Пропаданцы 2

Двенадцатая глава

Пока они шагали к трём закаменелым фигурам в чёрном, Рита, стараясь удержаться от передёргивания плечами, слушала страстный, продирающий по спине шёпот Семры: насколько девушка сумела разобрать, жрица взывала к почитаемым богам своего храма, к их милости и защите, в этом обращении часто, через слово-другое, называя имена двух смельчаков, идущих в неизвестность.

А они взяли — и вернулись.

Прошли всего шагов десять.

Когда оба оказались близко к своим, первым к ним бросился старик Заниар.

— Что случилось? Почему вы вернулись?

— Не подпускают к себе, — ровно сказал Тэрон. Его голова чуть вздрогнула — он хотел оглянуться, но не позволил себе. — Я мог бы пройти сопротивление, но не хотел бы заранее показывать свои силы. Не понимаю — почему нас не пускают. Чувствую, что они ждут. Но кого из нас?

Трое в чёрном стояли шагах в пятидесяти, как примерно подсчитала Рита. Теперь, после прошедшего потрясения от внезапного появления невидимого ранее города, стало заметно, что эти трое не одинаковы. Между двумя бритыми в простых чёрных балахонах стоял бритый же тип в таком же балахоне, но только на его груди красовалась толстенная, явно золотая цепь, которая огрузилась шестиугольником сплошь из камней красных, от светлого до тёмно-багрового, оттенков, составляющих некий сложный рисунок… Рита непроизвольно сжала кулачки. Узнала узор — клеймо Семры и Зекии! Этот здесь главный, что ли? Это из-за него умирают люди?

Чтобы отвлечься и не злиться зря, девушка опустила голову и исподлобья огляделась. Мужчины всё ещё переговаривались, зато Зекия, севшая вместо возничего на своей подводе, помалкивала и то и дело скашивалась на Семру. Та спокойно стояла рядом с подводой, прислушиваясь к мужской беседе, которая велась вполголоса. Но именно её спокойствие подсказало Рите обратить внимание на то, что Зекия под шумок успела вывести подводу из общего замкнутого круга каравана так, чтобы подвода осталась в кругу, зато лошадь-грузовоз смотрела в переулок. «Одобрям-с! — решила Рита. — Мало ли что тут эти придумают… Путь для отступления всегда пригодится».

А потом все замолчали, тревожно оглядываясь: одеревенелые люди с улиц потянулись из переулков, вставая по краям площади. Но, застыв на месте, они больше не двигались, и даже Рита впечатления вражды от них не чувствовала. Чёрные столбы — не больше. Так чего их бояться?

Она попыталась сосредоточиться на атмосфере происходящего, но, вместо того чтобы ощутить общее настроение окруживших площадь фигур в чёрном, вдруг получила странное впечатление, что с ней самой происходит нечто странное. Странный ветер обвевал её, проникая сквозь одежду. Пронизывающий — она чувствовала его кожей. Ничего не понимая, девушка взглянула на Артёма. Тот, полный недоумения, даже осматривал себя. Хм. Как и Тэкер с Гьярдом. Значит — тоже ощущают?.. Но почему спокойны их маги? Это вопрос содержал подсказку. Рита быстро перешла на магическое зрение и понимающе хмыкнула: о как, Тэрон не только себя — всех укрыл магической завесой! Теперь посторонним не разобрать, кто из каравана маг, а кто простой человек.

Когда движение людей в чёрном с улиц к площади закончилось, караванщики снова зашептались о происходящем.

— Так чего они ждут? — удивлённо допытывался Заниар.

— Кажется, переговоров. И, кажется, они ждут старших, за каковых нас не посчитали, — с досадой сказал Тэрон. — Возможно, это произошло потому, что я закрылся и закрыл анакс Артёма. Именно из-за этого они сочли, что мы недостойны их внимания.

— Пойду я, — сказал Заниар, поразмыслив и вдумчиво осмотрев спутников. — Я старше. Могут и поговорить со мной. Вы же, двое, меня сопроводите.

— Анакс Тэрон, — вполголоса сказала Рита, — можно ли сделать так, чтобы мы, остающиеся, слышали ваши переговоры? На всякий случай.

Так же тихо маг ответил:

— Идите к анакс Хайме. Он зеркальщик и уже с первым нашим походом к этим людям расставил свои зеркала.

Сначала Рита не поняла: что за анакс Хайме? Потом сообразила, что Тэрон говорит об одном из безымянных стариков своей команды. Вот почему Гамаль перебрался на саму подводу! Он следил за своим анакс Тэроном по этим зеркалам!

Мужчины договорились, о чём могут примерно беседовать с явными хозяевами этого загадочного города, и снова, уже в увеличенном составе, двинулись к трём чёрным фигурам… Рита немедленно села на край подводы, потеснив с любопытством следивших за событиями Зекию и Семру, и тоже с тревогой уставилась в два зеркала, которые Хайме, старик настолько внешне незаметный, что его с трудом запоминаешь, поставил чуть в склонённом положении. Одно зеркало — для зрителей, и в его отражении три чёрные фигуры постепенно приближались. Вскоре даже можно было разглядеть лица. Другое зеркало ловило движение идущих, как поняла Рита. Оно было поставлено так, чтобы его не загораживали, но в нём самом ничего не отражалось. Оно было мутным явно из-за магии, и Рита про себя одобрила эту странность: неизвестные маги неизвестного города не знают, что какая-то невзрачная стекляшка на одной из подвод служит видео-камерой.

«Послы» остановились шагах в пяти от чёрных фигур.

— Светлого дня вам, хозяева, — степенно сказал Заниар. — Меня зовут анакс Заниар, и по стечению обстоятельств я старший в этом караване.

В ответ тишина. Сначала лицо главного неизвестного в чёрном трудно было увидеть: его невольно скрывал Артём. Но потом парень, переминаясь на месте, отступил чуть в сторону. И Рита затаила дыхание, вглядывалась в каменное, будто скульптурная маска, лицо человека с цепью на груди, сама того не замечая — морщась из-за хищных переливов камней его жутковатого громоздкого медальона.

— Чего вы хотите от нас, чтобы караван мог двинуться далее? — наконец перешёл к делу Заниар, говоривший привычно бесстрастно.

От хриплого голоса человека, который не привык разговаривать вслух или давно не говорил, снова побежали мурашки по телу. А Семра (девушка заметила это стороной) сотворила перед собой короткий знак — наверное, защищающий от злых сил.

— Нам нужна наша всегдашняя дань — маги. Двое мужчин и две женщины, — прохрипел чёрный с цепью.

Только сейчас стало заметно, что он говорит, не открывая рта. Когда Рита сообразила это, она просто не поверила глазам и горько пожалела, что нельзя увеличить отражение в зеркале, чтобы ближе рассмотреть странное лицо неизвестного. Но, пока Заниар принялся за переговоры, убеждая неизвестного отпустить их, маг-зеркальщик Хайме обвёл ладонью поверхность принимающего, мутного зеркала, шепча, видимо, заклинание, и теперь обмерли все, кто с беспокойством высматривал главного человека в чёрном: у него нет лица! Это и в самом деле маска, будто вылепленная из светлой глины хорошим мастером. Но маска, которая пережила не очень хорошие для сохранности дни: то, что Рита принимала за морщины, оказалось сеткой трещинок. Как будто человеку налепили маску ещё влажной прямо на лицо, требуя от него не испытывать никаких эмоций, а человек время от времени не выдерживал — и маска трескалась… Рита перевела взгляд на двоих других, что держались сбоку от человека с медальоном. На них тоже глиняные маски…

Уговоры отпустить караван без жертв закончились довольно странно.

Прервав на полуслове Заниара, который цветисто взывал к милосердию и здравомыслию хозяев города, человек с медальоном медленно и даже, как показалось Рите, с усилием поднял руку, останавливая его речь. Но на ладони он что-то держал, и девушка поймала себя на желании склониться в сторону, чтобы рассмотреть, что за вещица появилась на «экране». Увы, мужчины закрывали спинами предмет.

— Вернитесь и скажите своим спутникам: если через доли песка вы не решите, кто останется здесь, горе ждёт вас всех. Идите и поспешите с ответом.

Кажется, анакс Заниар принял протянутый ему предмет. Испуганная угрозой в хрипе неизвестного, Рита, как и остальные зрители, нетерпеливо дожидалась, когда можно будет разглядеть, что же ему дали. Но и «послы» не медлили. А когда они вернулись к подводе чуть не бегом, стала ясна причина их поспешности. На ладони Заниара высилась небольшая штука, похожая больше на изящную игрушку, чем на нечто опасное. Но, тем не менее, вещица оказалась и впрямь вызывающей страх. Четыре металлических змеи, опасно изогнувшись, вертикально поддерживали резной навес и подставку, внутри которых поблёскивала дутая восьмёрка стекла. Песочные часы!

— Мы всё слышали, — торопливо сказал Гамаль. — Я готов остаться здесь.

Зекия издала яростный шипящий звук и вцепилась в его пояс. Кажется, слов для негодования у неё не нашлось на такое самопожертвование, поэтому девочка просто трясла мага за этот пояс, со слезами мыча что-то обиженное. Гамаль опустил голову. Заниар со вздохом погладил Зекию по голове. Наверное — утешая. Но девочка слишком быстро успокоилась и просто прижалась к магу, и стало понятно, что старик применил успокаивающую магию.

Тэрон и Артём в это время ругались вполголоса. Артём требовал немедленно с боем выводить караван из города — хотя бы назад, в сторону Светлого Рейндагара. Тэрон качал головой и пытался больше успокоить парня, чем что-то придумать, и Рита сообразила, что пора вмешаться: Артём просто мешает думать о путях отхода. А песок-то сыплется… Только она сделала шаг к парню, как обернулась на ближайший переулок.

За нею развернулись все остальные.

Из всех переулков на площадь, к каравану, выходили чёрные фигуры с солидными цепями в руках. На них бесновались, рыча и воя от злобы, ак-вуки с шипастыми ошейниками на толстых шеях. Несмотря на то что «собачники» были магами (Рита снова видела), исподволь поднимался страх, что громадные седые псы вот-вот сорвутся с цепей и кинутся на караванщиков… Рита машинально оглянулась на Шороха. Тот сидел на руках Гьярда и, вытянувшись торчком, следил за тем самым ближайшим к ним переулком.

— Ещё немного — и упадут последние песчинки, — напомнил осипшим от событий, накатывающих бесконечной лавиной, голосом Тэрон. — Что мы скажем хозяевам этого города? Только обойдёмся без добровольных жертв!

Теперь Артём замолчал, но из складок плаща не вынимал правую руку.

Старик Заниар, который до сих пор не обращал внимания на происходящее и который словно не слышал бешеного до хрипоты рычания ак-вуков, вдруг встрепенулся.

— Я вспомнил, кто это!

— Анакс Заниар, — быстро напомнил Тэрон. — Они в масках!

— Но эти маски очень похожи на лица, — торопливо заговорил Заниар. — Не знаю, пригодится ли нам это, но человек, давший нам песочные часы, — это глава магов-пилигримов! Анакс Бзаджэ! Очень хочется ошибиться, но анакс Тэрон… Маги его храма изучали учение вечной ночи и проповедовали её пришествие!

— Но почему — пилигримы? — изумлённо спросил Артём.

— Они никогда не останавливались на одном месте. У них нет своего храма, потому что их миссия — как они говорят, поиски храма вечной ночи. Этот храм — легенда!

— Откуда ты знаешь об этом храме? — насторожённо спросил Тэрон.

— В нашем старом, рейндагарском, храме было много книг — вспомните, анакс Тэрон! Однажды пилигримы остановились переночевать с нашего разрешения в гостевых кельях. Их появление и заставило меня полюбопытствовать, что за учение они проповедуют. Их покровитель — демон вечной ночи. По легендам пилигримов, он когда-то создал свой город, в котором был храм его почитания. Те, кто принимал его учение, получал силу, соизмеримую с силой демона. Я… осматриваюсь и понимаю, что… Анакс Бзаджэ нашёл свой храм!

Пока все потрясённо переваривали информацию, Рита, ещё толком не представлявшая, чем она может грозить, снова осмотрелась. На этот раз её внимание привлекло солнце. Точней — его отсутствие. Неба тоже нет. Муть наверху из серых, казалось бы, облаков на самом деле облачной не являлась. Кроме всего прочего, на площади царила пробирающая до мурашек тишина. В ней живыми были только звуки, издаваемые караваном: фырканье лошадей, поскрипывание подвод под тяжестью груза да шелест одежд, когда кто-то двигался. А сам город мёртво молчал… «Если принимать новость об учении вечной ночи, то это ведь как у нас — учение о пришествии антихриста или дьявола, — торопливо пыталась она сообразить и обобщить все узнанное. — То есть все эти пилигримы хотят, чтобы земли Светлого Рейндагара превратились в ад? Зачем? Делать больше нечего? Искали бы какие-нибудь сокровища — и то польза! А то получили силу, но сами-то в кого превратились! Стоит ли эта сила того?!»

Упала последняя песчинка, и негромко, но отчаянно спорившие, как поступить, караванщики замолкли, обернувшись. Никто не решался снова пойти к чёрному Бзаджэ и сказать, что они не собираются отдавать кого-то в жертву. Правда, Тэрон морщился и то и дело опускал глаза, но… Только решился-таки шагнуть в сторону Бзаджэ, как повсюду послышалось лёгкое движение. Бодрствующие замерли, не понимая, как расценивать происходящее: зашевелились возничие и пятеро охранников, просыпаясь от магического сна и оглядываясь вокруг с недоумением и возрастающим страхом.

— Анакс Тэрон… — тихо позвал Гамаль. — Надо бы собрать всех в одном месте…

Но решить ничего не успели.

Обращая внимание на себя, Бзаджэ поднял руку и, обращаясь к магам у подводы, зычно прохрипел:

— Смотрите и трепещите!

Лошадь-тяжеловоз не шарахнулась в сторону только потому, что на глазах всё ещё оставались шоры, защищавшие от сильного ветра.

Два «собачника» подтянули к себе ак-вуков и почти одновременно отстегнули шипастые ошейники. Четыре зверя рванулись к ближайшему возничему, который даже не понял, что сейчас случится, но в следующий момент его слабый крик пропал в грызне и рычании оборотней, стащивших его с подводы.

Секундой позже Рита, ошеломлённая скоростью происходящего, вздрогнула от близкого рычания. И оторопела: Артём перепрыгнул через подводу, за которой стоял, и помчался к месту убийства.

Ему навстречу и мимо, к Тэрону и его команде, бежали остальные возничие и охранники, невольно отшатываясь от разъярённого парня. Ведь, очнувшись от ступора, Тэрон первым делом закричал им бежать на его голос, а вместе с ним закричали маги и Тэкер. Тэкер, впрочем, быстро замолк и решительно кинулся следом за Артёмом.

А тот уже подбежал к ак-вукам, расстреливая их в упор из пистолета и вкладывая — видела Рита — в выстрелы магическую ярость.

Девушка бросилась за Тэкером, уже сама уворачиваясь от бегущих людей. Она даже успела переглянуться с ошеломлённым Тревором, который, кажется, даже не понял, кто бежит мимо него.

Бзаджэ пока не шевелился — проследила она мельком. Кажется, он наблюдал за тем, какой эффект среди караванщиков произведёт убийство невинного человека ак-вуками. И только поэтому не подал знака выпустить следующих псов-убийц.

Добегая до Артёма, Рита услышал его крик:

— Блин! Я тут вам сейчас все холмы повзрываю!

Тэкер прикрывал друга, стоя к нему спиной и водя по сторонам двумя мечами, а Артём на пределе всё той же ярости ногами распинал мёртвых ак-вуков и бросился на колени перед возничим. Добежавшая Рита упала на колени рядом и сжала кулаки, стараясь не разрыдаться: возничий был мёртв.

Артём издал нечленораздельный вопль, когда понял, что опоздал, и обернулся к «собачникам». Сказать, чтобы он экономил патроны, Рита не сумела. И не успела бы, и в собственной злобе против этих ублюдков не смогла бы, хотя здравая мысль мелькнула разок на горизонте среди сумасшедших мыслей о том, что Артём прав и неплохо бы разгромить весь этот город!

Она оглянулась: «собачники» стояли, открыв рты — странные чёрные фигуры с тупыми лицами от этих открытых ртов, но, тем не менее, жуткие. Едва Артём навёл пистолет на одного из них, второй просто повернул голову посмотреть на первого. Как будто спрашивал: «Этот псих и правда собирается убить тебя так, как убил наших ак-вуков?!» Рита забыла, как дышать, только суматошно вспоминала, сколько выстрелов успел сделать Артём и успеет ли он перезарядить пистолет. Единственное успокоение давал факт, что все восемнадцать патронов «гюрзы» он вряд ли расстрелял.

Снова прогрохотал выстрел. «Собачник» стоял настолько близко, что промахнуться было просто невозможно. Чёрная фигура рухнула. Артём повёл дулом пистолета на второго, и тот попятился…

Повелительный крик Бзаджэ совпал с грохотом пистолетного выстрела. Пока второй «собачник» падал, к Артёму добежал Тэрон и прикрывающая его Семра. От безопасного теперь одного переулка они отвернулись, чтобы атаковать других «собачников», если те посмеют спустить со своих цепей ак-вуков.

— Артём! — в панике завопила Рита.

Но парень уже выстрелил.

За мгновение до выстрела Бзаджэ и его двое приспешников окутались в гнилостно-зеленоватую дымку, в которой, как с сожалением заметила Рита, и застряла пуля.

— Следите за переулками! — крикнул Тэрон.

Напоминание оказалось своевременным. Но не потому, что «собачники» спустили оборотней с цепей. Нет, «собачники» медленно пятились в переулки, причём пятились не потому, что ак-вуки рвались к магам. Нет, напротив — ак-вуки жалобно визжали и сами пытались удрать с площади.

— Наши собрались вместе! — радостно сказал Тэкер, победно сверкая глазищами. И тут же его улыбка увяла. Как и все, он почувствовал, как плиты под ногами дрогнули.

— Что… что происходит? — пробормотал про себя Тэрон. Он нервно оглядывался, не понимая, как и все они, отчего медленно и равномерно подрагивает поверхность улицы.

— Караван уходит! — встревоженно сказала Семра.

— Правильно делают! — огрызнулся Артём. — Успели бы только. Тэрон! Бежим?

— Я не понимаю… — начал было маг-некромант.

Рита отступила, сама того не замечая.

Из того переулка, в котором остались лежать два трупа «собачников», поплыла странная тьма. Здания были под три этажа, но эта тьма плыла, заполняя собой всё пространство переулка и слегка нависая над крышами. Глаза утверждали, что это тень, возможно, от тучи. Но подсознательно каждый из пятерых знал, что эта тьма материальная.

— Что это… — прошептала Семра.

— Тэрон! — обозлился Артём, треснув мага по плечу. — Я же сказал — бежим!

Но Рита понимала Тэрона: как и он, она не могла оторвать глаз от тьмы, которая сгустилась над трупами «собачников» и растворяла их в себе. Пожирала?.. Девушка с отчаянием пыталась уловить форму этой тьмы, промаргивалась, жмурилась, но зрение не могло на чём-то сфокусироваться, хотя по исчезновению трупов стало ясно, что тьма живая. Ну, в определённом смысле.

— Рита, — холодно сказал над ухом Артём. — Как ты думаешь, что будет, если я попробую выстрелить?

— Ты этого… Бза… как его там, не сумел пробить, — косноязычно пробормотала девушка, продолжая отступать. — А хочешь стрелять в это… Как же оно называется?..

— Попытка не пытка, — процедил сквозь зубы Артём. — Тэрон, мне бы немного силёнок добавить, а? Рита?

— Я — обязательно, — задыхаясь от страха перед нависающей над ними тьмой, пообещала Рита. — Только ты уверен?..

— Нет, но это ничего не решает! — с досадой рявкнул Артём. И прицелился.

Рита нырнула ему под руку и осторожно положила ладонь на его кисть.

— Вы сумасшедший, анакс Артём! — раздражённо, но с восхищением бросил Тэрон, вставая за парнем и кладя руку на его плечо.

— Кто не рискует — тот не пьёт шампанского! — с таким же раздражением ответил парень, на секунду скашиваясь на своё второе плечо, куда ладонь положила Семра.

— Стреляй, анакс Артём, стреляй! — восторженно завопил Тэкер, потрясая обоими мечами.

Тот выпустил три пули, подпитанные такой мощью, что, увидев их магический след, больше похожий на след от реактивного самолёта, Рита только ахнула. Будь их целью те самые холмы, которые поминал в последнее время Артём, от них не осталось бы ни малейшего следа.

Пули пробили живую тьму сверху донизу — так, как стрелял Артём, не зная, куда именно метить. И пропали. А тьма замерла, превратившись в неподвижную чёрно-серую фотографию. Пятёрка психов тоже застыла в ожидании увидеть, что же они натворили…

Сначала тьма отмерла. Это сказалось в том, что её гуща начала концентрироваться в нечто уже не тёмное, а чернейше чёрное. И одновременно она становилась меньше, сужаясь до тех пор, пока не появились узнаваемые черты человеческой фигуры. Всё в те же три этажа. Ну и чуть над ними… Потом была неожиданность — фигура, словно до неё только что дошло, что её ранили, возопила.

Пять человек стремительно хлопнули ладошами по головам, закрывая уши от пронизывающего вопля, больше похожего на крик падающей горы — если такое есть в природе. Анкэпы не спасали. Тэкер даже уронил оружие, кривясь от боли и широко раскрывая рот, чем инстинктивно помогал себе переносить ударивший по нему крик. Магам было легче: за первые мгновения крика, изданного тьмой, и осознания, чего именно надо опасаться, они успели сами прокричать заклинание защиты от шума и теперь переносили продолжительный вопль легче. Артём даже нагнулся за мечами Тэкера (тому заклинанием же сумела помочь Рита, оградив его от полного оглушения), хотя всё ещё сам мучительно кривился от пронзительного, рвущего уши звука.

Крыши домов не выдержали первыми — они разметались рваными и искромсанными по улицам и по площади, создав новую угрозу жизни. Потом начали рушиться сами здания, обваливаясь песочными фигурками…

Пятёрка смельчаков пятилась от переулка, выставив против тьмы, формирующейся в нечто отчётливое, всё имеющееся в наличии оружие.

Рита услышала равнодушный голос Семры — холодный голос, как ни странно это было для понимания Риты, убийцы, у которого неожиданно закончились патроны:

— Я не могу пробиться к богам своих стихий.

— Я тоже, — бесстрастно откликнулся Тэрон.

— Тогда откуда вокруг нас защита? — поинтересовался Артём, осматриваясь. Но Рита уже разглядела, что Бзаджэ со своими присными пропал с площади. Сбежал, испугавшись своего божества?

— Я беру для неё ваши силы, анакс Артём, — спокойно признался Тэрон.

— А хватит — добраться до наших?

— Не уверен. Мне не нравятся линии желаний этого…

— Демона — договаривайте уж, анакс Тэрон. И чем они вам не нравятся?

— Он идёт к нам.

— Хм. Надо же… А я думал — он погулять вышел…

Человеческие очертания тьмы так и не достигли точных форм, когда демон поднял ножищу и топнул ею. Взвилась пыль. Рита завизжала, чувствуя, что дорожные плиты ускользают из-под ног, а больше не на чем удержаться.

— Ритка, держись!!

Ахнув от боли — обломок плиты врезал по ногам, Рита закувыркалась вместе с дорожным покрытием, с камнями падающих домов — куда-то вниз. Вниз?!

Артём, схватив девушку за ворот плаща и чуть не придушив её этим движением, дёрнул её к себе. Девушка не видела его, потому что проваливалась куда-то вниз, а вокруг мелькали лишь обломки плит, которые злыми духами гонялись за ними, словно серьёзно вознамерившись поубивать именно их. Она только чувствовала, как руки парня прижимают её голову к его телу, как он вдавливает её в себя, чтобы уберечь от болезненных ударов камнями, и как эти камни бьют по этим рукам и по их телам. И издалека, угасающим под сильными ударами сознанием, удивлялась: почему Тэрон говорил, что вокруг них магическая защита, если эти камни вот-вот похоронят их всех под собой?.. Их било, мяло, швыряло в беснующемся потоке, падающем неизвестно куда, так, как не приснится ни в одном самом жутком кошмаре…

А потусторонний вопль существа, которое называется демоном, сопровождал их убийственное падение, и не было ни сил, ни возможности остановить это бесконечное соскальзывание в тёмную неизвестность, наполненную криками боли и беспощадными каменными обломками.

И последняя мысль посреди этого ада и боли, прежде чем кануть в небытие: «Возничего жаль…»