Противостояние

Глава 13

Эльф, командир прибывших на место стражников Фларлана презрительным взглядом окинул зал таверны и остановил свой взгляд на Тунде.

- Я могу узнать, что здесь произошло, любезный?

Тунда не отвел взгляд.

- Отчего не можешь. То и произошло, что надо следить, кого в свой лес пускаете. Шушеру всякую, что людям мирным проходу не дают, – гном кивком указал на Гекта, потерявшего к тому времени сознание. Состав сделал свое дело. Лицо Гекта было обезображено до неузнаваемости.

Эльф удостоил главаря банды мимолетным взглядом.

- Кто этот господин?

- Назвался Гектом Хромом, говорил, что его здесь все знают и уважают, – Среди эльфов неожиданно разнесся ропот. Тунда с трудом смог скрыть удивление. Видимо имя главаря банды действительно произвело впечателние на стражу. – Только мы ведь тоже, господа, не лыком шиты, и дело свое знаем, – продолжил гном. – Кого надо, на место поставим в два счета, если полезет. Вот и этого успокоить пришлось с орлами его.

Черные, как крыло ворона, глаза эльфа впились в Тунду. Он несколько минут смотрел на гнома, и в таверне повисла тишина. Наконец, отвернувшись, он подошел к одному из своих солдат и что-то шепнул на ухо на непонятном Тунде эльфийском наречии. Из строя тут же вышли два солдата и бросились к Гекту. Тунда проследил за ними взглядами. Эльфы начали обрабатывать ему раны, откуда ни возьмись появившимися эликсирами и мазями, и, оказав первую помощь, вынесли Гекта из помещения вон.

- Ваше имя? – голос эльфа был холоден.

Тунда, понимая, что попался в западню, помня, что назвал хозяину таверны вымышленное имя, а Гект и его головорезы узнали его, и именно поэтому пригласили за стол, растерялся и тяжело вздохнул.

- Меня зовут Тунда. А эти гномы мои друзья.

- Вы не похожи на товарищей, странствующих по Ториану, – презрительно заметил эльф.

- Кто тебе сказал, что мы странствуем, – парировал Тунда. – Мы ищем работадателя и денег, мы наемники, мой стройный друг, вот и слоняемся по кабакам и тавернам.

На секунду гному показалось, что эльф аж позеленел от гнева, но следующие свои команды он отдавал уже таким же спокойным, тихим и презрительным голосом. Начальник стражи вновь говорил на эльфийском, поэтому разобрать, в чем состояла суть приказа, Тунда не мог, однако из строя вышло еще несколько эльфов. Они подошли к орку, у которого после ударов Булдука лицо превратилась в сплошное месиво, половинчикам, один из которых был серьезно ранен и держался за плечо, еле державшимся на ногах мечникам с несколькими резанными ранами. Только сейчас Тунда заметил, что его бойцы выглядят не лучше. У Булдука лицо напоминало праздично украшенный торт, нижняя губа лопнула, надувшись до невероятных размеров, левый глаз затек под лилового цвета синяком. Кирква держался за бок и, похоже, у гнома были переломаны ребра. У Эгорда, помимо рассеченной брови, остался разрез на щеке от меча. Но больше всего досталось Верму, который с трудом держался на ногах. Половинчики загоняли его, отняв почти все силы и исполосовали тело там, где оно не было покрыто доспехами, мелкими, но глубокими порезами. Стража увела вон из таверны людей Гекта, оставив лежать только несколько трупов на каменном холодном полу. Тунда проводил уходивших взглядами, заметив, что тем не связывали даже руки на случай сопротивления или гордецы эльфы были настолько уверены в себе, что брезговали элементарной безопасностью?

- Вы знакомы с Уставом Фларлана, любезный? – осведомился эльф.

Тунда пожал плечами.

- Почту за честь. Но если вы про то, что мы здесь немного набезобразили, так это можно легко исправить, – заявил он.

- Насколько мне известно, честный хозяин сего заведения имеет сумму полученную от вас в размере тысячи солидов имперского золота?

Тунда было удивился такой осведомленности стражника, но тут же вспомнил, что, скорее всего, хозяин и привел сюда этих молодцев.

- Имеет, – согласился Тунда.- Лошадок купить у этого господаря хотели доблестного. Да вот что приключилось. Ну да ладно, чего не бывает, набедокурили, виноваты, значит платить надо. А этих, – гном махнул рукой в сторону трупов из банды Гекта. – Мертвых пусть боги судят, а что живые остались, так вы и сами - то разберетесь не хуже нашего! Вот те и дела, а мы пойдем себе, куда шли, и никто в обиде не будет.

Эльф медленно покачал головой.

- Похоже, вы не знакомы с Уставом священного леса, любезный.

Тунда насупился.

- И что же этот ваш Устав говорит?

- Фларлан готов принять любую тварь разумную и неразумную, да не причини она вреда брату своему, – отчеканил эльф. – Не предай, не убей, не оставь умирать в одиночестве. А коли переступишь грань уничтожь…

- Это, что ты мне хочешь сказать, – перебил Тунда, с трудом удержавшись, чтобы не обозвать эльфа Ушастым. – Что мы с ребятами, которые тут сидели, мирно, значит, не трогали никого, и виноваты еще?

Эльф спокойно кивнул.

- Лес грустит по трупам умерших, гном, потому, что призраки его будут петь вечно свою песню кронам.

- Да что ты такое говоришь? – возмутился Тунда. – По твоим словам, я должен был сидеть, ждать, значит, пока меня эти охламоны резать будут? Заживо?

Глаза эльфа блеснули.

- Ты создал конфликт, если бы тебя не было здесь, Фларлан не известил бы нас о твоем присутствии.

- Знаешь, довольно с меня… - Тунда не успел договорить, как предчувствие сообщило ему о надвигающейся опасности. Но, даже при всей своей реакции, он не успел среагировать на внезапный магический толчок, поваливший его с ног. Несколько эльфов набросились на него и прочно связали руки. То же самое произошло и с его бойцами. Старший стражник вновь отдал какие-то распоряжения на эльфийском языке, и гномов, рывком поставив на ноги, вывели из таверны. Тунда ожидал увидеть здесь коней, на которых прискакали лихие стражники, но перед входом в таверну оказалось пусто. Отряд эльфов последовал через лес пешим ходом. Стражники связали гномов меж собой и окружили так, чтобы те даже не думали предпринимать каких-либо попыток к побегу. Первым в цепочке шел Верму, следом Тунда, самым последним Кирква. Тунда заметил, что строй эльфов взял путь юго-западнее тому направле-нию, откуда они с отрядом пришли к таверне. Похоже, у старшего в этом конвое оказался про запас какой-то амулет, магическую атаку которого Тунда отбить был просто не в состоянии. Гном попытался пошевелить завязанными за спиной руками. Нет, ветви ивы, которыми эльфы связали руки, держала крепче любой веревки. Не было ни малейшего шанса разорвать крепление или как-то высвободиться. Кроме того, Тунда чувствовал, что амулет, пущенный эльфом, по-прежнему работал, придерживая гномов от необдуманных действий. После нескольких минут напряжения, руки Тунды быстро затекли, и он оставил попытку распутать узы. Ничего не получится. Похоже, придется следовать за эльфами и уже на месте выяснять о дальнейших планах ушастых. Настроение, конечно, было не из лучших. Чуть бодрее держался Кирква. Он вдруг неожиданно хихикнул.

- Ха, зато вот ведь, как и платить не за что не пришлось!

- Смотри, как бы потом платить оказалось нечем, – буркнул Верму, еле державшийся на ногах.

- Это нам-то?

Один из эльфов натянул поводок, которым были скреплены все пятеро.

- Разговоры следует прекратить, господа, если вы не хотите неприятностей.

- Будто их сейчас у нас нет, – буркнул Булдук.

Тунда задумался. Интересно, куда делись те, с кем они сцепились в та-верне? У эльфов не было лошадей… Впрочем, это было не важно. Гораздо больше гнома бесплокоило то, куда направлялся этот кортедж, и что пред-стояло пережить впереди. С какими неприятностями встретиться. На поясе в мешочке загадочной теплотой согревал кристаллический шар из Рубиновой скалы. Тунда мысленно отблагодарил всех Подземных богов за то, что эльфы не обшарили его карманы, ведь тогда они бы непременно нашли ЭТО. Каким-то чудесным образом они не почувствовали Мощь. Он по-прежнему не чувствовал руку и где-то далеко в подсознании понимал, что если наложить повязку на нее в ближайшее время, это может плохо кончиться для него.

«Думай, думай, как теперь вылезать из этой переделки».

А думать было о чем. Янтарные рудники теперь казались чем-то недостижимым. Еще бы, вокруг был целый отряд ушастых, готовых в любой момент выбросить свои копья и применить какую-то магию, неведомую Тунде, что вот так запросто сбила их с ног. Он думал, но пока ничего толкового в голову опытного наемника не приходило. Эльфы перемещались по Фларлану будто тени, не видя перед собой никаких препятсвий, идя так быстро и незаметно для постороннего глаза, что Тунда порой удивлялся, насколько приспособлены тела ушастых для подобного рода дел. Старший стражник возглавлял шествие. Те, кто составляли конвой гномов, шли с гордо поднятыми головами, даже не смотря на своих пленников, хотя Тунда был уверен, что они следят за каждым их движением.

- Эй, гордец, я хоть и не пойму, что я нарушил из Устава вашего, но ты мне поясни, на, что мне за это будет, – бросил Тунда, когда ему показалось, что один из эльфов обратил на него внимание. – Куда мы хоть идем, поясни?

Эльф не обернулся.

- На поляну Всевидящих, во дворец Согруэль, что у Дерева Жизни. Вас хотят видеть старейшины, – отрывисто сказал он.

Тунда разинул рот.

- Ку-куда?

Однако эльф не успел ответить, как в дело вмешался ушастый, шедший рядом.

- Ты хочешь иметь дело с Эвилианом?

Похоже, этих слов, точнее упоминание этого имени, оказалось достаточно, потому что эльф помоложе, которого Тунде удалось, было разговорить, не сказал больше ни слова, и Тунда, не смотря на свои попытки завязать диалог, в ответ получил только предупреждение.

Но теряться в догадках Тунде оставалась не долго. Сам старший конвоир через несколько минут поравнялся с ними. В глазах его Тунда, помимо уже привычного презрения и высокомерия, на этот раз прочитал любопытство. Эльф жестом отправил одного из конвоиров вперед, а сам встал на его место рядом с Тундой. Он некоторое время шел молча, и Тунда с недоверием поглядывал на него, пока эльф, наконец, не заговорил.

- Зачем вы пришли в Фларлан, гномы?

Тунда, понимая, что эльф задал вопрос именно ему, повернулся к стражнику.

- Зачем?

Эльф коротко кивнул.

- Когда-то я думал, что Фларлан лес гостеприимный для тех, кто считает врагом Императора, – ответил гном. – Но, видимо, я перепутал Фларлан и Местальэ.

Тунда заметил, что его слова задели гордого лесного жителя. Эльф еще выше обычного вскинул подбородок и вдохнул свежий воздух.

- Ты прав, гном, Фларлан не знает чужаков и готов принять всех тех, кто ищет приюта, кто гоним и обижен Империей,… - он сделал паузу. – Но Фларлан отвергнет тех, кто пожаловал в наш лес с обманом и подлостью. Чья душа нечиста.

- Ты на что намекаешь? – несмотря на то, что руки у Тунды были связаны, гном оскалился.

Эльф не отреагировал на выпад гнома.

- Фларлан отверг вас, гном. Поэтому я и хочу узнать у тебя, почему это случилось?

Тунда искренне пожал плечами. Откуда он мог знать, почему Фларлан отверг его отряд, да и вообще, в чем выражалась это самое отвержение?

- Я не знаю, – искренне ответил он.

- Зачем вы пришли сюда? – настойчивее повторил эльф.

- Послушай, милый, – Тунда выдавил из себя улыбку. – Я тебе, кажется, все объяснил в таверне! Зачем мы сюда пришли и что мы тут делали. Ты мне лучше объясни, куда делись те ребята, которые решили, что они могут вот запросто распускать руки?

- Мы отпустили их после того, как наши лекари оказали пострадавшим по-мощь, – нехотя ответил эльф.

- Че-го? – по слогам переспросил Тунда, единственная бровь которого над уцелевшим глазом пополза ко лбу. – Это как отпустили? Ты чего, голубчик, спятил? Это кто тут еще пострадавшие?

- Не говори, что не слышал раз услышанное, – эльф с укоризной посмотрел на гнома. – Их руками сам лес попытался выкорчевывать вас, как сорняк.

Гном ничего не нашелся ответить на эти слова ушастого, а так и шел дальше с отвисшей челюстью. За всю свою жизнь Тунда слышал не мало бреда, но чтобы такое… Это как понять – лес попытался выкорчевывать его отряд руками каких-то наемников? Да еще и как сорняк! Он что им заплатил, нанял? Видя замешательство гнома, эльф поспешил объяснить свои слова.

- Эманации Силы, гном, эманации Силы, не более того. У вас слишком… гм, – он запнулся, подбирая слово. – У вас слишком выраженная аура неприятия, любезный, и неудивительно, что почтенные люди господина Гекта затеяли с вами ту перепалку в таверне. По сути, вы сами спровоцировали их, будучи носителями такой энергетики.

- Че… Да что за бред, какая к богам Подземным аура? – Тунда озадаченно замотал головой.

- Вы нарушили спокойствие Фларлана, – продолжил эльф. – И лес возмутился.

Тунда не понимал, о чем вообще говорит эльф. Одно дело нести бред, а другое дело даже в бреду перегибать палку. Как они могли навредить или что-то там нарушить в спокойствии огромного священного леса эльфов. Такое мог сделать разве что самый сильный маг Арканума. Ведь единственное, что могло нарушить покой древнего леса - это возмущения Силы. Но о какой Силе могла идти речь, если ни один из гномов в отряде Тунды, как и он сам, не были колдунами? И тут Тунду пронзила догадка. Он закусил губу, принявшись ее отчаянно жевать. Но что если Фларлан ответил на колебания Рубиновой скалы? Так ли естественны были те перемещения святыни темных эльфов в пространстве, что им пришлось испытать на себе? Словно читая мысли гнома, эльф озвучил догадку Тунды вслух.

- Что вы делали у Хребта мертвых, гномы?

Хребет мертвых. Тунда чуть не поперхнулся. Значит, так называется у эльфов Рубиновая скала. Что ж, название весьма подходящее, если исходить из черного цвета камня. Но откуда ушастый узнал, что они побывали у этого самого хребта? Неужели и вправду их лес почувствовал чужаков, а их проникновение внутрь скалы нарушило его спокойствие, как выразился эльф?

- Какое это имеет отношение к делу? – только и смог выдавить из себя Тунда.

Глаза эльфа злобно блеснули.

- Мне повторить или ты ответишь на мой вопрос с первого раза?

Тунда вдруг почувствовал, как кристаллический шар, по-прежнему надежно спрятанный в мешочке на поясе, буквально обжег его бедро. Сзади застонал Эгорд, а у самого Тунды закололо в висках. Интересно, чувствует ли это эльф. Похоже, чувствовал. И если не он, то его странная магия, при помощи которой он сбил тогда гномов в зале таверны. Эльф вдруг нахмурился и достал из-под полы туники какой-то необтесанный камешек. Камешек светился ярким светом, но его свечение постепенно угасало. Эльф с удивлением потряс камень и, цокнув, спрятал его обратно под тунику, что-то скомандовав стражникам. Те закивали в ответ. Отдав распоряжения, он вернул взгляд на гнома.

- Что вы делали у Хребта?

- Что можно делать у Хребта, мы пересекали его! – вспылил Тунда, не найдя ничего лучше, как перейти в наступление.

Эльф кивнул, словно остался удовлетворен этим ответом.

- А не замечали ли вы ничего странного, когда пересекали Хребет Мертвых, гном?

Тунде показалось, что в словах эльфа проскользнула нотка обеспокоенности и даже тревоги.

- Странного? Почем мне знать, что там странного, если я в этих местах не жилец. Камни себе камнями, черные, на, а так ничего особого в твоем Хребте нет.

- Волнений? – эльф пропустил слова Тунды мимо ушей.

- Волнений? Тебе ли не знать, уша… хм, эльф, что у нас, гномов, с магией все просто. Не магики мы и дел таких не знаем.

Шар в мешочке нагрелся еще сильнее, и Тунда даже начал прихрамывать на одну ногу – через чур сильно обжигал кристалл тело гнома, хотя материя мешочка, в котором он лежал, крепко привязанный к поясу, оставалась целой и невредимой. Эльф, казалось, ничего не замечал. Он больше не задал ни одного вопроса, хотя некоторое время шел рядом с гномами, а потом вдруг резко прибавил шагу, напоследок бросив.

- Только Совет старейшин не будет долго выяснять суть беспокойства духов.

На Тунду слова эльфа невольно произвели впечатления. Он понятия не имел, что за Совет старейшин и куда их вообще ведут, но, по всей видимо-сти, впереди их не ждало ничего хорошего. Судя по словам этого эльфа, старшего среди конвоиров, их обвиняли даже не в том, что в таверне от рук Тунды и его бойцов полегло несколько человек. Их обвиняли в каком-то кощунстве над священным лесом и в беспокойстве духов.

- Похоже, мы надругались над их Фларланом и темными духами, – невесело протянул Кирква так, чтобы никто кроме гномов его не услышал.

И хотя слова Кирквы задумывались вовсе не как шутка, среди гномов разнесся смешок. Что-что, а упасть духом ни один боец из отряда Тунды не мог себе позволить даже сейчас будучи связанным и ведомым в неизвестность возможно даже на верную смерть. Булдук, тяжело перебиравший ногами, чтобы повеселить друзей громко отрыгнул. По компании вновь прокатилась волна смеха.

- Интересно только, куды путь держим? – с трудом проговорил Верму.

- Да вот увидишь, Ву, они нас еще по деревьям лазать заставят, – сказал Булдук.

- Или в дупло посадят, – согласился Кирква. – У них, наверное, это вместо темницы.

- Не, как пить дать, Кир, там землянки нарыты с прутьями, туда и побрасают вместо тюрем.

- А что, воздух свежий, мне оно надо мало, поесть, да облегчиться.

Эльфы одаривали гномов презрительными взглядами, но не вмешивались в разговор. Тунда же не слушал разговоры своих боевых товарищей, погрузившись в свои мысли. Поразмышлять, конечно, было о чем. Артефакт продолжал обжигать, но гном попытался сосредоточиться, не обращая на него внимание. Сразу после того, как они наткнулись на отряд хумансов на стыке пустоши и священного леса темных эльфов Фларлана, все пошло наперекосяк. В идеальный на первый взгляд план начали вклиниваться одна за другой неприятность. Сначала проблемы с имперцами, Арканумом, затем встреча с жабоподобными… Странный хранитель артефакта из Рубиновой скалы… точнее Хребта Мертвецов, как выяснилось. Теперь встреча с Гектом Хромом и его головорезами в таверне, и наконец, подоспела стража леса. Конечно, Тунда не рассчитывал, что все пойдет гладко, но… Придется разбираться с тем, что есть. Бывали случаи, когда он один оказывался среди врагов в тюремной камере неприступной башни. Но ничего, ведь выбирался же он оттуда! Справится и сейчас! Когда с ним рядом верные товарищи. Тунда почув-ствовал привкус крови во рту. Он прокусил губу, и теперь из нее сочилась кровь. Вкус крови заставил гнома придти в себя.

Неожиданно стражники, окружившие их в кольцо, остановились.

- Стоять – мягко, но убедительно скомандовал один из них.

Гномы остановились, радуясь возможности передохнуть. Впереди послышались голоса, говорившие достаточно громко, чтобы можно было расслышать слова, однако темные говорили на родном языке леса, и гномы не поняли ни слова. Тунда мысленно выругался, дав себе обещание, что если он выберется из этой передряги, то обязательно примется зубрить какой-нибудь эльфийский диалект. Неизвестно о чем говорили сейчас темные, а эта информация могла пригодиться сейчас. Ведь ушастые наверняка были убеждены, что гномы не понимали ни слова из их речи, что впрочем, было и так правдой. Тунда чуть наклонился и заглянул в промежуток между двумя стражниками. Футах в трехстах от их конвоя стояла дюжина эльфов - стражников, знакомых глазу Тунды в туниках цвета черного дерева во главе со старшим, который разговаривал с… Тунда прищурился. Рядом со старшим конвоиром стояла эльфийка в красивом черного цвета платье, почти вплотную облегающем великолепное тело. Старший и несколько эльфов рядом с ним вдруг перешли на повышенные тона, что продолжалось несколько минут. Тунда внимательно наблюдал за происходящим. Наконец старший опустил голову на грудь и, что-то сказав эльфийке, кивнул. Девушка эльфийка тут же бросилась выполнять указание.

Тунда заметил, как побледнели лица эльфов составлявших его конвой после того как эльфийка удалилась.

- Эй, орлы, что не так у вас?

Один из эльфов, тот самый, что стоял по левую руку от Тунды, который был помоложе остальных и уже разговаривал с гномом, повернулся к нему с бледным лицом.

- По вашу душу пришли.

Тунда нахмурился, и хотел было спросить, кто пришел по их душу, но молодой эльф тут же отвернулся, всем своим видом показывая, что не собирается разговаривать с пленниками. Тунда проглотил вопрос, крутившийся у него на языке и, молча, продолжил наблюдать за тем, что происходило впереди. Темные так и остались стоять с бледными каменными лицами, словно дожидаясь, что кто-то должен вот-вот придти.

Только сейчас Тунда понял причину остановки. В чаще, где останови-лись эльфы, повисла тишина, резко оборвались все разговоры, и гном почувствовал напряжение стражников, стоявших всего в нескольких футах от него, внешне, впрочем, не подававших и виду. Они продолжали стоять, крепко сжимая древки копий в тонких изящных руках, и высоко вскидывая подбородок. Старший конвоир замер, словно каменное изваяние с отрядом темных эльфов чуть поодаль. Было понятно, что эльфы чего-то ждут, и несколько мгновений назад Тунде стало понятно, что явилось причиной для беспокойства лесного отряда ушастых. Где-то неподалеку витала чужая магия. Гном не мог понять чья, и какой Силе принадлежали ее эманации, но чувствовал ее филигранные попытки проникнуть во вне, от которых аура Фларлана испытывала легкие возмущения, отторгая их. Так можно было представить тихую водную гладь озера, в которую какой-нибудь незадачливый озорливый мальчишка кидает камни, и поверхность, принимая их, идет кругами. Сам лес как будто бы замер. Не было слышно больше жужжания стаек калибри, разом разлетевшихся кто куда. Затих вдруг дятел, деловито и методично стучавший клювом по коре. Перестали прыгать с ветки на ветку белки, порхать бабочки. Исчезло даже шуршание листьев, покачивание ветвей деревьев, их грустный скрип. Лес, словно замер, уставившись мириадами незримых глаз на того, кто посмел нарушить его покой. Тунда с любопытством всматривался в чащу, откуда по его разумению и должны были появиться те, кто своим прикосновением возмутил Фларлан. Присутствие чуждой магии приближалось, и вскоре Тунда отчетливо услышал цокот копыт лошадей. Надо было быть весьма умелым всадником, чтобы ездить во Фларлане верхом. Тунда мысленно отдал должное мастерству приближающихся всадников. Интересно кто могли быть те возмутители спокойствия вечнозеленого леса, что вызвали такую обеспокоенность эльфов?

«Явно не ушастые» - подумал гном.

Фларлан вряд ли бы реагировал так на эльфов. А те в свою очередь просто не смогли познать магию, отличную от Сил природы. Но кто тогда мог забрести во Фларлан? Вопрос остался без ответа потому, что Тунде вспомнились слова молодого эльфа, что эти возмутители спокойствия вечнозеленого леса явились по их гномью душу. Вспомнив эти слова, Тунда еще пристальнее всмотрелся в чащу. Среди деревьев мелькнуло несколько всадников на красивых белых скакунах, явно породистых и сумевших бы занять свое место в конюшне даже самого Императора. Их было четверо. Все четверо были подтянуты и как капля воды похожи друг на друга. Всадники носили длинные седые бороды, доходившие до груди, на них были одеты плащи ярко красного цвета, полы которых свисали до пят. Под плащами можно было разглядеть кожаные походные рубахи и штаны из рубленой кожи, крашенной в черный цвет, заправленные в высокие сапоги со шпорами, доходившие до колена. Тунда сумел разглядеть, как на груди одного из всадников блеснул какой-то медальон. Лиц всадников впрочем, видно не было, но именно от них исходила та самая магическая аура отторгаемая Фларланом. Всадники подъехали ближе, окруженные выжидательным молчанием эльфов, и, поравнявшись со старшим конвоиром, их отряд остановился. Тунда вновь почувствовал чужую волшбу. На это раз чужая магия была совсем рядом. Она, каза-лось, прощупывала воздух вокруг, разузнавала, выведывала и внезапно коснулась гнома. По спине Тунды пробежал неприятный холодок. В следующий миг Тунда ясно и отчетливо почувствовал на себе взгляд невидимых глаз мага, скрывающихся под капюшоном. А то, что это был маг, сомневаться теперь не приходилось.

Один из всадников, тот самый, чей взгляд Тунда почувствовал на себе, спрыгнул с лошади на землю и, неспеша, подошел к старшему эльфу, замершему в нескольких футах поодаль со своими стражниками. Теперь Тунда отчетливо видел, что за медальон висел на груди мага, и по телу гнома пробежала легкая дрожь. На медальоне, выполненном из редкой породы красного адамантина, что не страшился никакого огня, словно голограмма горело, переливаясь, самое настоящее живое пламя. Медальон, закованный в красивую золотую оправу, покоился на груди мага, слепя тех, кто хотел на него взглянуть. Символика могла означать только одно. Всадник стоявший сейчас напротив главного эльфа был никем иным как одним из восьми верховных магистров Консилиума гильдии Огня. Всех этих подробностей Тунда не знал, но понял что маги прибывшие «по их души» из Арканума, да не просто из Арканума, а из гильдии Огня. Он не смог удержаться и выдавил сквозь зубы несколько ругательств, от которых у невозмутимых эльфов, стоявших рядом, покраснели щеки. Вторая по силе и опыту башня Арканума после башни Маруота, гильдии магов водной стихии. Эти ребята из Гетиза знали свое дело и, надо было отдать им должное, работали на совесть. Он - то рассчитывал, что из-за бардака в Империи вести об их делах на Севере будут добираться во Фларлан несколько дней.

«Додумался» - зло выговорил на самого себя Тунда. – «Надо же так по-пасться».

Действительно, дело с каждым шагом все больше закручивалось по спирали, и как выбраться из всего этого гном пока не знал. Среди своих бойцов гном услышал невнятную ругань и проклятья. Да, тут было от чего негодовать. По сути, ситуация в которой они оказались, казалась безвыходной. Связанные и пребывая под бдительным оком эльфов, они не могли оказать сейчас никакого достойного сопротивления. И ко всем прошлым проблемам теперь же прибавился бдительный взор стихийной магии. Оставалось только подчиниться судьбе и пока принять ее правила. Кристаллический шар, тем временем нагревшись словно камень на морском берегу, теперь еще начал испускать непонятные гному пульсации магической Силы. Тунда внимательно наблюдал за развернувшейся картиной. Похоже, появление магов стало сюрпризом не для одних гномов. Или же эльфы не ждали компанию хумансов так скоро. Старший эльф прочистил горло.

- Чем могут Вам быть полезны служители духов, любезные?

Маг ловким движением сбросил с себя капюшон скрывавший лицо. Те-перь Тунда увидел перед собой физиономию старика, изрезанную морщинами, с впавшими голубыми глазами, между тем, весьма живыми, словно у какого-нибудь юнца.

- Здравствуйте, достопочтенные, – кивнул маг, не обращая внимания на то, что эльфы не поздоровались с ними и, похоже, не собираются этого делать вовсе. После некоторой паузы он добавил. – Служители Торианской Импе-рии, – кончики губ мага растянулись в чуть заметной улыбке.

Щеки эльфа колыхнулись от гнева, но в остальном он не подал виду, что слова мага как-то его задели, лишь едва заметно, еще выше обычного вскинув подбородок. Эльф прокашлялся.

- Что Вас привело в наши места?

- Ну, – маг скорчил на лице гримасу, означающую, по всей видимости, по-пытку изобразить удивление. – Наверное, мне стоит представиться. Меня зовут…

- Я знаю, кто Вы… - эльф скользнул глазам по медальону мага. – Вы Горлан, верховный магистр Консилиума гильдии Огня.

- Что же, неплохие познания, старший Эвилиан, – сказал Горлан. – Но перейдем к делу.

Эльф побледнел. Ему явно не хотелось, чтобы маг знал его настоящее имя. Понимая, что Эвилиан продолжит молчать, Горлан погладил бороду, прищурившись. В этот миг Тунда почувствовал, как магия, витавшая все это время в воздухе, вдруг коснулась его и сжала, как пресс начинает сжимать попавший под него предмет. Все это продолжалось одно мгновение, но Тунда чуть не потерял сознание от такой трепки, перед глазами встала черная пелена. Благо, невидимая хватка быстро отступила.

- Несколько дней назад, – начал маг, видя, что темный не собирается про-должать разговор, – на Севере Империи в приграничной с северными пустошами зоне произошло то, чему не может быть никаких разумных оправданий.

Эльф стоял с деланным безразличием, но на самом деле, судя по выражению его лица, слова мага заинтересовали старшего стражника.

- Вам наверняка известно про императорский приказ, что в связи с разгулявшейся в Ториане эпидемией Чумы, император Нравон запретил всякое перемещение по территории нашего государства, – продолжил маг. – Приказ, я вам хочу сказать, дался Императору с трудом. Его светлость понимает все последствия оного, но только так, а не иначе можно справиться хотя бы на время с распространением заразы и только в таком случае ваши покорные слуги из башен Арканума получат какой-либо реальный шанс остановить беду. К сожалению, не всем это понятно, – Горлан вздохнул. – Некоторые чтят свои интересы выше интересов Империи, – он посмотрел на эльфа.

- Нам известно, что такой приказ Императора вступил в силу, – коротко кивнул тот.- Но какое это отношение имеет к нам и Фларлану? Вы пересекли границу Империи, прибыв в наши леса, – ехидно заметил эльф. – Или же кто-то из нас обесчестил корону нарушением приказа Императора? Суд старейшин…

- Что вы, что вы… - перебил Горлан. – Арканум знает, что темные эльфы с честью выполняют все распоряжения Императора.

Эвилиан, казалось, позеленел от гнева, а маг невозмутимо продолжил.

- Высшая раса, – он развел руками. – Все можно заключить в эти два коротких слова и ими же все понять. А орки? Тролли? Или мало того, что постановлением Верховной Думы эти зеленые твари получили договор вассалитета? Живите, стройте деревушки, нет, они хотят, по всей видимости, своего полного истребления, устраивая постоянные рейды на границы Торианского государства. – Сделав паузу, Горлан вдруг добавил. – Не удивлюсь, если это все происки одной из наших гильдий, – пробурчал он вдруг.

Маг закивал головой и поднял вверх указательный палец, напоминающий какой-то сучок, такой он был старый и засохший со сморщенной кожей.

- Ладно зеленые, но куда гномы лезут!

«Опа, вот и ближе к истине подбираемся» - подумал Тунда.

- С чего ведь я начал, господа. Несколько дней назад к северу отсюда на одной из пограничных застав случилось страшное, то к чему я не могу подобрать слов. Очередной прорыв зеленых поддержали гномы, откуда ни возьмись, придя им на выручку, и они перебили всю нашу пограничную заставу. При этом особо хочу отметить, что, несмотря на запрет магии в эти сложные для нас времена, наложенный Кругом архимагов, собранием берущим свое начало еще от Грибилия Троуна, – Горлан вздохнул. – Так вот, несмотря на это, они использовали волшбу. Использовали волшбу, подчеркиваю, несмотря на запрет и скрылись во Фларлане. Их след вывел нас сюда, – закончил маг. – Где они?

Горлан огляделся по сторонам. Гномов стоявших за плотным кольцом эльфов на значительном расстоянии видно не было, а магия ,смешавшаяся с эманациями Силы Фларлана, по всей видимости, не могла сработать до конца или же Горлан вел игру, блефуя. Эльф, с невозмутимым спокойствием в глазах, медленно покачал головой.

- Наш Устав гласит, что тот, кто попросит защиты Фларлана всегда ее найдет. Нам неважно, кто был этот человек там за чертой, важно лишь то, с чем он пришел в наш лес.

Горлан удивленно приподнял седую бровь.

- Я думал, что Ваш Устав – закон Империи или я ошибаюсь?

- Я все сказал, – отчеканил Эвилиан.

- Хм… ну что же… - маг запустил руку в бороду и принялся играть с седыми волосами. – А я всегда думал, что слова эльфа-закон.

- Не смей… - Эвилиан было вскинул копье, все это время покоившееся в его руках, как вдруг древко оружия вспыхнуло, в секунду обернувшись пеплом от одного только взгляда Горлана.

Маг вскинул руку, остановив готовых было ринуться в бой эльфов.

- Полноте! Я не затем пришел сюда, чтобы устраивать бойню и ссориться с вашими старейшинами! Но не вы ли, эльфы, давали слово Императору? – его глаза хитро сузились, – Не вы ли скрепили кровной клятвой договор служить Империи в обмен на право жить в этих прекрасных местах? Так почему сейчас вы защищаете врага Империи, вместо того, чтобы выдать его на Имперский суд?

Эльф побледнел. Ошеломленному после фокуса с копьем Тунде показа-лось, что он вот вот потеряет сознание.

- Они нарушили закон леса и потревожили покой темных духов, – только и нашелся, что ответить Эвилиан. – И их ждет лесной суд Фларлана, где они поплатятся за содеянное вдвойне.

- Фларлан – вассал империи, согласно договору, заключенному меж Императором и старейшинами, – мягко сказал маг. – Законы Империи - это законы Фларлана, а единственная вера Ториана, вера во Всевышнего, что несет наша церковь. Никаких духов, эльф. Неужели я слышу ересь?

Гордый эльф не выдержал и опустил голову. Возразить на эти слова ему было нечем. Маг нашел все дыры в обороне лесных обитателей и умело ударил в них. Оставалось признать, что они сегодня проиграли. Арканум в очередной раз праздновал успех. Успех на чужой территории и в стенах чужой цитадели, потому возразить Эвилиану на эти слова Горлана было нечего. Гордый эльф, наконец, выпрямился. Теперь Тунда видел, что Эвилиану уже не удается так искусно, как прежде скрывать свой гнев. Щеки эльфа снова пылали, желваки грозно ходили взад-вперед. Эльф что-то выдавил из себя на своем родном языке, глядя прямо в лицо магу, на что тот в ответ лишь улыбнулся и пожал плечами. Мол, всякое бывает, чего уж тут. Эвилиан сделал едва заметный жест и, в следующий миг, эльфы, все это время стоявшие, как каменные изваяния, метнулись следом за исчезнувшим среди деревьев, словно приведение, старшим стражником священного леса. За ними с невероятной быстротой скрылись и те, кто составлял кольцо вокруг отряда Тунды. Поляна в один миг опустеа. На ней не осталось никого, кроме гномов и магов, стоявших в нескольких десятках футов поодаль. Тунда с удивлением почувствовал, как начали слабеть путы лиан, связывающих руки, и, через мгновение, лианы упали наземь. До слуха донеслось привычное пение леса. Фларлан словно ожил, уже не обращая внимания на творимую в чаще чужую волшбу.

Маг в красном плаще, тот самый, который представился Горланом и на шее которого висел медальон из красного адамантина, медленно повернул голову в сторону гномов. В следующий миг, Тунду и его друзей сбило с ног и потащило по земле, словно на какой-то веревке к четверке волшебников, вперивших в них свои взгляды.

Заклинание оказалось слишком сильно, и Тунду буквально прижало к земле. Он не мог пошевелиться и даже сделать одного единственного вздоха полной грудью. Как тиски, чары давили со всех сторон многофунтовым весом магического барьера. Тунда, тяжело сипя, оказался прижат к земле лицом вниз. Маги о чем-то переговаривались, но их речь осталась для Тунды неслышимой, так как барабанные перепонки готовы были лопнуть под давлением невидимых чар. С трудом гном различал и действия магов, глаз, налившись кровью, готов был вылезти из орбиты. Этот Горлан был воистину сильный маг, раз мог применить такие чары в инородной ипостаси и смог применить с такой легкостью. Тунда не успел заметить, чтобы откат болью или еще как либо сказался на Горлане. Нет, маг чувствовал себя легко и непринужденно. Все это продолжалось не более трех минут, но гному показалось, что минула целая вечность. Наконец Горлан вскочил в седло с небывалой для своего возраста легкостью. Конь, заржав, встал на дыбы, но всадник тут же успокоил животное. Все четверо магов еще с минуту посовещавшись видимо о том, каким образом им следует продолжать путь, развернули коней.

Чары словно сами по себе подняли на ноги гномов. Их руки были по прежнему свободны, никто не забирал их оружие, однако Тунда, яростно сжимая зубы до боли в висках, тщетно пытался пошевелиться. Ноги шли, будто сами по себе, отдельно от всего тела. Ни руки, ни голова, кроме разве что губ, носа и глаз, не слушались своих хозяев и теперь принадлежали полностью магам. Чары были сплетены поистине умело, и даже будь Тунда полон сил и вооружен всеми необходимыми артефактами, вряд ли бы это помогло порвать их и освободиться из невидимых пут.

Лошади, не спеша, чтобы изнуренные гномы, ведомые заклятием, поспевали за их ходом, двинулись вперед. Только когда группа прошла несколько минут, Тунда, шедший до этого в полной тишине из-за заложенных ушей, стал постепенно разбирать звуки вокруг, а затем и вовсе расслышал голоса магов. По всей видимости, тот, кто наложил эти чары (Тунда почему-то не сомневался в том, что это был Горлан) решил немного ослабить свое заклятье, чтобы гномы могли беспрепятственно передвигаться, и их просто не пришлось тащить по земле, как тюки. Тунда с ужасом подумал, что было бы с ними, реши Горлан сделать обратное, но тут же выдворил эту мысль, закравшуюся в голову. Постепенно он приходил в себя и вслушивался в разговор четверки.

- …и я не уверен, что из них будет толк, – поймал Тунда обрывок фразы одного из магов. Несмотря на то, что все они были похожи друг на друга как две капли воды в своих плащах и капюшонах опытный гном все же заметил некоторые различия. У говорившего мага, в отличие от всех остальных, были на руках черные грубые кожаные перчатки, тогда как другие маги предпочли черному цвету коричневый, видимо памятуя о приметах. Маги, несмотря на то, что они считали себя учеными мужами зачастую как и все обычные люди верили в приметы и суеверия и соблюдали определенные каноны, правда, в этом их сходство с манерами обычных людей в принципе заканчивалось.

- Я не думаю, что мэтр Эравионус просто так послал бы нас гоняться за преступниками, если бы в них не было необходимости. Для этого есть новоявленные фанатики - рыцари, – Тунда подчеркнул про себя, что этот маг разговаривает басом. – Можно было б и святош спустить, пока руки заняты, да нет, мэтр выдал этот приказ лично Горлану.

- Святые отцы, между прочим, довольно неплохо справляются с напастью, Норгеал, поэтому это было бы нецелесообразно, – сказал третий маг. Его Тунда запомнил по родимому пятну у самого копыта скакуна мага.

- Ты же знаешь их методы работы! Они работают над последствиями, но никогда не ищут причины

- Поэтому это было бы вдвойне нецелесообразно отсылать сюда отцов, – спокойно возразил маг на коне с родимым пятном.

- Это почему же? – запротестовал маг, говоривший басом, Норгеал.

- Почему? Норгеал, ты меня разочаровываешь, ты, наверное, засиделся за своей диссертацией по свойствам фаербола при различных уровнях эмана-ций?

Норгеал фыркнул.

- Я не услышал ответ.

- Извини, но ты сам прекрасно знаешь, что у святошь лучше получается бороться с Чумой, так зачем же отрывать их от дела, если они могут помочь людям и развязать руки нам, пока мы ищем противоядие?

- Ты прав насчет святош. Но противоядие… Что-то мне кажется, мы не там с вами ищем, господа! Я лично не вижу здесь ни одного, кто бы был заражен Чумой. А как можно исследовать болезнь, не видя ее?

В разговор вступил Горлан.

- Может быть ключ от этой тайны у нас в руках? И через этих вот, – маг едва заметным кивком указал на гномов, – у нас в руке будет противоядие?

- Они здоровы, Горлан, – вздохнул маг, разговаривающий басом. – Честно говоря, мне непонятно решение мэтра обратить на них свой взор. Ты тоже голосовал за это предприятие?

Маг кивнул.

- Да. Потому что Консилиум задавал себе другие вопросы. Господа, право вы мыслите слишком узко! Вы не задавались вопросом, почему эти гномы до сих пор не больны Чумой, встретившись с ней в пограничной зоне и пройдя через области заразы? Нет? Гномы имеют имуннитет ко всякой заразе, но стокнувшись лоб в лоб с Черной Смертью, разве смогут они уйти от ее цепких лап и не заразиться? Вспомните о том, что случалось с гномами, живущими в наших городах? Они все умерли. Эти же чисты, как роса на рассвете. Вы видете, чтобы хоть кто-то из них был болен? Нет. А ведь у нас с ними одна кровь господа. Вот такими категориями мы и судили на гильдейском Консилиуме. Если через тех же эльфов мы не сможем найти противоядия, то обследуя их, нам, возможно, удастся ответить на все интересующие нас вопросы. Странно, но факт – гномы из глубин Янтарных рудников, похоже, имеют полный иммунитет к заразе.

Маги замолчали, по всей видимости, обдумывая сказанное. Задумался и Тунда. Он и не знал о том, что гномы гибли в городах Империи от Чумы, как мухи. В Янтарных рудниках действительно не было ни одного умершего. Получается, обитель гномов давала своим жителям иммунитет от напасти? Если те же эльфы имели иммунитет к Чуме и за пределами своих лесов, то гномы гибли? Похоже, что так. Чтобы это могло значить? Он не смог ответить на свой вопрос. Получалось, они схватили их для того, чтобы выяснить, почему гномы не заразились Черной Смертью и до сих пор живы здоровы? Это кое-что объясняло. Тунда не мог понять, почему с ними не расправились на месте, что обычно делали со всеми преступниками, вошедшими в немилость Арканума, расправляясь с оными либо на месте преступления, либо там, где их удалось поймать. Слабо верилось, что кто-то будет вершить какой-либо суд над теми, кто не имел даже подданства Империи и уж тем более перешел дорогу второй по силе и могуществу гильдии из пяти гильдий Арканума во главе с архимагом Эравионусом. Казнь испепеляющим огненным шаром было наверное самое лучшее из того что могли придумать маги этого ордена и активно применяли этот способ на практике. В таком случае они не давали жертве умереть раньше времени, и преступник успевал вдоволь испытать и душевной и физической боли, пока его тело медленно поглащал огонь. Нет, суд для пятерых гномов-наемников слишком большая честь, да и то, что они совершили, мягко говоря, нельзя было назвать попыткой государственного переворота или даже не подходило под статью измена Ториану. Нет, нет и еще раз нет. Поэтому Тунда и удивлялся, что маги вообще устроили какую-то непонятную церемонию с эльфами, захотели непременно заполучить их в свои руки, а теперь вели непонятно в каком направлении и непонятно для каких дел. Возможно, стычку с ушастыми можно было объяснить гордыней, бьющей через края не только у жителей Фларлана, и маги хотели показать эльфам, кто здесь главный, указать на их место. Но вот все остальное ставило Тунду в тупик. Теперь же все прояснялось. Они нужны были Аркануму, потому что не заразились Чу-мой на пограничье Империи и пустоши.

«Значит, то все же была Чума…» - подумал гном.

Впрочем, сомневаться не приходилось. Он вспомнил те ужасные гнойники и раны на телах трупов и скривился. Да Черная Смерть явилась тогда на их пути в полной красе но они действительно остались живы. Тунда не стал рассуждать, почему им в отличие от сородичей в имперских городах, удалось избежать заражения – явилось ли это следствием импульсов Силы исходящих от их артефактов, которые смогли подавить заразу, дали ли иммунитет зелья, которые они глотали против собственных, разного рода болячек в пути, или еще что позволило избежать заражения, укрепив и без того крепкий гномий иммунитет… он не знал. Впрочем, это было уже неважно. Сейчас же положение гномов было намного хуже всякой Чумы, и Тунда понимал, что дело дрянь. Чары Горлана держали крепче некуда… Тунда покосился на четверку магов. Они выглядели весьма грозно и уверенно, и создавалось впечатление, что в случае надобности, тот же Горлан сможет сплести вмиг такое заклинание, которое сплющит и Тунду и его бойцов на раз два. Пробовать, конечно, не хотелось, а уверенность в том, что у магов хватит на это сил, все же была. И как тут вырваться? Тунда не чувствовал моментов пульсации магии Горлана, она текла единым плавным потоком преобразованной Силы, подпитываясь из собственного источника, черпаясь собственными Силами, направленная на них четверых. В таком заклинании не ударишь наобум в момент ослабления потока, когда маг зачерпытвает новый импульс Силы. По всей видимости, конструкция заклинания весьма проста, но выстроена на высочайшем уровне, поставлен высочайший уровень защиты, что и создает стабильность чар.

Тунда сжал зубы. А ведь маги такого уровня как эти с легкостью могут читать каждую твою мысль. Интересно делают ли они это сейчас? Маги ехали увлеченные собственным разговором.

«Наверное, узнай они о моих мыслях, приняли бы меры» - подумал Тунда.

Но с другой стороны, четверка магов казалась настолько уверенной в своих силах, что наверняка пренебрегала мыслями каких-то гномов, только только пришедших в себя. Тем более, чары, сковывавшие их отряд, не позволяли им даже сделать лишний вздох, не говоря уже о движении. Как бы то ни было, Тунда продолжал теряться в догадках, как исправить ситуацию, в тоже время внимательно вслушиваясь в разговор, продолжавшийся между магами. Гном мысленно отметил про себя, что чародеи такого уровня могли бы беспрепятственно общаться в Астрале или в пространстве Торсионных полей, однако пренебрегли даже этим, по всей видимости, считая, что то, о чем они говорят, канет в Лету. Впрочем, гном знал один весьма действенный приемчик, у тех же чародеев подсмотренный… подсмотренный там, где он вырос и стал тем, кто он есть сейчас, но был вынужден покинуть то место. Маги, естественно прибегая к помощи заклятья, коверкали свою речь, и тот человек, который подслушивал содержание их разговора, в итоге оказывался в полных дураках, будучи искренне убежден, что те, кого он слушал, разговаривали, к примеру, о птицах, а на самом деле разговор велся про то, как захватить очередной мир! Да бывали и такие вот заклятья, весьма действенные, если шпион не владел магией.

«Хотя эти б и хорошего чародея обманули» - подумал Тунда.

Независимо от того, знали ли такой прием четверо магов на отличных белых лошадях, они ехали и непринужденно продолжали разговор, ничуть не смущаясь присутствия гномов. Тунда же был уверен, что Горлану прекрасно известно, что и он и остальные гномы из тех, кто уже пришел в себя окончательно, его слышат. Настолько Горлан был уверен в себе.

«Как бы твоя уверенность не переросла в твое горе» - гном глухо зарычал изо всех сил пытаясь пошевелиться. Ничего не вышло.

- Если бы не этот отпечаток, я бы давно составил кольцо Силы и телепортировался в Тарибор, – возмущался, говоривший басом, Норгеал. – Мы теряем несколько дней в пути, что для нас сейчас непозволительная роскошь!

- Норгеал, ты всегда говоришь, а потом думаешь. Если бы не знал тебя лично и не знал твои способности и умение, я бы подумал, что тебе не триста лет, а лет пятьдесят, клянусь посохом, ты похож на неопытного юнца в своих высказываниях, – буквально пропел мелодичным голосом маг на лошади с родимым пятном. – Сам говоришь об отпечатке, который порвется при малейшем касании Астрала и тут же ноешь, тут же позволяешь себе нести эту чушь.

Норгеал замолчал. То, о чем говорили маги, было совершенно неясно для Тунды. Возможно, как подумал Тунда, имелась ввиду связь между тем местом, где они встретились с источником Чумы и нынешним их местоположением, которая будет нарушена в случае, если маги применят телепортацию. Порвется цепочка целого звена?

- Ну, а мне хоть и триста лет, не совсем ясна идея самого отпечатка. Кто будет возиться с ним? – в разговор вступил маг в черных перчатках. – Вы же, господа, знаете, что для разбалансировки магического потока Силы потребуется множество компонентов в купе с месяцами напряженной работы. Я, признаться честно, уже и позабыл о таком дедовском методе, как калиография, а мэтр Эравионус, по всей видимости, хочет этого?

Горлан замотал головой.

- Нет, ты не прав, Тэдорий. мэтр Эравионус не хочет развязывать ничего подобного, по крайней мере пока. Консилиум принял решение действовать по обстоятельствам.

- Это как? – спросил Норгеал.

- Действовать по обстоятельствам это значит, что мы в нашей башне выберем самый лучший способ, – съязвил маг на коне с родимым пятном.

- Именно так, – согласился Горлан.

- Но ведь это может занять время, которого у нас нет? Сколько жизней мы потеряем тогда? – спросил Тэодорий.

- Ты же понимаешь, что работа идет в различных направлениях. В Маруоте тоже не сидят, сложа руки. Работает Вотун. Далеко продвинулся Карах. Наверняка что-то выдумали и пространственники, если мы захотим обратиться к Некреусу, – улыбнулся Горлан. – Нужно время, господа, нужно время – закивал он.

- Которого у нас как раз и нет, – вздохнул Норгеал.

Все были вынуждены согласиться, также тяжко вздохнув. Времени дей-ствительно не было. Чума с каждым днем забирала все больше жизней, и действовать нужно было стремительно, чтобы хоть как-то остановить про-движение заразы. Закон Императора о запрете передвижения в границах Империи, конечно же, являлся временной мерой. Нужно было делать гораздо более крупные шаги, наверное, даже семимильные, чтобы добиться успеха в борьбе с Черной Смертью, иначе в очень короткий срок Империя Ториана могла рухнуть, и все ее господство и могущество сойти на нет. Тунда не раз слышал эти слухи, гулявшие по всему Ториану, но собственно на них удалому гному было глубоко плевать. Чужая беда оставалась для него всегда чужой, и жизнь научила никогда не протягивать руку помощи, потому, что однажды можешь, геройствуя, сам оказаться тем, о ком, вспоминая добрым словом, лишь слагают легенды, даже забыв имя и внешность героя, смерть которого будет никчемна и глупа. Это когда-то… Тунда заставил себя выбросить, подкатившие было, воспоминания из головы. Оно того не стоит. И особо не стоит, когда нужно думать, как выбираться из-под опеки магов, ведущих тебя… в Тарибор?

«Видимо так и есть, они ведут нас в Тарибор» - подумал Тунда.

Тунда задумался.

«Что ж, пока будем считать, что мы движемся в верном направлении, да еще и под конвоем!»

Он хотел поднять себе настроение, правда, на душе было весьма паршиво. Да еще и как-то странно вел себя в мешочке на поясе кристаллический шар. Держава Хаоса. Казалось, она беснуется, источая магическую Силу, пытаясь высвободить ее наружу. Неужели маги не чувствовали этих волнений? Тунда постоянно косился на их четверку, но, ни разу не замечал взгляда ни одного из них, устремленного на мешочек с артефактом. Стало быть, что-то мешает им распознать кристалл, что-то, что помешало распознать его и эльфам. Удивительно, но это так. Иначе, такой сильный маг, как Горлан уже давно сумел бы ощутить те толчки Силы, которые источает артефакт. Ведь это чувствовал даже Тунда. А ведь темные отреагировали на беспокойство духов и возмущения леса, легко вычислив их, легко обнаружив, но не почувствовали при этом шара. Горлан же со своими магами сумел каким-то образом выследить их от самой приграничной зоны! Но и он не чувствует Державу. Словно читая мысли Тунды, маги начали разговор о Силе и ее свойствах во Фларлане.

- Мне лично здесь не по себе уже потому, что все тело ломит, - недовольно протянул Норгеал. Словно в доказательство своих слов, он вытянул свою руку, распрямив пальцы. Даже, несмотря на то, что на руку была одета перчатка, было заметно, как она дрожит. – Видите, что происходит?

- У самого тоже самое, – согласился Тэодорий.

- А вы думали, Фларлан встретит нас с распростертыми объятиями? Как бы не так! – ввернул Горлан. – Наши потоки Силы и сама Аура священного леса не совместимы в сути своего Бытия, господа. Не забывайте, откуда восточные эльфы черпают свою Силу. Это язычники и они приносят жертвы духам на Хребте мертвых, отсюда и то сопротивление, с которым мы здесь сталкиваемся. Абсолютно две противоположные друг другу субстанции, как черное и белое. К сожалению даже наши сглаживающие амулеты не дают нужного результа-та.

Тунда попытался взглядом найти амулеты, про которые говорят маги, но ничего такого, что напоминало бы амулет, тем более сглаживающий, насколько он представлялся гному, у магов не было. По крайней мере, на виду. Если конечно, их роль не выполняли гильдейские медальоны, висящие на цепочке чистого серебра на груди. У трех остальных магов вместо голограммы с бушующим огнем на красном адамантине были высечены руны. Разговор между магами продолжался.

- Представляю, что было бы без них – поежился Норгеал.

Горлан, по всей видимости, улыбнулся – как показалось Тунде, борода старого мага чуть приподнялась.

- Было бы не просто не по себе – заверил он.

- На любые чары приходится тратиться гораздо больше обычного, но прошу заметить, господа, – маг в черных перчатках поучительно поднял указательный палец. – Отдача! Не знаю как вы, но я ее практически не чувствовал, даже когда накладывал с вами цепи, – он кивнул в сторону гномов.

Тунда мотал на ус. Значит, те чары, которые были наложены на них, именовались Цепями. Интересное, однако, название выдумали для них огневики. И сделал их не один Горлан, а все четверо. Видимо поэтому чары получились такими гладкими, без видимых пульсаций. Тунда мысленно согласился со своими доводами. Видимо, именно так...

- Это тоже достаточно легко объяснить. Такое свойство Фларлана давно известно. Как всегда в этом нас опередила башня Маруот, где много разговаривали о подобном свойстве леса, после того как эльфы востока заключили договор с... хм… Впрочем, не будем об этом. Что-то записано и в хрониках Вотуна, точно не припомню, что, – сказал Горлан. – Священный лес поглощает Силу. Этим объясняется и тот факт что вы уважаемые тратите на порядок больше Сил когда творите свое заклинание и тот факт что вы практически не чувствуете отката когда его сотворили. Почему? Все очень просто – лес, как губка впитывает в себя колебания пусть и преображенной, но Силы, господа. Силы. Мы ведь все относимся к ипостасям инородным Фларлану и его естеству, поэтому происходит так, что он не принимает наши попытки нарушить его гармонию, что впрочем, естественно, – поучительно закончил Горлан.

- Конечно естественно, как мы можем ее не нарушать, если это не наша сфера. Мы не можем направить этот поток Силы, – заметил Норгеал.

- Именно поэтому, любое действие здесь рождает, по сути, противодействие, выраженное в таком своеобразном поведении леса.

- Мне приходилось слышать, что кто-то из прихвостней Некреуса даже за-щищал диссертацию на подобную тему о свойствах Фларлана и его ипостасях, как элементов цикличности Сил, – сказал Норгеал. – Так вот он связывает сие свойство священного леса исключительно с взаимодействием Фларлана и Рубиновой скалы, которая как мощнейший источник Силы поглощает энергетику окружающего пространства. Попросту говоря, Фларлан выступает неким промежуточным звеном…

- Ба! – перебил Горлан. – Тоже мне, они там в своей башне такого наплетут, что слушать порой противно. Это что значит, источник Силы эту Силу еще и поглощает? Что за глупости такие. У темных духов Рубиновой скалы другая ипостась и им наша энергетика как несвежий ужин – не вызовет ничего кроме расстройства, в данном случае магических полей – улыбнулся маг.

- В диссертации говорилось о возможности конденсирования Сил…

Такая чрезмерная ученость раздражала гнома, который не понимал и половину из того о чем говорили четверо магов. Например, то, что говорил Норгеал о взаимодействии Рубиновой скалы и Фларлана.… Но общий смысл был ему ясен. Лес ослаблял магов, творящих инородную волшбу. Тунде было известно, что маги огня, каковыми например являлись эти достопочтенные всадники-огневики, навряд ли могли овладеть столь же хорошо стихией земли или воздуха. Возможно, молния даже стала бы для них пределом, и это при том, что они были маги высшего класса, а Горлан входил в число членов гильдейского Конси-лиума Гетиза. Точно также маг воздуха не мог устроить камнепад, овладев магией земли. Принцип разделения в чистейшем проявлении давал о себе знать. Также и с Фларланом. Лес со своей магией природных Сил не позволял дотронуться до себя чужакам. Впрочем, такие знания, к сожалению, никак не могли помочь… Тунде оставалась сжимать, что было сил, зубы. Пока крепки чары магов, пока крепко заклинание Цепи, он понимал, что из этой ловушки ему с бойцами не выбраться. Нечего было и думать. Гном тешил себя мыслью, что каким-то чудом артефакт, добытый на Хребте Мертвых, по - прежнему лежал в мешочке, крепко привязанном к его поясу. И, видимо, благодаря каким-то чудесным свойствам священного леса, о которых как раз говорил Горлан, импульсы его Силы, удавалось почувствовать только его владельцу.

Тунда тщетно выжидал секундное послабление в чарах Цепи. Заклинание на ослаблялось ни на миг. Хотя, будь такой шанс, гном, ни мгновения не колеблясь, метнул бы кинжалы, припасенные про запас в сапогах. Но на все это требовалось одно. Время. Время и, конечно же, свобода действий, которой не было.

Их небольшая группа вышла на довольно просторную опушку холмом возвышающуюся над остальной чащей леса. Гном ничуть не удивился, когда увидел, как в разные стороны бросились олени, при виде приближающихся магов, видимо почувствовав чужую волшбу. Подул прохладный ветер. Тунда, наконец, смог вздохнуть полной грудью. На мгновение гному показалось, что он уловил, как ветер принес какой-то посторонний запах. Это не был свежий запах листвы, запах какого-либо животного, нет. Это было, что-то похожее на… Тунда еще раз вздохнул. Но мимолетный запах, подхваченный ветром, ускользнув, оставил только вопросы. Скорее это было похоже на запах человеческого тела? Тунда метнул взгляд по сторонам. Обоняние не могло подвести. Но теперь воздух был также чист и свеж, как и прежде. Пахло свежестью леса, неужели собственный нос впервые за долгое время подвел его? Поляна внешне выглядела спокойной. Те же деревья, растущие все выше и выше в небеса, изумрудная трава. Тунда выдохнул спокойно. Нет, все же показалось. Однако не успел он подумать об этом, как глаза уловили едва заметное движение среди деревьев. Олень? Или… Тунда попытался повернуть голову, чтобы проследить движение, но нет – чары Цепи крепко держали тело в своем повиновении. Он сжал зубы и, почувствовав, что прикусил язык до крови, сплюнул сквозь недвижимые губы. Однако, вместо плевка слюна, накопившаяся во рту, полилась по подбородку, перемешанная с кровью. Однозначно там кто-то был. Меж тем между магами продолжался разговор.

- …Не уверен. Увы, нам придется идти до Тарибора без каких-либо перевалов, – говорил Горлан.

- Не боишься за наших путников? – спросил маг на лошади с родимым пятном.

- Не будем жалеть Силы и, если придется, будем питать их своей энергией.

- По всей видимости, при… - говорил Тэодорий, однако маг вдруг резко замолчал на полуслове и, схватившись за горло, рухнул, словно подкошенный на опушку. Из-за капюшона показался хвостик черной гадюки.

Тэодорий ехал последним, поэтому остальные маги проехали еще несколько футов прежде, чем заметили, как упал их друг. Глаза всадников устремились на труп мага.

- Тревога! – вскричал Горлан, поднимая своего жеребца на дыбы.

Все это произошло за какие-то доли секунды. Из леса послышался боевой клич, и не успели маги даже придти в себя, как откуда-то сверху на них посыпался град стрел. Горлан неуверенным жестом описал в воздухе полукруг, создавая вокруг себя защитное поле-барьер и стрелы, не долетая до магов, упали в траву, столкнувшись с невидимым барьером. Из кустов послышались крики, и на опушку выскочили, держась за живот, несколько замаскированных под листву бойцов. В следующий миг, их, будто мыльный пузырь, разорвало изнутри бушующим пламенем. Тунда только успел заметить, как Норгеал сжал кулак. Заклинание, сотворенное магом почти мгновенно, было из высших у огневиков. Следом ударил третий маг. В стороны метнулись, излюбленные мастерами огня, фаерболы, устремившиеся вверх, туда откуда пришелся удар лучников. На землю упало нескольно человек, охваченных пламенем и перекатывающихся по траве, пытаясь затушить, словно прилипший к телу, жидкий огонь. Но попытки лучников были тщетны, тело горело заживо, и по опушке разнесся запах поджаренной плоти. Однако те, кто под-караулил магов, тоже знали свое дело. Они не сидели сложа руки и умело воспользовались тем, что волшебники до сих пор не до конца пришли в себя. Тунда только и смог, что уловить среди деревьев силуэты двух половинчиков, метнувших ножи. Блеснула сталь, и лошади, незащищенные заклинанием Горлана, рухнули, как подкошенные на земь. Половинчики порвали точными ударами связки на ногах животных, и кони, подавшись вперед, завалились на опушку, потащив за собой всадников. Маги оказались не готовы к такому повороту. Чародей, так удачно метавший фаерболы, оказался прижат под своим конем и потерял сознание, не успев среагировать на происходящее. По сути, это означало только одно для мага – конец. Горлан и Норгеал, только чудом выбравшись из-под лошадей, успели отбить, брошенные сразу с нескольких сторон, кинжалы. Тунда заметил, как по лбу Норгеала заструилась кровь, окрашивая бороду мага алым цветом, под стать его плащу. Капюшон мага спал, и на лице отразилась гримаса боли. Горлан выглядел лучше, но и на его лице от напряжения творимых чар вздулись вены. Тунда чувствовал, как с каждой секундой слабеют чары Цепи, державшей его тело в полном повиновении служителей гильдии Огня, но пока Цепь была через чур крепка, чтобы хоть как-то вмешаться в происходящее или, воспользовавшись ситуацией, улизнуть в лес.

Норгеал вновь сжал кулак, запустив фаерболом куда-то в чащу, но на этот раз промахнулся. Второму магу удалось огненной стрелой прожечь насквозь половинчика, того самого, который перерезал сухожилия лошадям. Маги переглянулись и взялись за руки, но не успели они замкнуть кольцо Силы, как Тунда увидел появившегося среди деревьев Орка. Детина держал в руках камень и, что было сил, запустил им в затылок Норгеала. Маг не успел отбить удар и, зашатвшись, с пробитой головой упал на земь. По опушке растеклась густая темная кровь. Но, надо было отдать должное магам, они забрали с собой немало нападвших. Горлан с трудом держался на ногах и тогда, когда в то место, где стоял маг полетели несколько камней, копье, стрелы и кинжалы, он вдруг исчез. На опушке, в том месте, где стоял чародей, заструилась тонкая струйка красного дыма. Тунда почувствовал, как исчезло заклятье связывающих его Цепей, и он опустился на опушку. Тоже самое произошло и с его бойцами. Гномы, попадав на землю, медленно поднимались на ноги после действия чар, только-только приходя в себя.

- Хотел бы я знать, что здесь происходит… - Эгорд, поднимаясь, выхватил меч, осматриваясь по сторонам.

- Похоже, нас кто-то спас, – сказал Кирква, с трудом поднимаясь, опершись на топор.

- Надо сказать, умело они с магами - то справились, – тяжело дыша, бросил Булдук.

- Я думаю, ты еще успеешь сказать им спасибо, – Верма кивнул в сторону опушки.

Гномы перевели взгляд. На опушку высыпала вооруженная до зубов кампания, замаскированная под листву. Тунда смачно выругался. Он узнал среди этой разношерстой компании тех самых двух половинчиков, с которыми им пришлось столкнуться в таверне эльфов. Был здесь и тот самый орк из банды Хрома. В следующий миг, Тунда не поверил своим глазам. Он увидел здесь и второго орка, того самого, которого унесли на второй этаж таверны после того, как он отправил бедолагу на отдых своим ударом.

«Не может такого быть» - пронеслось в голове.

Но разбираться со всем этим предстояло позже. Тунда застыл, крепко зажав топор в единственной рабочей руке, готовый было от удивления разжать рот. Из чащи на опушку вышел Гект Хром, прикрывая лицо платком.

- Не ожидал увидеть меня так скоро, гном? – на Тунду из-под платка смотрели полные гнева и ненависти глаза.

Гном с трудом подавил в себе первые нахлынувшие эмоции – удивление в совокупности с нахлынувшей из самого сердца ненавистью. Он обвел взглядом наемников Хрома. Как им удалось сделать это? Ведь еще несколько часов назад они находились на грани жизни и смерти, лежа в луже собственной крови на каменном полу таверны. Теперь же Гекту каким-то образом удалось собрать куда более внушительный отряд, и пусть маги и потрепали их своим огнем, но на опушке стояло шестеро и сам Гект. Гном вернул свой взгляд на главаря банды. Его лицо было выжжено зельем, попавшим на кожу, и превратилось в настоящую кошмарную маску, какую показывали на ярмарках детям, чтобы напугать тех.

- По-моему, мы все выяснили там, в таверне, Гект? Или хочешь, чтобы я лишил тебя напоследок и твоих глаз, Хром? Это будет твой выбор, – прошипел Тунда.

Гект вздрогнул от этих слов. Тунда почувствовал, как неприятно было Хрому осозновать то, что случилось с ним в таверне.

- Смеется тот, кто смеется последним, Тунда, и ты это прекрасно знаешь, – сказал он.

- Так может, и посмеемся тогда? Вместе? А то мне что-то не смешно, – гном повел топором. – Да и моим ребятам тоже.

Гномы одобрительно загудели. Подались вперед и бойцы Гекта, но Хром остановил их. Тунда понимал, что драка начнется в любой момент, и тогда перевес окажется не на их стороне. Неведомо как, но головорезы Гекта Хрома смогли восстановиться после той трепки, которую учинили им гномы в таверне, и сейчас выглядели на все сто, тогда как гномам только предстояло затянуть свои раны. В таком случае, могло случиться непопровимое. Тунда понимал это и не хотел рисковать. Тем более, еще одно подобное столкновение могло закончиться невосполнимыми потерями. И хорошо будет, если сам Тунда сможет продолжить свой путь, а не окажется… ранен? Хорошо если так. Нет рисковать было нельзя. Слишком многое было поставлено на карту. Они знали, что люди Гекта - это профессионалы с большой буквы и в совершенстве владели оружием. С такими тяжело справиться, и вдвойне тяжело, когда одна рука висит, словно у тряпичной куклы с поврежденными суставами.

- Зря ты так, нас больше, и мои бойцы здоровы, а твои еле держатся на но-гах, – съязвил Гект.

- Один мой боец, в каком бы он состоянии ни был, стоит дюжины твоих бойцов, головорез, и ты смог в этом убедиться, – парировал Тунда.

Гект проглотил оскорбление и переглянулся со стоявшим по правую руку наемником с коротким мечем. Тунда не видел этого человека в таверне. Тот кивнул. Гект вернул свой взгляд на гнома.

- Тогда не будем откладывать дело в долгий ящик, – он вскинул свои ятаганы и, не говоря ни слова, двинулся на стоявших у склона холма опушки гномов. Следом двинулись и его бойцы.

Гномы, готовые было ринуться навстречу противнику, чтобы вступить с ним в бой, застыли, заслышав короткий приказ своего командира.

- Не двигаться, – Тунда говорил, едва шевеля губами.

Наемники подходили все ближе, и вот один из них, тот самый половинчик, не выдержав, первым метнул кинжал, однако Верма, в которого этот кинжал должен был попасть, только увернулся, но остался стоять на месте, не ослушавшись приказа Тунды. В глазах Гекта застыло удивление. Однако когда подлый головорез понял, что Тунда затеял сделать на этот раз, было слишком поздно. Рука гнома метнулась к поясу и сдернула оттуда пузырек с тем самым зельем, что Тунда уже использовал, когда гномы столкнулись с жабоподобными на севере Фларлана. Он взмахнул рукой и кинул пузырек под ноги приближающемуся врагу. Стекло разлетелось вдребезги, а в воздух вырвались клубы едкого зеленого пара, которые, подхваченные ветром, гулявшим по опушке, начали развеиваться в разные стороны. Несколько наемников, оказавшихся ближе всего к облаку пара, упали, обхватив руками животы. Гект, согнувшись пополам, зашелся кашлем.

- Бежим! – Тунда развернулся и, ни секунды не медля, бросился в чащу леса.