Звездная Кровь-10. Прозрачные Дороги

Глава 5

Портальную камеру оборудовали в глубокой пещере с единственным, отлично защищенным выходом. Я уже ей воспользовался, когда выбирался из темных зон после драки с группой Оноры, и тогда же обратил внимание, как качественно поработали наши строители. Все сделано грамотно, ресурсов тоже не пожалели — полированная пласталь, мощный шлюз с двойными гермовратами, шесть автоматических огневых точек и возможность полностью заблокировать доступ. Настоящий укрепленный бункер! Кассиди как-то проговорился, что приемную камеру в случае вторжения можно залить металлокомпозитной пеной, а тоннель подорвать — естественно, если ситуация станет критической и больше ничего не поможет.

Подобные меры предосторожности были понятны. Любой Портал — это дверь в две стороны, и никто не знает, что может вырваться оттуда. К тому же колонистов, отправляющихся в дальние рейды, с недавних пор осторожно снабжали нашими, домашними Порталами для быстрого возвращения или экстренного отступления в чрезвычайных обстоятельствах. И все они открывались здесь, чтобы избежать вариантов с предательством или вторжением врагов, получивших Руну с тела нашего Восходящего…

Я со своими ребятами ждал у входа в шлюз, наблюдая, как собираются боевые группы. Четыре копья, более тридцати человек — самая крупная операция за последнее время. Чувствовалось некое напряжение — истории о Порталах ходили мрачные, в прошлом немало землян рассталось с жизнью или здоровьем, открывая врата в неизвестные земли. Неудивительно, что Вероника Максвелл яростно протестовала. Но Кассиди оказался непреклонен, и вот мы здесь.

Адамант, по случаю облаченный в новенький лед-доспех, молча кивнул мне. Ветеран фригольда, настоящий мастодонт не хуже Эйрика. Нам уже довелось немного поработать вместе, когда вытаскивали кристалл-сферу. Его восьмерка считалась сильнейшим копьем фригольда — опытнейшие рейдеры, прошедшие огонь и воду. И снаряжены на славу: Овод в тяжелом кидо, Шило в модернизированной «Анаконде», еще двое на моих глазах активировали лед-доспехи… Я знал, что серебряные подарки Кузнеца в личное пользование получили только Адамант и Серена, еще пять комплектов брони Эргиаля выдавали исключительно перед сложными выходами и только проверенным Восходящим. Ну что ж, кому, если не парням Адаманта? Предметы с Рунами у них тоже были неплохие — недаром Кассиди использовал эту группу в наиболее сложных операциях.

Сам Винсент тоже взял лед-доспех в Реликварии и выглядел чуть непривычно в переливающейся изумрудом и пурпуром серебряной броне, с Зерцалом и гудящим Резонатором над правым плечом. Я не увидел в его руках золотого Копья — впрочем, зачем оно риксу, когда с ним Мико?

Его сопровождали мои старые знакомые — бывшие пленницы Домена, Призрачные Девы, Айхо и Неумеха. Сейчас бронзовые Восходящие, одетые в земную экипировку, казались обычными фригольдерами — не сразу и отличишь от остальных бойцов. Заметил, что помимо «Суворовых» им дали рунные трезубцы из арсенала Серебряного Замка — неудивительно, учитывая прежнее мастерство в обращении с копьями. Наблюдая, как они двигаются, как обращаются с оружием, я одобрительно хмыкнул — девушки явно не теряли времени даром. Очень хорошо, особенно если у них есть Руны…

Скаутом звездой группы Кассиди стала Аэлин Поющая-с-Ветром, крылатая аэри. Она мгновенно притянула взгляды, как только спикировала с небес и сложила огромные белоснежные крылья. Настоящий ангел! Я почти не сталкивался с ней во фригольде, но часто видел серебряную Восходящую в небе и знал, что она взяла на себя роль воздушного дозора. Аэри медленно привыкала к «бескрылым», в чьем обществе ей приходилось дожидаться конца сезона, и с радостью приняла предложение исследовать небесный осколок.

А четвертый у Кассиди — наш бывший товарищ, Тревор. Винсент забрал его к себе, когда Тревор решил уйти из моего копья, и с тех пор я больше не виделся с сыном Трейва Уитли. Парень в черном «Фоксе» выглядел напряженным и явно нервничал — слабое звено в подобном рейде. Однако Кассиди, вероятно, решил дать ему шанс реабилитироваться либо сам пожелал испытать в деле. Я невольно поморщился — доверять спину Тревору совсем не хотелось…

Подошли люди Эйрика. Их мы тоже хорошо знали: красавица медком Людмила, Ярослав и Рэй, дети рыжеволосого танаана, его зять Бен, Байо, Джимми, Победитель Варгов. Сам Эйрик, спокойный, как гранитный утес, и такой же непроницаемый, молча хлопнул меня по плечу и подмигнул: «Ты как, герой? Все нормально будет, я-то знаю…»

— Ну чо там, командир? — нетерпеливо рыкнул Толя Грохот. — Долго тянуть еще будут, на?

Я окинул взглядом свою группу. И испытал странное чувство гордости — мы мало чем уступали командам Адаманта и Эйрика. Пять Восходящих — я, Фьюри в новеньком «Мангусе», шагающий танк Толя Грохот в своем Доспехе, невозмутимый Инь с тяжелым рунным «Копьем», зевающий Грай… Янь, Кроу, Юки-Тень и новичок Жабник со своими скользкими питомцами. Ребята держались спокойно, экипировка подогнана, в движениях скользила уверенная небрежность профессионалов. Команда, черт побери. Девять человек, взял бы еще десятого на стажировку, но скоро в Альфу…

Ждали мы, оказывается, Миноса. Наш фламин вновь выглядел как всамделишный волшебник — коричневый плащ-мантия, ожерелье из золотых Ночниц, визор и кристаллический кел-разрыватель. Его сопровождала рыжеволосая Милли Симмонс, катящая сразу два больших серебристых контейнера. Мегакрипторы — док, кажется, хотел заграбастать побольше добычи.

— Ты с нами? — не удержался я, когда он встал рядом.

— Амиго, как я могу упустить такую возможность? — в голосе ученого чувствовалось волнение. — Небесный остров, древние технологии Кел. Находка века!

— Не каркай, док! Последний раз, когда я слышал о находке века, пропала группа Танаки… — буркнул Адамант.

— Поэтому я и иду с вами, амиго, — невозмутимо ответил Минос. — Не волнуйся, будете под моей защитой… Винс, все, кажется, в сборе? Можем начинать?

— Проверьте связь и снаряжение, — прогудел рикс, — и начнем.

Вокс-каналы, оксидиновые маски, оружие и Руны — я быстро, уже не в первый раз осмотрел своих бойцов. Все в полном порядке — со снаряжением нас больше не обижали, даже Яню с Жабником удалось раздобыть старенькие «Фоксы». Экзотический патронташ нашего медика, конечно, смотрелся из ряда вон, но расставаться с влюбленными жабами он категорически отказывался. Ну ничего, проверим, каков доктор Мукерджи в настоящем рейде… Запоздало подумалось, что не помешали бы полноценные герметичные шлемы с электроникой, они были только у Фьюри и Иня, однако реплицировать их во фригольде так и не научились, а добычи на всех не хватало. Обойдемся и без шлемов — раньше всегда обходились… Если на той стороне, конечно, вообще есть чем дышать.

— Командир, это что за кандибобер? — Толя Грохот попытался потрогать Резонатор, левитирующую сферу из комплекта моего лед-доспеха, но тот с недовольным гудением мгновенно сменил позицию. — Дрон какой-то, на?

— Нет, — я чуть замешкался, пытаясь подобрать слова. — Перехватывает чужие рунные атаки. И помогает проводить свои…

— Это как?

Объяснить я не успел, раздалась команда:

— Внимание! Всем группам занять места в шлюзе. Полная боевая готовность! Командирам копий прибыть в камеру наблюдения!

Гермоврата разъехались, пропуская нас внутрь шлюза, и лязгнули за спиной последнего бойца, отрезая от внешнего мира. Длинный коридор, еще одни бронированные створки в конце, а за ними уже портальный бункер. Возле входа — небольшая смотровая камера, где обычно находится часовой, ведущий круглосуточное наблюдение. В ней сейчас находились Эйрик, Винсент, Адамант и Минос с помощницей, уже развернувшие оборудование. Определенный алгоритм открытия Порталов в неизвестное уже существовал — прежде чем заходить, пространство за ним пытались тщательно разведать.

— Внимание! Открывается Портал! Три, два, один…

Воздух задрожал, пространство исказилось, будто кто-то потянул невидимую ткань реальности. Врата развернулись во всю приемную камеру — почти шесть метров в высоту и столько же в ширину — огромные, величественные, пульсирующие насыщенным сапфировым сиянием. Это не бронзовый Портал, это здоровенные серебряные ворота, пожалуй, способные пропустить тяжелую технику или, скажем, мой винтокрыл… Мне даже чуть не по себе стало, когда представилось, какого размера тварь может вломиться с той стороны.

— Ждем, — коротко приказал Кассиди.

Десять секунд… двадцать, тридцать… Ничего не происходило, и, когда прошла минута, вновь раздался голос рикса:

— Минос, запускайте.

Два «Обсервера» быстро нырнули в синее сияние. Вокс-сигнал обычных дронов терялся за порталами, но этих модифицировали проводными, тонкими как леска каналами управления специально для подобных случаев. Мы ждали, глядя на пустой голографический экран перед Милли Симмонс, управляющей дронами.

— Есть сигнал, — сказала Милли через несколько секунд. — Но детекторы шалят! Сильные помехи. Данные фрагментированы… Магнитное поле… необычное. Управление как будто сбоит… пытаюсь подняться повыше…

— Гравитация в норме. Температура шесть градусов по Цельсию. Атмосферное давление ноль семь от нормы, — заговорил Минос. — Кислород присутствует, содержание значительно ниже нормы. Но дышать можно. Ветер, святая Мария…

Он замолчал, изучая данные и недовольно хмурясь.

— Что с ветром, док?

— Порывы до двадцати пяти метров в секунду! Очень сильный. Дроны болтает, как игрушки… черт, мы, кажется, теряем управление. Милли?

— Пытаюсь стабилизировать, но глючат все датчики и сбоит управление, — откликнулась Милли. — Детекторы А-энергии зашкаливают… Все, сигнал потерян. Связи нет! Удаление пятьдесят метров от Портала…

— Есть картинка? — спросил Кассиди. — Хоть что-нибудь, буря?

Мгновение спустя Минос вывел покрытое помехами изображение — несколько картинок, снятых камерами дрона в разных диапазонах. На них ничего нельзя было понять — какие-то нити, какая-то поверхность с геометрическими узорами, какие-то трещины…

— Доннерветтер! — недовольно проворчал Винсент. — Давайте дозорные Руны с глазами… Сигурд, запускай свой Аспект…

У нас было два Острокрыла — у Фьюри и у одного из бойцов Эйрика, — а также хорошо знакомая шпионка-Пикси в Скрижали Винсента. Все они исчезли за Порталом, а спустя мгновение туда прошел и мой эфирный Дракон. Я сконцентрировался, прикрывая веки, чтобы смотреть его глазами…

Первое, что ощущалось сразу, — ветер! Сильный, порывистый, мешающий даже наполовину эфирному Аспекту свободно парить в пространстве. Его можно было преодолеть, но с некоторыми усилиями, и это здорово мешало. Второе — пронзительное сияние Небесного Трона, льющееся с пустых, девственно чистых небес. Я направил Дракона вверх, пытаясь выйти на максимальную высоту, в надежде, что там ветер слабее и можно полностью осмотреть место, куда открылся Портал.

Интересное место…

Очертаниями оно напоминало огромную черную платформу, вытянутую, как авианосец. Сходства добавляло что-то вроде массивных выступов по бокам, центральная куполообразная надстройка и острые, устремленные в небо шпили. Повсюду, подобно длинным водорослям, развевались сине-зеленые нити странной растительности, а возле краев острова и над ним самим в потоках ветра хаотично кружилось множество разнокалиберных осколков — настоящее астероидное поле!

А вокруг насколько хватает взгляда — бездна. Просто бездна с белоснежной подложкой из облаков…

Скай: Конструкция искусственного происхождения, функциональное назначение неизвестно. Длина ориентировочно пять километров, ширина центральной части — два с половиной. Выступы имеют форму, характерную для посадочных платформ. Вертикальные структуры — четыре симметрично расположенных шпиля высотой до сто двадцати метров, один со следами разрушения. Центральная куполообразная надстройка так же имеет следы внешнего воздействия. Исходя из климатических условий, примерная высота — около шести тысяч метров. Обнаружен аномальный фон А-излучения. Обнаружены визуальные аномалии…

Тем временем в вокс-канале докладывали обстановку владельцы Существ-разведчиков:

— Остров… большой, — я узнал голос Фьюри. — Ветер сносит. Очень сильно, не могу справиться… О!

— Что?

— Кто-то совсем рядом пронесся. Силуэт. Крылатый!

— Птица? Крупная? Хищник?

— Не знаю, сейчас попробую рассмотреть, сэр…

Я уже пытался обнаружить дозорных птиц и нашел их — по троице силуэтов, совершенно неожиданно появившихся в зоне обзора! Чужие, большие, быстрые! Рассмотреть их толком не удалось — крупные острокрылые силуэты двигались стремительно, будто штормовой ветер не мешал, а помогал им.

— Схватили! Руна… сломана.

— Внимание! Наблюдаю три крылатых существа, — доложил я. — Двигаются очень быстро! Идут… к Порталу!

— Доннерветтер! Похоже, нас заметили. Заблокировать приемную камеру! Автоматику в боевой режим!

Приоткрытые для запуска Существ створки с лязгом захлопнулись. Вовремя — потому что спустя мгновение с той стороны ворвались обитатели небесного осколка.

Они и правда оказались очень быстрыми. Первая вылетела из Врат как стрела и с пронзительным воплем забилась, заметалась под металлическими сводами, явно не ожидав оказаться в замкнутом пространстве. Две следующие за ней тоже попали в западню, как птицы в клетку — крупные человекообразные птицы! Я заметил, как напружинилась, расправляя крылья, Аэлин Поющая-с-Ветром.

— Никси! — яростно крикнула она на Едином. — Убейте их, бескрылые!

В следующий миг в приемнике сверкнуло и громыхнуло — один из крылатых гостей оказался звездной тварью и использовал нечто вроде мощного молниевого разряда, ударив прямо во врата. Несомненная агрессия вкупе с уничтожением наших Существ и вторжением не оставляла выбора — и грохот земного оружия на мгновение оглушил.

Контрабордажные роботизированные «Трезубцы» — страшная штука, а когда их несколько… Я не позавидовал тем, кто решит вторгнуться из Портала. Туча пуха и перьев закружилась в воздухе! Крылатые фигуры сбили и изрешетили в упор. Они грудами дымящегося мяса упали перед вратами, разбросав серо-голубые крылья.

Скай: Антропоморфные крылатые хищники, вероятно — деградировавшие представители расы, выведенной для заселения или обслуживания воздушных биомов. Зафиксирована агрессия и морфологические признаки, более близкие хищным животным, нежели разумным существам.

Да уж… Я с содроганием смотрел на человекоподобные тела, торс которых действительно напоминал человеческий. Узкоплечий, костлявый, с выступающими ребрами и покрытый странным пухом. Худые короткие руки заканчивались кривыми когтями, а нижняя половина тела была полностью птичьей, с мощными когтистыми лапами. Но самым жутким показалось лицо, женское, вытянутое, с хищными чертами. Красные глаза, спутанные седые волосы, острые как иголки зубы — химера отнюдь не была красавицей!

— Сигурд, что на той стороне?

— Пока чисто. Продолжаю разведку.

— Присматривай за Порталом, буря… Створки — разблокировать. Осмотрите тела. Адамант — прикрываешь!

На «той стороне» пока действительно было чисто. Я кружил над Порталом, изучая диспозицию. Наша точка высадки находилась ближе к краю вытянутого небесного острова, который я обозначил для себя как «корма». На ее оконечности находился одинокий шпиль, метрах в пятистах от нас, и такой же высился на противоположном. Еще два — по бокам, все огромные, подобные крепостным башням и угольно-черные.

Тем временем наши вошли в камеру.

— Гарпия, на!

Толя, как всегда, попал в яблочко. Удивительно точное определение. Я вспомнил, что уже видел подобных существ — в коконе Червей в Расколотых Землях, значит, в Единстве они не были такой уж редкостью…

— Это никси, рикс! — голос Аэлин сквозил холодным презрением. — Дикие никси.

— Ты знаешь этот Народ? — спросил Кассиди. — Кто они, буря? Знаешь их язык?

— Это не Народ, рикс. Выродки Детей Ветра, небесные падальщики… — ответила аэри. — Дикие, как звери. Они часто гнездятся на небесных островах. Дочери Ветра не о чем говорить с ними!

— Много их там может быть?

— Я узнаю и вернусь. Рикс бескрылых, позволь аэри пройти первой! Я летаю быстрее презренных никси и не боюсь ветров…

Там уже находился мой Аспект, но помощь бы не помешала — несколько пар глаз лучше, чем одна. На мой взгляд, отправлять Аэлин было рискованно, однако Кассиди, очевидно, был лучше осведомлен о ее возможностях. Тем более свое присутствие мы уже выдали, раз первые крылатые нашли Портал…

— Аэлин — вперед. Сигурд, присмотри за ней. Остальные группы — готовимся! Адамант, твои пойдут первыми.

Решение оказалось верным — Поющая-с-Ветром стрелой вырвалась из Портала, мгновенно оказавшись в родной стихии. Пожалуй, на короткой дистанции она легко опередила бы мой Аспект… Штормовой ветер ей совершенно не мешал, к тому же Скай уже заметила некую странность — его порывы были цикличны, перекатываясь по определенному, заранее намеченному контуру. У краев платформы он усиливался, ближе к центру — слабел, будто остров окружала ветровая линза.

Мой Дракон не обладал продвинутым звездным зрением, и я не мог воспользоваться Рунами, чтобы наблюдать во всех диапазонах. Приходилось обходиться визуалом. Поднимаясь все выше, стараясь держать в зоне обзора Портал, я полетел в сторону ближайшего шпиля, следуя за стремительной аэри…

Он неуловимо напоминал те зловещие здания-рога, что я видел в Каменных Луках, хотя, конечно, был поменьше. И зиял множеством темных отверстий, некоторые из которых явно не были естественными…

Есть контакт! Аэри резко отвернула в сторону, облетая шпиль по широкой дуге. Я мгновенно заметил множество крылатых силуэтов, появившихся возле него, и шлейф преследователей, устремившихся за Аэлин. Но куда там — они с первой секунды начали отставать, аэри не соврала, что превосходит «гарпий» в скорости!

Десять, двадцать… больше тридцати никси! Часть пыталась догнать Поющую, другая, высыпав наружу, явно заинтересовалась Порталом… и моим Аспектом. Пока они приближались, я хладнокровно докладывал, благо Скай вела точный подсчет.

Сорок семь особей. Девять звездных — семь дерева и две бронзы. Ведут преследование. Приближаются к Порталу…

Мой Аспект набирал высоту, пытаясь избежать столкновения, но приблизившись, никси внезапно раздумали атаковать и ринулись вниз, к остальным, которые уже вовсю кружили над нашим Порталом. Несколько особей снова самоубийственно нырнули внутрь, но заранее предупрежденный Кассиди уже закрыл створки и снова встретил крылатых огнем автоматических турелей. Одна успела спастись бегством, и она же, видимо, предупредила остальных, потому что они изменили поведение, тут же отлетели от Портала на почтительное расстояние, но, кажется, вовсе не собирались возвращаться в свое гнездовье. С десяток тварей по-прежнему преследовали Аэлин, и мне стало ясно, что у никси есть и план и тактика — они стремились отрезать аэри от Портала, заблокировав его сверху. Разумные? Возможно. Как минимум — хитрые твари!

Между нашим руководством состоялся короткий и бурный обмен мнениями:

— Их немного. Дерево и бронза, ничего страшного, Винс.

— В Портал они больше не полезут, буря…

— Их там может быть больше, я-то знаю, — прогудел Эйрик, но рикс прервал его:

— Может! Поэтому нужно успеть закрепиться, пока их немного! Отступить мы всегда успеем. А этих зачищать… все равно придется. Адамант, идешь первым, захватываешь и удерживаешь плацдарм около Портала. Сигурд, ты заходишь вторым, прикрываешь Адаманта, держишь воздух. Эйрик, твои пока в резерве. Огонь на поражение.

— Связь? Координация? — бросил Адамант. — Вокс там не работает!

— Вариант два, через телепатов, — коротко бросил Кассиди. — Ну а куда деваться, буря? Сигурд, ты готов?

Я был готов, хотя разрываться на два фронта — нелегко. Вполглаза смотреть эфирным Драконом, отдавать приказы копью, активировать Объединение Разумов (полчаса, всего полчаса действие Руны!), Истинный Взор, Глаза Небесного Змея и Биосенсорику, одновременно сцепляясь страховочными тросами — на той стороне бушевали нешуточные ветра! А потом я следом за бойцами Адаманта пересек сияющую границу Врат.

Увидеть небесный остров своими глазами, ощутить его вкус и запах… было странно. Отчетливые в голубом сиянии Трона черные силуэты шпилей кололи небеса, повсюду развевались длинные сине-зеленые нити. Свистящие, завывающие потоки воздуха запросто могли снести с ног — приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы просто сохранить равновесие — и это мне, серебряному Восходящему! Парни Адаманта уже вбивали костыли между огромных шестиугольных плит, закрепляя страховочные тросы. Наша задача прикрыть их, пока разворачиваются барьерные щиты и бойцы создают укрепленные позиции.

Под ногами — черные, как глубокий космос, растрескавшиеся плиты, испещренные странными рунами. Будто пятна непроницаемой тьмы, в трещинах и стыках которой проросли серебристый мох и колючая стекловидная трава. Вокруг какие-то странные развалины, похожие на останки древних конструкций, впереди — обломанный, но все равно невероятно высокий черный шпиль, украшенный, как знаменами, развевающимися полотнами сине-зеленых нитей. И, самое странное, парящие обломки — большие и маленькие, они свободно кружили в воздухе и кочевали по воле ветров над, около и вокруг небесного острова… Ореолы Звездной Крови — повсюду, сливаются в единое пульсирующее полотно, ими окружены и шпили, и парящие обломки, и плиты под ногами. Их было так много, что выделить что-либо почти невозможно! Черт возьми, Белый Дьявол не обманул — это очень щедрое место…

Кассиди приказал стрелять без предупреждения, но все-таки прошла почти половина минуты, прежде чем крылатые твари решили атаковать нас.

Никси не собирались вступать в переговоры. Я не знал, разумны ли они, а если да, то насколько, но сейчас это не имело никакого значения — если тебя пытаются убить, то необходимо убивать в ответ. Да, это мы пришли в их дом, но, судя по внешнему виду и поведению этих существ, любых гостей они рассматривали исключительно как еду. А значит…

«Поехали, на!»

Полминуты — это много. Еще на той стороне я пустил в ход Объединение Разумов, и каждый из товарищей без слов понимал, что нужно делать. Толя Грохот — оплот обороны в своем усовершенствованном «Гоплите», Инь — снайпер, Янь устанавливает и контролирует барьерный щит, остальные, включая Жабника, — стрелки, занимающие круговую оборону вокруг Портала.

А я…

Главное оружие Восходящего — Руны. Поэтому, даже когда наши группы начали стрелять по приближающимся крылатым тварям, я не прикоснулся к земному оружию. Вместо этого ударил трофейной связкой Пустотного Разлома и Втягивающего Вихря! Руны, ранее принадлежавшие эрде Корпуса, показали себя прекрасно — несколько никси мгновенно засосало в пасть Разлома. А вот земная кинетика против быстрых, активно маневрирующих созданий работала не слишком хорошо, хотя парни все-таки подстрелили в полете несколько особей. Но против звездных тварей «Суворов» и даже гаусс — плохие помощники, пикирующую гарпию, как оказалось, ими хрен остановишь! Я не пожалел, что поделился Порталом, когда стало ясно, что никси добрались до нас — и не одна-две твари, а больше половины атакующих!

Аспект против них оказался бесполезен, а вот плоскостной клинок — нет! Я распластал первую же на две горящие половинки, одновременно создавая направленную Вьюгу и луч Ледяного Взора, однако сражаться и с ветром, и с неуловимыми противниками выходило так себе. Звездные особи создавали что-то вроде мощных порывов ветра, запросто сбивающего с ног, использовали звуковые, оглушающие крики и нечто вроде невидимых когтей, полосующих врагов на расстоянии! Резонаторы лед-доспехов и барьерные щиты отразили большую часть, но чертовы гарпии моментально разметали наше защитное построение и навязали рукопашную в своей стихии — двоих или троих бойцов подхватили, пытаясь унести на высоту, остальных били крыльями, кусали и царапали. Их птичьи когти и зубы были грозным оружием — пожалуй, безоружному человеку ничего не светило бы в схватке один на один.

Но мы не безоружны! Две твари, облепившие Толю Грохота, остались ни с чем — десант в Доспехе оказался слишком тяжелой целью. Первую — или первого, черт их разберет, — он мощным ударом отбросил подальше, а вторую, схватив за птичьи ноги и для начала хорошенько грянув о камни, использовал как дубину. Я же, пытаясь не задеть своих, рубил мелькающих гарпий невидимым клинком, при этом используя Цепной Разряд — отличную, как оказалось, Руну как раз для таких ситуаций! К счастью, наше безмолвное взаимодействие как раз помогло избежать «дружественного огня» — ребята дали мне полную свободу действий.

Скай доложила о синхронизации с Мико — Кассиди прошел в Портал, как только началась рубка. А за ним — Эйрик и его группа. Вовремя! Хаос, раскрашенный множеством векторов боевой тактики, наконец обрел четкость — когиторы выделили и распределили первостепенные и второстепенные цели. Никси стало больше — подошла вторая волна, не менее двадцати особей, и у нее имелась альфа. Невидимая тварь серебряного ранга, чей силуэт парил над схваткой, управляя атакой остальной стаи. Здоровенная сволочь… я был готов пустить в ход Луч Небесного Огня, но связка когиторов решила иначе.

Призрачная алая звезда — крутящийся сюрикен, похожий на лезвие циркулярной пилы или каэдометрику Наблюдателя в миниатюре, наискосок разрезал воздух, преследуя маневрирующую альфу подобно «умной» ракете, и настиг, несмотря на все попытки гарпии избежать этой встречи.

Тварь, наконец проявившись, тяжело рухнула вниз, разделяясь в падении на несколько ошметков. Мало кто понял, наверное, но это сработала Мико — четко, быстро и смертоносно.

И все, остальные никси тут же сломались. Бой закончился так же внезапно, как и начался. Немногие уцелевшие спасались бегством, остальные… были мертвы или почти мертвы. Несколько минут мы их сосредоточенно добивали — эти существа были опасны, даже в агонии пытаясь дотянуться до обидчиков.

— Гарпии, на! — ругался Толя Грохот. — Йопта, во мне сто сорок кило, в кидо еще двести, две курицы слона решили поднять… А воняют-то как, а? Курятник, копать-хоронить!

Мои ребята… целы. Почти целы — крик гарпии слегка оглушил Юки, но Жабник моментально привел ее в чувство. Хуже дело обстояло с Янем — ему досталось призрачными когтями, к счастью, по бионическому протезу, а не живой ноге.

Тем не менее — разворотило хорошо, протез был поврежден, двигательные функции нарушены. Янь не мог подняться без посторонней помощи. Горько усмехнувшись, он сказал мне:

— Не везет мне с ногой, командир. Видать, там, наверху, намекают…

— Что у тебя, Сигурд? — подошел Кассиди. — Раненый? Один? Эвакуация требуется?

Да, Янь не мог продолжить рейд — и хорошо еще, что Врата в десяти шагах. Неудачно начиналось это приключение — мы не успели войти, как уже потеряли троих, к счастью — лишь ранеными. Одного прямо на месте исцелили Руной, второму, к сожалению, требовалась более серьезная помощь — черепно-мозговая травма, новичок Адаманта находился без сознания. Его сбросили с высоты на обломки, и хорошо еще, что не утащили вообще благодаря страховочным тросам…

Остальные отделались ушибами и ссадинами. Пока рейд приходил в себя, Кассиди быстро собрал командиров копий.

— Что думаете? — коротко спросил он. — Идем дальше?

— Неприятные твари, — процедил Адамант. — И многовато их, Винс. Но добыча хорошая. Идем…

Да, добыча неплохая. С ходу пара сотен капель Крови и два десятка Рун. Содержащие Звездную Кровь никси были «деревом» и «бронзой», с них падали Руны Развития и интересные Руны, связанные с воздушной стихией. Серебряная альфа подарила аж пять глифов — два Развития, Повышение и очень ценную Руну Воздушных Крыльев, позволяющую парить в воздухе. Но наиболее любопытной была пятая — Руна-Предмет, содержащая кел-артефакт, который назывался «Ключ Колонны Ветров». Если верить описанию, она позволяла управлять некой Колонной Ветров — но что это вообще такое?

— Эйрик, утихомирить не сможешь?

— Они не звери, с ними не договоришься, — буркнул Эйрик. — Могут быть и другие твари, я-то знаю. Побольше, повыше… Нехорошее место, Винс.

— Сигурд? — рикс повернулся ко мне.

— Идем, — решительно сказал я. — Мы их потянем, ничего страшного. Ключ — вероятно, управляющий артефакт к местным механизмам, гарпия явно его нашла где-то тут. Нужно найти этот механизм…

— Вот и я думаю, что ничего страшного, доннерветтер! — ощерился Кассиди. — Минос? Хочешь что-то сказать?

— Конечно, амиго! Останавливаться просто преступно… это же, это же… вы хоть представляете, что это? — доктор Матиас, явно весьма взволнованный, продемонстрировал черный обломок — из того странного материала, что покрывал небесный остров.

— Да. Черный лит, — сказал Кассиди. — И его тут просто навалом…

— Именно! Санта-Мария, это экзоматериал, который в природном виде в Единстве вообще не встречается! Его обломки иногда попадаются на поверхности, но крайне редко… местные легенды говорят, что это упавшие с неба куски небесных куполов. Этот материал неизвестным образом интерферирует с фотонами, полностью подавляя световое излучение. Иначе говоря, создает тьму. Не говоря уже о научной ценности, он содержит Звездную Кровь и может быть использован в Рунном Мастерстве! А это? Вы видите это?

Не давая нам опомниться, Минос обвел рукой пейзаж с парящими вдалеке обломками:

— Это же парящие кристаллы! Минерал легче воздуха, с антигравитационными свойствами, используемый кел для создания летающих конструкций, в том числе — вот таких небесных островов. И вы предлагаете остановиться? Мы должны успеть все тут исследовать! Врата работают всего двадцать пять часов!

Рядом с нами, широко взмахнув крыльями, приземлилась Аэлин. Ее роскошные белые с коричневой каймой перья обильно покрывали красные брызги, оружие в руке — я узнал еще один Предмет из арсенала Серебряного Замка — тоже было испачкано. Грудь аэри вздымалась, серебряные глаза воинственно горели Звездной Кровью.

— Рикс бескрылых! — обратилась она к Кассиди. — Я облетела остров. Гнездовий никси — три. Построены в старых башнях из обломков и костей. В каждом от пяти до десяти рук взрослых никси. Вы убили только одну стаю. Я убила еще нескольких… остальные испугались дочери Ветра.

— От пятидесяти до ста тварей, — перевел ее доклад на человеческий Кассиди. — Мы перебили только половину, а может, и меньше… Они рискнут снова напасть?

— Никси глупы, но хитры. Они могут атаковать волнами, изматывая врага, или охотиться за одиночками. Они следят за нами. Дочь Ветра говорит — бескрылым не стоит задерживаться на открытых пространствах. Ищите укрытия. И следите за небом!

Она замолчала, и опять заговорил я:

— И еще, Винс… Смотрите — вот эти боковые выступы, очень похоже, играли роль причалов для воздушного транспорта, а на них…

Мой эфирный дракон, все еще парящий над островом, действительно обнаружил кое-что очень интересное. На причальных выступах лежали силуэты, похожие на скелеты огромных птиц. Крылья, обтекаемые формы, металлический отблеск остовов… Некоторые почти целые, другие превратились в груды обломков. Но все они неуловимо походили на Небесный Ястреб и те странные аппараты, что бороздили небеса Вечности.

— Что там, Сигурд?

— Корабли, — сказал я. — Летающие корабли.