Звездная Кровь-10. Прозрачные Дороги

Глава 4

— Доброе утро, с вами Элли Кардо и экстренный выпуск «Голоса Фригольда»!

Рыжая девушка с россыпью веснушек смотрела в камеру с выражением, которое, видимо, означало «серьезную озабоченность». За ее спиной парящий дрон демонстрировал белый плакат с надписью, сделанной маркером: «КАРДО — ПРАВДА БЕЗ КУПЮР».

— Два дня назад трое Восходящих ранга «небо» появились из охраняемых руин на окраине нашего фригольда, что привело к человеческим жертвам! Затем они покинули поселение, но мне удалось выяснить, куда они отправились дальше!

Она выдержала драматическую паузу, явно отрепетированную перед зеркалом, и снова затараторила:

— Три фригольда Людей Гор полностью уничтожены! Всего в двухстах километрах от нас! Мне удалось побывать в лагере беженцев в Змеином Каньоне, и вот что они говорят…

На экране появились мечущиеся кадры с земными палатками и навесами из копейника и шкур, под которыми сгрудились раненые аборигены: мужчины, женщины, дети. Камера дрона крупным планом показала горца с перевязанной рукой и обожженным лицом, который что-то горячо говорил на Едином, а затем — старуху, раскачивающуюся возле костра с младенцем на руках. Их слова сопровождались земными субтитрами:

— Они спустились с неба… Синий огонь съел наш дом… Они спрашивали без слов… про чужаков без стигматов… с кровью Истинных… рикс не ответил… призраки охотились быстрее ветра… рвали людей…

Земные колонисты тоже мелькнули в кадре, а потом камера перевернулась, послышалось «Кардо, какого черта ты тут делаешь? Убери своего гребаного дрона!» и возмущенный визг журналистки «Это цензура! Люди имеют право знать!». Последний кадр мельком показал взъерошенную Элли, сидящую в пыли с плакатом «ОТ НАС СКРЫВАЮТ ПРАВДУ!»

— Мне удалось выяснить кое-что важное! Беженцы сообщают, что пришельцы разыскивают Восходящего без стигмата, имеющего отношение к неким Истинным!

Она постучала пальцем по своему микрофону.

— Вы слышите этот звук? Это отсутствие официальных комментариев! Мои запросы на интервью с риксом Кассиди проигнорированы! С главами научного блока и отдела безопасности — отклонены! Наше руководство оставляет граждан в неведении, пока совсем рядом творится апокалипсис!

Кардо наклонилась ближе к камере:

— Вопрос на миллион репликационных баллов: ради чего развязан кровавый террор? Кого ищут небесные Восходящие? С вами была Элли Кардо, «Голос Фригольда». Оставайтесь на связи… пока еще можете.

Голографическое изображение погасло. Столовая фригольда тихо загудела.

— Кардо совсем оборзела, на! — пробормотал Толя Грохот, по-молодецки работая челюстями. От плотного завтрака десант никогда не отказывался, особенно после хороших выходных. — Кошка драная, на.

— Рикс ее точно прищучит, — кивнул Инь. — Нарушение протокола безопасности…

— А я бы, наоборот, наградил, — тихо произнес Янь. — Люди должны знать, что происходит. Половина фригольда ничего не понимает…

— Да руководство, сто пудов, само ни хрена не понимает! Вон, Звездный Флот поближе к риксу, тоже молчит как партизан, на…

Толя дружески толкнул меня плечом.

Я вздохнул — утро выходило не самым добрым. Кардо — невыносимая заноза, но кое в чем была права. Люди действительно имеют право знать. Вопрос в том, что именно можно рассказать, не создавая угрозы для них самих. Белый Дьявол оказался совершенно прав, подготовив нам легенду и раздобыв ложный стигмат. Он предвидел, что подобная ситуация рано или поздно произойдет. Раз даже Кардо нащупала нить — Восходящий без гвоздя с кровью Истинных, — то моя тайна да и тайна Пламени Подобного висят на волоске. Кассиди и Максвелл и так знают, поэтому мне… мне действительно предстоит непростое путешествие.

— Как там обстановка, Сигурд? — спросила Фьюри, ткнув пальцам наверх. — Разрешат выходы копий за пределы фригольда? А вылеты?

Я пожал плечами. Накануне вечером после возвращения из Домена-ловушки состоялся долгий разговор с Винсентом и Миносом. Мы обсудили новости о Псах и Тысяче, новые Руны и, самое главное, Кровь Истока. Известие о том, что из брахмы можно творить любые Руны, конечно, «переворачивало сферы», открывая нам новые горизонты, но имелось несколько нюансов.

Во-первых, самой брахмы у меня было немного — примерно две трети контейнера. Видимо, Дом Ноктис или Ледяной Кузнец уже приложили руку. Стоило провести оценку энергетического потенциала, однако это одновременно нарушало режим секретности. Пока о даре Кузнеца знали только я и Винсент, любое распространение информации — потенциальная утечка. А учитывая интерес Кел к Крови Истока…

И во-вторых, у нее было более ценное предназначение — создание симбионтов для новых «аврор». Земных Истинных, подобных Веронике и Фьюри. Кассиди считал, что размениваться на Руны не следует, я должен сохранить брахму как козырь для торга с Колонией Альфа — ведь только таким образом мы могли создавать Восходящих, свободных от власти стигматов. В целом я был с ним согласен — на этом и стоило сосредоточиться…

Поэтому эксперименты с Рунами, при всей их перспективности, решено было отложить. Нам и без того хватало, чем заняться.

Фолиант Тысячи Печатей и Символов произвел на Миноса сильное впечатление. Эта Руна была «позолоченной», но для нас она в сотню раз полезней золотого Скрипторума. Энциклопедия знаний, о которых земные Восходящие не могли и мечтать, огромный список Знаков, Символов и Печатей с рецептурой их создания и возможными ингредиентами. Все пробелы в теории Рунного Мастерства могли быть постепенно заполнены, и, несомненно, при объединении этих знаний с земной наукой открывались головокружительные перспективы! Пожалуй, мы могли бы стать наиболее продвинутыми рунными мастерами Круга, а может, и не только нашего…

Но самое главное — Псы, дамокловым мечом нависшие над нашим фригольдом (и моей головой). Кассиди тоже считал, что мое присутствие опасно и путешествие в Альфу больше не стоит оттягивать. Но все точки должен был расставить совет на утренней оперативке. Поэтому я и не мог ничего толком ответить ребятам. Не исключено, что будут сюрпризы даже для меня…

— Посмотрим, — сказал я, взглянув на время — до брифинга оставалось несколько минут. — Не расслабляйтесь пока, всякие варианты возможны…

— Ого! Всякие — это хорошо, на, — мигом оживился Грохот. — Тяжелое готовить?

— Кстати, что там с Динамитом, командир? — спросил Янь. — Он с нами будет или в другое копье переведут?

Я еще раз тяжело вздохнул. После воскрешения Динамит получил отпуск для реабилитации, да и людям нужно было привыкнуть к мысли, что рядом с ними вернувшийся из мертвых. Также я подозревал, что научники хотели за ним плотно понаблюдать, прежде чем возвращать к полноценной работе. Мало ли какие изменения могли возникнуть — побывать на том свете дело такое…

Пока он проводил почти все время с Ханной, словно пытаясь возместить потерянное время — ничего удивительного. Но рано или поздно Дмитрия должны были вернуть в строй — он полноценный Восходящий, такими не разбрасываются. И вот тут возникала проблема — возвращаться в наш отряд, под мое командование, Динамиту не с руки — во-первых, у меня и так переизбыток Восходящих по меркам боевых копий, во-вторых, это вроде как понижение в звании. А за что?

В общем, я склонялся к мысли, что ему дадут новое копье. Кандидатов, с прибытием новой партии освобожденных трэлей, было множество, другое дело — Восходящие, это ресурс ограниченный, а в полноценной боевой группе их должно быть минимум двое-трое… Так что стоило подождать решения Кассиди, а у того сейчас голова была занята совсем другим. Множество проблем… честно говоря, я вообще не завидовал нашему риксу.

Совещание в командном центре началось точно по расписанию. Восемь ноль-ноль. Кассиди, Вероника и Минос за столом, перед ними — голографическая проекция Круга. И три десятка Восходящих — командиры групп и крыльев, необычно много, потому что за пределами фригольда почти никого не осталось. Почти — лишь два копья в Змеином Каньоне контролировали ситуацию с аборигенами-беженцами.

— Начнем, — отрывисто бросил Кассиди. — Первый вопрос — небесные Восходящие. Псы Вечности, доннерветтер!

Он шевельнул голографическим указателем, и на проекции высветились красные точки.

— По последней информации, они уничтожили еще одно поселение Людей Гор. После чего были замечены в районе Холодных Озер. Это территория Народа Реки. Речники пытаются скрыться в подводных убежищах…

Эти сведения были получены с помощью моего Окулуса. Люди Реки каким-то образом (я склонялся к тому, что у них тоже имелись мощные дозорные Руны) уже узнали о произошедшем и решили рассеяться, не вступая в противостояние. Что ж, наверное, правильная стратегия, только она подходила далеко не всем.

— Псы временно покинули наш район, но это не значит, что опасность миновала. Они могут вернуться, причем практически мгновенно! Поэтому запрет на выходы боевых копий за пределы контролируемой зоны остается в силе. Боевая готовность согласно плану «Крепость» сохраняется. Вылеты винтокрыла, — Кассиди коротко взглянул в мою сторону, — полностью отменены. Все ясно?

Сдержанный ропот недовольства прокатился по залу. Более двух сотен парней в боевых группах в полной выкладке должны ждать у моря погоды, не многим это понравится. Кроме того, это заморозка выполнения всех заданий Наблюдателя… Но открыто возразить решился лишь Адамант:

— И сколько мы будем сидеть, как мыши, Винс? А если они не уйдут? Удалось выяснить, кого они вообще здесь ищут?

— Зато мы не потеряем людей, буря! — отрезал Кассиди, слегка нахмурившись. — Подтвержденной информации по их целям нет! Поэтому пока небесные гости в Круге, мы не высовываемся. Это моя ответственность и мое решение как рикса. Вопросы?

Вопросов не было.

— Уж поверьте, я найду чем вас занять, доннерветтер! — продолжил Винс, ухмыльнувшись с некоторым злорадством. — Итак, второе! Люди Гор. У нас в Змеином Каньоне уже более трехсот беженцев. И, похоже, будет больше. Многие просят убежища.

— Они не собираются возвращаться в свои земли? — удивился кто-то.

— Опасаются, что Псы могут вернуться. Пошел слух, что наш Росток защищает от них… К тому же они потеряли вождей, много Восходящих и теперь боятся, что не выживут, — пояснил Кассиди. — В общем, так — я предлагаю их принять! Но на наших условиях. Вот здесь, между Южным Постом и Змеиным Каньоном, есть свободные территории… — Кассиди выделил на карте участок горных владений фригольда, который я хорошо знал. Дикий, изобилующий пещерами и всяческим зверьем, он иногда использовался для охоты на козерогов.

— Выделим их. Пусть переселяются и строят новое поселение. Под нашим, буря, контролем. Их Восходящие принесут Клятвы, станут частью нашего Народа и будут подчиняться нашим решениям. Взамен мы дадим защиту, еду, медикаменты, инструменты, оружие.

— Горцы — хорошие воины и охотники, — добавила Вероника Максвелл, и я понял, что решение уже принято. — Они усилят наше влияние и станут щитом от нападений с юга.

— Они не земляне, — проворчал Адамант. — Чужаки…

— Крис, если ты не заметил, тут вообще землян маловато, буря! — грубовато пошутил Кассиди. — А это человеческий ресурс, который мы вполне способны переварить. И, главное, знак всем остальным, что Народ Земли — сильный союзник.

— А у нас хватит ресурсов?

— С учетом фактора Древа урожайность на плато и в окрестностях будет только расти, — снова заговорила Вероника. — Прогнозы показывают, что вскоре мы уже сможем выйти на продовольственное самообеспечение. Но нужны рабочие руки! На фермы, в теплицы, везде. Думаю, глупо не использовать этот шанс…

Я был с ней согласен. Люди Гор — соплеменники приснопамятного Песчанки и вполне способны ужиться с нами. Несколько аборигенов, в основном изгоев, давно обитали в колонии и вполне ассимилировались, были уже и смешанные браки, и подрастающие дети. Колонисты не будут падать с «Хельги» вечно, а наши владения пустынны и по большей части не используются. Главное — культурная ассимиляция, а не закрытый анклав, который в дальнейшем может стать источником проблем. Земная культура и образ жизни — сильнее и притягательнее диковатых местных обычаев, хотя Люди Гор, в свою очередь, смогут немалому научить колонистов…

— Серена, ты отвечаешь за переселение, — приказал Кассиди, взглянув на своего знаменосца. — Организуешь все. Группы Фроста, Ассоль, Асмодея — поступают в твое распоряжение, Максвелл выделит необходимые ресурсы. Теперь третий вопрос…

Рикс сделал паузу, оглядывая притихший зал.

— Колония Альфа. Предлагаю немедленно отправить туда экспедицию. Мы откладывали ее из-за Дикой Охоты, но большая часть цикла позади. Основные угрозы ликвидированы. Без помощи Альфы и ключевых земных технологий мы беспомощны не только перед Псами. Не забывайте об угрозе Червей, которая никуда не делась! Короче, нам нужна связь и желательно военная помощь.

Да, после разгрома орды тавров и уничтожения нескольких серебряных тварей в окрестностях фригольда действительно наступило затишье. Агрессивные существа больше не появлялись, связи с другими Народами постепенно восстанавливались — словом, Дикая Охота как будто исчерпала свои сюрпризы. Не таким уж страшным оказался этот сезон, мы выжили и даже стали намного сильнее. В колонии уже было восемь серебряных Восходящих, даже не считая бесполезного Ричи, — я, Кассиди, Вероника, Адамант, Эйрик, Минос, Серена Лафайет и Поющая-с-Ветром — достижение, о котором в начале цикла никто и не мечтал.

— Я хотел бы добавить, — тем временем взял слово Минос. — Сейчас, когда мы уже умеем делать Руны-Порталы, для установки постоянной связи достаточно один раз попасть в Альфу. Там наш представитель откроет Портал сюда, сквозь который мы сможем свободно перемещаться… Это открывает огромные возможности для коммуникации и обмена.

— Все это круто, док, но как мы туда попадем? — скептически хмыкнула Ассоль. — Из Альфы винтокрыл добирался к нам хрен знает сколько!

— У них был сложный маршрут через несколько Кругов, в которых эмиссары Альфы устанавливали контакт с местными земными колониями, — ответил Минос. — В некоторых местах они надолго останавливались, кружили, искали безопасный путь. Сейчас нам известны основные точки маршрута, и теоретически мобильная группа может преодолеть это расстояние… примерно за неделю-другую.

— Вы предлагаете отправить винтокрыл? А как же нужды колонии?

— Мы, доннерветтер, все равно не можем полноценно использовать его, пока Псы в Круге, — недовольно проворчал Кассиди. — Давайте, буря, не будем ждать, пока собаки залают хвостами… Минос, Максвелл — немедленно займитесь подготовкой к экспедиции! Привлеките Фьюри из группы Сигурда, она из Альфы, поможет разработать маршрут.

— Кто полетит, рикс? — прямо спросил Адамант.

— Копье Сигурда. Он уже связан с этой историей, буря…

Естественно, я — самый очевидный кандидат. Других просто нет — Фьюри уже не личинка пилота, но она не справится со сложнейшим маршрутом сквозь несколько Кругов и разделяющие их темные земли. Для меня приказ Кассиди не стал неожиданностью — накануне все уже было решено. Бросать свой новый дом и Травинку мне совершенно не хотелось, но, похоже, в сложившихся обстоятельствах это неизбежно. Тем более Кассиди прав — чего тянуть? Рано или поздно мне придется туда отправиться, слишком много секретов завязано на Альфу… Теплилась надежда, что у них найдется и разгадка моего прошлого.

— Детали экспедиции обсудим отдельно, — продолжил Кассиди. — Сейчас четвертый вопрос…

Он открыл Скрижаль, и над ладонью рикса появилась призрачная серебряная Руна.

— У нас есть новый Портал. Серебряного ранга. Ведет на небесные острова.

По залу прокатился всеобщий вздох, Восходящие пристально разглядывали светящийся глиф. Руны-Порталы, ведущие в неизведанные локации, не были редкостью, но земляне давно не использовали их — это было строго запрещено еще во времена правления Вероники Максвелл.

— Откуда? — коротко спросил Адамант.

— Оттуда, буря! — насмешливо ответил Кассиди. — Крис, вы там вроде не хотели сидеть, как мыши? Предлагаю вспомнить старые добрые и устроить рейд.

Вероника Максвелл напряглась — для нее предложение Винсента явно стало сюрпризом. Кашлянув, она произнесла очень знакомым тоном:

— Винс, я категорически против! Решение запретить такие Порталы принято не на пустом месте! Ты сам знаешь, сколько было жертв! Хавьер. Соколова. Группа Танаки! Портал — это недопустимый риск!

— Восхождение невозможно без риска, — отрубил в ответ Кассиди. — Да, это крайне опасное испытание. Но и получить, доннерветтер, можно очень многое!

— Небесные острова — это обломки прежнего Единства, — заговорил Минос. — Быть может, нетронутые… Мы дважды наблюдали их феномен над Кругом. По нашим сведениям, системы Наблюдателя не дают попасть туда другим способом. И, самое главное, там могут быть необходимые нам редкие звездные ресурсы. Реликты, Минералы, Травы, которые не встречаются больше нигде! Огромная ценность! Я считаю, упускать такую возможность просто преступно…

Я отдал Портал Кассиди по нескольким причинам. Идти туда одному было полной авантюрой — Скай, рассчитавшая вероятности, выдала действительно недопустимую степень риска, да и Пламени Подобный сразу предупредил, что стоит взять с собой друзей. Но подключать ребят и действовать своим копьем без разрешения рикса — вообще-то преступление. И потом — где и когда открывать такие серебряные Врата? Нужно тщательно выбирать время и место, искать кого-то, способного страховать вход и выход, иначе есть риск застрять на этих небесных осколках навсегда. В общем, для одиночки подобный Портал — неподъемная ноша, к тому же существовало правило, написанное кровью, — идти в Портал только на ранг ниже самого Восходящего. Если ты, конечно, не осколок Единого…

В общем, подключив Скай и Стратагемы, я быстро сообразил, что потянуть серебряные Врата можно только в компании нескольких групп Восходящих. И пусть мне достанется меньше добычи, но зато она с большей вероятностью вообще будет… Зная Кассиди, я сразу поставил условие — треть найденного, в виде серебряных Рун Развития или Звездных Монет, должна достаться мне. И как владельцу Портала, и как компенсация за потерянное в Вечности золото. К моему удивлению, рикс даже не возмущался — похоже, идея посетить небесный остров целиком захватила его.

— Безопасная портальная камера имеется. Серебряная Руна Прерывания — не проблема, верно, Матиас? — тем временем говорил Кассиди. — Мы отправим несколько копий, исключительно добровольцев… Все равно сидите без дела, буря! Есть желающие?

Руки подняли почти все Восходящие. Еще бы — небесные осколки заманчивый приз, сколько сказок о них ходило — не перечесть… Ну и я поднял, само собой. Иначе ради чего это все затевалось?

— Вот и хорошо, буря! Спокойно, Ника, я — рикс, и мне решать. Нужно четыре сильных копья. Пойдут Адамант, Эйрик… и Сигурд.

— Сигурд? — недовольно переспросила Вероника Максвелл. — Винс, умно ли рисковать нашим основным пилотом перед важной экспедицией? Пусть лучше поможет с перевозкой беженцев…

— Сигурд серебро с хорошими Рунами, и он нужен мне за Порталом, — отрубил Кассиди. — Ничего там с ним не случится, буря!

— А четвертое копье, рикс? — уточнил кто-то.

— Четвертое? Я разве не сказал, доннерветтер? — усмехнулся Винсент Кассиди. — Я сам пойду. Пора тряхнуть стариной!