Протокол «Zero»

Глава 11 «Цитадель»

В отдалённых, нынче неизвестных и заброшенных землях стояла одинокая цитадель. Цель цитадели была только одна – защищать. Но своим видом она без сомнений вызывала бы трепет и восхищение у каждого, даже закалённого опытом странника. Белоснежные стены, расписанные бесчисленными золотыми узорами. Башни, которые стремятся пробить небеса. За этими стенами расстилалось что-то наподобие многоярусного города, который был укреплён несколькими слоями всё тех же расписных стен. Этот оплот не защищали ни высокие горы, ни широкие воды. Она стояла одна, посреди ровной, каменной долины, которая тянулась до самого горизонта. Защищали её только кругом обставленные стены.

К ней не тянулось ни единой дороги, за ней не было ни единого города. На этих землях не было ни стран, ни империй, но на них сейчас шла великая битва.

Мотивы, причины, стороны этого конфликта уже давным-давно позабыты и затеряны в летописях истории. О существовании этой цитадели под названием “Флауэр” знали немногие, а что именно она защищала – единицы.

Одним из этих избранных был главнокомандующий местного гарнизона Игнисер Рейд. По праву заслуживший своё звание за многие годы служению в воинстве, и не раз переступивший за грань жизни и смерти, он был назначен на это злополучное место для охраны того самого “объекта”.

Его прямые, светлые волосы доходили до плеч. Тело его обволакивал серебряного цвета доспех, выгравированный множеством рун. С правой стороны он прижимал к талии свой золотистый шлем, а на левом бедре висел в ножнах меч, с виду которым никак нельзя было орудовать одной рукой. Это существо прямо испускало из себя решимость и непоколебимую волю, вселяя в окружающих уважение и уверенность.

Услышав последние тревожные новости о том, что дозорные получили сигнал бедствия от северного фронта и просьбе о помощи прорваться через блокаду противника с юга, он искал своего заместителя, а также командира элитного стрелкового отряда Франческу Айрис по прозвищу “Королева льда”.

Сначала он быстро направился прямиком в её покои, но никого там не застав, решил направиться к казармам, где располагался её отряд.

Место, где они все находились, было похоже не на обычную казарму, а скорее на роскошную гостиницу премиум класса. Естественно, там жили необычные рядовые. Всего в этом элитном отряде было двенадцать душ, включая командира, каждая из которых имела за собой недюжинный опыт и талант в своей сфере. Также в этой гостинице было ровно двенадцать комнат, по шесть на каждом этаже со всеми удобствами, у каждого была даже своя кухня.

Войдя в светлое помещение, Рейд сразу же понял, что здание пустовало. Его брови непроизвольно нахмурились.

«Где эта женщина?»

На стойке была ещё еле дымящаяся курительная трубка. Значит они ушли не так давно. Пройдя чуть вглубь здания, воин заметил присутствие одной души на втором этаже, в самой дальней комнате.

Он начал медленно, тяжёлыми шагами подниматься по начищенной до блеска мраморной лестнице. Его тень мигом добралась до дальней комнаты в углу.

Личности, проживавшие здесь, были неординарными и от этого не на редкость эксцентричными. Некоторые были довольно странными и с причудами. Но любой командир, независимо от ситуации, будет рад таким кадрам, тем более только одна такая душа была равна десяти тысячам хорошо обученных бойцов. Они могли перевернуть ход всего сражения, а в некоторых случаях и войны. Так что с ними всегда держались как минимум равной планки общения, даже высшие по званию. Мужчина, не применяя много силы, постучал в дверь свои железным кулаком.

Ответа не последовало.

«Во имя Благодетеля, это главнокомандующий Игнисер Рейд, пришёл узнать о местонахождении вашего главного!» – кулак снова сделал несколько стуков в дверь.

Ответ и не думал оповещать о своём прибытии. На лбу мужчины выскочило что-то похожее на вену. Даже грубости должен быть предел.

«Я вхожу...» – приоткрыв дверь с раздражённым лицом, он вошёл в прихожую.

Сам номер был достаточно большим. В него входили две комнаты, ванная, кухня, пара кладовок. По возможности тут могла бы жить полноценная семья.

Но сейчас вошедшему было практически негде пройти. Весь пол и углы были забиты всевозможными инструментами и оборудованием. На всём, что хотя бы отдалённо напоминало полку, лежало огромное количество записей и книг. Окна были закрыты ставнями, помещение освещало только несколько слабых светильников.

Рейд обошёл две комнаты и кухню, но так и не наткнулся на владельца. Посмотрел в ванной, но она была заполнена множеством томов записей и отдельных листов. Только войдя в не очень широкую кладовку, он наконец нашёл его. У стены, в самом конце за столом, при освещении слабенького, зеленоватого светильника сидел мужчина. Нет, скорее юноша.

Из сдержанного чувства раздражения Рейд перешёл к удивлению, а затем к укоризненному взгляду.

Он был знаком с каждым, кто входит в этот отряд, но эту душу он видел впервые. Каждый, кто служил на этой должности, имел лицо закалённого опытом воина. “Старший”, который прошёл не одну сотню сражений. Все лишние, ненужные чувства были смыты у них потоком времени и закопаны глубоко внутри.

Но перед ним сейчас сидел парнишка с короткими тёмными волосами и блестящими, живыми глазами. От него веяло наивностью, юношеским порывом и конечно же свободолюбием. Он уже хотел окликнуть его и отчитать, прочитав ему местный устав. Но увиденное им заставило его на время остановиться. Тем более, судя по всему, он уже заканчивал.

Со сосредоточенным лицом, и как будто забыв, что мир существует вокруг него, он наносил на обшивку и ствол своего сколопетрума различные узоры. Движения его были медленны, но точны и тверды. Освещение, обстановка комнаты, положение рук и головы – всё играло роль для его профессиональной работы.

«Гимель...Алеф...Рэйш...» – молодая, с виду девственно нежная рука доводила свои последние черты.

«И наконец...Далет...»

Когда последняя черта была нанесена, все руны на оружии засветились ярко-красным светом. Доселе тёмная, ели освещённая комната на миг заполнилось ярким светом. После этого все узоры как будто впились в металл, превращаясь в красивую гравировку.

«Хвала Высшим! Я закончил! Хорнет Грэй, вы гений!» – смахивая пот со лба, юноша наконец опрокинулся на спинку своего скрипящего стула. От напряжения его глаза были закрыты, к тому же была грубая одышка, было ощущение, что ему не давали дышать целый день.

Приходя понемногу в себя, его глаза начали постепенно промаргиваться. Взгляд поднялся и зацепился за стоящий перед ним силуэт, который был на полторы головы выше его самого. Сначала молодой подумал, что у него галлюцинации от переработки, но протерев глаза ещё несколько раз и убедившись, что силуэт никуда не исчез, с коротким криком дёрнулся всем телом. От такой неожиданности руки его взвились вверх. Ружьё, над которым он так долго работал, подлетело в воздух. Он, истерично размахивая руками, поймал своё добро и уложил его на стол, словно свою новорожденную дочь.

Он теперь не был похож на сосредоточенного профессионала, сейчас он походил больше на рассеянного дурачка, которого застукали за каким-то непотребством. Наконец вспомнив, что у него гость, юноша, одним словом “Лумэн”, включил всё освещение в комнате. Как только его глаза в полную смогли уловить отражение, стоящие перед ним, его мысли начали быстро вращаться и наконец осознав, кто перед ним стоял, встал ровной спиной, и немного склонив голову в почтении, сказал:

«С великим уважением и почтением, рад приветствовать главнокомандующего цитаделью “Флауэр” , г-на Игнисара Рейда! Благодарен я нашему Благодетелю, что вы нашли путь в мою скромную обитель в такой нелёгкий для всех час.»

Парнишка исподлобья немного поглядывал на строго-каменное лицо своего неожиданного гостя и ждал от него какого-нибудь ответа.

Но воин со светлыми волосами даже не удосужился посмотреть на него, его взгляд всё так же был прикован к лежащему на столе оружию.

В попытках как-то прекратить это неловкое молчание молодая душа неуверенно спросила.

«А.…извините...а сколько вы меня ждали г-н главнокомандующий?»

«Примерно четыре малых фитиля.» – ответил тот монотонным голосом, всё так же не сводя глаз с точки интереса.

«Приношу мои глубочайшие извинения за мой проступок, г-н главнокомандующий!» – осознав свой грубые действия, паренёк склонился ещё ниже.

«Это твой сколопетрум?» – палец в бронированной перчатке указывал в сторону стола.

«А? Это... Да, по милости Благодетеля нашего, мне посчастливилось обладать данной вещью...»

«Я посмотрю?» – хоть это и был вопрос, звучал он как утверждение.

«Э?..А, да конечно! Вот держите...»

«Не надо, я сам возьму, оставайся на месте.»

«Да, как прикажете, г-н главнокомандующий.» – паренёк согласился, но ежу было понятно, что в глазах у него читалось беспокойство.

Высокий мужчина подошёл к столу и взял данное творение обеими руками. Внимательно рассматривал, поворачивая и разглядывая руны под разными углами. Не отводя своего взгляда, он обратился к незнакомому юнцу.

«Кто ты такой? И кем ты приходишься в данном месте, в данный час?»

«Я-я Артур Ультим – новый двенадцатый член элитного стрелкового отряда под командованием Франчески Айрис. К сожалению или к счастью, но по воле Благодетеля нашего, я заменяю ныне покойного Рейдбера Дэниса. Извиняюсь за то, что не мог представиться ранее, г-н главнокомандующий.»

«М-м, я слышал о кончине “Вихря” – одного из самых метких стрелков из вашего отряда, но меня не уведомляли о новом пополнении.» – на миг, искоса переведя свой взгляд на парнишку, воин снова продолжил разглядывать расписной ствол.

Неловко почёсывая свой затылок, Артур ответил: «Н-на самом деле я тут числюсь совсем недавно, командир одобрила мою кандидатуру, но благословления от Высшего ещё не получала. После этой миссии она хотела сразу же этим заняться. До этого я был их оружейником и техником.»

Юноша всё время заикался и запинался, но Рейд, по своему опыту, не учуял ни капли лжи в словах этого молодого новичка.

«Даже если так, ты ведь знаешь, что индивидуальные модификации оружия, которое находится под нашей юрисдикцией, без специального разрешения запрещены, и это уже может считаться как саботаж.»

«Да, я сожалею, мне нет оправдания, г-н главнокомандующий!» – Артур, поклонился ещё ниже, чуть не складываясь пополам.»

Хоть раньше он и запинался, но сейчас в его голосе звучала твёрдость и дисциплина. Рейд, наконец оторвав взгляд от сколопетрума, протянул его в руки парнишки.

«Ага, был бы смысл в твоих словах, если бы ты находился под моим руководством, но так как ты входишь в её отряд, то оружие это принадлежит вам, а не армии, и наказывать тебя будет тоже она.»

«А? Я-я, понял, спасибо большое, г-н главнокомандующий» – с кивком головы он принял у него оружие в две руки.

«Да, и раз уж ты входишь в её отряд, то можешь просто называть меня Рейд, без лишних формальностей.» – на все его формальности воин просто махнул рукой.

«Так точно г-н Рейд.»

Увидев неуместную серьёзность в глазах этого парнишки, Рейд теперь уже стал расспрашивать о деятельности, которой тот занимался.

«Я вижу ты настроил его на большую огневую мощь, но пожертвовал скорострельностью, и нагрев будет тоже немалый, каков твой атрибут, Артур?»

«Сразу видно ваш острый взгляд г-н Рейд, мой атрибут – чистейший флейм, и я настроил сколопетрум под свои способности. Тем более это 12-ая модель. Охлаждение у неё самое мощное из всех. Пусть она не самая новая, но для меня подходит идеально.»

«Чистейший Флейм?! Флейм – это высшая эволюция первого пламени. По огневой мощи этот атрибут один из мощнейших и, вдобавок, крайне редкий. Тебе повезло. Я за свою жизнь встречал только пять таких душ. И что значить “под свои способности”?»

«Эх, на самом деле моя стрельба не выделяется особой меткостью. Даже можно сказать, что по меткости я буду на последнем месте из нашего отряда. Так что мой сколопетрум ориентирован на большие, бронированные цели или скопления врагов. По малым и быстро передвигающимся целям я не особо...»

«Даже если у тебя будет большая огневая мощь, то ты при этом теряешь универсальность, и твой стиль боя подойдёт для довольно ограниченного списка операций, а учитывая с чем приходится сталкиваться вашему отряду, это большой минус.»

«Да, я понимаю, и пытаюсь залатать мои минусы.»

«Это самое важное, великим воином может считаться тот, кто знает всё о своих слабостях и как компенсировать их.»

Сам того не замечая, Рейд весь ушёл в разговор, позабыв о своей изначальной цели.

«Да, командир вечно мне твердит об этом, её тренировки довольно выматывающие.»

«Да, она такая...Так. Стоп. Командир. Я совсем забыл зачем пришёл, а пришёл я узнать, где она и остальные сейчас находятся.»

«Командир недавно ушла к южным вратам получить какое-то донесение. Белла, Цикория и Сальвадор сейчас находятся на мосту верхнего яруса. Октав, Терентия и Янус сейчас распределены по дозорным башням. Что касается остальных, я их уже не видел как минимум три дня.»

«Ясно, хорошо. Я позже обо всём её расспрошу. Кстати, как давно ты связан с этими чудаками?»

«Эм? Чудаками? Уже не одну военную компанию г-н Рейд. Я занимался рунными модификациями не только своего оружия, но и всех остальных. Также я специалист по доспехам. Был в подмастерьях у одного из последователей Гефеста.»

«Значит ты ещё и в доспехах души не чаешь?»

«Да, я иногда экспериментирую, если хотите, могу показать. Вот...сейчас, секунду. Где оно?» – Артур, подойдя к одной, с виду, мусорной куче, начал что-то быстро искать. Спустя ещё несколько минут он вытащил шлем. С виду он был таким же, которые носит обычный рядовой стрелок. Артур протянул его с горящими глазами своему собеседнику. Ему не терпелось услышать мнение того, кого многие считают свои кумиром и объектом подражания.

Шлем был размером под Артура, но вот сам Рейд был побольше его, в том числе и голова. Вот только как военачальник взял шлем в свои руки, доспех автоматически изменил свой размер под держащего. Немного рассмотрев шлем, он надел его на голову.

«Я немного переработал визор. Теперь его радиус обнаружения выше, а захватывать целей он может в 2 раза больше за одно дыхание. Правда это функция предназначена для более скорострельных серий. Также я немного переработал маркеры доводки, так что целится в быстро движущиеся цели теперь будет легче, правда энергии он потребляет немного больше...»

В то же время Рейд направил немного своей энергии в шлем, его глаза заслонила еле-еле видная голубая плёнка. Перед глазами выскочило множество информации и индикаторов.

Постояв в нём какое-то время, он аккуратно снял его с себя и вручил обратно создателю.

«Твои новшества действительно имеют хорошие перспективы. Почему ты не решил полностью отдаться этому делу, а вдруг вступил в такой отряд? По правде говоря, я считаю ты принёс бы гораздо больше пользы там, ради нас и Благодетеля нашего, нежели здесь.»

Вопрос был не для поддержания разговора или лести, Рейд действительно так считал и хотел знать причину. Немного помявшись Артур вскоре сказал:

«Обещание.»

«Обещание?»

Тут юноша начал немного запинаться и с небольшим чувством застенчивости продолжил:

«Мы с командиром родом из одного и того же места. Мы ведь практически одного возраста. И поступили в военную академию практически в одно и тоже время. Вот только мой талант в никакое сравнение не шёл с её. Так что она поступила в военную часть гораздо раньше меня, успела получить множество заслуг на фронте и даже потом создала своё собственное элитное подразделение...»

Рейд в это время, узнавая всё новое о своей давней коллеге, внимательно слушал новичка.

«...Но перед тем, как она отправилась в первую свою компанию, я дал ей обещание, что догоню её и мы будем сражаться бок о бок. Вот как-то так. Если вкратце.»

«Хех, вот это да, она мне не о чём таком не говорила.»

«С тех пор прошло много времени, она, наверное, это уже позабыть успела и меня, и тем более обещание. Когда мы встретились, и я с ней поздоровался, она мне с приклада врезала по челюсти за фамильярность и нарушение дисциплины. Подумав, что она меня полностью забыла, позже я ещё раз представился, как совершенно незнакомый человек и извинился за своё обращение, за что, почему-то, получил ещё сильнее теперь с руки в живот, назвав меня ещё идиотом. Но после многих тестов и препятствий меня приняли в помощники. И вот я здесь.»

«Ясно, забавная история. Сейчас, глядя на её лицо, я никак не мог подумать, что вы одного возраста. Нет, оно ещё молодо и красиво, но то что в нём читается...Между вами разница в опыте, как между небом и землёй.»

Наконец вспомнив о чём-то важном, Рейд решил направиться к выходу.

«Ладно, по воле Благодетеля нашего мы встретились и провели интересный разговор, но мне пора, так что...а насчёт капитана, подожди-ка...»

Он уже приоткрыл дверь, но в его сознании что-то щёлкнуло. Внезапно у него всплыл давний, не особо приятный для него разговор.

Рейд, развернувшись, быстрыми шагами направился к парню. Он встал в сантиметре от него и внимательно посмотрел на него сверху вниз.

Если сравнивать их обоих, то Артур головой еле доходил до груди военачальника, а тело их разнились словно доска и крепостная стена.

«Если мне не изменяет моя светлая память, у тебя атрибут Флейм? Верно?»

От такого неожиданного вопроса юноша немного сконфузился.

«Да, это так. Что-то не так, г-н Рейд?» – от такого пристального взгляда парнишка отвёл взгляд.

«Да нет, только... у Франчески ведь атрибут Хлад? Ведь так?

«Д-да, ходят слухи, что она своим склопетрумом может превратить в глыбу льда всё что угодно, и ни одна вещь не сможет его пробить, поэтому её и прозвали королевой льда. К тому же наши атрибуты хорошо комбинируют. При их скрещивании можно добиться ещё большего разрушительного эффекта. Наверное, поэтому меня и согласились взять в отряд.»

«А ну-ка, повернись.»

«Эм, хорошо...?» – немного сконфуженный от такого перепада атмосферы, Артур немного повертелся вокруг оси. В это время Рейд что-то неясно бормотал себе под нос.

«Хм, ясно, ясно, значит она по таким...» – Рейд сделал вид, как будто что-то понял.

«Вы что-то сказали?»

«Не бери в голову, просто может причина, по которой тебя взяли, не только в твоих неординарных кузнечных, рунных и атрибутных навыках, а есть кое-что ещё...»

«Что вы имеете в виду?» – Артур совсем перестал его понимать.

«Больше я тебе ничего не могу сказать.» – сказав это, Рейд направился к двери.

«Ах да ,ещё кое-что.»

«Что такое, г-н Рейд?»

Не поворачивая своей головы, воин спросил его внушительным голосом:

«Для чего ты здесь?»

Услышав этот вопрос, юноша без колебаний с серьёзным лицом ответил:

«Для того чтобы умереть славной смертью за Благодетеля нашего.»

«За что ты благодарен?»

«За то, что до сих пор могу держать в руках оружие и нести смерть врагам Благодетеля нашего.»

«Какова твоя цель?»

«Во всех известных и неизвестных мирах восславить имя его вовеки веков.»

Именно такой незамедлительный ответ Рейд хотел услышать.

«Хорошо. И не забывай об этом.»

После этих слов дверь захлопнулась. Всё стало прежде, как будто сюда никто и не приходил.

Рейд сразу же направился к южным вратам. С виду он шёл спокойно, но его скорость была намного выше обычной. Взяв из небольшого кармана некое маленькое устройство, он преподнёс его ближе ко рту.

«Айрис, это Рейд, назови своё местоположение, я сейчас направляюсь к южным вратам, ты меня слышишь?»

«Пшшш...ппш..вав...дем...н..хххх» – из устройства выдались только неразборчивый набор звуков.

«Проклятье, что со связью в последнее время? От усилителей никакого толку...»

Так и не получив ответа, мужчина наконец дошёл до врат. На стенах располагалось множество дозорных. А у самого их основания располагался небольшой пропускной пункт.

Как только он подошёл поближе, ему сразу же попался на глаза знакомый силуэт.

С местными дозорными разговаривала с виду молодая девушка невысокого роста. Короткие волосы цвета льда, строгий взгляд и точные, уверенные движения. Всё выдавало в ней профессионала своего дела.

Эта была командир элитного стрелкового отряда Франческа Айрис.

«Да направит ваш путь Благодетель наш.»

«Да направит ваш путь.» – попрощавшись со своим минутным собеседником, Айрис наконец заметила своего старого знакомого.

«Доброе утро, г-н главнокомандующий, вы сегодня рано.» – при приветствии её как будто подменили. Вся аура строго командира исчезла, а на замену её пришла дружелюбность и простота обыденного человека.

Хоть общалась она с ним довольно фамильярно, но не для никого не секрет, что они прошли не одну дюжину перепалок, из которых выбраться было крайне сложно. Она заработала всеобщую признание и славу, а все прошедшие трудности сделали их хорошими товарищами.

«Я сам удивлён, что ты спозаранку ушла. Я всюду тебя искал. Твой новый парнишка навёл меня на тебя.» – Рейд при этом пристально смотрел на девушку.

Но она и бровью не повела, словно всё уже знала.

«И как он тебе?»

«Умрёт быстро.» – ответил он ледяным голосом.

От такого ответа Айрис только расхохоталась.

«Хах, как мне помниться, при нашей первой встрече ты сказал мне тоже самое.»

«Знаю, и давай ближе к делу. Мне ещё с Виктором нужно переговорить.»

«Как скажешь. Скорее ты уже знаешь, но из-за одной весточки меня вызвали сюда пораньше, впрочем, я и так хотела с тобой встретиться.»

«В последние дни ужасные проблемы со связью, вы не выявили причины?»

Девушка только пожала плечами.

«Нет, я уже обращалась к отделу навигации, но они просто сидят с глупыми лицами и выдают множество заумных теорий, из-за чего это может быть. Некоторые говорят, что это пространственная аномалия, другие – вражеская глушь. Правда я не знаю, как такая аномалия могла появиться из ниоткуда и не знаю, какое должно быть у противника оборудование, чтобы заглушить такую огромную территорию. Север полностью молчит, с юга только что смогло прорваться несколько сообщений. Связь можно поддерживать только на локальном уровне с помощью специального оборудования. Например, я могу связаться сейчас со всеми из моего отряда. Или же почти со всеми...»

«И что же это за весточки?»

«Я могу немного издалека начать?»

На её вопрос он только немного помахал ей кистью, чтобы она переставала задавать лишние вопросы. Увидев его нетерпение, девушка продолжила.

«После того, как вы получили отказ от неё три дня назад. Когда получили бедственный сигнал с севера и запрос помощи на юге, я отправила в обе точки по два члена из моего отряда.»

«Что?»

От неожиданности Рейд повысил голос, но сразу же затих. Оглядевшись по сторонам, он повёл её за руку в менее людное место. Ещё раз посмотрев, что рядом никого нет, он уже в пол голоса начал её допытывать.

«Продолжай.»

«Август и Аврелиюс – север. Руфия и Криспин – юг. Двоих последних отправила не только для огневой поддержки, но и для того, чтобы они разобрались с транспортными вратами в ближайшем гарнизоне. Ещё до потери всеобщей связи сообщалось, что они себя странно ведут. От них пришёл отчёт совсем недавно.»

«А что с севером?»

От этого вопроса лицо у Айрис сразу помрачнело.

«Молчит. Даже с нашим личным оборудованием связь с ними стала ухудшаться после нескольких длинных фитилей. А под вечер того же дня связь полностью оборвалась. До линии фронта им нужно чуть больше дня пути. Если и есть какой-то источник этих помех, то он находится скорее в том направлении.»

В это время Рейд массировал вески большими пальцами, переваривая всю полученную информацию.

«Аврелиюс – ветеран твоего отряда, без преувеличения можно сказать, что он один из самых лучших. А Августа можно было бы назвать твоей правой рукой. Почему ты отправила именно их?»

«У местных там куда выше и толще стены, чем у нас. Вся местность заминирована возможными ловушками и барьерами, и имеется множество дальнобойного оборудования. Они выдерживали не одну осаду. Если они послали такой срочный сигнал бедствия, то других отправлять было бы бессмысленно.»

«И теперь ты больше двух дней не можешь связаться с ними, и мы потеряли две мощные души на дистанции.» – Рейд кричал шёпотом на свою коллегу. Он не совсем понимал, зачем она это сделала.

Айрис хотела возразить на эти слова но перчатка, ударившаяся о ближайшую стену, прервала её.

«Зачем ты это сделала? Ты слышала точный приказ, что ни одно отделение не должно покидать пределы стен. Ты сама слышала её отказ.»

Он крепко сжимал её руку. Но вскоре он заметил, что его рукавицу постепенно начал покрывать иней. Вокруг температура резко упала, а лужи от недавнего дождя уже были давно превращены в лёд.

«Вы забываете, что мой отряд напрямую не состоит в составе вашего воинства. Он полностью под моей юрисдикцией и как им распоряжаться – моя воля.»

Увидев её непоколебимый взгляд, он отпустил её руку. Сама его рука к тому времени уже полностью покрылась небольшим слоем льда. Ему пришлось приложить немного силы, чтобы он раскололся.

«Почему ты мне не сказала? И почему говоришь мне это сейчас?»

«Вы часто с ней контактируете, так что я решила не оповещать вас заранее, да будет свидетелем Благодетель наш, что я всё это делала на благо всем нам. И пусть простит он меня, но я не доверяю ЕЙ. С высшими чинами связь уже давно потеряна, был только один единственный приказ – собрать все лучшие боевые единицы в этой цитадели. Со всех фронтов, даже, где происходили интенсивные столкновения. Все лучшие души отбывали сюда, хотя на них все эти фронты и держались последнее время. Мы уже торчим тут долгое время. На нас ни разу не совершалось нападение. Мы теряли связь со многими командными центрами, а теперь вообще без связи сидим. Последние очаги сопротивления, с которыми мы поддерживали связь, тоже пропали. Да чёрт с ними, мы даже друг с другом еле связаться можем.»

«Я лично получал приказ, и лично был оповещён, что она теперь будет нашим исполнителем генерального штаба. Являешься ты частью нашей армии или нет, ты всё равно должна принять этот факт и следовать если не моим, то её указаниям.»

«Да кто она такая? Кто дал ей одной право распоряжаться мириадами душ наших солдат?» – скрипя своими зубами, она не понимала, почему Рейд так яростно встал на её сторону.

Смотря на свою разгневанного товарища, он неспешно наклонился к её уху и прошептал несколько слов:

«Мне её представили как...»

От услышанного девушка застыла как камень, но после краткого удивления её лицо снова приобрело привычное равнодушие. Рейд продолжил:

«Так что о твоих шпионских играх она скорее всего уже в курсе. От таких, как она, ничего не ускользнёт. И ,судя по твоей реакции, ты уже обо всём догадывалась.»

На его слова Айрис только усмехнулась.

«Поверь, если бы я не успела прочитать эту весточку с юга до твоего прихода, я никак не смогла бы до этого додуматься. И даже учитывая твои слова, мне всё равно с трудом в это вериться.»

«Что было в этом сообщении?»

«А ты сам посмотри.»

Девушка не сделала ни единого движения, но Рейд почувствовал лёгкую вибрацию в своей правой руке. Из раскрытой ладони бил зеленоватым свечением спиральный знак, через мгновенье над ним проекцией проявилось письмо.

Текста много, но то, что можно нормально прочитать было крайне мало. Из-за помех данные были потеряны или зашифрованы. Разобрать Рейд смог немногое:

«Отч*т Юго-западный гарнизон “Титулум”.

Прибыли в разгар битвы. Враг, во время нашего прибытия, уже занял ?-й сектор.

Отбили.

Потеряно на данный момент *9% личного состава от обороны гарнизона.

1-й день, командир операции: Криспин Прайс.

Ин*енс*вные атаки противника. Ча*тота выросла в 2.5 раза. Отчёт от местного командующего... за семь комет. Это уже *5 смена командования.

(Множество неразборчивого текста).

Смогли уничтожить навигаторов 6-ого класса. Частота нападений должна немного спасть. Если это так, то смогу проверить транспортные врата. Руфия получила лёгкое ранение в схватке с 5-м классом. Оцениваемая угроза – жёлтый начальный тип.

2-й день, командир операции: Криспин Прайс.

Меня провели в подземный комплекс, где находятся пространственные врата.

Попросил всех выйти из помещения. Начал осмотр.

(Неразборчиво)

Не смог получить доступ как к ближайшим, так и к отдалённым станциям. Всё движение по транспорно-звёздной линии заморожено.

Пытаюсь выявить причину.

Идентификатор № 12D780F. Номер вижу впервые, придётся копаться в справочниках. Попрошу об этом Руфию.

Дополнение:

Отправитель: Руфия Сандерсон. 2-й день пребывания в Титулуме.

Из-за полученных ран искала в местной базе данных последние отчёты с дальних горячих точек.

Последнее сообщение было получено **** дней назад.

Если вкратце, картина приобретает на данный момент такой вид:

7-ая, 34-ая, 2-ая, 69-ая армии полностью уничтожены. По оставшимся – данных нет, либо давно потеряли актуальность. (считать погибшими).

Потеряны опорные пункты:

Идлиб;

Манджула;

Эристер;

Нордан;

Хайурук...

Развернуть: (7***4 объекта)

3-й день, командир операции: Криспин Прайс.

Врата полностью закрыты. Доступ отрезан, какой бы допуск я им не представлял.

Новая атака.

Это»%%;»№;:%:?»№странные:;:№»%:*!»?№7-ой армии*№%;*(№%*)3

Предательство? Возможно*№;?%?»(*№; или я просто ошибаюсь.

Помехи стали сильней. Источником может быть»№*;*?»! происхождения.

Замечены противники жёлтого переходного типа угрозы.

Мы останемся здесь, иначе гарнизон не протянет и 5-ти полных комет.

Прорыв в восточном блоке, враг добрался до внутренних жилищных комплексов.

Снова отбили, но атаки стали намного сильней предыдущих.

Ни разу не видели членов офицерского состава неприятеля. Никого похожего на командующего не наблюдалось.

(Неразборчивый текст)

Незамедлительный порядок. Отправить отчёт по аварийному каналу командиру Франченке Айрис.

Руфия наконец нашла исходные данные об этом коде.

Это оказалось не из н*ших справочных записей. Он более древнего происхождения. Скорее всего от самих со№:%:лей этих врат. Мы получили информацию в виде сигнала, и он переводится на довольно странный диалект. Из 100%, 99% информации мы не смогли перевести, но мы, скорее всего, зацепили несколько ключевых слов:

Опасность...

Закрытие межзвёздных портов...

Отрезан промежуток...

Карантин...

Это всё, что мы смогли более-менее внятно перевести.

Из-за ухудшения связи отправляю отчёт незамедлительно. Если будет нужна связь, придётся отправлять кадров для прямого контакта.

?№;*»?№)(*;(*()23ш003невозможно.

Надеюсь, хоть что-то дойдёт до ва№

Сжигайте трупы.»

...

«Что за ересь?» – от такого письма он не почувствовал ничего хорошего.

«Скорее всего он отправлял несколько писем, но они все перемешались и соединились в одно, чтобы перенести больше информации. Хотя всё равно донеслось только обрывками.»

«Нужно отправить за ними незамедлительно и расспросить всё подробней.»

От таких неожиданных слов Рейда у Айрис приподнялись брови.

«А как же приказ?»

«Я не забыл о нём. Я сейчас же иду получать разрешение. Или пусть она сама всё объясняет. Меня очень беспокоит одно слово “Карантин”. И “Сжигайте трупы.”. Что это вообще значит?»

Говоря всё это, командующий направился прямиком к верхнему ярусу.

«Я с тобой. К тому же ты ведь слышал когда-нибудь о так называемом “карантине”? Когда я это прочитала, моя интуиция прямо начала кричать мне, что происходит что-то гораздо серьезнее, чем мы думали изначально.»

«Да. И из-за этого мне уже не по себе. Всё это может происходить из-за...»

Но его слова прервала тревога. Раздался протяжный гул, а над цитаделью появились сдвоенные зелёные огни...