Звездная Кровь-10. Прозрачные Дороги

Глава 21

Скай: Внимание! Обнаружена неизвестная азур-аномалия портального типа. С высокой вероятностью представляет собой стабильный пространственный разрыв с неизвестной точкой выхода. В отличие от стандартных Порталов, не требует активации и не имеет фиксированного срока действия. Предположительно, если портал является узлом инфраструктуры Прозрачных Дорог, будет действовать до конца текущего цикла. Рекомендую без тщательной разведки не приближаться к аномалии и не использовать ее для перемещений!

Получалось, что Прозрачные Дороги — это Порталы? Вернее — Врата, потому что прозрачная арка значительно превышала по размерам стандартный Портал! Целая сеть долгоиграющих Врат, самопроизвольно открывшихся в самых разных местах Единства? Они могли соединить тысячи Кругов, миллионы мест, расположенных на невероятном отдалении друг от друга и никогда ранее не контактировавших. Незримый, Вечность, или кто там контролировал небесные знаки, — будто смеялись над нами: после сезона, который перерезал большинство путей, Прозрачные Дороги, наоборот, открывали массу новых дверей.

Вот только куда?

Это может быть редким окном возможностей — недаром Найра сказала, что такой знак выпадает раз в сотню циклов. Выгода очевидна — мгновенный доступ в места, в которые никак иначе не попадешь. Облегчение логистики, торговля, охота за сокровищами, эвакуация в случае опасности… Новые Круги, новые открытия, новые контакты, новые союзы, новые друзья… и новые враги.

Ведь неизвестно, что на той стороне. И кто пройдет сквозь раскрытые двери. Единство полно тварей, словно вышедших из ночных кошмаров, а некоторые разумные порой опаснее этих тварей. Врата, которые будут висеть целый цикл, — это приглашение к вторжению; и, если, например, Прозрачные Дороги свяжут владения, скажем, сверхразвитой Гармонии и наш Круг, — это же… конец. Или портал откроется в Улей Червей… хотя вне зоны действия технитов узлы Прозрачных Дорог вряд ли появятся. Но все равно — для хищников и завоевателей разных мастей Прозрачные Дороги золотой сезон, и, вполне вероятно, он может стать куда более кровавым, чем Дикая Охота… Это тоже испытание, только другого рода!

— Что делаем, сэр?

— Обходим, — я принял решение. — Дистанция не менее десяти километров. Черт его знает, что оттуда может вылезти…

«Грифон» заложил плавный вираж, огибая аномалию. Сквозь нее просвечивала саванна с другой стороны, в какой-то момент мне показалось, что одна из линий рисунка вспыхнула ярче — тонкая нить-тропа, уходящая в бесконечность. Кто-то, быть может, смотрел на нее с другой стороны, на противоположном конце Единства, и подобно мне опасался незваных гостей. Мелькнула шальная мысль заглянуть туда с помощью Аспекта, но я решительно отмел ее — не время для пустого любопытства.

Арка вскоре осталась позади, растворившись в сгустившихся сумерках. Моя очередь рулить. Винтокрыл набирал высоту, Фьюри прикрыла веки, а потом и задремала. Маршрут, судя по карте, пролегал через пустынные места, а скорость, эшелон и ночь давали дополнительную гарантию безопасности. И все-таки я не стал доверять автопилоту — мы в чужом Круге, наступил новый, совершенно непредсказуемый сезон, и нужно держать ушки на макушке. Что, если по одной из Прозрачных Дорог придет какой-нибудь летающий звездный монстр, отожравшийся в сезон Дикой Охоты? На такие вещи не имеет смысла жаловаться, но не очень вовремя появился этот небесный знак…

В ночи я не заметил перехода между золотым сиянием Аурантиса и его молодой дочки, Новой Зари, зато увидел горную цепь, служившую пограничным рубежом этих Кругов. Часть массива была испещрена исполинскими жилами светокамня, выходящими на поверхность. Еще одно невероятное зрелище — под нами проплывали горы, будто освещенные изнутри тысячами потайных фонарей. Точки, разводы, скопления огней — причудливый рисунок покрывал склоны, протянувшись на сотни километров. Жилы Зари, так называли эти места местные обитатели, и когда-то они были естественной границей конгломерации Древ Заова — до того, как вспыхнуло Древо Новая Заря.

Мы прошли над Жилами на большой высоте — и вступили в пределы Каменного Моря.

Оно тоже оправдывало свое название. Со стороны Круга — характерный береговой уступ, неровный, изломанный край, переходящий в бесконечную каменистую равнину. Ее рельеф понижался, теряя высоту почти незаметно — не резкими складками, а широкими, растянутыми волнами. Эти плато и называли — Волны: Первая, Вторая, Третья… Этакая нисходящая чаша, покрытая морщинами собственных расселин.

Некогда, вероятно, до Раскола, здесь действительно плескалось море — или начинался океан, занимающий нижнюю «четверть» октагона, — но затем пришла Тьма, и лишь полсотни циклов назад у нее получилось отвоевать часть владений. Возможно, нечто подобное произойдет в нашем Круге с границей теневых земель и Черной Пастью, когда до них дотянется живительный свет Игг-Древ. Здесь вечный сумрак и холод отступили, черный лед превратился в студеные озера, а доступу людей открылось множество нетронутых с древнейших времен сокровищ. Собственно, Каменное Море и было одной из причин, почему Либерти располагалась именно в этом Круге, у пограничного Древа. Море — клондайк Эль-Заова, нетронутые залежи экзоресурсов, Реликтов и Фрагментов, тысячи циклов находившиеся под ледяным покровом старые развалины, останки древних чудовищ и охотников-Восходящих… В глубоких норах еще кишели Черви, а по окраинам бродили теневые твари — но разве что-то может остановить безволосых обезьян в поисках добычи? Конечно нет — особенно тех, что еще не нашли себе места в новом мире…

Это все я знал из доклада Фьюри — а теперь еще и видел редкие огоньки, затерянные во тьме, — аванпосты людей, лагеря собирателей и рудокопов, давно освоивших первые Волны Каменного Моря. Тяжелая и опасная работа, но, по словам моей напарницы, очень прибыльная. Желающие разбогатеть, раздобыть Звездную Кровь, авантюристы всех мастей и те, кто хотел на них заработать, — стекались в Либерти со всего Эль-Заова.

Каменное Море… Мы пересекали край этой огромной, уходящей в глубокую тень локации, и лунный ландшафт постепенно менялся, на камнях появлялись островки растительности, озера, речушки и водопады — похоже, цикл за циклом жизнь снова брала свое. Свет Новой Зари наливался на горизонте теплым золотом — этот Игг был одной породы с нашим Древом, хоть и казался сущим карликом на фоне исполинского сапфирового праотца.

Уже рассвело, когда мы увидели Либерти.

Колония располагалась примерно в пятидесяти километрах от шельфового обрыва Каменного Моря, но на естественном возвышении, широкой подковой охватывая огромный каменистый холм. Часть строений карабкались на его пологие склоны, на вершине виднелись руины кел-башни — оттуда, вероятно, открывался прекрасный обзор. С одной стороны — узкая река, чуть ниже по течению — бурный, скачущий по скалам поток, а затем — водопад, падающий с обрыва в Каменное Море. С другой — равнина с многочисленными древесными рощами, прекрасно видными с высоты заплатками полей и утоптанной дорогой, уходящей к Древу.

Местность и расположение мне понравились — есть и водные, и лесные, и пищевые ресурсы, а вот сама Либерти — не очень…

Лоскутное одеяло. Сразу видно, что колония строилась безо всякого плана, просто обрастая новыми районами по мере необходимости. Большая, гораздо больше Терры, которая по сути представляла собой аванпост, и в несколько раз крупнее нашего Неба. Пожалуй, Либерти уже можно было назвать городком, но каким-то… несуразным. Не меньше сотни «Домусов», где-то образующих модульные комплексы, связанные переходами и огороженные периметром стен, а где-то — стоящие особняком. Часть поселения выглядела ухоженной, другая — наоборот, заброшенной и хаотичной, земные конструкции соседствовали со строениями из копейника, камня и блоков лиора, а часть вообще представляла собой чуть ли не палаточный лагерь. Переоборудованные под жилища штабеля грузовых контейнеров, какие-то землянки на склонах, что-то похожее на загоны для скота… Нагромождение всего, что люди смогли построить из найденных материалов, бессистемная путаница улиц, где-то широченных, а где-то тропинок, на которых едва разминутся двое…

— Приехали, что ли? — зевнул проснувшийся Грохот. — Это что за трущобы, на?

— Либерти, — оповестила Фьюри. — Сигурд, садиться лучше вон там…

Она указала на огромную проплешину площади, вокруг которой сходились дуги «подковы» поселения, — вероятно, деловой и торговый центр, потому что даже издалека я различал там множество транспорта — как земного, типа вездеходов, ховеров и глайдеров, так и местных повозок-фургонов с упряжными животными. Где они столько насобирали? Во мне даже проснулась зависть — похоже, что в Заове падало гораздо больше капсул, чем у нас…

Вокс-сеть присутствовала, куда же без нее, но никаких признаков диспетчеров, запросов и тем более ПВО, хотя я заметил несколько вышек в районе укрепленных жилмодулей, явно оборудованных гаусс-турелями. Фьюри сказала, что здесь нет никакой организации воздушных перелетов, потому что отсутствует централизованная власть. Прилетай и садись кто хочет — это вольное поселение, живущие под девизом «Либерти принимает всех!». И добавила, что огромная площадь называется Гавань…

Она действительно напоминала обширную пыльную гавань. Чистый Дикий Запад, как его показывали в старых вестернах, только вместо солнца на горизонте Игг-Древо. Я снизился, прошел над ней, пытаясь найти место для посадки. Это было нетрудно, места в Гавани было хоть отбавляй, и наш «Грифон» аккуратно сел в серединке, неподалеку от потрепанного «Каракурта» и нескольких необычных фургонов, сомкнутых в круг.

Нас никто не встречал, хотя прилет винтокрыла, несомненно, не остался незамеченным — глазела-то наверняка вся колония, воздушный транспорт в Единстве редкость. Впрочем, к ним наведываются из Альфы — а там есть и винтокрылы, и даже флаинги… Неужели всем плевать на неожиданных гостей из другого Круга?

— Из Альфы транспорта нет, — задумчиво констатировала Фьюри, словно прочитав мои мысли. — Сигурд, мне нужно найти эмиссара. Штаб-квартира находится в Приюте. Это там, самый большой квартал… Но тут лучше не бродить в одиночку.

— А зачем тебе эмиссар?

— Предупредить о нашем прибытии. Нужны свежие коды доступа, — чуть запнулась Фьюри. — Иначе защитные системы Альфы могут нас… не пропустить.

Я на мгновение задумался. Фьюри хотела связаться с Альфой, чтобы предупредить о нашем прибытии. Коды доступа — любопытно. Эмиссар — хорошо, пусть будет эмиссар Альфы… Моя же задача — во-первых, осмотреться, во-вторых, установить контакты и открыть Портал в наш фригольд, потому что Кассиди хотел посетить Либерти лично. Это важное место, сразу открывающее дорогу в Заов — и, как я понимал, наш рикс хотел организовать здесь что-то вроде представительства. Вот только сначала мне нужно было посетить Домен и предупредить Винсента, а также согласовать время, чтобы они подготовились к визиту. Вообще я планировал устроить в Либерти небольшую передышку — себе и экипажу, — осмотреть первое большое поселение землян на нашем пути и заодно немного расспросить местных о Колонии Альфа. Они были ближайшими соседями, но имели какие-то трения, а перед переговорами с координаторами Альфы полезно посмотреть на вещи с разных сторон. Еще не давала покоя тайна месторасположения Альфы — наша Фьюри молчала, как партизан, но местные-то должны что-то знать…

Можно было бы использовать винтокрыл как базу, но тут выплывал наружу недостаток Руны: призванный Предмет нужно держать в зоне своего контроля. Получается, отлучиться вместе со Фьюри и вообще осмотреть Либерти не получится, а разделяться — не вариант, слишком много рисков. Значит…

— Собираем личные вещи и готовимся к выходу! — я принял решение. — Все! Винтокрыл упакуем с собой… Фьюри, тут есть вариант остановиться на сутки-другие?

— Да, сэр, — чуть поморщилась Фьюри, словно эта идея ее не слишком вдохновила. — Я покажу…

Дневка в Либерти вызвала всеобщее воодушевление. Неизменное «тяжелое брать?» Грохота даже слегка повеселило — хотя, если подумать, этот выход мог быть опаснее иных рейдов… В любом случае ношение оружия тут никто не запрещал.

Как только покинули винтокрыл, к нам сразу подошли несколько человек. Земляне, но какие-то странноватые, слегка оборванные и как будто навеселе. Вокруг крутились чумазые мальчишки — диковатые, местные, судя по всему.

— Из Альфы? — с легким нажимом спросил волосатый тип с бегающими глазами. — Ну вы даете, вообще…

— Мы не из Альфы, — ответил я. — Фригольд Скай, Круг Элтанир.

— Да ладно, — поразился второй, в потрепанном комбинезоне специалиста. — Скай? Эт чо? Эт где вообще?

— Далеко, — коротко ответила Фьюри, делая мне знак, что надо проходить, не задерживаясь и не вступая в беседу. Юки яростно зашипела на подростка, который пытался незаметно потрогать чехол с блочным луком у нее на спине, и мальчишки испуганно отскочили.

— Привезли чего на продажу? Или ищете чего? Все есть. Давай подскажу… отведу, куда надо…

Понятно, торговые зазывалы или посредники. В другой раз я бы не отказался от помощи, но сейчас у нас была Фьюри, и мы прошли мимо, воспользовавшись всеобщим замешательством, которое вызвало исчезновение винтокрыла. Вот была машина — и стало пусто! Превращать его в Руну на глазах у всей Гавани, наверное, было рискованно, но оставлять еще опаснее, учитывая, что любой Восходящий с рунным зрением мог определить, что это Руна-Предмет.

— Понадобятся местные деньги, сэр, — тихо произнесла Фьюри. — Нужно поменять немного.

Она указала на огромную голографическую вывеску с ломаным «Обмен. Всего», продублированную рунами Единого Наречия, — вероятно, лавку местных менял. Таких здесь было много, глаза просто разбегались. Площадь Гавани окружал настоящий рынок — ряды строений разной степени кустарности, самодельных прилавков и расставленных прямо на земле товаров. Жутчайшая эклектика Единства бросалась в глаза — тут соседствовали дополненная реальность и кривые, вручную намалеванные вывески, земные механизмы и неизвестные чешуйчатые животные, технологичное оружие — и варварские доспехи…

— Базар, на! — коротко бросил Грохот, вертя головой.

Да, торговали здесь много чем, хоть с утра было и пустовато — видимо, не самое бойкое время. Я видел, как разгружались на ленты транспортеров забитые чем-то вроде окаменевшего ила глайдеры бородатых, вооруженных до зубов рудокопов — Минерал, который они привезли, светился Звездной Кровью. Рядом в палатке с выцветшим логотипом «Космо» были разложены земные сухпайки, медпакеты и прочая дребедень из Наборов Колониста. Неподалеку расхваливали «настоящий земной кофе, осталось всего два дрип-пакета!», в глаза бросилась огромная вывеска «Оружие. Снаряжение. Ремонт. Модификация», а с другой стороны виднелись пирамиды желтых фруктов, связки каких-то трав и корней, дымящиеся котлы — полно всего… Пахло едой, пряными травами, едкой химией и гарью одновременно…

— Честная друза, без трещин! Много Звездной Крови! Посмотри, Восходящий!

— Хлеб-корень, свежий, только что собранный!

— Карта не интересует? — меня осторожно тронул за рукав безногий старый землянин, сидящий у стены. — Надежная карта Каменного Моря, сэр…

Крики зазывал, лязг металла, рев каких-то животных, скрип колес и транспортных лент, разговоры продавцов и покупателей сливались в сплошной, непрерывный гул. Откуда-то из глубины доносилась земная музыка — древний классический блюз.

— Смотри-ка, Звездный Флот! — Толя взял с ближайшего прилавка оранжевый фрукты. — Апельсины, на! Земные?

— Ауранты. Местные, — ответила торговка, полная афро с глазами навыкате. — Три пустышки фунт. Берешь?

— А попробовать, епта?

— На место положи, — среди оранжевых плодов мелькнул ствол «Защитника», недвусмысленно устремленного в промежность десантника. — Платишь, и пробуешь сколько влезет.

— Толя, тихо! — я вытащил из руки побагровевшего товарища плод и положил на прилавок, одновременно (просто на всякий случай) активируя Объединение Разумов. — За мной…

На нас, естественно, глазели. Оценивающе, с любопытством, иногда с откровенной враждебностью. Незнакомые хорошо вооруженные чужаки — чего от нас ждать? Судя по поведению местных, на слово здесь не верили и видали всякое, а пустить в ход оружие — вообще плевое дело… К тому же я видел среди торгашей и посетителей не только землян — мелькнула парочка вранов, а также смуглых длинношеих аборигенов, отдаленно напоминающих Людей Трав.

— Заряне, — шепнула Фьюри, указав в их сторону. — Поосторожнее с ними.

В лавке «Обмен» заправляла светловолосая девчонка, но при виде нас ойкнула, и из глубин мгновенно появился немолодой мужчина, окинувший нас внимательным взглядом. Я тоже осмотрел его — Восходящий, бронза, Народ Земли, некая Гильдия Либерти…

— Поменять что-то? — коротко спросил он. — С винтокрыла? Неужели Альфа?

— Нет.

— То-то я смотрю, винтокрыл какой-то странный. А откуда?

— Издалека. Круг Элтанир…

— Что-то такое слышал, — пробормотал меняла без особого интереса. — Что на что хотите поменять? Есть люксы, караванные бирки, чешуя глубинников, камни Рощ, живой жемчуг. Принимаю также Реликты, Фрагменты, целые звездные Предметы… вообще все, что содержит Звездную Кровь.

— Достаточно поменять одну Звездную Монету, сэр, — взглянула на меня Фьюри. — Нам нужны люксы.

— Возьму также оружие и рунные артефакты, — сказал торгаш, внимательно рассматривая мое — да и не только мое — снаряжение. — И Руны.

— Сколько? — я открыл Скрижаль и отделил одну Монету от своего запаса.

— За одну — десять люксов-светляков, — торговец как будто не удивился, но глазки-то жадно заблестели. — Пойдет?

— Двадцать, — сказала Фьюри.

— Да вы откуда такие? Ладно, двенадцать…

— Я знаю ваши цены, — предупредила она и повернулась ко мне. — Командир, в одном люксе-светляке одна капля Крови, но часть надо взять пустышками…

Сошлись на шестнадцати «светляках». Этого должно было хватить.

Люкс представлял собой восьмиугольник из лиора, с выгравированным древом Заов на одной стороне и рунной закорючкой на другой. Один светляк — сто пустышек, причем это была одна и та же «монета», просто люкс-светляк содержал Звездную Кровь и слегка светился, а пустышка, соответственно, нет. Одна капля Звездной Крови в монетке… я понял, что таким образом Восходящие Заова хранили, передавали и использовали для торга с обычными людьми Звездную Кровь, потому что светляк любой Восходящий с зачатками Артефакции мог сделать пустышкой, и наоборот.

— А за сколько светляков продашь одну Звездную Монету? — я подбросил на ладони пустышку — один люкс мы взяли «мелочью».

— Одну — за пятьдесят люксов. Десять — за сорок пять, — прищурился меняла, мгновенно разрушив мои надежды на быстрое обогащение. Нет, обратный курс совершенно невыгодный, большая звезда в Контракции стоит всего одну Монету без учета комиссии. Они здесь совсем не дураки…

— А сто?

— Столько чужаку никто не продаст, — пристально взглянул на меня торговец. — Что-то еще?

— Нет, — сказала Фьюри.

А затем нас ждала не очень приятная встреча. Сразу у выхода из обменника к нам подвалила вооруженная троица — бронзовый Восходящий, землянин-моно с длинными блестящими темными волосами, и двое парней помоложе, явно из рожденного уже в Единстве поколения. Я таких опознавал мгновенно — в них было побольше звериного, чем в настоящих колонистах, и это чувствовалось во всем. Взгляды, повадки, жесты — волчата, для которых старая Земля — пустой звук.

Все трое принадлежали к иной касте — разномастная земная экипировка, парочка рунных предметов, из оружия — «Суворов», «Янтарь», гаусс-игольник и какой-то кинетический самопал. Ну и ножи, само собой. Куда же без ножей?

Они смотрели на нас, мы — на них.

— Привет, — сказал Восходящий. — Я Змей, мы из Волков. Вы с того винтокрыла? Из Альфы прилетели?

— Нет, — ответил я, внимательно изучая его. Хорошая черная «Анаконда», знак оскаленной красной пасти вместо шеврона. Восходящий не скрывал статус, он тоже принадлежал к Народу Земли, но совсем к другому клану. Какие-то Волки, прости господи… У них тут что, каждая банда — свой фригольд? Свой мини-народец со своим риксом? М-да… Слова Фьюри об отсутствии власти и нескольких группировках обрели новый смысл.

— Мы прибыли из другого Круга. Древо Элтанир, фригольд Скай. Исследовательская экспедиция.

Змей недоверчиво прищурился. Его волчата переглянулись — видимо, название им тоже ни о чем не говорило.

— Элтанир, фригольд Скай… — сплюнул в сторону длинноволосый. — Никогда не слышал! Дыра какая-то на краю географии?

Разговор сразу не заладился.

— Дыра у тебя в заднице, на! — сообщил в ответ ему Грохот. — Как разговариваешь, епта? Мамка вежливости не научила?

Волчата напряглись, один положил руки на «Суворов». Змей же усмехнулся, ощерив желтые зубы:

— А ты кто такой, чтобы Волкам рот затыкать?

— Аларх Волкоедов, епта! — Толя, если его понесло, за словом в карман не лез. — Хочешь, фокус покажу? Как из волков, на, шапки делают?

— Грохот, — негромко произнес я, одновременно через Объединение Разумов немного надавливая на Толю, потому что все это отчетливо запахло совершенно ненужным конфликтом, и выступил вперед. — Я Сигурд, командир группы. Чего вам нужно?

Змей прищурился, пересчитывая нас взглядом:

— Короче, Сигурд. С вас шесть светляков, по одному с человека. Пошлина за въезд. Мы тут вроде таможни. Поменяли люксы уже?

— Это противоречит правилам, — возразила Фьюри. — Либерти свободное поселение. Въезд всегда был бесплатный.

Ясно — это обыкновенное вымогательство. Рассчитанное на новичков — «пошлина», скорее всего, существует только для несведущих, впервые прибывших в Либерти. Я усмехнулся, но Змей не сдавался:

— Сезон был тяжелый, не слышала? Правила изменились…

Он не сводил внимательного взгляда с Фьюри и вдруг опустил руку, коснувшись кобуры с «Янтарем».

— Так, интересненько… Личико-то твое есть в базе, дорогуша, — процедил он. — Чего вы тут мне втираете про какой-то фригольд? Она из Альфы!

— Была когда-то из Альфы. Сейчас она с нами, — ответил я спокойно. — Ты статус видишь, Восходящий? Она из нашего фригольда.

Это действительно так. Фьюри сейчас являлась частью Восходящих Неба — потому что в Альфе была своя иерархия, они не признавали систему Восхождения и пользовались ею исключительно в утилитарных целях.

— Да плевать я хотел на статус! — еще раз сплюнул Восходящий, почти мне под ноги. — С нами пойдете. Волк разберется, откуда прилетели и зачем…

Я боковым зрением видел окаменевший профиль Фьюри и прекрасно понимал, что идти с этими типами никуда не стоит. Не знаю, чем она их так заинтересовала, — скорее всего, просто нужен предлог…

— Серьезно? У нас другие планы, — сказал я, уже понимая, что конфликта не избежать. — Мы будем в Либерти некоторое время. Если ваш Волк хочет встретиться — без проблем. Но не сейчас и не так.

— Ты не понял! — Змей сделал шаг вперед. — Это наша земля. И ты пойдешь туда, куда мы…

Нас — шестеро, трое Восходящих, один — серебро. Со Змеем, который сам по себе лишь бронза, двое обычных дуболомов. И если он позволяет себе такое поведение, значит, чувствует за собой огромную поддержку и авторитет этого самого Волка.

Либо ему просто давно не обламывали рога.

Мне не нравился этот тип. Не нравились его наглая самоуверенность, его мысленные эманации, дрожь пальцев на «Янтаре» и оценивающие взгляды, которыми его волчата окидывали Юки. Скай с помощью Биосенсорики нашла четвертого — сзади на невысокой крыше одного из строений притаилась девушка с гаусс-винтовкой. Обычный человек — не Восходящая. Хорошо…

— Разойдемся — и никто не пострадает, — предложил я. — Отойди с дороги.

В ответ сверкнула его Скрижаль. Не знаю, что за Руну хотел применить Змей и на что он рассчитывал, да и не важно это было, потому что я оказался намного быстрее бронзового Восходящего. Сфера Пустоты выключила его рунные способности на тридцать секунд, и этого времени нам хватило на все.

Мне даже не пришлось ничего делать — только с помощью Психокинетики вытолкнуть снайпера через парапет — прямо на лотки с приглянувшимися Толе аурант-фруктами, да откинуть подальше телекинетическим толчком ее оружие. Все остальное исполнила моя группа, под Объединением Разумов наконец получившая возможность продемонстрировать свои навыки.

Грохот врезал Змею быстрее, чем тот успел моргнуть. С такой силой, что тот со звучным шлепком свалился на землю. Спустя мгновение десант уже держал в руках свою монструозную турель, уперев ее в голову Восходящего, а ногой прижимал его к земле.

Фьюри моментально выхватила у одного из волчат «Суворов», спутав руки ремнем и дернув вперед, а Кроу ловко сбил его на землю и прижал коленом шею. Юки же помощь не потребовалась — я даже не заметил, как она переместилась, но наша Тенечка стояла сзади и держала зазубренный нож у горла второго, медленно бледнеющего волчонка, а Жабник деловито разоружал его.

Вся стычка заняла секунд десять. Я быстро проверил четвертую, но она неудачно упала и теперь стонала, обхватив сломанную ногу, в окружении разбросанных «апельсинов». Торговцы — не меньше половины Гавани — смотрели на нашу потасовку большими, как эти самые фрукты, глазами.

— Что… творите… — прохрипел Змей. — Знаете, кто я? Знаете, что Волк…

— Хавальник заткни, — Грохот плотно прижал к роже Восходящего шесть стволов своей турели, немилосердно вжимая его голову в пыль. — Дернешься, останешься без башки, на! Слушай, чего тебе говорят…

— А могли бы просто разойтись, — вздохнул я. — Оружие заберите у них, а то палить начнут с перепуга. Трупы нам не нужны.

— Ты сам труп… Все вы — трупы.

Действие Сферы Пустоты заканчивалось, и нужно было что-то решать, Скай рекомендовала использовать Ментальный Императив, и это, наверное, было самым безболезненным решением. Начинать утро с насилия не хотелось. Война с местными бандами — это не то, что мне нужно в первые же сутки пребывания в чужом поселении.

— Вот что, Змей, — я вошел в его разум легко — Атрибуты Разума этот Восходящий явно не развивал. А затем подцепил остальных, без напряжения, с холодной ясностью: — И вы тоже…

— Сейчас встаете и уходите. Медленно, не торопясь. Если будут спрашивать, расскажете, что напоролись на серебро из другого Круга. Что лучше поговорить, чем воевать. Ты ведь и сам это понял, верно, Змей?

Он моргнул, раз, другой. Во взгляде появился смысл.

— Да… я понял…

— Вот и славно, — я кивнул Грохоту, и тот убрал турель от лица Восходящего. — Стволы ваши заберем. Если захотите нормально поговорить — получите назад. Никаких обид.

Змей поднялся, слегка пошатываясь. По его подбородку текла кровь, нос был свернут, одна сторона лица стремительно синела. Да уж, Грохот приложит так приложит, рука у него тяжелая…

— Никаких обид, — хрипло подтвердил он.

Отпустив волчат, мы пошли прочь, и на этот раз никто больше не стал загораживать дорогу. Фьюри шла впереди, показывая выход, — и спустя минуту Гавань осталась позади, мы углубились в переплетение улочек Либерти.

— Ментальная техника? — спросила она, поравнявшись со мной. — Внушение?

— Да. Руна. Кто такие эти Волки?

— Одна из крупнейших группировок Либерти. Берут дань с рудокопов и охраняют город, иногда собирают капсулы с выжившими. Ссориться с ними неразумно… Они не простят.

— А что, надо было пойти с ними?

Она промолчала.

— Вот и я о том же. Будут проблемы — разберемся. Фригольд поможет. А пока — веди нас в Приют. Нужно найти твоего эмиссара и место для ночлега…

Увы, конфликта нельзя было избежать. Возможно, мне стоило использовать Ментальный Императив сразу, но события развивались слишком быстро. Волки, несомненно, узнают о случившемся, но если их лидер — не совсем дурак, он скорее сначала прощупает странных пришельцев. Ничего страшного — мы выиграли время, и, если что, Кассиди и Ко успеют прийти на помощь. Я усмехнулся на ходу — пожалуй, нашему риксу здесь понравится.

Либерти вблизи — странное место…

Грязь. Не благородная пыль фронтира, а липкая чавкающая грязь и мутные лужи прямо посреди дороги. Сточные канавы, забитые чем-то, на что не хотелось смотреть. Кучи мусора — они что, о репликаторной переработке тут забыли? И запах, от которого начинали слезиться глаза.

— Копать-хоронить! Помойка, на!

Дома лепились друг к другу и чередовались со складами, загонами для животных и маленькими огородами. Земные жилмодули рядом с грузовыми контейнерами, деревянными и каменными хибарами в несколько ярусов, построенными из чего попало. Были видны следы пожаров и… перестрелок? Характерные выбоины и дыры от пуль вряд ли можно с чем-то перепутать, как и обугленные следы плазмы. Кое-где виднелись намалеванные алым волчьи морды — как на шевроне Змея.

— Здесь все так живут?

— Нет. Есть районы получше — у Волков, у Кузни… Но туда так просто не попасть.

Мы шли быстро. Не бегом, чтобы не выглядеть добычей, но и не вразвалку. Фьюри вела уверенно сквозь лабиринт кварталов, вдоль «Домусов» и периметров модульных стен, помеченных надписью «частная собственность» и значком прицела. Люди, попадавшиеся навстречу, выглядели по-разному — в основном земляне, но были и аборигены, они смотрели на нас с любопытством, а некоторые — со страхом, поспешно уступая дорогу. Из отрывочных рассказов Фьюри мы поняли, что в Либерти заправляют несколько крупных группировок, своеобразных центров силы — уже знакомые Волки, Инженеры, владеющие Кузней, Гильдия торговцев и добытчиков, некие Вольные, а также — Приют. Все они — разные кланы со своими лидерами-риксами и не передрались окончательно только потому, что разделили территорию, сферы влияния и были вынуждены часто объединяться перед лицом внешних опасностей.

Скай: Социум переживает период фрагментирования власти. Центры силы функционируют как протогосударство с территориальной монополией на насилие. Модель неустойчивая, поддерживается внешней угрозой и с высокой вероятностью приведет к консолидации вокруг одного, наиболее сильного лидера. Учитывая специфику Единства — им станет наиболее сильный Восходящий…

Приют. Голографический, издалека видимый баннер «ЛИБЕРТИ ПРИНИМАЕТ ВСЕХ» над десятком соединенных жилмодулей и огромным палаточным лагерем. Вокруг — еще более жуткие трущобы, «фавелы», как выразился Жабник. Много подозрительных типов. Здесь заправляла некая Мама Роза, и именно Приют был тем местом, куда попадали все новички Либерти, где они находили пищу и кров первое время. Самая крупная и наиболее разнородная группа колонии, в которой часто оставались навсегда, а костяк составлял силу, способную потягаться с более зубастыми бандами. Приют, как сказала Фьюри, старались не трогать еще и потому, что он был «кормовой базой» — почти все обитатели Либерти так или иначе прошли через него.

И, вероятно, Приют был наиболее лоялен к Альфе — их штаб-квартира находилась на их территории.

Именно находилась — потому что ее больше не было. «Домус», возле которого остановилась Фьюри, выглядел взятым штурмом — пулевые отметины, взломанная автодверь, следы подпалин на серебристом куполе. Внутри ютилось два десятка людей, с которыми Фьюри перекинулась несколькими фразами.

— Сэр, эмиссара… нет. Было нападение. Представителей Колонии Альфа… эвакуировали.

— Что случилось?

— Похоже, произошел какой-то конфликт с местным населением. Волки меня опознали… — Фьюри выглядела слегка растерянной. — Я не знаю, что произошло.

— Так, и что делать? — нахмурился я. — Есть еще какой-то канал связи? Запасной?

Она несколько мгновений молчала, явно напряженно размышляя, затем коротко кивнула:

— Да. Я никогда им не пользовалась. Но можно попробовать.

Она привела нас к сдвоенному жилмодулю на утоптанной площади возле Приюта, по всем признакам — центр местной активности. Рядом — нечто вроде стоянки для колесной техники, загон с привязью и поилкой для животных. Над входом горела вывеска «Последний Шанс» с припиской «Комнаты. Еда и выпивка. Развлечения» — видимо, мы пришли к местной гостинице.

За помятой гермодверью оказалось подобие нашего «Виски». Большой, занимающий весь модуль зал, длинная барная стойка, ряды бутылок, столы и стулья, несколько отдельных кабинок. Затейливые рунные светильники, в углу — ничего себе, настоящий голографический столб, в котором демонстрировалось что-то из старых земных хитов.

Народу — почти никого. Скудно одетая рыжеволосая девица у стойки и старик в углу. Ну и еще — Скай сразу отметила — турель «Трезубца» над прилавком, прямо над головой лысого и татуированного бармена. Серьезно, однако…

Но в целом заведение выглядело неплохо. Так, как и должен выглядеть «салун» на фронтире, куда с утра заваливается орава вооруженных и незнакомых головорезов — а именно так мы, по сути, и выглядели. Бармена, впрочем, наше появление не слишком встревожило — выражение его флегматичной физиономии давало понять «видали мы и похлеще».

— Нам нужны комнаты, — тихо сказала Фьюри, подойдя к стойке. — На шестерых. До завтра.

— Без проблем, — зевнул бармен, быстро пробежавшись по нам цепким взглядом. — По два люкса с каждого. Если с кормежкой — по три. Деньги вперед…

— Без, — отрезала Фьюри, а затем негромко спросила. — Ты ведь Глен? Тот, что Толстяк Митчелл?

— Я-то Глен, а вот тебя не припомню, красотка, — прищурился бармен. — Вы к нам откуда такие? Новая команда?

— Издалека, — ответил я, выкладывая на стойку мерцающие монеты. — Другой Круг, другой фригольд. Скай, древо Элтанир, не слышал?

— Не-а, — протянул Глен, лениво принимая оплату. — Далеко, наверное? Направо по коридору, первый и второй номер… Внутри не буянить, не стрелять, не драться. А то дорого встанет.

— А снаружи, на? — усмехнулся Грохот.

— Снаружи мне без разницы. Но мамо не любит, когда палят в Приюте. Имейте в виду, у нее разговор короткий. Выпивка есть всякая. Развлечения тоже, если захотите…

— Сэр, заселяйтесь, — обернулась ко мне Фьюри. — Я пока… выясню кое-что.

«Комнаты» оказались разделенным жилым отсеком. Тесные, но чистенькие. По четыре койки в каждой, общий очиститель в коридоре. Я, честно говоря, ожидал худшего, но «Последний Шанс» неожиданно удивил.

— Командир, как думаешь, Волки эти тряпичные — сунутся сюда? — спросил Толя. — Надо прикинуть, на, как отбиваться будем, если что…

— Не знаю. Здесь территория другой группы, — меня и самого, честно говоря, тревожила эта мысль. — Но у нас будет поддержка, если что. Только фригольд нужно предупредить.

— Предупреди, на! Отымели мы их, вся площадь видела, епта! — усмехнулся Грохот. — Разговоры пойдут. Да и стволы у них отняли. Придут, к гадалке не ходи…

Я как раз собирался заняться подготовкой к открытию Портала — выйти через Домен, чтобы быстро доложить все Кассиди. Проблема Волков, честно говоря, была на втором плане — с Рунами, имеющимися в моем распоряжении (одна Банши чего стоит!), мы в случае заварушки могли вынести чуть ли не половину Либерти, только доводить до этого, естественно, не стоило. Важнее открыть Портал, и пусть Винсент осуществляет свой план, наводит контакты, улаживает конфликты и так далее. Я же продолжу путь в Альфу — то, что пока увидел здесь, особо не вдохновляло…

Попутно я с помощью Суперслуха контролировал то, что происходит в основном зале, где Фьюри осталась с барменом. И прекрасно слышал все, о чем они говорили.

— Я была здесь в прошлом цикле, — осторожно произнесла моя напарница. — Многое поменялось?

— Да не особо вроде. Сезон, правда, был ого-го… Шептуны, Черви, золотая тварь на вторую Волну выползала… не слыхали?

— Нет. А что… с Альфой?

— Ааа… — понимающе протянул бармен. — Были в Приюте? Ну да, нет их тут больше. Тут паника была вначале, когда шептуны вылезли. Кое-кто решил, что все, конец пришел Либерти. А еще Черви поперли… Альфовцы, вместо того, чтобы с зачисткой помочь, предложили массовую эвакуацию. Прислали машины, даже вывезли кое-кого… Но никому из наших бонз это не понравилось. В общем, были немаленькие пострелушки. Выгнали к хренам всех…

— Ясно, — сказала Фьюри. — И что, больше не прилетают? А как же торговля?

— Ну, типа давно не было. Так, через кого-то…

— Поняла, — вздохнула Фьюри и, кажется, повернулась к голографическому столбу. — У вас тут земная вокс-библиотека? Показываете вечерами что-то интересное? А заказать копию можно?

— Смотря кому, — ответил бармен. — И смотря что.

— Я слышала, есть видео «Птица поет на вершине»…

— Может, и есть, — голос бармена чуть изменился. — Плохо помню… о чем там?

— О путешествии. Там расцветает ледяная лилия, а Одиссей возвращается на Итаку. С шестью гостями из далеких земель. И его встречают торжественным пиром. Прямо на корабле.

— Прямо на корабле? — бармен тихо втянул воздух. — Хорошо, посмотрю. К вечеру ближе…

Любопытная беседа. Бармен работает на Альфу. Несомненно, это был условный сигнал, зашифрованное послание. И понять его нетрудно. «Ледяная лилия» — это она сама, Лилия ван дер Саар, Одиссей — наш винтокрыл, Итака — несомненно, Альфа. Шесть гостей — наша группа. А вот что такое «торжественный пир прямо на корабле» — вопросов много. Похоже, что она таким образом вызывала помощь? Или запрашивала те самые секретные коды доступа? Я не знал — и спрашивать Фьюри было бесполезно, она ничего не ответила бы…

Ладно. У нее свои инструкции, у меня — свои. Терять время не стоило, и, предупредив ребят о временном отсутствии, я активировал Руну Домена. Вообще, рассчитывал сделать все быстро, без лишних проволочек, даже заранее, еще в полете, подготовил вокс-доклад для Миноса и Кассиди, где подробно описал наше злоключения в пути, Мертвом Городе, битву с Сай’Рхосом и дальнейший маршрут.

Но, увы, в Серебряном Замке меня ждало нечто иное…