Противостояние

Глава 7

Тунда смахнул жирную каплю пота со лба. Да уж, тяжело дался чертеж, особенно тогда, когда пятую точку соприкосновения пришлось вырисовы-вать уже на полном скаку. Зато теперь магические руны вновь засветились прежним привычным светом, а корешки заняли свое надлежащее положение. Все как надо. Гном откинулся на стенку повозки. Если верить заклинанию, только начавшему работать с полной силой, график из-за непредвиденной паузы немного сбился, и его отряду нужно было набирать прежний ход. Ничего, лошади вдохнули зелье Неутомимости и, взяв галоп, теперь долго не собьются с нужного темпа, пока Тунда сам не решит остановить их. Пришлось, конечно, потратить еще один пузырек со столь драгоценным отваром, но что делать, когда дело на мешок золотых.

Поле боя осталось далеко позади. Случайному путнику, затерявшемуся на местных просторах, наткнись он на гору трупов разбросанных прямо на дороге и по обочине, наверняка могло показаться, что это ничто иное как братская могила зеленых и людей, скрестивших клинки во имя… Действительно во имя чего? Наверное, было не столь важно, во имя чего могла произойти та битва. Тунда предпочитал судить несколько другими категориями. Чему быть того не миновать. То, что случилось – вереница прошлого, а значит ненужный хлам. Гном предпочитал жить настоящим, где можно вдоволь повеселиться, выжать из жизни максимум, устроить драку или закатить пир! Мало его заботило и будущее, если конечно речь не заходила о будущих заданиях наемника. Тогда он с остервенением считал будущую прибыль и готов был взяться за любое задание, которое могло принести доход. Возможно существовали какие-то причины, заставлявшие гнома жить именно так, забыв прошлое и не думая о будущем, но Тунда предпочитал умалчивать обо всем, что касалось его личной жизни. В том числе о своих навыках ведения боя и месте, откуда он пришел на Драконью гряду. Ведь все до одного жители пещер знали, что Тунда иноземец, хоть сам он и уверял обратное, заверяя, что родился то он как раз в окрестностях Янтарных рудников, а потом ушел познавать мир. Впрочем, через чур любопытным Тунда просто ломал челюсть или бил под дых, стараясь при этом рассчитывать силы, чтобы гном, набрав-шийся наглости забрасывать его вопросами о прошлом, не умер. Но такое случалось крайне редко. То ли потому, что резко пропали молодцы среди гномов, хотевшие помериться с Тундой силой, то ли потому что сам Тунда все больше времени проводил в походах за пределами владений Царя гномов Джумона Третьего, выполняя одно за другим задания за очень неплохие деньги. Где троглодитов норку разогнать, где кобольдов спугнуть.

Он отвел взгляд от рун. Если заклинание почувствует отклонение с маршрута или еще какую неприятность по пути, оно само даст об этом знать. А пока все работало, как полагается. Их отряд миновал горное ущелье и въехал в редкую лесополосу. Где-то на юге лежали поселения хумансов с центром в Бешгаре, еще дальше Западный лес Местальэ эльфов. Впереди к юго-востоку разворачивались торианские земли – аллоды выслужившейся знати, а по северу шла граница пустоши, через несколько десятков миль. Тунда прекрасно понимал, что если тем остаткам людского отряда, которым удалось бежать с поля боя в ста милях к западу отсюда удастся вовремя передать своим о случившемся, то, скорее всего, придется принимать бой. Ну а в том, что им удастся это сделать, если уже не удалось, Тунда почти не сомневался. Для того чтобы передать какую либо весть на сотни миль вокруг, людям не обязательно было пользоваться услугами тех же почтовых. Достаточно было воспользоваться такой магической субстанцией как магические поля, в которых их маги передавали всю нужную информацию. Поэтому впереди их ждала горячая встреча. И, наверняка, на этот раз в бой будут пущены маги. По себе Тунда знал, что драться с магами и бойцами Императора не одно и то же. Все же бить воинов в равном бою, где ты смотришь друг другу в глаза и не боишься, что в спину тебе может ударить молния, или еще какая штука, это совсем другое, нежели бой с хумансовым чародеем, когда ты бьешься со всем пространством одновременно. А если маг опытен, тот же иллюзионист… Тунда вспомнил, как однажды ему пришлось встретиться с драконом, под личиной которого скрывался достаточно сильный маг. Эта встреча закончилась для гнома очень печально. Несмотря на то, что маг был, в конце концов, убит, Тунда по возвращению домой целый месяц отлеживался в постели и никакие заклятья и зелья не могли помочь ему встать на ноги. Маг мастерски создавал иллюзии, и Тунда, атакуя воздух, тратил в пустую силы, а сам принимал в грудь фаерболы, все, на что был способен чародей, тратя силы на поддержание множества иллюзий. Бой продолжался неделю и в итоге маг был убит.

Можно было рискнуть и объехать границу по бездорожью пустоши. Но Тунда, прекрасно осведомленный, какие твари водились в той глуши, благоразумно рассудил, что такая встреча будет ничуть не лучше, чем встреча с магами Арканума. Если с зеленокожими обитателями пустоши у гномов были нейтральные отношения и Тунда краем уха слышал о каких-то переговорах между Царем Янтарных рудников и вождями орков, гоблинов и троллей. То встретить какого-нибудь циклопа, которому твой удар топором покажется разве что уколом иголкой. Или огра? Да, поселения этих тварей располагались в основном в южных пустошах, но бывали и такие, что бродили по богами забытым землям в одиночку. Где гарантия, что там нет тех же застав торианских мечников? Ну и зеленые сейчас вовсю старались покинуть пустошь, куда их загнали хумансы и где вероятность, что они не нападут на их отряд, разгневанные на людей и не замечая ничего вокруг? Опасно.

Тунда вытащил из кармана кусочек зеленой драконьей кожи. После схватки на дороге он так и не протер топор, кулон и доспехи. Следовало сделать это сейчас. Подсознательно гном понимал, что никакая кровь не оставит следа коррозии на адамантине, но старая боевая привычка брала свое. Не смотря на то, что Булдук предлагал командиру свои услуги, когда чистил свое оружие и оружие товарищей, Тунда отказался. Еще он не доверял свой топор в неизвестно чьи руки! Помяв драконью кожу, Тунда смахнул кровь с кулона и, достав топор, принялся полировать его лезвие. Руки делали все автоматически, поэтому только сейчас гном смог позволить себе оглядеть своих бойцов. Первое впечатление, полученное сразу после боя, оказалось обманчивым. У Кирква было перевязано плечо. Тунда приподнял бровь. Когда это боец успел наложить себе повязку. Или он, Тунда был настолько сосредоточен рисунком, что не заметил, что его воин ранен?

- Что с тобой? – бросил Тунда.

- Это? – Кирква махнул рукой. – Так, царапина. Задел мечом один, не углядел.

- Дерьмово смотришь, на, раз не углядел, – хмыкнул Тунда. – Внимательнее надо, – Тунда спрятал топор за спину и принялся чистить доспех. – Рука рабочая? Биться сможешь?

- Спрашиваешь, командир, – ответил Кирква.

- Я спрашиваю, а ты отвечаешь. А то, как падаль всякая попадется по пути, так ты и строй не сможешь взять. Выгребем из-за тебя по самые уши.

- Смогу биться, – кивнул гном.

Тунда кинул секундный взгляд на пузырек с белой жидкостью, привязан-ный к поясу. Зелье самоисцеления. Конечно, можно намазать этому дурню руку… Но, что тогда останется случись что серьезное? Он тут же отбросил такие мысли в сторону. Рука, тем более царапина, сама заживет. Странные, однако, подобрались ребята в его отряде. Ни один не говорил ни слова с самого начала пути, если Тунда сам не заводил с ними разговора или не давал послабления, как тогда при остановке повозки. Может это, конечно, и к лучшему, завязанные на узел языки. Но уж через чур скучно было в повозке в окружении гномов и в полной тишине. Это ведь не созерцать звуки природы и поддаваться ностальгии наедине с самим собой. Может быть, конечно, ребята не привыкли к своему начальнику и поэтому были столь молчаливы. Зато, что мог признать Тунда – рядом с ним настоящие мастера боя, а рана, которую получил в бою Кирква, была, скорее, случайной. Порой Тунда сам получал легкую царапину в бою даже с тем же гномом или обычным разбойником на дороге. Самоуверенность!

За вожжами вновь оказался Верма, лихо подгонявший и так скакавших во всю прыть лошадей. Кирква, убедившись, что его услуги не нужны командиру, улегся спать, за ним последовал и Булдук, разместившийся на скамеечке. Тут же по повозке разнесся храп. Гномы не успели выспаться ночью и устали во время боя. Тунда, капнув себе и Верме во флягу зелья Неутомимости, оставался бодрым. Не ложился спать и Эгорд. Тунда, поймав взгляд гнома на себе, вопросительно качнул головой. Эгорд, обернувшись в сторону Вермы и удостоверившись, что тот смотрит только на дорогу, пригнулся к командиру, достал из-за пазухи кусок угля и принялся что-то рисовать на скамье. Когда он закончил, Тунда увидел два коротких слова, написанные черными буквами: «впереди застава»

Тунда, увидев эти слова, чуть не подпрыгнул на месте, и схватил Эгорда за шиворот, притянув к себе.

- Чего ты сказал? Какая застава, на, чудак?

- Говори тише, командир. Не хочу, чтобы нас услышали.

Глаза Тунды поползли на лоб. Что такого говорил этот гном. Рука Тунды дернулась было к ножичку, затаившемуся в секретном кармане сапог, но гном в последний миг одернул себя. Нет, такого, чтобы среди них оказался предатель, просто не могло быть. Советники не настолько глупы, чтобы допустить такую ошибку. Но что такое говорит этот гном?

- Про что ты говоришь? – прошипел Тунда.

- Магики, командир. Ты разве не чувствуешь волшбы творимой в округе?

Тунда наморщился. Какой еще такой волшбы. Воздух вокруг был абсолютно чист. Никаких колебаний кроме его собственной рунной магии здесь не ощущалось. Но эти колебания были столь слабы, что принять их за волшбу было очень и очень сложно.

- Никакой волшбы я не чувствую, и тебе лучше объясниться, – гном, не долго думая, отбросил Эгорда на стенку повозки и, выхватив мини арбалет, наставил его на наемника. – Так или по-другому?

- Я все объясню, – спокойно ответил Эгорд. – Магики выследили нас по ва-шей рунной магии и теперь ведут наш отряд.

Тунда взглянул на свой магический чертеж, где все также мирно горели руны и лежали корешки. Вроде как, все отлично. Почему тогда он не чувствует чужой волшбы. Тунда, конечно, не мог отнести себя в разряд тех, кто может без проблем сотворить то или иное заклятье, попросту говоря магов, но волшбу гном чувствовал за версту. Если только колдовавший не использовал магию выше четвертой ступени, заклинания которой были доступны далеко не каждому и защищались всевозможными магическими щитами и приворотами. Так что Эгорд либо что-то не договаривал, либо же оказался не так прост. Видя, что Тунда задумался, Эгорд продолжил.

- Они попытались вести нас с того самого момента, как мы встретились с пехотинцами на дороге и использовали след крови, а когда почувствовали магию рун, то взялись наверняка.

Тунда не опускал арбалет.

- Откуда тебе это известно? Ты можешь рассказать кому-то другому, но я сам гном и знаю, что нет среди нас магиков!

- Магиков нет, – кивнул Эгорд. – И я не магик, я мастер амулетов, бывший торговец артефактами. - В руках Эгорда вдруг появился какой-то камень, ограненный, в оправе из… Тунда, сначала, даже не поверил своим глазам. Камушек был закован в метеоритный обруч. – Потрогай, командир, – Эгорд протянул ему амулет.

Тунда осторожно взял камень и почувствовал тепло, исходящее от него.

- Ты не умеешь с ним разговаривать, но он говорит с тобой, своим теплом, – пояснил гном. – Амулет чувствует волшбу и рассказывает об этом. Советники специально наняли меня в путь. Если ты оружие, то я глаза. Без меня ты не найдешь артефакт.

Тунда вздрогнул. Немного рискованно, ведь эмоции мог увидеть этот странный Эгорд. Значит, он тоже знал про артефакт…

- Сладко говоришь, сладко.

Нужно было исправлять положение. Тунда должен был показать, что если Эгорд и знает про артефакт, то для него, Тунды, это не сюрприз. Он качнул головой, бросил амулет обратно гному и опустил арбалет. Тунда привык верить чувствам и интуиции. Все это говорило об одном – гном говорил правду.

- Я не могу быть уверенным полностью, но здесь, кажется, витают чары Прослушки, – прошептал Эгорд. – Они не могут различить шепот, но вполне слышат твой бас, командир, поэтому говори тише.

Тунда кивнул.

- Когда застава, боец? Кости магиков когда считать будем?

Эгорд покачал головой.

- Не думаю, что нам стоит ввязываться в драку.

От удивления брови у Тунды поползли вверх.

- Что ты мелешь? Бежать…

- Я предлагаю срезать путь, – перебил гном. – Но для этого нам надо будет бросить повозку и дальше идти пешком. Как я понимаю, у нас есть задел?

- Наш задел-день, и если ты чего-то не понимаешь, я объясню. Мой задел-это мое золото, на, мешочек самоцветный! – прошипел Тунда.

- Дальше мы можем и не пройти, – резонно заметил Эгорд. – На заставе присутствуют виртуозы, судя по силе магии, что с легкостью перебьют наших бойцов, в том числе и меня. Один ты не найдешь артефакт.

Тунда выругался. Что было сказать в ответ? Он впился глазами в Эгорда.

- Если ты врешь, я заставлю тебя жрать собственные кишки, запивая соб-ственной кровью.

Эгорд покорно склонил голову.

- Я согласен, – он указал на карту, лежащую на скамье повозки. – Можно воспользоваться?

Тунда, кивнул, и гном взяв карту, развернул ее у себя на коленях. Он до-стал висевший на шее кулон, расщелкнул замочек и оттуда выпал засохший коготь какого-то зверька, упавший на его ладонь. Гном принялся водить коготком по карте, предельно сосредоточившись. Коготок замер на карте.

- Я думаю, это можно сделать здесь, – он указал на точку на карте.

Тунда посмотрел в то место на пергаменте, на которое указывал гном. Палец Эгорда застыл на развилке примерно через пару десятков миль пути по дороге к востоку. Получается, стоило бросить повозку с лошадьми и дальше идти пешком, чтобы сбить со следа людских магиков. Перспектива, конечно, не могла порадовать. Тем более сверни они с дороги, они теряли наряду с повозкой и выверенный маршрут, ведущий из одной точки в другую. Как тогда следовало поступать и куда двинуть отряд. Гном помассировал виски. Похоже, сверхурочные ускользали, как песок сквозь пальцы, и о какой-либо сверхприбыли можно было забыть, если не случится невероятное. А в подачки судьбы Тунда верил с трудом. Фортуна и на этот раз вмешалась в его план и смешала все карты, оставив воина не у дел. Что же будет впереди, когда в самом начале план начал трещать по швам? И виной тому было лишь стечение обстоятельств… Гном прорычал что-то нечленораздельное.

- Снимемся, – наконец буркнул он Эгорду. – Толкни кого из ребят, объясни, в чем дело. Да пусть шмотье соберет, – гном указал на щиты и тюк с провиантом, – Я думаю, не стоит этим пренебрегать, дорога длинная, а там, поди, и не знаешь, какие еще сюрпризы встретятся.

Эгорд, не говоря ни слова, подошел к Булдуку и коснулся его плеча. Гном сразу встрепенулся. По всему было понятно, что он не спал и слышал разговор, но пытался сделать вид, что все как раз иначе. Тунда сжал зубы, да так, что хрустнули хрящи. С другой стороны, пора было привыкать, что их здесь пятеро, и учиться доверять друг другу. Конечно, доверяй, но проверяй… Но нельзя во всем видеть вражеский заговор. Булдук услышав лишь в двух словах суть дела, тут же принялся за работу и начал паковать тюк. Киркву, учитывая его ранение, пока не стоило беспокоить. Эгорд, поговорив с Булдуком, направился к Верму. Тунда не слышал тех нескольких фраз, которыми перекинулись гномы, однако Верма кивнул и, пожав плечами, вернул взгляд на дорогу, видимо, не задав ни одного вопроса. Приказ есть приказ. Тунда внимательно наблюдал за приготовлениями, решив оставить сбор тюка полностью на совести своих бойцов.

Все до одного гномы покинули повозку с запряженными лошадьми, так и оставшуюся стоять посреди пустой дороги. Тунда с некоторой грустью в глазах смотрел на свой отряд, тащивший щиты и тюк с провиантом. Выбор был сделан. Теперь и он чувствовал колебания чужой магии. Где-то впереди творилась волшба, и их ждала бы неприятная встреча, не сверни они с пути на этой развилке. Теперь путь предстоял через лесополосу по югу. Если верить карте, то в милях тридцати отсюда начинались хумансовские заставы. Но идти параллельным северным путь, где можно было наткнуться на орды зеленых и других монстров, не хотелось. Поэтому Тунда решил, что такая дорога будет наиболее благоприятна. Эгорд подошел к командиру.

- Ты можешь начертить что-то вроде отвода глаз, блокировки чужой магии? Когда-то давно я встречал подобные амулеты, обладающие схожими свойствами, но, увы, продал их. Сейчас нам очень пригодилась бы пара рун, которые смогли отвести магам глаза, – сказал он.

Тунда пожал плечами. В принципе в магическом чертеже купола Отвода глаз не было ничего сложного. Пару скользящих рун, пентограмма контрчар, две гексограммы волн и тройной круг. Но все это требовало время.

- У нас есть время?

- У нас не будет времени, если маги, придя сюда, сразу обнаружат наш след, – пояснил Эгорд.

Тунда хмыкнул.

- Если там виртуозы, о каком таком круге ты говоришь. Они потратят вре-мя, но разгадают его, и все равно выйдут на наш след.

- Но мы будем далеко, а они рассредоточат силы. Ведь тогда хумансы пустят эскадроны по нескольким направлениям, часть магов останется разгадывать твой круг. Безусловно, кто-то из них нападет на наш след, но ты сам понимаешь, командир, что гораздо легче дать бой десятку, чем сотне.

- Не дурак, – оскалился Тунда.

- Но я думаю, что они поступят иначе, придержат эскадроны и бросят все свои силы на ломку твоего круга, чтобы выследить тебя по следу Силы. Но ведь тогда им самим придется пользоваться ритуаликой, только представь командир, сколько времени мы сможем вырвать, и какой бросок сделаем, пока они сообразят, что к чему.

Тунда был вынужден согласиться. Рассуждения Эгорда не были лишены оснований. Наверное, действительно стоило поступить именно так, как говорил этот малый.

- Где малякать, боец? – гном перебросил небольшой мешочек, висевший за спиной со специальными причиндалами для начертательной магии, и открыл его.

- Как угодно, командир. Мое дело маленькое.

Тунда не заставляя себя упрашивать, вытряс содержимое мешочка на землю. Среди амулетов, воска, углей, мела, костяшек, черепков и прочего в траве показались уже знакомые корешки и металлические проволочки. Он взял несколько штук, а остальное спрятал в мешок и перекинул его обратно через плечо за спину и принялся за чертеж, начав с внешнего круга, первого из трех. Заклинание, если использовать все компоненты в нужных долях слыло весьма действенным, а если накладывалось в отведенное для него время суток – ночь, то и весьма истонченным, сложным для постороннего взгляда и понимания. Однако сейчас был день, и Тунда не мог обеспечить точное разделение всех долей тех же корешков, спеша начертить все как можно скорее. Это ухудшало свойства заклятья, но то, что он увеличил число кореньев до двух, в общем-то, позволяло защитить его от взлома. Бойцы давно уже перенесшие тюк и щиты наблюдали за своим командиром. Эгорд то и дело лазал по карманам, ощупывая свои, как выяснилось, многочисленные амулеты.

Через час магический чертеж был готов. Тунда тяжело дышал. Такая по-спешность, однако, не повредила ни одной руне, ни гексограмме, ни какому либо другому элементу чертежа. Гном ощутил приятное жжение магии. Пора было уходить отсюда. Маги на заставе наверняка начали чувствовать неладное, и вскоре сюда пустят либо разведотряд, либо какие-то чары, либо с места двинется весь состав, подготовленной хумансами заставы.

- В лес! – Тунда, схватив свой щит, первым двинулся к лесополосе.

Отряд, ни секунды не мешкая, двинулся следом. Каждый миг и каждая секунда сейчас были на счету, а любое промедление могло обернуться нежелательной встречей, ради избегания которой все это и делалось. Нельзя же было допустить, чтобы усилия были потрачены почем зря! Тунда яростно ударил по буквально выросшей на его пути ветке ели, чуть было не угодившей ему в глаз. Да, дальнейший путь теперь не предполагал какого либо комфорта. Солнце над головой, ветер, целый день на ногах и насекомые норовящие залезть тебе в самые укромные места и обязательно укусить, да так, чтобы было побольнее. Не сравнишь с повозкой, ее теплом и скамьями, на которых можно было раскинуться и вдоволь отдохнуть. Однако все эти неудобства казались мелочью по сравнению с другим обстоятельствам. Тунда достаточно хорошо знал местную лесополосу, поэтому знал он и о мерзких тварях, водившихся в здешних зарослях. Огромные жабоподобные паразиты раньше не раз норовили сожрать его вместе с доспехами и всем багажом. Болотистая местность знала свои минусы, поэтому отряду гномов стоило быть начеку. Он заранее предупредил своих бойцов, которые, впрочем, не нуждались в лишних словах и в любой момент готовы были выхватить топоры и молоты, забей Тунда, идущий впереди, тревогу или заметь кто из них такую жабоподобную тварь сам.

Отряд достаточно быстро углубился в лесополосу и дорога, с брошенной там повозкой и лошадьми, осталась далеко позади. Тем не менее, Тунда понимал, что не стоит сбрасывать шаг. Магики отнюдь не дураки и в любой момент могут разобраться, что гномы просто водят их за нос. Он вытащил спрятанный в сапоге кинжал и, покрывая все, на чем свет стоит, рубил возникающие перед собой заросли, освобождая проход себе и идущим позади бойцам. Достаточно скоро твердую поверхность под ногами сменила болотная жижа. Вскоре сапоги гномов уже хлюпали в болотной жиже, погружаясь по самую щиколотку. Тунда, не находя в своем богатом арсенале подходящих ругательств, просто замолчал. Эгорд продолжал что-то делать со своими амулетами. Остальные гномы шли, молча, неся на себе тюк, щит Эгорда и очень скоро оказавшийся там же щит Тунды, который начал мешать гному рубить заросли, превратившиеся в одну непроходимую стену. Наконец разрубив очередную ветвь, упавшую под ноги, Тунда посмотрел на Эгорда.

- Ты уверен, что мы правильно идем?

Гном зашуршал амулетами. Эгорд достал какой-то кулон из кармана, пошаманил над ним, засунул его обратно и вернул взгляд на командира.

- Абсолютно. Если только это не чары жабоподобных.

- Пфу, ты!

Тунда знал, что жабоподобные способны на такие вот фокусы. Чтобы заманить добычу эти существа не стеснялись использовать самые поганые чары. И одним из излюбленных заклинаний жабоподобных были чары размежевания пространства. То есть обычная,… скажем, лесополоса, как данном случае, могла превратиться в непроходимые джунгли. Для чего? Для того чтобы жертва рассеяла свое внимание.

- Вот денек, на, сначала магики, теперь жабенки, бить то кого? – Тунда расхохотался.

- Может и не придется никого бить, у меня работает оберег, – сказал Эгорд.

- Оберег, – презрительно сказал Тунда. – Вы-то, что думаете, бойцы? Встречали что-то подобное?

Гномы покачали головами. Откуда обычным воинам гномьего хидра встречаться с такими тварями, как жабоподобные? Нет, так нет. Тунда вернул взгляд к зарослям перед собой. Раз речь зашла о подобных тварях первое, о чем нужно было позаботиться сейчас, то, как не рассредоточить внимание. Жабоподобные могли ударить хитро и исподтишка, своими липкими языками как у настоящих жаб. Гном надеялся, что оберег, про который говорил Эгорд, не безделушка и действительно поможет им в пути. Ну, а лучшее средство, чем любой оберег – металл, в случае чего способный отрубить башку парочке другой тварей. Тунда улыбнулся сквозь зубы довольный своими рассуждениями. Чего уж точно не стоило делать сейчас, так это задерживаться на месте, чтобы стадо этих липких зеленых тварей не смогло взять их на нюх. Он покрепче стиснул кинжал во вспотевшей руке и как следует рубанул по зарослям, продолжив путь.

- По сторонам, на, по сторонам, – бросил Тунда через плечо.

Эгорд, все это время смотревший на амулет, поднял голову и двинулся следом. Ни говоря ни слова, за командиром последовали и все остальные бойцы.

Вскоре подозрения Тунды только усилились. До ушей гнома начали доноситься позабытые, но до боли знакомые звуки, издаваемые жабоподобными тварями, чем-то напоминающие хрюканье поросят. Значит, твари действительно были здесь. Гном проверил на месте ли ручка топора. Все на месте. По мере того, как отряд продвигался в джунглях (Тунда, начавший чувствовать магию жабоподобных, все же не мог отличить иллюзию от реального мира) звуки усиливались и, казалось, окружали гномов со всех сторон. Не дожидаясь пока жабоподобные нападут первыми, Тунда скомандовал полную боевую готовность, хоть и был уверен, что его слова излишни для таких бойцов, что вошли в его отряд. Тем не менее, так было поспокойнее. Однако Эгорд, заслышав приказ, поравнялся с Тундой.

- Командир, ты собираешься принимать бой?

- А ты предлагаешь снова бежать? – невозмутимо переспросил гном.

Эгорд никак не ответил на вопрос Тунды, но вместо этого он потряс в руке свой амулет.

- Камень чувствует магиков, это не самая лучшая идея, ты должен понять. Если они почувствуют нас, то все, что мы сделали там на дороге, пойдет на смарку, – пояснил он. – Будет лучше, если мы избежим столкновения с жа-боподобными.

- Мелишь! – выдохнул Тунда. – Мы окружены, как на охоте, или ты этого не можешь понять, ходячий артефакт?

- Мы рискуем, – повторил гном.

- Чем мы рискуем? Я тебе что, маг? Никакой волшбы, рун! Топор, металл, да башки, отрубленные всякой падали ненужной, – Тунда хлопнул себя по плечу, согнав надоевшего комара, уже как несколько минут жужжавшего над ухом, – Или тебе объяснить, что жабаголовые уже загнали нас и держат в кругу?

Эгорд не ответил.

- Так чего ты тогда несешь, как я тебе боя избегу?

- Командир, я не могу указывать, но возможно ли прорвать круг?

- Без боя? – покосился Тунда.

- Хоть как, – ответил Эгорд.

Тунда приподнял шлем и почесал голову.

- Без боя не прорвешься. Пару тварей все равно грохнуть нужно. Да и если стая голодная, все налететь могут. Как псы, на, – протянул он.

Эгорд кивнул. Видимо его удовлетворил такой ответ.

- В таком случае мы сэкономим время, – заключил он.

Тунде нечего было возразить. Он кивнул.

- Время - самоцветы, – сказал гном.

Разговор, почти подошедший к концу, прервал раздавшийся неожиданно близко визг жабоподобной твари и шорох в кустах футах в двадцати от отряда. Бойцы замерли, бросив тюк, щиты мигом разошлись между гномами. Блеснул металл топоров и молотов. Через секунду подобный шорох повторился с другой стороны. Визг. Тунда медленно поднял к губам указательный палец. Знак всегда и везде означающий просьбу сохранять тишину. В руках у гнома мелькнула два пузырька с какой-то зеленой жидкостью, до этого висевших на поясе. Ни один из бойцов даже не заметил, как они оказались зажатыми в кулаки гнома. Тунда делал все четко и выверено. Похоже, пока они обсуждали с Эгордом план прорыва, твари сами окружили отряд, и не хватало только, чтобы они действительно оказались настолько голодны, насколько предполагал гном… Тогда сражения не избежать. Потому что в таком случае твари лишены рассудка и будут идти до конца, чтобы выжить. Инстинкт самосохранения идентичен страху и порой обращает его в безрассудство, питается им. Визг и шорох повторился еще в нескольких местах. У Тунды не осталось сомнений, кольцо сжималось, твари обнаружили их! Стоявший с поднятым щитом Верма вдруг резко отклонился в сторону и всего в нескольких дюймах от его лица, разбрызгивая во все стороны слюну, пролетел язык жабоподобной твари. Следующим был атакован Эгорд, чудом успевший убрать руку. Медлить было нельзя. Жабоподобные готовили свой выпад, и теперь Тунда не колебался ни секунды. Единственное верное решение здесь – бить на опережение.

- На землю! Всем лечь!

Пробки с пузырьков в руках гнома слетели в стороны и в воздух потяну-лись две струйки зеленого дыма. Тунда резко подался в сторону и вышвырнул пузырьки с дымящимся зельем. Пузырьки взметнулись в воздух и ударились об стволы деревьев, разлетевшись на мелкие осколки стекла. Тунда рухнул на землю, прикрыв голову руками. В воздухе повисла вонь, тут же сжавшая легкие и забившая носоглотку. Содержащаяся в пузырьках жидкость рассеялась по джунглям смогом, тут же вспыхнув зеленым огнем. До ушей донесся противный наполненный болью визг одной из тварей, начавшей гореть заживо. Тунда разбил еще один пузырек прямо у себя под ногами, на этот раз с мутной белой жидкостью, противоядием от зеленого смога.

- Отступаем!

Тунда вскочил на ноги. Нужно было пользоваться моментом и прорывать цепь тварей. Гномы вскинули щиты и начали движение плотным строем. Не успел Тунда поднять щит, как в металл последовал сильный и жесткий толчок. Язык твари, словно липучка прицепился к краю щита, но не успела жабоподобная тварь натянуть язык, как гном выверенным ударом кинжала разрубил его пополам.

- А так, на! Вперед, ребята!

Тут же в щит впились еще несколько языков, но Тунда также безжалостно разрубил их острым лезвием. Боковым зрением гном увидел, как отбиваются от тварей его бойцы. Зеленый ядовитый смог сдерживал жабоподобных тварей, пламя обжигало тех, кто рвался вперед. В руках командира появились еще два пузырька, но на этот раз ярко красного цвета. Он бросил их за спину отступавших бойцов. Полосу джунглей, всего в нескольких шагах от гномьего отряда осветило красное пламя, ярко вспыхнувшее из разбитых пузырьков. Путь для жабоподобных был отрезан. Тунда не смог сдержать хохота. У них было несколько минут, чтобы унести ноги подальше от этих тварей.

- Отступаем!

- Скорее это похоже на домик какого-то отшельника, командир – протянул Эгорд.

- Отшельника… хуманса, – Тунда хмыкнул и хлопнул дверьми калитки.

Труп отшельника, хуманса, лежал на сырой земле. Руки человека были раскинуты в разные стороны. На лице его застыла гримаса боли и отвращения. По всему телу, прикрытому чем-то вроде рясы, как носили жрецы Спасителя, только с капюшоном, что пользовались такой популярностью у магов и бродяг, можно было разглядеть гнойники. Кое-где гнойники взбухли, и из ран тек гной. От трупа исходила вонь, и гномам приходилось зажимать носы. Выглядел человек явно скверно, и не надо было гадать, чтобы определить причину его смерти. За милю тут пахло заразой, которую страшились люди, Чумой или Черной смертью, как называли эпидемию в простонародье. Тунда не решаясь дотрагиваться до мертвеца руками, прощупал тело попавшейся под руку веткой. Нет, ничего особенного, обычный мертвец, умерший от эпидемии Чумы. Но что-то, все же, заставляло Тунду сосредоточить внимание на этом весьма странном человеке и его небольшом домике-шалаше, сделанном буквально голыми руками из подручных материалов, веток, листьев и глины. Гном чувствовал напряжение, витавшее в воздухе, и не мог понять есть ли это ощущение смерти или интуиция чувствует что-то другое.

- Как там твои амулеты, боец?

Эгорд словно пропустил слова Тунды мимо ушей. Он был сосредоточен и внимательно изучал один из своих амулетов, тот самый камушек, закованный в метеорит. Тунда, решив не отвлекать Эгорда от изучения амулета, вернул взгляд на мертвеца в причудливой рясе. Отряду удалось оторваться от жабоподобных тварей и достаточно успешно пройти лесополосу после почти целого дня пути, выйдя, в конце концов, на эту саму поляну, где они и повстречали домик отшельника и самого хуманса, точнее его труп. Труп был достаточно свежий и как мог судить Тунда, умер человек не больше суток назад, умер своей смертью, что впрочем, не проясняло картины. Не чувствовалось здесь и никакого магического следа магиков. Казалось, их отряду удалось оторваться от преследования или, по крайней мере, уйти так далеко, что чары магиков на данный момент оказались бессильны достать их или почуять присутствие следа гномов в лесополосе. Тут, похоже, стоило отдать должное чертежу, оставленному на дороге. Начертательная магия сделала свое дело, задержав магиков, а жабоподобные твари видимо окончательно запутали след. Тунда не удивился, если бы узнал, что имперцы столкнулись с жабоподобными и приняли бой. Эгорд оказался прав, предложив решение отступить.

- Нам надо быть здесь осторожней, командир, – прошептал, наконец, Эгорд, который опустил амулет.

Тунда заметил, как лоб гнома весь покрылся испариной. Работа с амулетом давалась ему с трудом. Тунда не знал принципа считывания информации с артефакта, но судя по всему, такая процедура отнимала много сил и энергии.

- Что там? – спросил он.

- Амулет чувствует хумансовую волшбу, – Эгорд скривился, по всей видимости, чувствуя головную боль и плавными движениями начал растирать себе виски.

- Я думал, подлецы отстали! – Тунда искренне удивился.

- Здесь несколько другое, – гном покачал головой. – Источник не первородный, Сила черпается искусственно, возможно где-то здесь стоит что-то вроде магического барьера.

- Искусственно, – Тунда приподнял бровь. – Интересно, – искусственный источник Силы мог означать только одно – где-то поблизости существовал созданный магом генератор энергии, некой подпитки магического пространства – Ты думаешь этот старик магик, на, хумансовый?

- Сейчас мы это проверим, – Эгорд присел на корточки и словно не чувствуя вони, исходившей от трупа, взял мертвеца за руку, вытащил из-за пояса кинжал и разрезал рясу на груди хуманса, там где ткань крепилась тонкими кожаными ремешками. Перед глазами гномов блеснул потертый медальон чистого серебра. На медальоне выгравированные умелой рукой мастера были изображены руны воды.

- Гильдия Воды Маруот. Этот медальон принадлежит именно этой магиче-ской башне Арканума, – пояснил гном.

Название гильдии ни о чем не говорило Тунде, хотя он знал, что Арканум включал в свои ряды пять гильдий четырех основных стихий природы: Огня, Воды, Земли и Воздуха. Существовал и еще одна гильдия, где занимались какой-то магией Пространства, а гильдия носила соответствующее название, но Тунда слышал, что ребята из этой башни никогда не брались стихийными магами в расчет и не высовывали носов из своих убежищ. Впрочем, как там было на самом деле, гному было глубоко наплевать. А вот магические купола… Тунде приходилось встречать нечто подобное. В основном искусственные источники Силы маги могли ставить для поддержки каких-либо барьеров или же ловушек. Воин поделился предположением с Эгордом.

- Думаю, это именно то, о чем ты говоришь, командир. Ловушка, и этот магик ее хранитель. Мы приблизились к окраине хумансовой Империи.

Тунда внимательно оглядел местность. Это могло означать только одно. Отряд на верном пути. Когда-то ему приходилось слышать, что именно таким изощренным путем имперцы защищают свои границы и закрепляют рубежи завоеваний. Мало кто мог реально противостоять магии людей, и они пользовались этим по полной, тем более что для поддержания подобных магических блокпостов не требовалось каких-либо чрезмерных материальных затрат. Все хлопоты мог взять на себя один более менее приличный маг, такой как этот старец в рясе. Однако удивительно, но он не смог избежать Чумы. Неужели собственное заклятье притупило бдительность старика?

Подобная магическая ловушка не могла нанести вреда тому, кто попытался бы пройти через нее изнутри. Любой мало мальски толковый маг делал свое дитя таким, чтобы оно, прежде всего, не было направлено против своего хозяина, а имело природу конкретного целенаправленного уничтожения, как в данном случае, когда вся разрушительная мощь ловушки была ориентирована по ту сторону имперских земель, на вражеские, непокоренные земли. Поэтому Тунда был уверен, что они смогут свободно пройти наружу. Уверенность окрепла после того, как бойцы осмотрели шалаш старика и не обнаружили там никаких следов начертательной магии или же сродного ей шаманизма. Гном знал, что в таком случае старик творил заклинание на чистой Силе, используя в качестве связующих звеньев земные ауры. И если пройти такой блок можно было изнутри достаточно просто, то вот для того, чтобы вернуться, желающему придется приложить немалые усилия. Как минимум для этого надо быть имперцем. Потому что ловушка в зависимости от того кто ты, какова твоя аура и возможности самостоятельно подбирала удар, который следует нанести. Пройти через такой барьер было очень и очень сложно.

Тунда отвел взгляд от трупа чародея. Вот так разбрасываться своими кадрами, устраивать непонятные погони, когда зеленые норовят прорвать границу. К чему имперцы затеяли все это? Неожиданно гнома посетила мысль. Что если хумансы, видя, что у его отряда есть иммунитет ко всей этой Черной смерти или как там называется эта людская зараза, решили с их помощью раскрыть секрет Чумы? Эта попытка начать переговоры, преследования… Ведь такое вполне могло случиться, что хумансы загнанные безысходностью не знают как справиться с напастью. Сейчас это, впрочем, и не важно. Гном отошел от мертвого магика. Следовало двигаться дальше, туда, где лежала его цель. Хумансы могли умирать тысячами и десятками тысяч, Тунду это волновало меньше всего. А то, что реально беспокоило гнома, так это неизвестность. Насколько они отстают от своего графика, и что ждет впереди… По большому счету до скального массива Ящеров, что начинался северо-восточней Фларлана и отделял западный Ториан от восточного с огромными просторами пустыни Ашкахар, остался один переход. И, пожалуй, никто не мог знать, какой сюрприз мог преподнести Тунде тот, кто охранял артефакт. Ну а в том, что этот самый артефакт просто не может не иметь хранителя, гном был просто уверен. Иначе советники не платили бы ему такие бешеные суммы золотом и самоцветами за прогулку на свежем воздухе да еще в сопровождение лучших своих бойцов.

- Надо валить, – протянул Тунда. – Не знаю, когда мы будем у Рубиновой скалы, но не хочется попусту терять время.

Тунда капнул каждому бойцу по несколько капель зелья Неутомимости, чтобы исключить всякие остановки в пути. Никто не стал возражать, и отряд двинулся дальше. Предстоял последний и самый утомительный бросок к месту их цели. Позади остались имперцы, жабоподобные твари и границы Торианской империи, встретившие их отчаянной борьбой с Черной смертью, не знавшей пощады и уносившей жизни всех и вся.