Пропаданцы 2

Седьмая глава

Все оставались настороже, несмотря на уверения Тэрона, что зверь, пресытившийся кровью убитых за раз нескольких человек, в эту ночь не появится. Оборванцы, до которых дошло, наконец, что именно они являются главным и обязательным блюдом в меню магического зверя, выли и умоляли кого ни попадя спасти их грешные души. Хозяин каравана послушал-послушал, плюнул и ушёл, сопровождаемый помощниками, больше похожими на тени, шагающими с ним почти в ногу. Правда, перед уходом анакс Челик тоже успел закатить скандал возничим. Нашёл виноватых в том, что клетка с рабами слетела с подводы во время бури. Приглядевшись, Рита решила, что он искренен в своём гневе: духам-то было обещано четыре раба-мага, и хозяин каравана теперь раздражён и, кажется, опасается, как бы чего не случилось с его собственной драгоценной жизнью.

На сон грядущий оборванцев-наркоманов положили в центре стоянки, под пологом небольшой походной палатки возничих. Последние поворчали, опасливо осматриваясь, но вынуждены были подчиниться приказу анакс Тревора — с подсказки вездесущего Тэрона, конечно. Когда стоянка затихла и только наёмники анакс Тревора обходили подводы, Артём нетерпеливо потащил Риту за пределы стоянки.

— Ты что? — зашипела на него девушка. — Мечтаешь в зубы той дряни попасть?

— Снимай «толмачи», — велел парень. — За четыре дня устал только додумывать, поболтать от души охота. Зверя не бойся. Тэрону я верю.

Они огляделись и прислонились к ближайшей подводе. «Толмачи» лучше не снимать на ходу. Потеряются ещё. Оба уже знали, что магические штучки-переводчики стоят в Светлом Рейндагаре ой как дорого.

Когда «толмачи» бережно опустились в нагрудные карманы курток под меховыми плащами, пара выдохнула с облегчением. Теперь, если кто их и подслушает, ни слова не поймёт. Действие «толмачей» таково: понять говорящего можно только при одном условии: «переводчики» должны быть и на говорящих, и на подслушивающих.

— Ну? — с любопытством спросила Рита. — И о чём ты хотел поговорить?

— Просто поболтать! — отрезал Артём. — Я заметил: здесь, если «толмачи» снимают, никто не пристаёт к говорящим на своём языке. Этикет такой, типа. А значит, и мы с тобой поговорим без третьего лишнего. Что ты там про женитьбу Тэрона сказала?

— Да нет, ничего особенного! — засмеялась Рита. — Просто прикидывала, нравится ли ему Семра. Вот и придумала: он западёт на неё, она влюбится в него, как в своего спасителя. И — бац, свадьба! А что? Почти рыцарская история.

— Ну, Ритка, ты даёшь! Принц крови — и какая-то жрица, — проворчал Артём, кладя её ладонь себе на локоть. — Вряд ли что между ними может быть. Романчик — не более. Безо всяких обязательств с его стороны… Пошли, гульнём.

— Жаль, — прошептала девушка и вздохнула, медленно следуя за ним.

— Ты романтик, — снисходительно заметил Артём.

— Я не романтик, а скорее художник. — Рита замолчала, заглядевшись на плохо видную степь — сплошные корявые линии, под ночным светилом огораживающие серые пространства холмов и равнин. — Хорошо о себе думаю, да? Просто я представила, какая из них пара будет. Семра, если её отмыть и откормить да в себя привести, красавица. Видел, какое лицо у неё? Сердечком. Глазища — во! Носик такой аккуратненький.

— А Тэрон? — усмехаясь, поинтересовался Артём.

— Тэрон тусклый. На первый взгляд, — теперь усмехнулась она, разглядев в темноте, как самодовольно ухмыльнулся парень. — Он неинтересный, как мирно лежащая граната.

— Ещё скажешь — красавец, — проворчал он. — Ты давно на него заришься, Ритка. Признай, что нравится — точно же? Поцеловала ещё. Нашла кого, блин…

— А что? — поддразнила она. — Не хухры-мухры кого поцеловала — самого принца крови, как ты же сам говорил. Но не беспокойся. Я ему не пара. Ему нужна Семра.

— Она жрица, — напомнил Артём. — А я читал, такие вообще замуж не выходят.

— Хм. Сейчас она как раз не жрица, а рабыня. А значит…

Оба замерли.

Подходили к следующей подводе, а у подводы дальше, перед ней, послышался странный шелест, суховатый и жёсткий. На фоне других звуков: попискивания ночных степных птиц, шороха других мелких зверюшек, перебегающих с места на место, резкого свиста ветра, запутавшегося в грузе, укрытом дерюгами, — этот шелест отличался разительно. Явно не относился к живому миру степи… И так же внезапно пропал. Оба, не глядя друг на друга, вынули и надели «толмачи». Если придётся звать на подмогу, так лучше звать на том языке, которые понимают все.

— Вон там, — на выдохе прошептал Артём, чуть согнувшись и сунув руку под плащ. — Что-то прыгнуло вниз и пропало.

— Не смей использовать пистолет, — испугалась Рита, встревоженно хватая его за кисть. — Зверь магический! Может, на него пули не подействуют, как надо! Мало ли! И вообще — подожди немного. Я попробую разглядеть.

Он кивнул, не оборачиваясь к ней.

Рита быстро прошептала личное заклинание, дающее возможность видеть во тьме линии живых существ. Помчались секунды адаптации глаз, в течение которых она со страхом подумала: заклинание-то рассчитано на живых! Подходит ли магический зверь, гипотетически вычисленный Тэроном, под это определение?

Видимое глазам словно обрело объёмы и расцветилось, помогая с самоопределением. Борт подводы, возле которого послышался подозрительный звук, выглядел как-то странно. Рита невольно шагнула к нему — и охнула. Артём ей чуть руку не вывихнул, резко потащив назад, к себе.

— Дура, куда лезешь! — зашипел он.

Справившись с резкой, но быстро прошедшей болью в руке и мысленно пообещав себе стукнуть парня в следующий раз так же больно, девушка тихо фыркнула.

— Там никого нет.

— А звук?

— Ветер же… Полог на брёвнах шуршит. Я отсюда вижу, как его край треплет.

— Проверим.

Артём отодвинул Риту за спину и осторожно пошёл к подводе, держа пистолет перед собой. Девушка покачала головой, но промолчала. Хочет удостовериться — пусть.

Он остановился и негромко сказал, тая усмешку, которую она всё-таки услышала:

— А ведь когда вышел с тобой, думал…

Замолчал, только вздохнул. Рита встала рядом, взяла за руку и улыбнулась.

— Думал залезть со мной под подводу. Да?

— Откуда ты знаешь?

— Я тебя знаю — этого достаточно. — Она представила, как бы это выглядело практически, прикусила губу, чтобы не расхохотаться: подвода нависает слишком низко над землёй! Да она просто-напросто их придавит, не давая двигаться. Потом опомнилась — Господи, о чём она думает! — и сильно прижала кулачок ко рту. И, успокоившись, со вздохом добавила, чтобы он не расслышал усмешку: — Не жалеешь?

Намёк, что они в ситуации, которую сами пожелали, он понял.

— Нисколько. — Он оглянулся на стоянку, а потом привлёк её к себе, сердито ворча: — Хоть так с тобой постоять.

Она беззвучно рассмеялась в его жадные губы, но охотно приняла его поцелуй. Ей тоже не хватало уединения, но она не собиралась ни делиться с Артёмом своими впечатлениями, ни жаловаться на вынужденный недостаток его внимания. Наслаждаясь его поцелуями, она думать забыла обо всём, кроме его губ и глаз, которых он не спускал с неё. И этим взглядом он тоже всегда завораживал её. Так смотреть в её глаза во время поцелуя — глазами чувственно затуманенными, собственническими, властными и одновременно покорными — мог только Артём… И только он мог…

В его объятиях она напряглась так неожиданно, что следом он замер почти мгновенно. Возле бока Рита почувствовала движение его правой руки. Если кто-то живой, Артём будет стрелять. А если кто-то, но не живой?

— Артём? — тихий низкий голос Тэрона прозвучал направленно — значит, маг стоял неподалёку.

Парень неохотно отпустил Риту. Оба быстро надели «толмачи».

— Мы здесь.

В темноте она улыбнулась. Они трое приняли игру, о которой не договаривались: звать друг друга по именам без добавления приставки «анакс», но при условии, что рядом больше никого не будет. Игра на троих. И ей это нравилось.

Маг выступил из тьмы. Ни слова не говоря, вручил девушке завилявшего куцым хвостом Шороха, тут же, хехекая, облизавшего её подбородок. Рядом шмыгнул Артём, кажется горячо позавидовавший собачонке.

— Мы думали, вы изучаете рисунок клейма, — уворачиваясь от холодного мокрого носа, напомнила Рита, заодно утоляя своё любопытство.

— Клейма изучают Заниар и Гамаль, — ответил Тэрон. — Если придётся драться, они самые слабые. Зато лучшие маги. В дозоре их использовать не стоит.

— Тэрон, признавайтесь, — предложил Артём. — Эти четверо, ну, они ваша команда? Из вашего порушенного храма?

Рита присела на край подводы, посадив Шороха на колени. Она давно хотела задать этот вопрос магу-некроманту. Ишь, Артём тоже догадался!.. Мужчины устроились по бокам от девушки, лишь опираясь на борта подводы.

— Когда брат вернулся к власти, — тихо заговорил Тэрон, — он дал мне людей и возможность съездить в пустоши, в мой храм. Я тогда ещё не знал, что бастарды решили снести его с лица земли, чтобы обо мне даже воспоминаний не осталось. Так что мы приехали к развалинам. Но мне повезло. Я уловил эманации жизни и боли под руинами. Развалины разбирали трое суток. Когда докопались до подвальных помещений разрушенного храма, нашли пятерых живых. Один умер по дороге в Рейндагар. Выяснили следующее: отцовские бастарды окружили храм и сразу подожгли его. Всех, кто пытался выбежать из храма, убивали сразу, не слушая криков и мольбы о пощаде. Анакс Заниар сумел в дыму отыскать всех оставшихся в живых и повёл вниз, в подвальные галереи храма. Они бы успели спрятаться. Анакс Заниар лучше всех знал все ходы-выходы в храме и сумел бы спасти всех, кого нашёл. Но бастардовы прислужники начали бросать внутрь здания адский огонь, который взрывал и сжигал каменные постройки, подобно пламени, попавшему на солому.

Артём и Рита переглянулись. Тэрон говорит о порохе?

— Одна из галерей не выдержала взрывов и веса упавших сверху каменных плит. Под завалы попал анакс Гамаль. Он не простой маг. Он маг-переписчик. Предваряя ваши вопросы… Он переписывает магические книги, одновременно вливая в слова силу. Таких магов в нашем мире мало.

— Простите, если за глупый вопрос: зачем это надо? — извиняющимся тоном спросила Рита. — Зачем вливать в слова силу?

— Такие книги ценятся слабыми магами, потому что достаточно прочитать заклинание — и оно сработает, — объяснил Тэрон. — В основном эти книги нужны в далёких уголках нашего государства, где маги не всегда сильные, но их работа важна. И чаще используют в обстоятельствах, которые не терпят промедления.

— Так что там с анакс Гамалем произошло? — нетерпеливо спросил Артём.

— Пока его старались вытащить, погибли ещё несколько магов. Анакс Заниар велел остальным идти дальше вниз, а сам попытался заклинаниями раскрошить колонну, под которую попал анакс Гамаль. Маг-переписчик ничем не мог ему помочь, потому что пребывал без сознания: основная тяжесть завалов попала на его ноги. Когда бастарды уверились, что нет храма и нет служителей, которых я набрал, они уехали. Несколько дней последние служители храма жили рядом с анакс Гамалем, поддерживая в нём силы, пока анакс Заниар заклинаниями снимал с него каменный груз развалин. Мы подоспели не очень вовремя. Чтобы анакс Гамаль не умер от омертвения… ведь ноги были раздавлены… Анакс Заниару пришлось… — Тэрон покосился на Риту. Вздохнул.

— Отрубить ему ногу, — шёпотом закончила девушка. — Жалко…

Они молча смотрели на далёкий запад, где зубчатым краем хмуро чернели горы, словно держа на себе смутно-чёрное небо со слабо мерцающими звёздами.

— Почему вы взяли их с собой? — спросил Артём. — Вы уже знали про этого Челика? Чем ваши люди могут помочь? Или… Зачем вы вообще здесь, Тэрон?

— Перевал Чёрных духов давно вызывает интерес магов Светлого Рейндагара, — спокойно сказал Тэрон. — Услышав об удачливом купце, который раз за разом выгодно сокращает свой путь, легко проходя перевал и отделываясь малой жертвой, я, естественно, заинтересовался. А уж когда увидел вас, понял, что это судьба, что это замечательный случай свёл нас всех на дороге к перевалу. Особенно я поверил в это, когда ана Маргарита сказала, что именно мой талисман позвал вас в дорогу. Талисман зовёт тогда, когда мне нужна помощь. Хотя… Пусть вы решите, что я эгоистичен, но мне нравится думать, что не только талисман замешан в этом деле, но и ваша собственная интуиция. Ведь не зря же вы присоединились к этому каравану, несмотря на то, что слышали страшные сказки о перевале Чёрных духов.

— Мы присоединились именно потому, что наслушались страшных сказок.

Маг развернулся к Артёму.

— Не совсем понимаю.

— Наш мир не так загадочен, как мир Светлого Рейндагара, — сказала Рита, потому что Артём предпочёл промолчать, замявшись. Не говорить же магу, что их в путь зовёт адреналин? Да и знают ли здесь об этом адреналине? — Наш мир слишком… практичен. У вас же всё интересно. И сам город. И примыкающие к нему территории вашего государства. А нам с Артёмом этого не хватает — тайн и загадочных перевалов, где нас могут поджидать какие-то страшные Чёрные духи. Не хватает действия. Движения. Поэтому мы здесь.

В темноте девушка плохо видела лицо Тэрона, но ей показалось — он улыбнулся. Сначала она озадачилась: чему бы это? Потом вспомнила его слова, которые он произнёс в первую встречу. Он мечтал о тишине и покое в стенах своего храма. Он мечтал стать учёным-книжником. А приходится испытывать судьбу в боях, в долгом и утомительном походе, да ещё тащить с собой в неизвестное преданных ему людей… Рита только было открыла рот повторить вопрос Артёма: почему же последние служители храма решились на тяжёлое путешествие с ним, могли же остаться в каком-то другом храме? И закрыла. Сама же обозначила их преданными.

А ещё… Теперь она покосилась на Тэрона. С момента возвращения Кироса на трон прошёл месяц с небольшим. Поэтому старшему брату мага-некроманта до сих пор приходится разбираться с тем, что натворили бастарды в государстве за краткое время своего незаконного правления, а также с тем, что натворил жадный до человеческой жизни правитель мёртвых, втихаря и подло заменивший не только Кироса, но даже его брата-бастарда. Казна не резиновая. Возможно, Тэрон не может больше просить денег у Кироса, а спасённых служителей пристроить в почти разорённом городе просто некуда. В конце концов, жизнь бродячих магов в этом мире привычна глазу… Разве что бедняга Гамаль выбивается из привычной картины.

Это всё догадки. В реальности, Тэрон мог предложить спасённым заняться делом и не разбегаться. Ведь они все из одного храма… И, если они и хотели заниматься наукой, то, естественно, что перевал Чёрных духов тоже мог вызвать у них научный интерес.

— А давно возник этот перевал? — поинтересовался Артём. — Или он был таким всегда? Хоть что-то у вас есть об этих Чёрных духах? Кто они? Призраки? Или магические существа?

— Столько вопросов, — без улыбки сказал Тэрон. — Столько хороших вопросов… Нет, я мало что знаю о нём. Да и перед путешествием мало что нашёл о его истории… Всё началось лет десять, а то и пятнадцать назад. Сначала путь через перевал был очень удобным. Он сокращал дорогу в соседние города почти вдвое, чем в объезд. Кажется, первым пострадал караван такого же купца, как Челик. Он тоже вёз дерево в горные городки и поселения. На кровавые останки его уничтоженного каравана наткнулся другой караван. — Тэрон вздохнул, а заворожённые короткой, без подробностей, историей Артём и Рита боялись вздохнуть, лишь бы не сбить рассказчика с повествования. Подробности были не нужны. Богатое воображение обоих добавило всё, что нужно, чтобы поджилки затряслись. — Самое первое, что увидели, — разверзлась каменная трещина между погибшим караваном и началом дороги на перевал. Маг подошедшего каравана изучил эту трещину и объявил своему хозяину, что переход за эту трещину чреват для его каравана той же гибелью. Хозяин поверил. Караван повернул в обход. Но не все купцы оказались столь осторожны. Ещё несколько караванов прошли за запретную линию, за трещину, и сгинули в неизвестности… Тот маг, из первого свернувшего в обход каравана, неуверенно упомянул, что на остатках погибших подвод видел довольно чётко различимые чёрные тени… Так появилось название перевала.

Ветер рванул так, что Шорох быстро сунул нос в складки Ритиного плаща.

Остальные поспешно подняли на лицо кожаные ленты анкэпов.

— Понятно, — задумчиво сказал Артём. — А нанятую Челиком шваль вряд ли кто отслеживал. Они же с улицы… Непрофессиональные охранники. А наёмники? Те, кто сопровождал Челика в поход? Они что-нибудь упоминали о магическом звере, который нападал на караван?

Тэрон резко поднял руку, будто собираясь сдёрнуть ленту анкэпа.

— Слухи ходили, но очень смутные. Наёмников Челик менял для каждого похода. Ты предполагаешь, что Челик не просто так берёт оборванцев?

— Это только предположение, — пожал плечами парень. — Но что, если Челик знает о магическом звере больше, чем говорит? Если эта шваль, набранная им якобы для охраны, — тоже жертва духам перевала?

Маг опустил руку и замер. Рита с сочувствием поглядывала на него. Решил, что подойдёт к перевалу и всё сразу узнает? А тут ему новую проблему подбросили…

— Вот как… — прошептал Тэрон.

Последнее слово унёс ветер, но даже в темноте Рита разглядела, как его лицо, расслабившееся во время беседы с ними, вновь отвердело. Но скептичная складочка рта, как будто маг начал обдумывать что-то неожиданное даже для себя, заставила её с любопытством спросить:

— Что придумали, Тэрон?

— Я неправильно определил свою задачу, — медленно, продолжая обдумывать, высказал маг. — Искал зверя. А ведь можно… — Он помолчал, кажется, пытаясь сформулировать не только мысль. — Можно, втихомолку от Челика охранять не караван. Судя по всему, его-то как раз не тронут. А если охранять этих четверых непрофессиональных наёмников? Что будет, если не дать зверю добраться до них? Предположим… Сегодняшняя ночь пройдёт спокойно. Есть маленькая вероятность, что зверь нападёт завтра, но в этом я сомневаюсь. Даже магический зверь будет пресыщен, выпив кровь сразу из четырёх человек. Но… Зверь разлакомился. До перевала три ночи. По два человека на ночь.

— Не забывайте, что он напал и во время бури, — напомнил Артём.

А Рита поёжилась. Если зверь мгновенно воспользовался бурей и растерянностью людей, сопровождающих караван… Он совсем рядом?

— И поэтому он проявит себя, если жертва станет недоступна, — жёстко закончил её невысказанное вслух Тэрон.

— Тэрон, вы уверены, что в этом случае он не нападёт на кого-то другого?

— Уверен. Остальные — люди без признака смерти, — сказал маг-некромант. — Я проверил этих четверых, когда они располагались на ночлег. Каждый из них несёт в своём поле признак смерти. Все остальные — нет. Последнее не означает, что они не подвержены смерти. Но эти четверо отличаются тем, что они изначально несли на себе печать будущей смерти. Она укоренилась в них. Будто на них кто-то поставил метку.

— А этого не может быть? — испугалась девушка. — Ну, что кто-то заранее поставил на них эту самую метку? Ведь получается, Челик отобрал их заранее по этому признаку. Кто-то же сказал ему, что он должен взять именно их?

— Помощники, — сообразил Артём. — Они отбирали наёмников. А Тревор со своими — только прикрытие.

— Вполне возможно, — согласился Тэрон. — Меня только смущает их слабый магический след. Как они могли поставить метки, если очень слабые маги? Разве что приглушить собственную магию.

— А вы бы это увидели?

— Если они моего уровня — нет, — покачал головой маг.

«Что значит, Тэрон сумел бы закрыть свой магический дар!» — сделала вывод Рита и дёрнулась, когда маг обратился к ней.

— Кассиус рассказал, как анакс Артём выстрелил в лже-правителя. Силу Артёма я уже знаю. Но что сделали вы, ана Маргарита, чтобы выстрел Артёма был таким метким?

— Заклинаниями я соткала рисунок паутины, где центром был этот подлец. У меня это немножко получается, — скромно сказала девушка.

— Вот как… Если я попрошу о небольшой помощи в этом, вы поможете, ана Маргарита? — Спрашивая, Тэрон нахмурился, глядя в землю.

— Помогу, — решительно сказала девушка.

— Спасибо.

Тэрон кивнул, подтверждая свою благодарность, и, забрав из рук Риты дремлющего Шороха, ушёл в темноту, чтобы пробраться между подводами к стоянке.

— Он что-то задумал, — пробормотал Артём, глядя ему вслед.

— Завтра всё узнаем, — легкомысленно ответила девушка и подёргала его за край плаща. — Не отвлекайся. На чём мы остановились, когда Тэрон к нам подошёл?

Парень ухмыльнулся и привлёк её к себе…

… Наёмники-оборванцы наутро истово молились всем божествам, которые помогли им выжить прошедшей ночью. Остальные, из команды Тревора, смотрели на них брезгливо и обходили коленопреклонённых — как показалось Рите, едва удерживаясь, чтобы не плюнуть в их сторону. Возничие вообще внимания не обращали на происходящее, быстро и сноровисто собирали стоянку и впрягали коней-тяжеловозов в подводы с грузом.

Рита невольно обратила внимание на любопытную сцену.

Тревор, насупившись, беспокойно слушал Тэрона, который стоял рядом с ним так, словно просто встал обычным зевакой, которого нет дела до происходящего. Маг-некромант говорил бесстрастно — так, что по выражению его лица можно было определить лишь скуку.

Но девушка, которая после ночного разговора и благо, что пока Артём отсутствовал, тренировалась на заучивание заклинаний и их сопоставлением, чтобы, в случае чего, тут же использовать парочку, а то и тройку, видела, что лицо Тэрона напряжено. Мало того, кажется, он боялся лишний раз оглядываться, чтобы никто не понял, как он чем-то обеспокоен. С трудом отвёл глаза от одного из помощников Челика, проходившего мимо, хотя этот подозрительный тип так и притягивал испытующий и оценивающий взгляд мага.

Он так зациклился на личном интересе, что не замечал: кое-кто наблюдает за ним самим. Семра, сидевшая с магами Тэрона на одной подводе, вроде слушала Зекию, которая ей и Гамалю что-то горячо рассказывала — обрадовалась, что теперь есть понимающие, благодаря «толмачам», люди. Женщина-маг и слушала девочку, и в то же время рассеянно блуждала взглядом по сворачиваемой стоянке. Несфокусированный взгляд Семры наткнулся на Тэрона. Удивлённая Рита заметила, что женщина-маг пренебрежительно поморщилась, глядя на некроманта, и тут же перевела взгляд на группу наёмников Тревора, которые, получив задание, шли от командира. И внезапно Семра вздрогнула, снова уставившись на Тэрона. Зекия нетерпеливо потрогала её за локоть, возвращая к своему рассказу, но после нескольких подёргиваний, наверное, поняла, что потеряла собеседницу, и повернулась к более надёжному собеседнику — к Гамалю, который слушал её с доброжелательной улыбкой.

Впрочем, недолго. Зекия огляделась и о чём-то спросила мага-переписчика. Тот помедлил и кивнул на ноги. Девочка сморщилась: «Подумаешь!» и спрыгнула с подводы. Через минуту она осторожно вела Гамаля, который опирался на её плечо, удивлённый, но совершенно очевидно благодарный. Рита прикинула: возможно, Зекия предложила Гамалю немного пройтись. Ведь он почти не сходил с подводы со вчерашнего вечера. Девочка шла не просто медленно. Рита предположила, что она уже ухаживала когда-то за калекой — может, из своей семьи… Обернулся Тэрон. Лёгкая улыбка тронула его обветренные губы, когда он окинул взглядом гуляющих.

Вспомнив о главной цели наблюдения, Рита взглянула на Семру.

Хм… Женщина-маг закуталась в меховой плащ и поверх него следила за Тэроном. Следила так, будто ей только сейчас открылась некая истина. «Поняла, кто он?» — усмехнулась Рита.

— Рита! — позвал от костра Артём. — Иди сюда! У нас ещё полчаса до выхода.

Девушка подошла к костру. Огонь ещё тлел, трепещущий на угольях, в глубине ямы, обложенной камнями, — в степном очаге. От котелка с чаем рвался по ветру парок.

— Ана Маргарита! — завопил радостный Тэкер, протягивая ей чашку с чаем. — Время есть! Песню бы, ана Маргарита?! В дорогу!

Опа… Чего это наёмник вдруг решил просить спеть?

Рита вопросительно взглянула на Артёма. Тот улыбнулся и пожал плечами: решай сама — и пой. Хмыкнув, Рита присела в парню и приняла чашку из рук восторженного Тэкера. Прикрывая чай рукой и плащом от ветра, девушка отпила, приноровляясь к температуре горячего напитка, а потом выпила махом. Ну-ну… Песню. В это хмурое утро? Хотя теперь понятно, почему Тэкер раззадорился. Старик Заниар сидит рядом, да ещё с сетаром. Наверное, только что играл, а Тэкер в ответ решил похвалиться аной Маргаритой.

Отдав чашку, девушка дотянулась шутливо тронуть струну на сетаре. Что же спеть? Вспоминалось всё, что было в четырёхдневном путешествии. Мда… Не самое лучшее, честно говоря. Три наёмника, сожранных страшным зверем; два убитых по небрежности мага-раба. Правда, и спасённых двое… Степь пока не приелась, но… Пахнуло от костра горечным дымом… Послушав певучий струнный звук, чтобы определиться с тональностью, Рита вздохнула и начала любимую песню Артёма:

— Эх, дороги, пыль да туман! Холода, тревоги да степной бурьян! Знать не можешь доли своей… Может, крылья сложишь посреди степей…

— Вьётся пыль под сапогами степями полями, а кругом бушует пламя да пули свистят! — вторым голосом в октаву вступил Артём, слегка постукивая ладонью по колену и выбивая ритм. — Эх, дороги, пыль да ту-уман…

Тэкер как открыл рот, да так и застыл со счастливым и тревожным ожиданием ребёнка, дорвавшегося до лучшей игрушки в мире. Странно испуганный Заниар всматривался в Риту, и девушка видела, как он пытается подыграть на сетаре, наскоро подбирая простой аккомпанемент. Приблизились изумлённые Гамаль и Зекия. Уткнула лицо в ладони Семра. Замолчали Тревор и Тэрон, медленно подошли, как заворожённые, притянутые песней; за ними — свободные от смены наёмники. А Рита видела перед глазами ту степь, которую осталась за спиной и которая предстоит, думала обо всех опасных дорогах Земли сразу и продолжала мягко и звучно рассказывать, опираясь на низкий и сильный голос Артёма, на горестные аккорды звенящего сетара:

— Снег ли, ветер… Вспомним, друзья. Нам дороги эти позабыть нельзя…