и оба — архиполезные. Когитор даже выдвинула теорию, что на последних звездах Атрибута скрываются самые ценные способности. То, что нам досталось, открывало новые горизонты.

Энергетическая Адаптация (серебро 1/10) — позволяла частично рассеивать и частично поглощать чужие рунные удары, усиливая за их счет собственный энергетический обмен. На практике — вражеские Руны теперь хуже пробивали, а главное — немного перезаряжали мой запас Звездной Крови. На пике Навыка, вероятно, Восходящий превращался в губку, способную впитывать чужие Руны безо всякого вреда для себя. Конечно, речь шла исключительно об энергетическом воздействии, но тем не менее — это невероятно мощный Навык!

И Перезарядка (серебро 1/10) — этот Навык позволял делать две очень важные для любого Восходящего вещи. Первая — мгновенно перезаряжать свои Руны (за двойную цену безвозвратной Звездной Крови и потерю одной из звезд улучшений самой Руны). И вторая — творить Печати Перезарядки для изготовления одноименных Свойств. Я уже знал, что Минос попросит немедленно скопировать этот Навык, потому что Перезарядка, несмотря на все ее минусы, в некоторых ситуациях была критически важна!

Атрибут Энергии — заполнен полностью, десять звезд. Три золотых продолжения — Аура, Эманации, Потенциал — открывали такую бездну, что я оставил Скай изучать возможности — похоже, мы бежали впереди паровоза. Торопиться с новым золотым Атрибутом не стоило, я лично предпочел бы использовать его на что-то, что поможет лучше адаптировать организм к управлению Стигисом… Потому что кел-корабль нам еще точно пригодится, учитывая обширное наследство Эйлориана.

Эйлориан кел… кто-то. Ар-ринг Звездного Крыла. Курьер, чья душа провела тьму циклов в анимариуме собственного корабля. Существо из эпохи до Раскола, когда еще не погасло солнце и не взошли Игг-Древа…

Эйлор (я решил звать его именно так), был настоящим кладезем тайн. Он мог знать вещи, о которых не подозревал даже Белый Дьявол. Старое Единство. Причины Раскола. Природа Наблюдателя. И прочее, прочее… он упоминал термины, за каждым из которых стояла загадка.

Но всегда есть «но».

Призрак кел показался мне адекватным, он даже помог в бою, но он не считал себя моим союзником. «Стигис принадлежит Звездному Крылу». Не «принадлежал», а «принадлежит». Похоже, что он верен присяге или Клятве, в которых уже нет никакого смысла. Примет ли он вообще, что его мир мертв? И нужно учитывать, что его память, похоже, повреждена Руной Забвения, потому что Эйлор сам говорил, что «вырезан узел причинности», что бы это ни значило.

С ним нужно быть очень осторожным.

С врагами все просто. А что делать с союзником, который не считает тебя союзником? Чего он вообще может хотеть? Вернуть тело, стигис, свои Руны? Возможно… Поэтому, пока мы не установили с ним полный контакт, доверительные отношения и не расставили все точки, его Рунами нужно пользоваться так, будто я взял их в долг.

Руны в обломке его Скрижали выпали очень интересные.

Не считая Инскрипций, пять серебра — Свойство, три Предмета и Сага.

Со Свойством проще всего — обычная Универсальная Руна. Значит, они были в ходу и до Раскола. А вот остальное…

Стилет Проклятья Пустоты — та самая штука, что торчала в глазнице скелета Эйлора. Изготовлена из черного иллиума «неизвестной инстанцией». Похоже, именно ей достали золотого пилота — и свойства объясняли, как это удалось. Оружие-блокиратор звездных способностей, подобное иллиумовому ошейнику, только не для сдерживания, а для убийства сильного Восходящего, потому что нейтрализовало Скрижаль, Навыки и все попытки самоисцеления. Страшная штука, если подумать. Один удар — и все, как бы силен ты ни был…

Второй Предмет оказался полной противоположностью. Это было Асари Звездного Крыла, вероятно — парадное облачение Эйлориана. Нечто вроде мундира — и, наверное, серебряный Предмет обладал не только символической ценностью. Но узнать это можно было, лишь надев его, чего я по понятным причинам сейчас делать не хотел. Да и вообще трогать чужой мундир — табу…

Третья Руна — Крыло Третьих Небес, «нагрудный знак небесника». Вероятно, амулет или орден, но не обычный, а с запечатленным «Небесным Виражом». Я даже улыбнулся — один и тот же Навык, мы словно обменялись рукопожатием сквозь тысячелетия. Крыло, очень похоже, могло добавить к моему Навыку дополнительных звезд. Очень, очень интересно…

И, наконец, серебряная Сага. С одноименным названием — Голубая Стрела. Возможно, она проливала свет на последний полет ар-ринга в старом Единстве. Крайне любопытно, но смотреть ее сейчас не стоило. Сага запросто могла «выключить» меня на пару часов, а в полете это недопустимо, к тому же я не хотел объясняться с Фьюри и экипажем на этот счет. Эйлориан пока оставался моей тайной. Посмотрю, когда выдастся свободная и спокойная минутка. Имелись некоторые надежды, что это произойдет в Либерти.

Еще было восемь Инскрипций, с которыми я уже успел познакомиться. Помимо Паутины Пространства и Синтеза Мощи, имелся золотой Покров Жесткого Света(видимо, аналог того, что защищал Небесный Ястреб) и Люкс-Пожиратель — очень интересный боевой модуль, позволяющий истощать энергетический запас противника. Стигис, вероятно, можно было использовать в роли этакой пиявки, высасывающей более «жирного» врага. Любопытно — и сразу порождало массу интересных тактик…

Серебряные Инскрипции — Вуаль, Огненное Крыло, Печать Курьера, Рассеивающая Линза. Они-то и были мне наиболее интересны, потому что каждую теоретически возможно установить на винтокрыл.

Итак, Вуаль — модуль рунного режима «Гост». Практически в чистом виде — обеспечивает полную невидимость аппарата — в полете, в состоянии покоя — собственно, где угодно. Почти все виды обнаружения пасуют, исключая те, что выше рангом…

Огненное Крыло — Инскрипция, повышающая огненную стойкость. Я не знаю, зачем она была нужна Эйлору, но под ней стигис, наверное, мог запросто пересекать солнечную корону. Невероятные защитные свойства — но только от одной стихии.

Рассеивающая Линза — еще один щит, но послабее Жесткого Света. И, судя по описанию, не активный, а пассивный, то есть не тратящий люкс-энергию для отражения. Возможно, пригодится…

Печать Курьера была наиболее интересной Инскрипцией. Не боевой модуль, не щит, не двигательная система, а что-то вроде… криптографического ключа. Древний протокол идентификации, открывающий доступ к закрытой инфраструктуре Кел: Башням, Ковчегу, Звездам, загадочным «астролитам». Просто… пропуск в места, куда обычным Восходящим вход заказан.

Конечно, за тысячи циклов все могло измениться. Но сам факт… Я держал в руках ключ от дверей, само существование которых вызывало большие вопросы.

Скай: Рекомендую проявить крайнюю осторожность. Неизвестно, как современные системы Восхождения отреагируют на протокол несуществующей организации. Возможны как благоприятные, так и враждебные реакции. Кроме того, использование Печати может привлечь внимание Наблюдателя…

Пожалуй, да. Печать Курьера и Огненное Крыло — отложим до лучших времен. А вот две другие Инскрипции стоило испытать в деле…

Я сам не заметил, как задремал в ложементе. Смена Фьюри — а после суеты и нервного напряжения Мертвого Города монотонный полет убаюкивал. Проснулся уже, когда мы летели над Янтарными Саваннами — обширной и пустынной локацией в световой зоне Древа Аурантис, отмеченной на картах Альфы как «безопасная зона».

Безопасная — и красивая.

Вечерело. Золотое море травы переливалось всеми оттенками меди, охры и старого янтаря. Редкие рощи странных красноватых деревьев. Скальные останцы причудливой формы, огромные, как острова, похожие на застывших великанов или окаменевших чудовищ. Теплый золотистый свет Аурантиса — одного из трех золотых Древ Заова — сменил холодную синеву Таэлана, и это было… как выйти из морозилки в летний полдень.

— Сэр, у нас тут запланирована посадка, — доложила Фьюри, заметив мое пробуждение. — Смена пилота. Небольшой отдых. И… санитарная остановка.

— Ищи подходящее место, — согласился я.

Через двадцать минут винтокрыл опустился на каменистую площадку неподалеку от одного из останцев. Удобное место — открытый обзор, никаких сюрпризов. Кроме всякой мелочи, ничего живого на десятки километров вокруг. Золотые Саванны в основном использовали для сезонного выгула травоядного скота племена местных кочевников-аурантийцев, но встретиться на бескрайней равнине с ними было непросто…

Выйти из винтокрыла в настоящий мир, вдохнуть теплый воздух — непередаваемое удовольствие! Мы все соскучились по твердой земле, запаху сухой травы, голубому небу… Саванна жила своей жизнью — стрекот насекомых, острокрылые птицы кружили в вышине, ветер гнал золотые волны по травяному морю.

— Здесь относительно безопасно, — сообщила Фьюри. — Опасных растений и агрессивных животных почти нет…

Боевого охранения выставлять не стали. Грохот с блаженным стоном скрылся за ближайшим валуном, Жабник выпускал своих питомцев «погулять», Юки и Кроу разбрелись вокруг винтокрыла.

— Красиво тут, на! — Толян вернулся, плюхнулся на камень. — Екарный бабай! Почти как дома. Только небо… другое. И тени, на! Видели?

Да, это место действительно походило на наш Круг, на Море Трав, но смешанное свечение ближайших Древ придавало горизонту и всему окружающему совершенно сюрреалистический оттенок.

Две световых зоны. Все, и мы тоже, отбрасывали две тени. Небо переливалось разными градиентами: от густого ультрамарина до расплавленного золота, а между ними — полоса белесо-опаловой интерференции, словно кто-то смешал два несовместимых цвета. Скалы с одной стороны отливали охрой, с другой — холодным серебром. Даже наши лица выглядели странно: левая половина — в золотистых тонах, правая — с голубоватым отливом…

— Пограничье, — пояснила Фьюри. — Ореолы Древ накладываются друг на друга. Местные называют такие места «двуликими».

— Фотосинтез тут, наверное, вообще бешеный, — пробормотал Жабник, скармливая Слюну сорванную травинку. — Несколько спектров… Интересно, как местная флора адаптировалась?

Никто ему не ответил. Мы просто стояли и смотрели на этот невозможный пейзаж — золотая степь под двухцветным небом, тени, которые не знали, какими им быть, и огромные силуэты Древ на горизонте, похожие на колонны, подпирающие свод чужого, прекрасного, абсолютно инопланетного мира.

— Знаете, — тихо сказал Кроу. — Когда привыкаешь, забывается, что мы не на Земле. А потом видишь что-то такое… и вспоминаешь.

— Это плохо быть? — спросила Юки.

— Не знаю. Просто… странно.

Да, пожалуй — «странно» подходило лучше всего.

— Аурантийцы называют эти степи Золотым Морем, — сказала Фьюри, глядя на горизонт. — В противовес настоящему, Серебряному. Говорят, если идти по нему достаточно долго, можно дойти до края мира.

— И что там на краю, на?

— Стена. Как и везде.

— Местные опасны?

— Смотря кто. Скотоводы Аурантиса — нет, мирные телепаты, интересный Народ. Аэриты и кайр’элиссы — опасны. Те, что из великих городов Старого Заова, — по-разному. Там есть очень сильные Восходящие…

— А Либерти?

— Либерти — это не Альфа, — покачала головой Фьюри. — Там нет закона.

— В смысле? Вообще? А как же они тогда живут, на?

— Кто сильнее, тот и прав. Есть несколько групп, они делят территорию, ресурсы… С ними лучше не связываться.

— Звучит весело, на! Пощупаем, чем дышат…

— Только осторожнее, прошу. Оружие там носят все, — сказала Фьюри. — И в Либерти никто не вступится за чужаков. Это не Таир, не Небо. Я хочу предупредить… там нужно держать глаза открытыми, а оружие — наготове. Могут быть провокации.

— Фронтир, — усмехнулся я, сделав мысленную заметку — не светить лишний раз дорогими Рунами и Предметами. — Кассиди наверняка понравится.

— И без рикса, на, разберемся…

— Ладно, — поднялся я. — Пока отдыхаете, хочу провести эксперимент с «Грифоном». Фьюри, поможешь?

— Какого рода эксперимент, сэр? — во взгляде Фьюри появилось знакомое подозрение. — Безопасный?

Я открыл Скрижаль…

Проверять Инскрипции нужно было без экипажа и на земле — черт его знает, как они повлияют на нашу технику. По-хорошему, вообще в лаборатории или защищенном ангаре, только где мы его возьмем…

Рассеивающая Линза — самая простая из всех. Чтобы разместить ее, пришлось немного поколдовать, положив руку на корпус и вызывая рунную схему винтокрыла. У Стигиса под Инскрипции существовали вполне материальные гнезда, предусмотренные конструкцией, а наша стала выпуклым рунным глифом на корпусе…

Вспышка. Короткая дрожь. Мигание индикаторов, пульсация энергетических каналов в дарованным Искусностью Взоре. А затем по обшивке растеклось неяркое голубое мерцание, отдаленно напоминающее эффект Экзопокрова.

— Сработало, сэр, — удивленно доложила Фьюри. — Рассеивающая Линза активна…

Я уже видел. Согласно докладу Скай, Инскрипция прекрасно совместилась с земной техникой и должна была обеспечить рассеивание энергетических и рунных атак. До бронзового ранга на семьдесят-восемьдесят процентов, серебро — ослабить как минимум на треть. Из импульсной винтовки шкурку этой птички больше не пробьешь, тут нужно что-нибудь посерьезнее…

Из минусов — с включенной Линзой глохли датчики внешнего обвеса, телеметрия и прочие — щит работал в обе стороны. Неприятно, конечно, но в некоторых случаях можно и пережить.

— Пробуем вторую?

Фьюри молча кивнула — результат ее явно впечатлил.

Вуаль сложнее и опаснее — потому что это была активная Инскрипция, требующая люкс-энергии. Я понятия не имел, как это будет работать с земной техникой, но артефактный «Грифон» сам по себе содержал Звездную Кровь, а если что-то пойдет не так, Руну всегда можно отремонтировать. В случае крайней необходимости — и перезарядить…

С этим глифом пришлось повозиться. Я «вручную» связал его с энергетической системой винтокрыла, пытаясь запитать из иного источника. Это потребовало усилий и некой изобретательности — и опять же, было бы недостижимо без Искусности и Взора Создателя, в деталях раскрывающего рунные схемы всех Предметов.

Интеграция.

— Сэр, энергосистема загружена на семьдесят четыре процента! — тревожно сообщила Фьюри. — В этом режиме мы не сможем двигаться с максимальной скоростью и использовать форсаж…

Да, она была права. Но… Тесты показал, что Вуаль обеспечивает режим полной визуальной и сенсорной невидимости. Энергетическая сигнатура винтокрыла упала почти до нуля, силуэт превратился в прозрачное марево, неотличимое от атмосферного искажения.

— Япона мама! — недоверчиво выругался Грохот. — Чистый, сука, гост! Но его ж не ставят на винтокрылы, командир?

— Теперь ставят, Толя…

Помимо энергии, Вуаль поджирала Звездную Кровь Предмета. По капле в минуту, немного, но… это была цена за подключение через «костыли». Тем не менее я был очень доволен. «Грифон» получил щит и режим невидимости, а это для земной машины, вообще не предназначенной для рунных модификаций, — отличный результат. Интересно, что скажет Минос?

Имелась еще и третья Инскрипция — Ускорение Полета, найденная мной лично на летающем острове. Это активный рунный форсаж, протестить который можно было только в полете. Риск высокий, потому что двигательная система и силовая конструкция винтокрыла могли не пережить экстремальных нагрузок. Все-таки Минос кое в чем был прав: со сложной земной техникой слишком много нюансов…

Пока возились с Инскрипциями, резко стемнело. На юго-востоке мерцала золотая маленькая искра — Новая Заря. Где-то там, за Золотыми Саваннами и Каменным Морем — Либерти. Здесь, в нормальной атмосфере, можно развить крейсерскую скорость и две с половиной тысячи километров — всего шесть-семь часов полета.

Мы уже поднялись в воздух и набрали высоту, когда я заметил неправильность на горизонте. Странное упорядоченное мерцание, имеющее геометрически правильную форму. Нечто вроде… полупрозрачной арки, парящей над землей. Не портал в привычном смысле, скорее вырез в реальности, сквозь который просвечивал… узор, похожий на спиральное переплетение.

Такое же, как сияло над нами в небесах.

— Фьюри, видишь? Что это?

— Вижу. Не могу знать, сэр…

Зато я знал, вернее, догадался. Это было не что иное, как Прозрачные Дороги.

А затем заговорила Скай.