Противостояние

Глава 23

- Наши братья восточные эльфы, как и было оговорено в договоре, выступили из Фларлана и продвигаются с востока конницей, – на совете военоначальников Местальэ выступал глава разведки. Он зачитывал доклад, только что попавший ему в руки от шпионов священного леса, расположенных на восточном фронте боевых действий. По этому случаю в шатре Тамалия Зеленого и был созван совет. – Уже захвачен Тарибор, уничтожаются людские деревни, которые наши темные братья встречают по пути, следуя зигзагом через Солнечную степь, что на востоке. Конница совершает рейд к Маруоту, а оттуда совершит бросок вглубь, к югу и уничтожит цитадель Бурион. После этого темные братья двинутся на соединение с нашими частями под Акраном, уже из глубины южных пределов хумансовой Империи.

Восток.

Король вздрогнул от этого слова. Тамалий закивал, показывая, что докладчик может продолжать.

- Гоблины, орки и тролли под предводительством вашего сына, наследника престола леса Местальэ, принца Бордерика прошли через Бешгар и идут западом от земель аллодов выслужившейся знати, совершая по одному перевалу в день. Скоро они будут в Сертаге и через несколько дней догонят нас. Это случится скорей всего под Акраном.

Тамалий Зеленый ходил вдоль походного шатра, заложив руки за спину и размеренно покачивая головой. В глазах старого короля читалась легкая тревога, которую он хоть и пытался скрыть от начальников отрядов армии Местальэ и Круга почтенных, но это у него едва получалось. Но с другой стороны,… если отвлечься от слов Альфии, каков тогда был результат? Приятно было слышать вести об успехах темных эльфов на восточном фронте. Тарибор не так-то легко захватить – это житница наемников с востока, и там обитают лучшие работники ножа и топора всего Ториана, что по ту сторону скального массива Ящеров. Кроме того, как слышал Тамалий, город был заперт из-за Чумы, а значит, жители Тарибора подвергшиеся карантину были здоровы и могли защищаться в полную силу. Особенно приятно было слышать вести о Бордерике и знать, что с сыном все в порядке. Теперь можно было не волноваться за принца. После того как он миновал земли аллодов выслужившейся знати, войско жителей пустоши ждала протоптанная дорога, по которой уже прошел Тамалий и светлые эльфы. Совершая по одному перевалу в день, они могли догнать короля вечнозеленого леса даже под Курнемом, и Тамалию тогда не пришлось бы разбивать лагерь под носом неприятеля и дожидаться Бордерика там.

- Что с гномами? – он метнул такой взгляд на разведчика, что у бедняги задрожали колени. – Как обстоят их дела?

Джумон Третий должен был вывести войска с запада из пещер Янтарных рудников и атаковать сеть пограничных укреплений Реголан, Норлин, Апианк из трех цитаделей, тем самым прикрывая тылы Местальэ при отстутсвии в нем защитников. Затем войска жителей подземелий должны совершить переход до Тарибора, по пути разгромив цитадель Лаурун, оттуда сделать марш-бросок до Розмара, через Пурсонскую лесостепь, и ударить по Акрану с востока. Опять же атака будет проводиться с четырех направлений. С запада, севера, юга и востока. Западными эльфами, низшими расами, восточными эльфами и гномами соответственно.

Начальник разведки замялся.

- Пока о гномах нет никаких данных. Наши разведчики молчат. Поэтому я не могу сказать что либо, – выдавил он.

- Как это молчат? – глаза Тамалия вылезли на лоб.

- До меня не дошло ни единой весточки с тех пор, как мы выступили в поход, – сказал разведчик.

- Но ты же послал новых шпионов.

Начальник разведки кивнул.

- И что? – вспылил Тамалий.

- Пока нет никаких вестей.

- А должны быть. Я хочу, чтобы завтра утром у меня был развернутый отчет о продвижении этих карликов.

- Я сделаю все возможное, повелитель, – начальник разведки раскланялся и удалился на свое место.

Тамалий продолжил ходить вдоль шатра, уставившись себе под ноги. Вот это номер. Как это с фронта, по которому шли гномы, не было никаких вестей? По сути это была главная опора, из-за которой он очертя голову бросился в войну, не будучи готовым до конца. А тут выясняется, что какие-то шпионы не в состоянии проследить за перемещением армий Янтарных рудников. Король попытался успокоиться. Нельзя было позволять себе нервничать в ответственные моменты и тем более на глазах тех, кто верил в тебя, как в самих духов. Но… взяли ли гномы цепь укреплений? Успешно ли идет их продвижение на восток к Тарибору? Как можно было предпринимать какие-то дальнейшие шаги, не опираясь на подобную информацию! Тамалий чуть было не сплюнул, но во время сдержался. Был бы на его месте Император этой злосчастной Торианской Империи, так тот бы, наверное, уже давно бы повесил таких разведчиков. Тамалий же, видят духи, распорядится их выпороть, как следует.

- Гридулий, расскажи, как обстоят наши дела? – король обратился к эльфу, стоявшему в легком кожаном доспехе в углу шатра.

Гридулий занимал пост главнокомандующего войсками Местальэ. Он вышел вперед и поклонился Тамалию.

- После того, как были сожжены Сертаг и Ломен, мы ступили на дорогу к Авлан, который славится своими неприступными стенами и наличием отличных магов гильдии Земли. Однако разведка доложила, что в городе хоть и идут полным ходом приготовления, магов стихийников не обнаружено. Войска Местальэ сосредоточены и готовы к бою. Все ждут ваших распоряжений, повелитель, – Гридулий кивнул.

Тамалию нравился этот парень. Он всегда говорил четко и по делу и, что самое важное, его слова не расходились с действиями. Вот только кое-что в словах главнокомандующего настораживало короля вечнозеленого леса. Вот уже в третьем городе их встречали голые стены и честная сталь его защитников. Куда подевались стихийные маги, Арканум? Неужто и в правду все маги отбыли в Акран для того, чтобы найти средство для борьбы с Черной смертью? Где Некреус со своими прихвостнями из гильдии Пространства? Неужели старик действительно занял выжидательную позицию? В это верилось с трудом. Здесь попахивало чем-то весьма скверным. Но не пользоваться удачей, пока она сама шла в руки, было бы грешно. Не хотелось гневить духов. Впрочем, Тамалий понимал, что если маги пока избегали боя, то это вовсе не значит, что они его не дадут совсем. Нет, в Аркануме сидят совсем не глупые люди. Они выжидают удобного момента, чтобы ударить. И как им кажется, ударить наверняка. Вот только они не берут в расчет маленький, но весьма значимый пункт. Уже через несколько дней к войску Местальэ присоеди-ниться избранный Тиаро Менторум Бордерик, и тогда армии Тамалия не будет страшна никакая магия стихийных башен и никакой Некреус.

- Спасибо, Гридулий, ты можешь занять свое место, – сказал король. Он встал посередине шатра. – Итак, я хотел бы поинтересоваться вашей оценкой ситуации. Возможно мнения, предположения, пожелания? Каждый, кто хочет высказаться, высказывайтесь, потому что когда будет отдан приказ, обсуждать его будет поздно.

Как было практически всегда на Круге почтенных, так и сейчас на военном совете, первым решил высказаться Милиний. Старый светлый эльф внушительно прокашлялся и вышел в центр шатра.

- Я хотел бы уточнить у Гридулия: действительно ли не обнаружено магов в Авлане? – спросил он.

Главнокомандующий армией Местальэ кивнул.

- Так и есть.

- Тогда у меня невольно возникает вопрос: не является ли это хитроумным ходом Империи, не сосредотачивают ли они силы для того, чтобы дать нам отпор в столице?

Тамалий, молча, согласился со словами Милиния. Он думал в таком же ключе, что и почтенный. Среди совета закивали, выражая согласие со словами Милиния.

- Тогда почему мы должны идти на поводу у Императора и терять время в Авлане, если город, по сути, не представляет ценности, если рассматривать его глобально, как то, что лежит в плоскости достижения нашей общей цели? – продолжил старый эльф. – Мы с таким же успехом можем захватить Авлан и другие города после того, как ударим по самому центру Империи, ее столице – Акрану. И этим, между прочим, мы не дадим как следует подготовиться людям к отражению наших атак. Это станет для них неожиданностью. Наша мощь столкнеться с людской силой. Мощь Тиаро Менторум против баталий Империи и всего Арканума, – последние слова светлый говорил шепотом.

Тут Тамалий был уже не совсем согласен с самым старым членом Круга почтенных. Можно было действительно оставить Авлан, что называется, на закуску, не опасаясь, что люди атакуют с тыла, так у них попросту не хватит для этого сил, если верить данным разведки. Однако форсировать события тоже не стоило. Атаковать Акран сейчас, значило идти на штурм столицы всего с двух направлений, так как союзники не успеют подойти к этому моменту к его стенам. Темные братья все еще будут делать крюк на юге. Гномы не успеют подвести войска с востока. Только низшие расы: гоблины, орки и тролли успеют подвести свое войско к северным стенам.

Милиний видя, что его слова вызвали замешательство, добавил.

- Или кто-то из вас, взрощенных в священном лесу Местальэ, сомневается в моще Тиаро Ментору, подарка неведомых первородной расе?

Тамалий покосился на старика. Обычно осторожный Милиний, сегодня явно призывал к резким и опрометчивым действиям. Среди совета послышались «нет». Никто из светлых эльфов, сидящих в этом шатре и шедших в армии Тамалия, ни на один миг не сомневался в силе Короны Мрака. Тем более сам король ощутивший прикосновение древней мощи в своих руках… Но прекрасно помнил Тамалий и слова Альфии, лицо той, кто принесла Тиаро Менториум в обитель эльфов. Нужно было проявлять осторожность в этой войне. И быть последовательным в своих действиях.

Король поднял руку, прося внимания.

- Я считаю, что будет правильным не форсировать события. Если отталки-ваться от этой логики, то магов не было уже в Сертаге, первом городе, по-встречавшемся на нашем пути. Все мы знаем, что собраться в едином месте магам не составит большого труда. Поэтому с этим придется считаться лишь как со свершившимся фактом. Однако в словах Милиния есть большая доля логики. Возможно, нам действительно стоит отойти от первоначального плана и свернуть к Курнему, где мы собираемся разбить лагерь для атак на Акран. Тогда, захватив Курнем, у нас появится возможность получить в свое распоряжение больше времени для подготовки к штурму перед тем, как ряды армии Местальэ пополнит мой сын Бордерик, и к стенам столицы Империи подойдут союзники, что позволит нанести наш удар наверняка и всем вместе, – сказал он.

В шатре послышались одобрительные голоса. Милиний взвесил слова Тамалия и закивал, показывая всем своим видом, что король прав.

- У кого-нибудь еще есть идеи?

Никто не ответил.

- Тогда сейчас же сворачиваем и выступаем на Курнем. Мы должны взять город уже завтра к вечеру.

Тамалий смотрел из окна Капитолия, как его воины воодушевленные жаждой крови и легкой расправы превращали Курнем в руины. Армия светлых эльфов стояла в городе почти сутки. Город сдался без боя, рассчитывая, что лесные жители сжалятся над горожанами и предоставят перемирие, которого те так жаждали. Но нет. Местальэ не знал пощады в этой войне. По всему городу горели костры, в которых сжигали слуг Спасителя и тех немногих магов, что остались в городе, делая с ними все то же самое, что делали люди с эльфами, когда шла та, поработительная война много лет назад. Улицы были заставлены виселицами, на которых каченели трупы, утыканные стрелами. Эльфы, развлекаясь, обстреливали повешенных курнемианцев, соревнуясь в меткости стрельбы из лука и в бросках копий. Этот город в отличие от Сертага и Ломена успел узнать, что такое Черная смерть. Когда светлые вошли на его улицы, они столкнулись с вонью и гниением разлагающихся тел. Многие жители проявляли безразличие к происходившему, принимая смерть от копья или стрелы, как благо и избавление. Но больше всего ненависть жителей священного леса вызывали те, кто при виде отрядов лесных воинов начинал петь молитвы какому-то Спасителю, славя его и утверждая, что Чума и атаки нелюди - это есть расплата за их грехи. Их ждала самая жестокая расправа, уготовленная людям жителями вечнозеленого Местальэ. Они верили в какой-то последний день, верили, что каждому воздастся за грехи свои. Тамалий был наслышен про распространившуюся среди хумансов сказку о неком Спасителе-чудотворце и относился к ней не более чем с презрением, как к никчемной попытке людей замолить свои злодеяния. Нет, свои грехи можно было смыть только кровью. Король одернул занавеску и отошел от окна.

Альфия сидела в углу комнаты на кровати, прижав коленки к груди и по-ложив на них подбородок. Она была бледна как никогда, под глазами девушки образовались темные круги. Практически всю ночь Альфия не спала. Ей снова приснился кошмар, и впервые девушка рассказала отцу о том, что видела в своем сне. Альфие снилось то, трактовки чему не знали даже жрецы священного Местальэ. Тамалий оказасля рядом в тот миг, когда девушка проснулась ночью вся в поту. Из ее носа стекали две струйки алой крови, а глаза смотрели куда-то вдаль. У Альфии был шок, и Тамалию пришлось долго успокаивать приемную дочь, прижав беднягу к себе и шепчя на ухо какие-то слова. Только потом, гораздо позже, когда девушка пришла в себя, выпив зеленого чая, она сумела рассказать о том, что ей снилось. Тамалий помнил слово в слово ее рассказ. И до сих пор королю священного Местальэ было не по себе от услышанного. Альфия говорила, что во сне она была на востоке и видела Тьму. Какие-то красные блики, огромные тянущиеся вдаль проходы, она гуляла среди них, трогала руками стены. На стенах были выгравированы надписи, которые девушка пыталась прочесть, но тщетно. Иероглифы писались на незнакомом языке. Один из проходов вывел девушку в огромный зал с величественными уходящими высоко в неразличимую бездну колоннами. Альфия шла вперед, пока не наткнулась на пустоту. Да, она назвала то, что видела во сне именно этим словом – пустота, какая-то поглощающая окружающее пространство аура, медленно растекающаяся из ничего в никуда, накрывая зал и колонны будто одеялом. Все будто бы обрывалось там, мир как будто кончался на этом пороге, уносясь в бесконечную пустоту. Она сказала, что во сне она попыталась заглянуть туда… На этом рассказ Альфии обрывался. Каждый раз, вспоминая о том, что она увидела внутри пустоты, Альфия начинала плакать и уходила в себя. И как Тамалий не пытался узнать у девушки, что же случилось там во сне, что так расстроило его приемную дочь, сделать это у старого короля так и не получилось.

Разведички доложили, что Бордерик по-прежнему идет восточнее Курне-ма, в нескольких десятках миль. Записку, которую он отправил сыну вчера вместе со своим шпионом, не удалось доставить по месту. Шпион был перехвачен людьми и убит. Хорошо еще, что этот бедняга не знал ничего о планах Местальэ… Но такой поворот менял планы. Теперь приходилось оставлять Курнем и двигаться по направлению к Акрану, в нескольких десятках миль поодаль которого его войска встретятся с Бордериком и низшими расами. И только там войска Местальэ разойдутся с гоблинами, троллями и орками по разным участкам фронта. По сути, рванув в Курнем, оставив в целостности Авлан, они обманули сами себя не выиграв ни времени, ничего другого. Сейчас Авлан мог быть разрушен. И кто знает, может быть, поступив так Тамалий повелся на поводу у людей? Может быть, император Нравон просто оказался хитрее в этой игре? Рассуждать и думать на этот счет не хотелось.

Походив по комнате, Тамалий подошел к Альфие и поцеловал приемную дочь в лоб. Бедная девочка. Она столько пережила с тех пор, как это все началось. Он должен закочить войну одним ударом, в том числе и ради Альфии. Может быть тогда ей перестанут сниться сны, от которых девушка будет вскакивать по ночам вся в слезах, может быть тогда она перестанет бояться и вздрагивать от каждого шороха. Альфия, похоже, не обратила на стоявшего рядом отца никакого внимания. Девушка вдруг стала раскачиваться из стороны в сторону.

С улицы раздался звук труб. Тамалий, вздохнув, подошел к окну и выглянул. Гридулий начинал строить войска. Постепенно туда стягивались эльфы со всех концов Курнема. Отряды брали ровный строй, готовые выступить в поход, во время которого решится судьба священного леса. Где-то вдалеке, в десятке миль отсюда, стояла столица Империи непобедимого Императора людей Акран. Туда и лежал путь его армии. Король Местальэ знал, что близился час расплаты.

Войско зеленокожих за один переход прошло с запада вольные земли аллодов и обогнуло на юго-востоке лес Местальэ. Казалось гоблины, орки и тролли не чувствовали никакой усталости. Выпучив глаза, они готовы были идти вперед и только вперед, гонимые какой-то неведомой силой, которая питала их энергией и позволяла забыть об усталости. Бордерик с тех пор, как он присоединился к жителям пустоши в их походе, ни разу не ел и даже не утолял жажду. Похоже, единственное, что ему было нужно, это лишь следовать вперед, подчиняясь какому-то необъяснимому зову. Иворуа порой часами наблюдал за принцем светлых эльфов, и все чаще ему казалось, что Бордерик сошел с ума. Однако темный чувствовал к этому молодому принцу какую-то необъяснимую тягу. Она не была похожа на то слепое поклонение, с которым за Бордериком следовали зеленокожие существа, подчиняясь любому его слову и взгляду, но Иворуа чувствовал, что не может без принца… Ему необходимы его присутствие, его взгляд, ощущение близости… Это пугало. Еще больше пугало, что поделать что либо с этим эльф не мог.

Сейчас они шли к югу от Местальэ по направению к так называемой западной «полосе городов»: Лауруну, Сертагу, Ломену и Авлану. Города получили такое условное наименование среди купцов, потому что через них пролегала западная часть Купеческой дороги и вереницами шли торговые караваны с Зеленых морей. Все города, за исключением цитадели Лауруна располагались аккурат на пересечении важнейших дорог. Ломен занимался исключительно торговлей, будучи связанный с сетью других торговых городов, и именно там базировалась купеческая гильдия Ториана. Авлан, ввиду своей близости к столице Империи Акрану и вечно неспокойным и разгульным деревушкам морских волков на юге, выполнял функции своего рода форпоста. Такую же роль форпоста можно было отдать и Лауруна, цитадели с гораздо меньшим населением, чем в Авлане. Сертаг был менее развит, и его можно было смело отнести к провинциальному центру, где собирались промышленники разных отраслей. В целом же, это были крупные, сильные города и, насколько был осведомлен Иворуа, маршрут войска зеленых лежал именно через «полосу городов», в обход только лишь цитадели Лауруна, так как до этого хумансового пункта войску зеленых было бы необходимо сделать лишний переход, что задержало бы жителей пустоши в пути. На этот раз темный считал, что этот путь является наиболее правильным и безопасным, так как по нему уже прошли войска Местальэ Тамалия Зеленого. Иворуа, при всем уважении к боевым способностям людей сомневался, что после недавней схватки с Тамалием, в верхах одного из трех городов захотят провести еще одну схватку с низшими расами. Люди далеко не глупы и перед тем, как ответить, они тщательно подготовятся, не став бросаться из огня да в полымя.

Другой вопрос, какие планы были у Бордерика… Этот безумец мог захотеть повторной схватки. Он мог распорядиться отослать часть войск к Лауруну, вслед за Тамалием Зеленым полезть на городские стены огромного Сертага, видневшегося на горизонте пока еще сквозь туман, имея в своем распоряжении чуть больше тысячи отчаянных голов… Оставалось надеяться, что слова принца про то, что у них нет времени, не пустой треп. Тогда у них не будет возможности устраивать резню, где чаша судьбы может склониться в пользу врага за высокими стенами. От неурядиц в пути у Иворуа уже болела голова. Он успел несколько раз пожалеть о том, что присоединился к армии низших рас. Сердце сжималось от того, что темный каждый раз наблюдал, как зеленые существа, не боясь ничего, лишившись рассудка, готовы были идти на верную смерть. Да, выстроившись, да, поддерживая строй и порядок, как их научили гномы, но абсолютно без мысли в бою. Бордерик заставлял их буквально лезть на стены вражеских укреплений. Так было на границе, так было в Бешгаре. Но что будет тогда, когда враг даст настоящий бой, когда они столкнуться с тактикой имперских баталий? Интересно, действовали бы по-другому вожди, не будь рядом принца светлых эльфов?

«Он ведь не проиграл,… и никто из них не умер, никто» - мелькнуло в голове.

Да, если рассуждать так, он делал свое дело. Иворуа усилием воли оборвал поток мыслей в голове. Один вопрос сменялся другим, ответы чередовались. Только вот что толку. Он устремил взгляд на застывший в далеке Сертаг. Все выясниться только тогда когда они подойдут к городу, только тогда все встанет на свои места. Сейчас же он даже не мог послать туда в разведку троллей, как прошлый раз. Зебен Меткий запретил кому-либо покидать отряд. Уг Могучий и Тагурул Шустрый лишь пожали плечами, сделав вид, что не понимают смысла его просьбы. Тыф и Гурдун вернулись на свои места в отряде. Можно было сходить в разведку одному, но он упустил момент, теперь до города оставались считанные мили. Иворуа просто не успеет вернуться до того, как войско подойдет к городским стенам. Поэтому ничего не оставалось, как подчиниться Бордерику и идти вместе со всеми к воротам Сертага, только догадываясь, что их ждет впереди.

Постепенно туман рассеивался и Иворуа смог увидеть очертания башен крепости. Сперва темный подумал, что ему показалось, однако, пройдя еще несколько сотен футов, он понял, что не ошибся. Десять башен из двенадцати городского гарнизона сгорели дотла, и камень покрылся черной копотью от густого дыма. На двух остальных башнях отсутсвовала черепичная крыша. Получалось, что башни были будто бы срезаны чей-то невидимой рукой, но срезаны грубо и неровно, скорее даже переломаны пополам. Если присмореться, можно было разглядеть помещения стражников, когда-то спрятанные крышей на навершии башен. Торчащие в разные стороны металлические прутья на месте, где когда-то располагались окна с решетками… Войско поднялось в холм и Иворуа увидел перед собой городские стены Сертага вместе с воротами… точнее с тем, что когда-то было на их месте. Теперь там зияла огромная дыра, словно пасть древнего мифического чудища. Стены Сертага местами зияли пробоинами и были покрыты копотью. Кое-где каменная кладка рухнула в ров, наполенный водой. Подойдя ближе, Иворуа увидел торчавшие тут и там стрелы и копья каким-то чудом вонзившиеся в расщелины между камнями. В следующий миг сердце эльфа неприятно сжалось. На кольях из прочного металла, вставленных в стены городского гарнизона, висели трупы, огибая по периметру всю стену внешних укреплений Сертага. Несколько сотен человек. Иворуа не смог разглядеть были ли среди пове-шенных обычные горожане или же это были воины баталий и стража, но картина, развернувшаяся перед его глазами, ужасала.

Ноги темного на миг стали ватными, а глаза затуманились. Люди пожинали плоды… Они добились того, чего хотели, осознавая, что творят. Иворуа, поняв, что начал отставать от войска, прибавил шаг.

На поляне перед замком он увидел с десяток трупов стихийных магов. Как и те, что пытались дать бой войску гоблинов, орков и троллей на границе, эти не носили плаща. Издалека Иворуа не мог различить их лиц, но, по всей видимости, они были совсем молоды. Темный разглядел возле ворот сваленное в груды оружие. Там были копья, мечи, луки, арбалеты и топоры. Целый арсенал.

«Как это понимать?» - пронеслось в голове.

Иворуа заметил, как застыл на возвышенности холма Бордерик, и как по его лицу заскользила столь знакомая безумная улыбка. Иворуа, поравняв-шись с принцем Местальэ, смог разглядеть открывшуюся перед ним основ-ную часть Сертага, там, где распологались жилые дома. Однако смотреть там было не на что. Город оказался сожженным дотла. От домов остались лишь обугленные фундаменты без крыш и без того, что могло бы напомнить о том, что здесь еще несколько дней назад жили люди. По улицам Сертага были расставлены виселицы, на которых висели обугленные тела. Иворуа почувствовал во рту привкус крови. Он прикусил губу. Западные эльфы не оставили от города ничего живого, они уничтожили все, что может быть уничтожено. Тамалий показал людям, что их ждет и какая расправа уготована Торианской Империи союзом Местальэ, Фларлана, Янтарных рудников и зеленокожих жителей пустоши. Смерть коснулась Сертага, забрав свою кровавую жатву.

Вожди довольно кивали головами.

- Моя съест их детей, – сказал Тагурул Шустрый.

- Дык, потом сжечь кости и преподнести жертву древним богам, – сказал Уг Могучий.

- С нами Сила богов и Сила Корона Мрака, светлый эльфа, – сказал Зебен Меткий.

Иворуа покосился на вождей. Глаза их, залитые кровью, горели яростью. Похоже, что Уг, что Зебен, что Тагурул уже не контролировали себя. Вкусив кровь, они хотели познать ее вкус еще и еще, подталкиваемые древней Силой собственных богов и Тиаро Менторум.

- Эти грязные свинопасы еще не познали настоящего гнева. Гнева-подарка первородной расе неведомыми, – покачал головой Бордерик. – Мой отец лишь преподал им урок. Наказание только впереди, – он повернулся к стоявшему по правое плечо Тагурулу. – Как должен идти мой отец, вождь?

- Твоя отец идти вниз через Ломен и Авлан-Авлан, – ответил гоблин. – А потом сворачивать к Курнем-Курнем… - он хотел продолжить, но глаза Бордерика вдруг сверкнули и Таругул Шустрый осекся, мямля что-то невнятное себе под нос шепотом.

Бордерик закрыл глаза. По его телу пробежала мелкая дрожь. В этот миг Иворуа стоявшего всего в нескольких футах от принца обдало таким потоком Силы, что темный с трудом устоял на ногах. В голову ударила кровь, забарабанил пульс в висках, и глаза на долю секунды затмила пелена. Это была древняя, первородная Сила Тиаро Менторум, Короны Мрака. До этого темный никогда не чувствовал ее и не соприкосался с этой мощью, но соприкоснувшись теперь он понял что коснувшаяся его энергия есть Сила артефакта. Бордерика согнуло пополам, и он закашлялся, выплюнув на землю комок слизи с кровью. Из глаз брызгнули слезы. Эльф выпрямился. Взор, затуманенный, невидящий ничего вокруг, смотрел вдаль.

- Мы должны идти прямиком к Акрану. Тиаро Менторум хочет крови Императора.

Вожди тут же бросились выполнять распоряжение Бордерика, который, не обратив на них внимания, двинулся вперед, резко свернув к северо-западу от Сертага, лежащего неподалеку от холма. Войско, медленно набирая ход, двинулось следом. Привычно застучали походные барабаны, воздух разрезал звук труб. Среди отрядов раздался боевой клич. Иворуа непонимающими глазами смотрел за происходящим. Неужели этот безумец хотел в одиночку штурмовать Акран…

Некреус был прав, когда говорил о Силе. Сорах чувствовал что-то. Воздух теперь казался ему каким-то другим… иным. Эмансии этой неведомой прежде магу Силы не проходили сквозь тело, нет, они как будто витали в воздухе, соприкасаясь с сознанием. Запах? Нет. Это не было похоже на запах. Ощущение? Тоже нет. Скорее что-то другое. Это было больше похоже на чувство, обволакиваемое мыслью. Он шел легким уверенным шагом по широкой проселочной дороге, ведомый этим чувством вперед. Неплохо было бы разобраться, куда забросила его пространственная магия, переместив из той деревушки. Как она называлась? Сорах попытался вспомнить название.

«Кажется Звонкие Ручьи» - подумал он.

Стоило понять, где он находился сейчас. Может быть Некреус переместил его на многие мили с того богами забытого местечка между Тарибором и священным лесом темных эльфов Фларланом. Тут сразу и не разберешься. Может быть он под Розмаром, южнее, может быть севернее, там, где простирались земли аллодов выслужившейся знати… Впрочем, кто сказал, что мудрый магистр пространственной гильдии оставил его в центральной части Ториана? Местность казалась незнакомой. Совершенно точно, Сорах бывал здесь впервые. Хорошо бы, повстречать кого-нибудь в пути и расспросить о тех местах, в которые он оказался. Так, ненавязчиво, чтобы не вызвать подозрений. Можно, например, спросить какой ближайший населенный пункт встретится по пути, если следовать по дороге и дальше.

«Что-нибудь придумаю» - подумал Сорах.

Если разобраться, будь то окрестности Розмара, будь то Тарибора, будь то северных аллодов, это не играло определяющей роли. Гораздо важнее было понять, куда он шел… и зачем. Как раз этого молодому магу было пока не понять. Но Сорах не отчаивался. Что-то вело словно твердой рукой, как поводырь, мага вперед. И миг предвкушения доставлял удовольствие. Сорах впервые получал какое-то наслаждение от эманаций Силы, будоражащих сознание. Он не чувствовал Силу в себе, нет она витала вокруг.

В голове остался неприятный осадок от событий, произошедших в Звонких Ручьях. Что же произошло в деревушке в тот миг. Не хотелось об этом думать, но ощущиение от тех воспоминаний было такое, будто над Звонкими Ручьями разверглись небеса. Именно та Сила, низвергнутая из… бездны неведомого, теперь показывала Сораху путь. Впрочем, теперь это не имело никакого значения. То задание осталось позади. Пусть он не выполнил поручение гильдии Пространства,… но магистр Некреус сказал, что он важен великой Башне.

Ты понимаешь, что тебе повезло запечатлить в себе чуждую этому миру Силу? Это… это просто феноменально. У меня нет слов. Сорах, ты понимаешь, какие сведения теперь отпечатались в твоем сознании? Какие клубки Силы мы сможем попытаться расплести с твоей помощью, и куда нас все это заведет?

А это значит, что следовало доказать магистрам, что они не ошиблись, считая, что оплошность, осечка при выполнении предыдущего задания всего лишь нелепая случайность. Он встал на новый путь, и теперь предстояло дойти до конца по тернистой дороге судьбы, какие бы сюрпирзы на ней не были уготовлены. Иначе… Разочарование. Но Сорах, чувствуя потоки новой неведомой Силы, был уверен, что справится. Он пока не до конца понимал, что он должен делать, но был уверен, что Сила, ведущая его по своему пути, направит и подскажет, не позволит сбиться. Некреус сказал, что он должен идти к полю битвы, значит, он будет там. Все старое стоило теперь оставить позади, за той гранью, за которой он чуть было не оказался, и из-за которой его вытащил великий магистр. Там же остался и гном, его предыдущая цель. Воспоминания о проваленном задании гильдии Пространства тяготили душу, но ничего теперь не исправить…

Новое задание. Слова Некреуса о том, что за те несколько дней, что он пролежал без сознания, многое изменилось в Ториане, не вылезали из головы. Магистр сказал, что началась война нелюди против господства Императора, господства Торианской Империи над сушей и морями этого мира. Помнил Сорах и слова магистра о том, что единственное, чего жаждала нелюдь, была кровь. Неудивительно. Любому терпению рано или поздно приходил конец и наступал порыв отчаяния. Не хотелось в это верить. Война нелюди и Императора наконец нашла свое место в летописи истории. Но даже война, которая в любом случае окажется жестокой и кровопролитной меркла в сознании Сораха. Его тревожили совсем другие мысли.

Артефакты.

Некреус сказал, что Корона Мрака и Держава Хаоса это именно те артефакты, которые могут нарушить устои этого мира. Если даже Некреус не знал всей правды об артефактах, то этой правды не знал никто. Сорах был в этом уверен. Теперь, то задание, которое было поручено ему башней гильдии Пространства, становилось более понятным для молодого мага. Гильдия Пространства не хотела воссоединения артефактов – Короны Мрака и Державы Хаоса в тот миг, когда рати союзников выдвинут свои войска против Торианской Империи. Великий магистр говорил что-то и про артефакт Акранума,… про его взаимосвязь.

Регалии Богов

Сорах покачал головой, он отверг промелькнувшую в голове мысль. Нет, как раз тут Совет Властелинов Силы ошибался. Это всего лишь легенда, такого не могло быть, никак, в такую чушь могли поверить лишь малые дети, но никак не Властелины Силы.

«Силы артефактов направлены сюда вовсе не для того, чтобы погубить этот мир… Крушение Ториана станет плацдармом некого возрождения. Верить ли легендам? И что если… это не наша схватка».

В сознании вновь всплыли обрывки слов великого магистра. Сорах не знал, как понять эти слова. Просто не знал. Некреус сказал, что может быть нарушен внутренний баланс Ториана, и мир, не выдержав груза, рухнувшего на его, ставшей тогда хрупкой, оболочку, обрушится вниз под собственной тяжестью. По сути, получалось, что мир впитает в себя столько, сколько не сможет поглотить. Породит то, что может его убить руками тех, кого сам же этот мир и создал.

Такие мысли были достойны трактатов в библиотеке подземелья башни гильдии Пространства. Сорах улыбнулся.

Маг помнил о лежавшем в кармане камне, который вручил ему магистр Некреус, когда вытащил из лап смерти.

«Камень сосредоточения сил».

Ничем не приметный камушек на первый взгляд. Пожалуй, Сорах подумал бы именно так, если не слова пространственного магистра о том, что над созданием «камушка» работала вся башня гильдии Пространства, в том числе и сам Некреус, и это был сильнейший артефакт. Он мог впитать в себя выплеск Силы… Вот только какой? Чью Силу он должен был поймать, используя артефакт? Как всегда Некреус не договаривал. Придется выяснять все по мере выполнения задания. Магистр сказал, что его можно использовать лишь однажды. Поэтому всякая ошибка исключалась. Увеличивалась и цена ошибки. По просту говоря, ее ценой был провал задания гильдии Пространства. Стоило оказаться рядом,… когда в Ториане столкнуться несколько могущественных Сил, чтобы…

«Поглотить выплеск мощи и погасить его, смягчив последствия…»

Да, тот разговор оставлял много вопросов и был настоящей загадкой для Сораха. Погрузившись в собственные размышления, он подошел к дорожному указателю. На грубо сколоченной доске чьей-то неуверенной рукой была вырезана надпись:

«Таверна, две мили».

Указатель кренился вниз. Видимо владелец забегаловки давно позабыл о своей деревяшке на отшибе или не так уж она ему была нужна. Сорах, не останавливаясь, прошел мимо указателя. Здесь дорога становилась шире, и магу даже показалось, что он видит на земле отчетливые, совсем свежие следы копыт. Судя по тому, сколько подков отпечаталось на земле, здесь проскакал целый отряд всадников. Маг приподнял бровь. Значит, не в такой глуши он оказался, как думалось по началу. Он двинулся дальше по дороге. Правда, вовсе не означало, что где таверна, там располагался и населенный пункт. По всему Ториану было разбросано множество таверн стоявших прямо у обочины дороги, куда усталый путник мог заглянуть с дороги, выпить кружку пива, съесть цыпленка и дальше продолжить свой путь. Но, как бы то ни было, там Сорах сможет узнать поподробней о местах, в которых оказался, и о том что происходит в Ториане, как проходит война людей с нелюдями, где разворачиваются основные сражения. В таверне ведь всегда витали слухи, главное, тому, кто хотел получить нужную информацию, вовремя пригреть ухо. Только вот… Может, стоило перепрятать камень получше? Защитить его магической защитой? Наложить на артефакт что-то вроде чар отвода глаз? Да и самому бы не помешало защититься от посторонних взглядов.

Сорах огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что его никто не видит. Не хотелось тратить силы впустую, поэтому маг решил расчертить прямо на земле несколько рун. Не так быстро, как если бы он сотворил нужные заклятия в пространстве Торсионного поля, но достаточно эффективно, и позволит сэкономить силы. Заодно, пока он будет чертить круг, немного отдохнут ноги. Сорах нашел на земле сухую веточку и, подобрав ее, расчертил небольшой круг. Рука привычными движениями начала рисовать руны защиты от постороннего глаза. Несложный иероглиф второго уровня, который преподают на первом курсе и знание алгоритма его нанесения считается базовым для любого агента пространственной башни. К кругу медленно начала стягиваться Сила, и плестись заклинание. Осталось начертить руну погашения отката, и все было готово. Сорах не стал откладывать дело в долгий ящик. Однако, не успел маг начертить и нескольких штрихов иероглифа, как откуда-то сзади послышались шаги, раздался голос.

- Так вот он чем тут занимается этот магик, этот плут проклятый! Ишь, ты только посмотри на него!

Сорах поднял голову. По дороге к нему приближались пятеро коренастых мужиков. Лица их были перемазаны грязью, волосы взъерошены, а комзолы местами порваны. В руках мужики держали увесистые дубинки, вернее даже не дубинки, а какие-то толи палки, толи бревна, которые они, видимо, подобрали по пути. Мужики остановились в нескольких футах от сидевшего на корточках Сораха. Самый старший из них, которому на вид было чуть больше сорока и одновременно самый здоровый мужик с огромным пивным животом и кулаками размером со спелую дыню, вышел вперед. Он похлопывал палкой о ладонь.

- Вот так, значит, родину защищаешь, дезертир проклятый, – пробасил здоровяк.

Рука Сораха, так и не успевшего закончить руну, замерла. Маг не успел сказать и слова, как другой мужик яростно плюнул себе под ноги и растер плевок сапогом.

- Ты думаешь, мы боимся тебя? Никто тут с тобой не будет церемониться, – просипел он простуженным голосом.

- Проучить его, как вшивого пса, и дело с концом, – сказал самый молодой мужик.

Маг нахмурился. Что это могло означать? Что еще за теплый прием посреди дороги, интересно знать? Если в этих землях так принято встречать путников, то нет уж, увольте. Он отбросил в сторону сучок и, отряхнув руки, выпрямился. Заклинание теперь пошло прахом, придется чертить все заново. Он вздохнул.

- Чего изволите, достопочтенные? – Сорах окинул мужиков взглядов.

Только сейчас Сорах с удивлением увидел за спинами мужиков несколько женщин, держащих на руках детей. Интересно, откуда здесь взялась эта компания? Да и еще в таком виде… женщины и дети выглядели ничуть не лучше своих мужей. Такое впечатление, будто это были погорельцы, только что выбравшиеся из горевшего дома. Одна из женщин была вымазана кровью. В глазах женщин застыли слезы. Их взгляд хранил испуг и непонимание.

- Что изволим? Ты посмотри, как он еще тут разговаривает, по-барински! – хмыкнул один из мужиков. – Только вот где были все твои барины, когда с нами все вот это вот творили? А, где?

Сорах прочитал в глазах мужчины страх. Вся это напускная злость, бравада, ярость, все это скрывала лишь одно чувство – самый настоящий животный страх. О чем он говорил этот мужик? Какие еще барины? Кто с кем что творил?

- Да, где? – выкрикнул мужик с забавными усами, завивающимися по спирали вверх.

- Я не понимаю, о чем идет речь, – Сорах покачал головой и на всякий случай пожал плечами.

Мужики переглянулись и один из них кивнул.

- А вот так вот поймешь? Выродок магиков! – он замахнулся палкой, кото-рую держал в руке и ударил по Сораху.

Маг с трудом ушел от удара. Следом на Сораха бросились остальные четыре мужика, размахивая палками. Сорах начал отступать. Не хотелось бить этих обезумевших людей, но если ничего не сделать, они просто забьют его палками на дороге. Он, пятясь, выбросил вперед сгусток чистой Силы, не став тратить время на сплетение какого-нибудь заклинания, а просто зачерпнул энергию из Торсионного поля. Это было грубо, но действовало всегда безотказно и эффективно. За те доли секунды, которыми он успел воспользоваться, чтобы зачерпнуть Сил, не удастся подготовить хороший удар. Но все, что было нужно Сораху сейчас – сбить мужиков с ног. Волна, прокатившись по телу, сорвалась с кончиков пальцев мага и свалила с ног первого мужика, следом упали остальные. И какого же было удивление Сораха, когда импульс магической Силы, не останавливаясь, протащил мужиков по земле на не-сколько десятков футов вперед. Бедняги, кувырком прокатившись по дороге, лежали, распластавшись в пыли. Послышались стоны и вопли женщин. Заплакали дети. Маг, выпучив глаза, смотрел на свои руки.

«Как такое могло произойти?» - пронеслось в голове.

Он чувствовал легкую вибрацию на кончиках пальцев. Сила бурлила, готовая вновь сорваться с его рук в том направлении, какое Сорах укажет. Сорах почувствовал ком, подкативший к горлу. Та малая толика Силы, подхваченная им в Торсионном поле, по сути, превратилась в огромный мощный энергетический ком. Такое было возможно только в одном случае – используй он заклинание усиления энергетического пространства. Очень сложное и выверенное заклятье, доступ к которому имели лишь магистры. Но ничего подобного заклятью усиления здесь не было и в помине. Да он даже не знал, как плести такие чары! Но,… как же тогда получилось, что энергия Торсионного поля в его руках получила усиление в десятки раз? Вместо того чтобы просто сбить с ног мужиков, он чуть ли не расплющил их, не переломал им все кости. Сила угасала. Неужели это и есть то, о чем говорил магистр Некреус? То самое соприкосновение с неведомым, внутренняя гармония, которую он нашел с Силой, пришедшей в Ториан извне, которая стала теперь частью его естества?

К людям, лежавшим на дороге, подбежали их жены и начали поднимать своих мужей с земли.

- Пойдем же, пойдем, он не стоит этого, пожалуйста, милый – шептала одна из женщин тому самому толстяку с пивным животом и кулаками размером со спелую дыню. Толстяк непонимающими глазами смотрел на Сораха, поднимаясь с холодной пыльной земли. Теперь уже в глазах этого здорового крепкого мужика стояли слезы. Во взгляде читалась какая-то обида, безмолвная злость и отчаяние. Мужики, с трудом поднявшись на ноги, обняв своих жен и детей, свернули в поле, тянущееся бескрайней гладью до самого горизонта и, оборачиваясь на застывшего на дороге Сораха, двинулись на север. Дети, прижавшись к ногам отцов, испуганными стеклянными глазами смотрели на мага. Сорах, молча, проводил их взглядом. Что было сказать им вслед? Я не желал вам зла? Я не хотел причинить вам вреда? Вернитесь же, давайте поговорим? Это было бы глупо. Сорах это понимал. Не он первый проявил агрессию на дороге. Эти люди были чем-то напуганы до смерти. И они бежали. Вот только от чего? Бедолаги несли какой-то бред про баринов, не сумевших защитить их. Но в таком состоянии еще не то могло придти на язык. Что на самом деле случилось с этими семьями, было известно одним только богам. Маг бросил взгляд на свой так и не законченный чертеж.

«Наверное, лучше будет воспользоваться магией жеста и мысли» - подумал он.

Он неспеша двинулся дальше по дороге, туда, где, как показывал встре-тившийся ему указатель, лежала таверна. Может быть дальше, в пути он выяснит, какая беда заставила мужиков со своими семьями покинуть родной дом. А пока следовало идти вперед. Задание гильдии Пространства не могло терпеть никакой отсрочки.

Похоже, это и была та самая таверна, к которой подводил указатель. Правильнее сказать, небольшая деревушка среди домов которой и нашел себе место двухэтажный кабак со стойлом для лошадей и давно выцветшей вывеской, где когда-то, по задумке хозяина, можно было прочитать название забегаловки. Сейчас это скорее напоминало доску с облупившейся по всей поверхности краской не пригодной даже для топки печи. Однако в целом таверна выделялась среди остальных домов деревни и выглядела бы весьма достойно, учитывая, что располагалась он на отшибе, если не разбитые вдребезги окна с торчавшими из них переломанными досками рамы и висевшая на одной петле дверь, раскачивающаяся на ветру. Похоже, таверна была заброшена, если не сказать большего, глядя на ее внешний вид. Ничем не лучше обнаружил Сорах и состояние домов в деревушке. Несколько десятков построек представляли собой ужасное зрелище. Где-то, как и в таверне были выбиты стекла и выломаны двери. Несколько домов в дальнем конце деревни были сожжены.

Здесь как будто прошел карательный отряд, или сельчане решили порез-виться перед уходом. Как говорится, ни себе, ни людям. Но только вот интересно, куда они ушли? Маг вспомнил семьи, встретившиеся ему по пути сюда. Люди явно бежали от чего-то, что привело их в ужас, без какой-либо поклажи. Следовало оглядеться на месте, чтобы понять, что здесь произошло. Сорах ускорил шаг и приблизился к деревянной изгороди, ограждающей деревушку по периметру. По пути взгляд упал на покрытый зеленой травой луг, на котором лежала скотина. Животным перерезали горло, и они умерли на месте, истекая кровью. Кто бы это мог сделать и главное зачем? Какой смысл убивать животных? Сорах отвел взгляд и подошел к деревянной изгороди, но, не дойдя нескольких футов до входных ворот, остановился и поневоле отдал жест Спасителю, в которого никогда не верил, но привычка крепко закрепилась в сердце мага.

«Что здесь произошло?».

Тут и там по деревне были разбросаны десятки трупов сельчан, давно окоченевших и испустивших дух. Сердце застучало чаще. Это были мужчины средних лет, зажавшие в руках оружие, которым они отбивались от врага. Кто-то держал палку, кто-то нож, а кто-то кочергу. Сорах подошел ближе. Убийцы деревенских мужиков знали свое дело и били без промаху, нанося смертельные раны одним единственным ударом. Сразу у нескольких сельчан в районе кадыка можно было разглядеть колото-резанную рану. Этот один единственный удар забирал жизнь. Остальные мужики лежали сраженные наповал стрелами, пущенными рукой мастера в горло или глазное яблоко. Один выстрел не оставлял никаких шансов выжить. Сорах нагнулся над одним из трупов. Это был мужчина лет тридцати с правильными чертами лица. По всему его телу были видны следы волдырей. Похоже, и сюда добралась Черная смерть, которую все так боялись. Сорах мысленно поблагодарил себя за то, что в гильдии Пространства давно разобрались с тем, как защитить себя от заражения при помощи магии отвода. Мужчина умер, до конца борясь за свою жизнь, или же настолько неожиданно, что глаза бедняги остались от-крытыми. Стеклянные они смотрели куда-то вдаль. Сорах опустил ему веки и внимательно осмотрел торчащую из горла стрелу. Стрела, пробив горло на вылет, буквально пригвоздила тело к земле. Маг с трудом понимал, как такое было вообще возможно. Никак не меньше двух футов в длину, она была при этом неестественно тонкой, но выполнена из сорта какого-то сверхпрочного дерева, одного из редких пород дубов, возможно, дерева железного. Маг не видел наконечник, но отчетливо смог рассмотреть оперение стрелы – четыре ровных цельных пера буквально втиснутых в древко. Не оставалось никаких сомнений, это была стрела темных эльфов.

Сорах выпрямился. Вот это да. Он долго стоял у изгороди, не решаясь пройти вглубь деревни. Похоже, эта деревушка стала местом настоящего побоища. Даже не побоища, нет, настоящей резни. Маг не видел вокруг ни одного трупа эльфа. Здесь, на залитой кровью земле лежали только тела павших в неравной схватке сельчан. Похоже, бедняги пытались отбиваться изо всех сил, но у них ничего не вышло из этой затеи. Эльфы, профессиональные воины и убийцы, не оставили им ни единого шанса. Некреус предупреждал о зверствах, которые устроит нелюдь, вторгшись на земли Империи. Он говорил, что гнев, овладевший сердцами гномов, эльфов, гоблинов и прочей нелюди, будет просто невозможно остановить. Их будет двигать вперед жажда мести, которая повлечет за собой неисчислимые жертвы и бедствия, жестокость, оправдания которой вряд ли найдется. Однако стоило отдать должное ушастым… Они дали честный бой. Сорах хоть и испытывал шок, но все же отметил, что никаких зверств, насилия и жестокости в этой деревушке не было. Или же все это было только впереди? Кто знает? Он сглотнул. Не хотелось бы, чтобы это было так.

Пока же темные позволили уйти тем, кто сдался или…

«Позволили бежать тем, кто бежал» - подумал Сорах.

Ведь если бы ушастые хотели догнать сельчан, он уже не встретил бы на дороге те семьи. Но темные позволили им уйти. Они как будто преподали людям урок гуманности, показывая то, как нужно вести войну и как посту-пать с теми, кто не может держать в руках оружие или сдается на милость победителю. Ушастые гордецы, они и здесь хотели утереть нос людям. Возможно, показать Императору, Аркануму и самим простолюдинам – смотрите вот вы люди, те, кто отдался под защиту короны, платил подать, выплачивал регулярные налоги феодалам и Империи. Где же оказались ваш владыка и маги, когда началась война, когда была разгромлена ваша деревня? Почему на ее защиту встали ваши мужчины, вооруженные палками и ножами против стрел и клинков чистейшего металла убийц-профессионалов темных эльфов. Где же Арканум? Где могучие баталии? Где это все? Наверное, именно потому люди с такой злостью встретили Сораха, творившего волшбу. Они до конца верили, что на помощь должен придти горячо любимый император Нравон со своими баталиями. Но он не пришел…

Впрочем, это было не главное, главным было совсем другое. Та война, о которой он знал,… о которой предупредил его Некреус, она оказалась реальностью. Если до этого момента он не верил, он еще сомневался где-то глубоко в душе,… то теперь, глядя на эту деревушку, все становилось на свои места. Кровь, трупы и разрушения.

Ужасная война началась.